‘หากข้าอยู่เพียงลำพัง อย่างน้อยก็ไม่ต้องพะวงถึงพวกสวะพวกนั้นอีก’ การอนคิดคำนวณในใจพลางโคจรมานาเพื่อขับขานมนตราขั้นที่ห้า—**กงจักรศิลาบดขยี้ (Stone Grinder)** ในบรรดามหาธาตุทั้งหลาย เวทดินถือเป็นธาตุที่เชื่องช้าที่สุดเป็นอันดับสองรองจากธาตุมืด และไม่อาจสำแดงฤทธิ์ได้ยามต่อสู้บนเวหา ทว่ามันกลับเป็นธาตุที่มอบพลังโจมตีและตั้งรับอันแข็งแกร่งที่สุดในคราวเดียวกัน ด้วยมวลมหาศาลของปฐพีที่ถูกควบคุมนั้นยากจะหยั่งถึง มันจึงสามารถสยบและปิดกั้นมนตราธาตุอื่นได้อย่างสมบูรณ์ มนตราเฉพาะตัวของการอนคือการหลอมรวมวายุและปฐพีเข้าด้วยกัน บังเกิดเป็นพายุงวงช้างขนาดเล็กหลายสายที่หอบเอาเศษดินและหินปริมาณมหาศาลหมุนวนไปรอบทิศทาง ทำลายจุดอ่อนเรื่องความเชื่องช้าจนสิ้น ซ้ำร้ายเศษหินทุกชิ้นที่ถูกหอบวนในพายุร้ายยังถูกหุ้มด้วยใบมีดวายุอันคมกริบ และเนื่องจากพื้นดินรอบกายผู้ร่ายล้วนอยู่ภายใต้การควบคุมโดยสมบูรณ์ จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะใช้เวทดินเพื่อป้องกันการจู่โจมจากกงจักรศิลานี้ ลิตต์วิเคราะห์สถานการณ์อย่างรวดเร็วและพบว่าทางเลือกของเขานั้นช่างริบหรี่ หากเขาเลือกที่จะหนี แผ่นหลังของเขาก็จะตกเป็นเป้าโจมตีได้โดยง่าย แม้แต่การทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าก็ไม่ใช่ทางออกที่ฉลาดนัก การอนคือ ‘ผู้ตื่นรู้’ เช่นเดียวกับเขา มานาในกายย่อมไม่เหือดแห้งเพียงเพราะร่ายมนตราทรงพลังเพียงบทเดียว ในทางตรงกันข้าม ยิ่งลิตต์เสียเวลาไปนานเท่าใด การอนที่มีทรัพยากรและประสบการณ์เหนือกว่าก็ยิ่งมีโอกาสครองความได้เปรียบมากขึ้นเท่านั้น ‘ข้าไม่รู้เลยว่าเวทวิญญาณของเขาสามารถทำอะไรได้บ้าง หรือเขาสามารถรีดเค้นความสามารถจากบรรดาสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์มาประสานกันได้กี่รูปแบบ’ ลิตต์ประเมิน ‘ยามเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งกว่า ทางเลือกเดียวคือต้องปิดฉากให้เร็วที่สุด ก่อนที่เขาจะล่วงรู้จุดอ่อนของข้า’ ‘การที่เขาตัดสินใจใช้มนตราขนานใหญ่ขนาดนี้ แสดงว่าเขากำลังจนมุม... และข้าจะทำให้เขารู้สึกเช่นนั้นต่อไป’ ด้วยเนตรชีวิน (Life Vision) ลิตต์มองเห็นกระแสมานาของการอนที่อ่อนกำลังลงอย่างมากหลังจากการร่ายกงจักรศิลาบดขยี้ อีกทั้งถุงมือและเครื่องรางก็ยังไม่ได้รับการชาร์จพลังใหม่ เขาตระหนักได้ทันทีว่าผู้ตื่นรู้รุ่นอาวุโสผู้นี้กำลังเดิมพันทุกอย่างเพื่อให้เขาหนีไป การต่อสู้ดำเนินมาถึงจุดเปลี่ยนสุดท้าย หากลิตต์เข้าถึงตัวการอนที่ไร้มนตราคุ้มกันได้ ชัยชนะย่อมตกเป็นของเขา แต่หากการอนสามารถร่ายมนตราชุดใหม่ขึ้นมาทดแทนได้สำเร็จ สถานการณ์ย่อมพลิกผันทันที ทว่าภารกิจของลิตต์นั้นยากเย็นแสนเข็ญยิ่งนัก มนตราที่เขามีไม่อาจต้านทานกงจักรศิลาบดขยี้ได้เลย แม้แต่เปลวเพลิงสีดำแห่งอาทิตย์อัสดง (Final