เจ้าอสุรกายพยายามจะฝังคมเขี้ยวลงบนร่างของลิท ทว่ากลับถูกสวนกลับด้วยการเอาศีรษะโหม่งเข้าอย่างจังจนปากของมันหุบสนิท ก่อนที่เรนเจอร์หนุ่มจะสะบัดมือออกแล้ววาดลูกเตะพุ่งเข้าใส่ลิ้นปี่ของมันอย่างรุนแรงประหนึ่งถูกรถบรรทุกพุ่งชนเข้าเต็มรัก จ่าฝูงแยกเขี้ยวยิ้มกริ่มขณะกระโดดถอยหลังเพื่อสลายแรงปะทะ หวังจะยื้อระยะและเวลาเพื่อรักษาบาดแผลของตน ‘ส่วนไหนของคำว่ากับดักที่เจ้าไม่เข้าใจกัน?’ เทซก้าถอนหายใจอย่างระอา แรงเตะที่ผนวกกับกำลังของตัวจ่าฝูงเองช่วยเปิดโอกาสให้โซลัสแทงทะลุหัวใจของมันจากทางด้านหลังได้พอดิบพอดี ดาบเกตคีปเปอร์ที่อัดแน่นด้วยพลังธาตุมืดพุ่งทะลวงผ่านหน้าอกจนกระบังดาบกระแทกเข้ากับขนหนาบนหลังของมัน “และนั่นคือตัวที่สิบสอง” ลิทเอ่ยขึ้นหลังจากกระชากศีรษะของลูกผสมตัวนั้นจนหลุดจากบ่า เขาจัดการเก็บซากทั้งหมดลงในมิติส่วนตัวขณะที่โซลัสกลับคืนสู่มือในรูปแบบถุงมือตามเดิม ‘ทำได้ดีมาก ข้าไม่แน่ใจนักว่ามันจะสำเร็จไหม แต่มันก็คุ้มค่าที่จะลอง’ ‘ขอบคุณค่ะ’ เธอตอบกลับ ‘ข้าสังเกตว่ายิ่งมันโกรธเท่าไหร่ มันก็ยิ่งโง่ลงเท่านั้น แถมทันทีที่เราแยกนักรบออกมาจากฝูง พลังกายและพลังเวทของมันก็ดิ่งลงฮวบฮาบเลย’ ‘ถึงแม้พวกมันจะถูกกระตุ้นพลังด้วยวิธีผิดธรรมชาติ แต่ความสามารถในการแบ่งปันพลังของพวกมันก็ยังมีขอบเขตที่จำกัดอยู่ดี’ ‘ข้าก็หวังให้เป็นเช่นนั้นแหละ เจ้าคิดว่าทำไมข้าถึงมุ่งกำจัดพวกที่รั้งท้ายก่อนล่ะ? ตำราสัตว์อสูรกล่าวถูกอยู่อย่างหนึ่ง: ฝูงวอร์กนั้นอันตราย แต่วอร์กเพียงตัวเดียวน่ะมันก็น่ารำคาญเท่านั้น... อย่างน้อยก็สำหรับข้า’ ลิทเหยียดยิ้มเย็นในใจ ‘ว่าแต่ อัญมณีเม็ดที่สองบนถุงมือทำอะไรได้ล่ะ? ข้าคิดเสมอว่าเม็ดแรกคือตัวแทนแกนมานาของเจ้า งั้นเม็ดที่สองก็น่าจะหมายถึงเจ้ามีแกนพลังเพิ่มมาอีกอันสิ’ ‘ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันค่ะ’ เธอตอบตามตรง ทุกครั้งที่โซลัสได้รับความสามารถใหม่ เธอจะได้รับความรู้ในการใช้งานราวกับมันเป็นสิ่งที่ติดตัวมาแต่กำเนิด ทว่าครั้งนี้ นอกจากร่างพลังงานชั่วคราวแล้ว เธอกลับไม่ได้รับความสามารถอื่นใดที่คู่ควรกับการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับถุงมือเลย หลังจากได้รับคำยินยอมจากเธอ ลิทก็ได้ใช้ ‘อินวิกอเรชัน’ เพื่อตรวจสอบโซลัส และพบว่าเธอยังคงมีแกนพลังสีเขียวเพียงแกนเดียวเหมือนเดิม ‘เราค่อยไขปริศนานี้วันหลัง ตอนนี้กลับเมืองแมคอชกันก่อน ข้าต้องการพักผ่อน’ ลิทถอนหายใจ แม้จะมีตาน้ำมานาอยู่ห่างจากเมืองเพียงไม่กี่กิโลเมตร แต่เขาไม่มีเหตุผลจะไปอธิบายกับเบื้องบนว่าทำไมเขาถึงชอบ "การตั้งแคมป์" นักหนาจนยอมทิ้งเมืองให้ไร้การป้องกันในยามวิกฤตเช่นนี้ ระหว่างที่บินมุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ของบารอนเนสเอนจา ลิทได้โทรหาผู้ประสานงานของเขาและรายงานสถานการณ์ทั้งหมดให้เธอทราบ “โอ้ พระเจ้า!” คือปฏิกิริยาเดียวของคามิล่า เธอรีบส่งรายงานเร่งด่วนไปยังหัวหน้าของเธอ ซึ่งเข้าร่วมช่องทางการสื่อสารทันทีหลังจากได้ยินสมมติฐานของลิท “เจ้าคิดว่าเป็นฝีมือของบัลกอร์จริงๆ หรือ?” กัปตันเลกาโต้ถามขึ้น เธอเป็นหญิงวัยกลางคนผมบลอนด์ นัยน์ตาสีฟ้า และมีใบหน้าที่เคร่งขรึมเสียจนดูเหมือนว่ามันจะปริแตกได้หากเธอเพียงแค่ขยับยิ้มออกมา “มันจะช่วยอธิบายเรื่องอะโบมิเนชัน เรื่องจิตวิญญาณรวบยอด และการระบาดของสัตว์ประหลาดที่เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน บางทีในช่วงที่เขาหายตัวไป เขาอาจกำลังทดลองสิ่งอื่นที่ไม่ใช่พวกอันเดด หรือสัตว์ประหลาดพวกนี้อาจเป็นต้นแบบสำหรับสิ่งมีชีวิตรุ่นต่อไปของเขาก็ได้” ลิทตอบ “ข้าจะแจ้งต่อราชสำนักทันทีและจะส่งคนไปเก็บกู้ซากวอร์กพวกนั้น แผนกบัลกอร์มีประวัติการรับมือกับสิ่งที่เขาสร้างขึ้นมาอย่างยาวนาน พวกเขาอาจสกัดข้อมูลที่เป็นประโยชน์ออกมาได้ แต่น่าเสียดายที่ทรัพยากรของเราในตอนนี้ถูกจำกัดอย่างมาก ข้าคงไม่สามารถส่งกำลังเสริมให้เจ้าได้นอกจากจะจำเป็นจริงๆ ในบางภูมิภาค ประชากรของพวกสัตว์ประหลาดเพิ่มจำนวนขึ้นมากจนต้องใช้การปฏิบัติการร่วมระหว่างกองทัพและสมาคมจอมเวทเพื่อกวาดล้างพวกมัน” ลิทเข้าใจในคำขอโทษที่แฝงมาและทำความเคารพเลกาโต้ก่อนที่เธอจะตัดสายไป อันที่จริงเขาก็พอใจที่จะทำงานคนเดียว นอกจากจิรนี่และคนอื่นอีกไม่กี่คนแล้ว เพื่อนร่วมงานสำหรับเขาก็คือภาระที่ขวางหูขวางตาเท่านั้น “อีกเรื่องหนึ่ง ข้าต้องการข้อมูลพื้นฐานของบารอนเนสเอนจา” “รอสักครู่ค่ะ” คามิล่ารู้ดีว่าเขาหมายถึงอะไร และไม่รู้ว่าจะควรหึงหรือหัวเราะในความขี้เหนียวของเขาดี ลิทไม่มีวันขอรับความช่วยเหลือจากขุนนางแน่ถ้าไม่ถูกบังคับ เพราะการเป็นแขกในบ้านของพวกเขามักหมายถึงการเปิดโอกาสให้พวกเขาเรียกใช้บริการในฐานะผู้รักษา หรือที่แย่กว่านั้นคือการพยายามจับคู่เขากับลูกสาวของพวกตน พวกสามัญชนนั้นหวาดกลัวจอมเวทเกินกว่าจะริอ่านมาหลอกล่อหรือยั่วยวนเขา แต่กรณีของเมืองแมคอชนั้นพิเศษ แม้จะไม่มีใครมารบกวน แต่ลิทก็ไม่ไว้ใจที่จะกินอะไรก็ตามที่เขาไม่ได้เตรียมด้วยตัวเอง โดยเฉพาะหลังจากที่เขาเพิ่งจับเจ้าของโรงเตี๊ยมขังคุกไป “เธอมีแต่ลูกชายค่ะ ไม่มีลูกสาวหรือหลานสาวเลย” คามิล่าตอบ “ขอบคุณสวรรค์ ข้าเริ่มกลัวแล้วว่าจะต้องไปนอนในคุกกับพวกพ่อค้าพวกนั้นแทน” “แมคอชแย่ขนาดนั้นเลยเหรอคะ?” เธอหัวเราะคิกคัก “มันแย่ยิ่งกว่านั้นอีก ข้าแทบรอไม่ไหวที่จะได้กลับไปเบเลียสและกินของอร่อยที่แฟนสาวสัญญาว่าจะหัดทำมาให้ข้ากิน” เขาเย้าเธอ “ช่วงเวลาแบบนี้ถือว่าแย่มากเลยนะ คุณจะโชคดีมากถ้าเธอหัดทำได้สักอย่าง ด้วยเวลาทำงานล่วงเวลาที่เธอต้องเจอแทบทุกวัน ฝากจูบเธอแทนฉันด้วยนะถ้าคุณเจอเธอครั้งหน้า” เธอพยายามกลั้นหัวเราะขณะพูดถึงตัวเองในฐานะบุคคลที่สาม “ได้เลย เลิกกันแค่นี้แหละ” ระหว่างทาง ลิทได้เปิดประตูมิติขนาดเล็กเพื่อส่งน้ำและขนมปังให้เชลอส เจ้าของร้าน ‘ม้าศึกพยศ’ ให้พอประทังชีวิตไปได้สองสามวัน แน่นอนว่าถ้าเขารู้จักปันส่วนมันน่ะนะ บารอนเนสยินดีอย่างยิ่งที่มีเขาเป็นแขก ทั้งตระกูลเอนจาต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อรู้ว่าเรนเจอร์และผู้รักษาเพียงคนเดียวในรัศมีหลายร้อยกิโลเมตรพักอยู่ใกล้แค่เอื้อม หลังจากมื้ออาหารเลิศรสที่เขาสามารถกินได้อย่างสบายใจโดยไม่ต้องกังวลว่ามันจะถูก "ปรุงรส" ด้วยน้ำลาย น้ำมูก หรือมีแมลงสาบเดินผ่าน ลิทก็ขอตัวหายเข้าไปในห้องนอนโดยอ้างว่าต้องการพักผ่อนเผื่อมีเหตุร้ายเกิดขึ้นในตอนกลางคืน อาจเป็นเพราะสัญชาตญาณอันเฉียบคม หรือเพราะสวรรค์ไม่ต้องการให้เขาถูกมองว่าเป็นพวกกินแรงคนอื่นฟรีๆ ไม่ว่าคำตอบจะเป็นเช่นไร เหตุการณ์เลวร้ายก็เกิดขึ้นจริงๆ ครอบครัวห้าชีวิตถูกฆ่าล้างครัวในชั่วข้ามคืนและบ้านของพวกเขาก็ถูกเผาวอด ครั้งนี้คนร้ายไม่คิดจะปกปิดร่องรอย รอยกัดบนร่างของเหยื่อไม่ทิ้งที่ว่างให้ต้องสงสัย บางสิ่งที่ตัวใหญ่และมีขนยาวได้พังประตูหน้าบ้านเพื่อเข้ามาหา "มื้อดึก" ในยามวิกาล ไม่มีใครสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติจนกระทั่งเพลิงเริ่มลุกไหม้ เพราะบ้านหลังนั้นถูกล้อมรอบด้วยบ้านว่างเปล่า ในตอนแรก ทุกคนต่างโยนความผิดให้พวกพ่อค้า แต่เมื่อลิทแสดงให้บารอนเนสและกัปตันกองทหารรักษาการณ์เมืองเห็นว่าพวกเขายังคงถูกขังอยู่และเสื้อผ้ายังคงสะอาดสะอ้าน ฝูงชนจึงต้องยอมวางคราดในมือลง ข่ายอาคมป้องกันเพียงหนึ่งเดียวของแมคอชคืออาเรย์ตรวจจับที่จะทำงานหากมีใครก้าวเข้าสู่เขตเมืองโดยไม่ผ่านประตูเมือง ดังนั้นพวกวอร์กจึงไม่มีทางมาจากภายนอกได้ ความบาดหมางเก่าๆ เริ่มปะทุขึ้นอีกครั้งและไม่นานผู้คนก็เริ่มชี้นิ้วใส่กัน มีเพียงดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้นและการที่ต้องเตรียมตัวไปทำงานเท่านั้นที่ขวางไม่ให้ยอดผู้เสียชีวิตเพิ่มสูงขึ้น ‘เรื่องนี้ชักจะแย่แล้วสิ’ ลิทคิดในใจ ‘ไม่ว่าวอร์กบางตัวจะสามารถแปลงกายได้ หรือไม่ข้าก็กำลังจะเข้าสู่เกม "ทาวน์ ออฟ เซเลม" รอบนรกแตกเข้าให้แล้ว’