Sunset) ก็คงถูกคลื่นศิลาที่คลุ้มคลั่งดับมอดลงอย่างง่ายดาย ซ้ำร้าย การอนยังควบคุมธาตุวายุได้อย่างเชี่ยวชาญจนสามารถสร้างพายุงวงช้างในแนวราบพุ่งเข้าหาลิตต์จากทุกทิศทาง พื้นปฐพีปริแยกยามพายุร้ายพาดผ่าน ต้นไม้ใหญ่ถูกถอนรากถอนโคนและแหลกสลายกลายเป็นผุยผงในชั่วพริบตา แม้ลิตต์จะอยู่ห่างจากศัตรูเพียงไม่กี่สิบเมตร แต่ด้วยปราการมนตราอันทรงพลังที่ขวางกั้นอยู่ มันกลับรู้สึกไกลห่างราวกับอยู่กันคนละฟากมหาสมุทร ลิตต์บินทะยานขึ้นเพื่อหมายจะข้ามผ่านพายุแนวนอนตรงหน้า ทว่าการอนกลับขยายขนาดพายุให้ใหญ่ยักษ์จนดูราวกับคลื่นยักษ์สึนามิ ลิตต์ตัดสินใจใช้ปีกแห่งเสียงเรียกแห่งความตาย (Death Call) ห่อหุ้มกายดุจดั่งรังไหม ก่อนจะพุ่งดิ่งเข้าสู่ใจกลางกงจักรศิลาบดขยี้! นั่นคือการกระทำที่ดูราวกับรนหาที่ตายจนการอนต้องขบฟันด้วยความหงุดหงิด ‘เจ้านี่มันโง่เง่าถึงเพียงนี้เชียวรึ คิดว่าข้าจะตกหลุมพรางเดิมๆ เป็นครั้งที่สองงั้นหรือ?’ เขาประมาทในใจ ‘จริงอยู่ที่ข้าไม่มีเนตรสมบูรณ์ (Full Guard) แต่ข้ายังมีดวงตาที่มองเห็นทุกอย่างได้ชัดแจ้ง!’ การอนเรียกแผ่นหินขนาดใหญ่ขึ้นมาบังข้างหลังเพื่อปิดจุดบอด พลางสอดส่ายสายตาไปทั่วทุกทิศเพื่อหาจุดที่ลิตต์จะปรากฏตัวออกมา เขาเห็นมิติเริ่มบิดเบี้ยวทางด้านซ้ายสุด จึงซัดพายุงวงช้างที่เตรียมไว้เข้าใส่ทันที การอนยังไม่คลายการตั้งรับหรือเผยรอยยิ้มออกมา จนกระทั่งเสียงกัมปนาทจากการปะทะที่จุดเป้าหมายดังขึ้น เป็นสัญญาณว่ามนตราของเขาเข้าเป้าอย่างจัง เขาเตรียมจะสลายพายุเพื่อดูว่าลิตต์ยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ แต่แล้วเสียงประหลาดอีกสายหนึ่งก็ดึงความสนใจของเขาไปเสียก่อน ลิตต์พุ่งตัวออกมาจากพายุหมุนขนาดยักษ์และตรงรี่เข้าหาเขา! ความสำเร็จนี้เกิดขึ้นได้ก็เพราะการที่การอนขยายขนาดพายุให้ใหญ่เกินไป เพราะไม่ว่าพายุภายนอกจะรุนแรงเพียงใด ใจกลางพายุ (Eye of the storm) ย่อมเป็นเขตปลอดภัยเสมอ เมื่อลิตต์พบพื้นที่ว่างเพียงพอ เขาจึงใช้พายุของศัตรูเป็นฉากกำบังเพื่อร่ายมนตราพริบตา (Blink) ย่นระยะทางลงครึ่งหนึ่ง ก่อนจะใช้มนตราสลับตำแหน่ง (Switch) ซ้อนกันสองชั้น! สลับตำแหน่งครั้งแรกคือการย้ายเศษหินบางส่วนของกงจักรศิลาไปอีกด้านเพื่อลวงตา ในขณะที่ครั้งที่สองช่วยให้ลิตต์เคลื่อนที่มาจนเกือบถึงอีกฟากหนึ่ง เกือบถึง... เพราะหากปรากฏตัวนอกระยะมนตรากงจักรศิลา เขาจะถูกมองเห็นได้ทันที ดังนั้นเขาจึงปรากฏตัวในจุดที่เขาเพิ่งย้ายเศษหินออกไปนั่นเอง แม้กระแสลมจะกระแทกร่างเขาลงกับพื้นจนเกิดเสียงดังที่การอนได้ยิน แต่เขาก็จัดการรักษาสมดุลและผ่านมันมาได้โดยได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อย ด้วยรังไหมมานาที่ผสานกับชุดเกราะเสริมพลังและเวทผสานธาตุมืด ลิตต์จึงยังคงมีสมาธิแน่วแน่ ในวินาทีที่เขาพุ่งออกมา เขาจึงปลดปล่อยมนตราทั้งหมดที่เตรียมไว้เข้าใส่ศัตรูทันที! พายุกงจักรศิลาม่วนใหญ่ถูกส่งไปยังจุดที่ลิตต์ควรจะอยู่เพื่อปิดทางหนี ดังนั้นการอนจึงมีเพียงพายุที่เขารวบรวมไว้ป้องกันตัวตรงหน้าเท่านั้นที่ต้องรับศึกหนักจากการระดมมนตราของลิตต์ ซึ่งบางบทนั้นรุนแรงถึงขั้นที่ห้า ‘ต้องถอยก่อน!’ การอนคิดพลางกระตุ้นมนตราเหินเวหาที่เก็บไว้ในแหวนเวทมนตร์ ทว่าเขากลับระลึกได้ช้าไปเพียงเสี้ยววินาทีว่า แผ่นหินที่เขาสร้างไว้เบื้องหลังเพื่อปิดจุดบอด บัดนี้กลับกลายเป็นปราการที่ขวางกั้นทางหนีของเขาเอง! การอนสบถด่าความเขลาของตนเอง เขาเรียกพายุงวงช้างขนาดเล็กกลับมาป้องกันได้ทันเวลาเพื่อสกัดกั้นหอกรุกฆาต (Checkmate Spears), สายฟ้าล่าสังหาร (Chasing Lightning) สองระลอก และเปลวเพลิงจากอาทิตย์อัสดง (Final Sunset) ส่วนใหญ่เอาไว้ได้ จะมีเพียงพลังป้องกันจากสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์เท่านั้นที่ช่วยต้านทานเปลวเพลิงสีดำที่เหลืออยู่ เขายังไร้รอยขีดข่วน ทว่าแกนพลังเทียมของสิ่งประดิษฐ์เวทมนตร์กลับมอดไหม้และต้องการเวลาฟื้นฟู ซึ่งเป็นเวลาที่เขาไม่มีเหลืออยู่อีกต่อไป สิ่งเดียวที่เขาเหลือคือวิชาดาบและแหวนเวทมนตร์อีกไม่กี่วง ในจังหวะที่การอนจัดการสลายแผ่นหินให้ทลายลง ดาบรูอิน (Ruin) ก็พุ่งเข้าหาลำคอของเขาแล้ว การอนปัดป้องมันไว้ได้ และครั้งนี้เขาเตรียมพร้อมรับมือกับเขตอาคมแรงโน้มถ่วง ทำให้มันเป็นเพียงสิ่งกวนใจเล็กน้อยเท่านั้น ร่างที่ได้รับการขัดเกลาอย่างลึกล้ำ (Body Refinement) ของเขานั้นเหนือล้ำเกินกว่ามนุษย์ทั่วไป แม้แต่ข้อต่อต่างๆ ก็ยังแข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้า ‘เจ้าคนโง่! กงจักรศิลาของข้ายังทำงานอยู่ และข้ามีประสบการณ์ฝึกฝนมากว่าสองศตวรรษ เจ้าคิดว่าเจ้ามีอะไรนอกจากลูกไม้ตื้นๆ พวกนี้กัน? ดาบของเจ้าอาจจะเป็นงานชิ้นเอก แต่มันก็เทียบไม่ได้กับดาบของข้า!’ เขาคำรามในใจ ความจริงแล้ว รูอินเป็นเพียงดาบต้นแบบเท่านั้น เป็นประดุจอาวุธสำรองที่ลิตต์ใช้รออาวุธจริงที่เขากำลังสร้าง ทว่ามันคือผลงานต้นแบบของ ‘โอไรออน’ (Orion) ซึ่งเป็นไอเทมคุณภาพสูงที่จอมเวทส่วนใหญ่ที่ไม่ได้รับใช้ราชอาณาจักรกริฟฟอนไม่มีโอกาสได้เห็นไปตลอดชีวิต ซ้ำร้าย เช่นเดียวกับผู้ตื่นรู้อาวุโสทั่วไป การอนพึ่งพาความแข็งแกร่งทางกายภาพที่เหนือชั้นของตนมากเกินไป ในขณะที่เขาไม่มีปัญหาในการปัดป้องการแทงของลิตต์ ทว่าแรงปะทะที่สะท้อนกลับมาจากการจู่โจมสวนกลับของเขานั้นกลับทำให้เขาต้องตกตะลึง ระดับการขัดเกลากายาของทั้งคู่แทบจะเสมอกัน ทว่าลิตต์นั้นมีร่างกายที่สูงใหญ่และน้ำหนักมากกว่า เมื่อผสานเข้ากับเวทผสานธาตุ (Fusion Magic) จึงส่งให้พละกำลังทางกายภาพของเขาก้าวกระโดดขึ้นเหนือคู่ต่อสู้ แม้แกนมานาของพรานเฒ่าการอนจะแข็งแกร่งกว่าและเวทผสานของเขาจะทรงพลังเพียงใด แต่เขาไม่เคยได้ยินกิตติศัพท์ของคมดาบ ‘เกตคีปเปอร์’ (Gatekeeper) มาก่อนเลยแม้แต่น้อย!