บทที่ 21: อย่าซ่อนเร้น ครืน... กลไกประตินินจาปิดลงอีกครั้ง “ศิษย์พี่ซ่ง เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือเปล่าคะ?” ชิวเหลียนเยว่ถามด้วยความประหม่า แม้ว่าช่วงสองปีที่ผ่านมานางจะใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในที่แห่งนี้ แต่ความกดดันจากการถูกกักขังแทบจะทำให้นางเป็นบ้า นางโหยหาที่จะได้กลับไปยังเมืองของปุถุชน ได้สัมผัสกับความวุ่นวายในตลาด ได้ยินเสียงพ่อค้าแม่ขายตะโกนเรียกลูกค้าในยามรุ่งสาง และได้กลิ่นควันไฟและฝุ่นละอองจากท้องถนนในยามเย็น ทุกสิ่งที่เคยเป็นเรื่องธรรมดาจนน่ารำคาญในอดีต บัดนี้กลับกลายเป็นของฟุ่มเฟือยอย่างเหลือเชื่อ หากไม่ใช่เพราะซ่งเหยียน นางคงตายไปนานแล้ว ดังนั้น ความเคลื่อนไหวใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับซ่งเหยียนจึงเพียงพอที่จะทำให้นางวิตกกังวล ซ่งเหยียนไม่เคยออกไปไหนในยามเที่ยงคืน วันนี้ต้องมีเรื่องอะไรเกิดขึ้นแน่ๆ ซ่งเหยียนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ราวกับกำลังไตร่ตรองอะไรบางอย่าง ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า “ฆ่าคนตาย” “ศิษย์พี่ซ่ง... น-นี่...” ชิวเหลียนเยว่อึกอัก นึกว่าเกิดความขัดแย้งระหว่างศิษย์ร่วมสำนัก ซ่งเหยียนกล่าวต่อ “มันเป็นเตาหลอมของศิษย์พี่ฉี” ทางด้านข้าง เฉาเสวี่ยโหรวสะดุ้งสุดตัว เพราะเตาหลอมทุกตนที่ถูกส่งมาที่นี่ล้วนมาจากเชื้อพระวงศ์ของราชวงศ์ต้าเว่ย นางอาจจะจำได้... ซ่งเหยียนดูเหมือนจะสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวเล็กๆ ของนางจึงกล่าวว่า “เป็นสามีของเจ้า มันทรยศ ข้าเลยช่วยศิษย์พี่ฉีสังหารมันทิ้งเสีย” เพล้ง... เสียงร้องเบาๆ ของสตรีดังมาจากห้องข้างๆ ตามมาด้วยเสียงหนังสัตว์และมีดขูดหนังตกลงบนพื้น ชิวเหลียนเยว่อึ้งงันไป ซ่งเหยียนเหลือบมองพระชายาของอ๋องเจิ้นหนานที่อยู่ในห้องข้างๆ แล้วถอนหายใจเบาๆ เขาไม่ใช่คนที่ชอบเสี่ยง ดังนั้น เขาจะไม่พนันว่า “ความวุ่นวายจากการฆ่าอ๋องเจิ้นหนานจะไม่ถูกค้นพบ” สู้ให้เขายอมรับออกมาตามตรงเองยังดีกว่าถูกคนอื่นจับได้ อย่างไรก็ตาม การฆ่าข้ารับใช้ที่หลบหนีก็เป็นเรื่องปกติมาก ส่วนพระชายาของอ๋องเจิ้นหนานคนนั้น... สตรีน่าสงสารนางนี้ สามีตายจากไป แถมยังถูก “แมลงคลั่ง” ทรมานจนผลักดันให้นางโหยหาที่จะอยู่กับศัตรูของตน ความทรมานเช่นนี้... มากพอที่จะทำให้นางหยิบมีดถลกหนังขึ้นมาปลิดชีพตัวเอง สำหรับนาง นี่อาจเป็นจุดจบที่ดีในสถานการณ์ที่เลวร้าย และสำหรับเขา การตายของพระชายาจะเป็นข้อพิสูจน์ถึงวิถีมารของเขา ช่างเป็น... สถานการณ์ที่มืดมนแต่กลับเป็นชัยชนะที่น่าเศร้า ซ่งเหยียนรูดม่านปิด กลับไปนอนบนเตียง แล้วเรียกแม่นางชิวที่กำลังตั้งท่าจะเข้าไปปลอบเฉาเสวี่ยโหรวให้มาปรนนิบัติเขา ... ... โลกนี้มักจะมีเรื่องไม่คาดฝันเกิดขึ้นเสมอ ยกตัวอย่างเช่น ในเช้าตรู่ ซ่งเหยียนพบว่าพระชายาไม่ได้ฆ่าตัวตาย แต่นางกลับคุกเข่าอยู่ตรงหน้าเขา บอกว่ายินดีที่จะปรนนิบัติเขาราวกับแม่นางชิว พระชายากล่าวว่า ชีวิตนั้นสั้นนัก จงเสพสุขในยามที่ทำได้ อันที่จริงตั้งแต่ถูกนิกายหอกโลหิตจับตัวมาและส่งมาที่นิกายหุ่นเชิดแห่งนี้ อ๋องเจิ้นหนานก็ตายไปตั้งนานแล้ว ไม่ใช่ซ่งเหยียนที่ฆ่าอ๋องเจิ้นหนาน แต่เป็นหายนะที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จากการล่มสลายของประเทศ การที่อ๋องเจิ้นหนานถูกซ่งเหยียนสังหารอย่างเด็ดขาดกลับถือเป็นโชคดีด้วยซ้ำ ตัวพระชายาเองก็ถือว่าตายไปแล้วเช่นกัน ตอนนี้สิ่งที่นางต้องการมีเพียงแค่สัมผัสความสุขของการเป็นสตรีไปตลอดชีวิตที่เหลืออยู่ ซ่งเหยียนตั้งใจจะปฏิเสธ แต่ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงบางอย่างจากที่ไกลๆ นอกประตูนินจา ดูเหมือนจะมีคนไปที่ที่อ๋องเจิ้นหนานตายเมื่อคืนนี้ เขาหรี่ตาลง แววตาครุ่นคิดราวกับกำลังคำนวณอะไรบางอย่าง ไม่นานเขาก็ถอนหายใจเบาๆ เอนตัวลงนอนอีกครั้ง แล้วกวักมือเรียกพระชายา พระชายาเดินเข้ามา หลังจากผ่านไปครู่หนึ่งด้วยความสั่นไหว... ซ่งเหยียนใช้ “วิชาชักนำปราณลึกลับ” โคจรพลังดูดซับดำเนินการต่อเนื่องสองครั้ง ผ่านไปนานโข พระชายาดูอ่อนเปลี้ยนอนหอบหายใจอยู่บนเตียง ... หลังจากจบเรื่อง เขาก็เดินออกจากประตูนินจา ทันทีที่ออกมา เขายังเดินไปได้ไม่ไกลก็เห็นศิษย์สองสามคนรวมตัวกันที่หน้าผาพูดคุยกันว่า “ดูเหมือนเมื่อคืนจะเกิดเรื่องวุ่นวายที่นี่” ซ่งเหยียนเดินตรงเข้าไปแล้วกล่าวอย่างซื่อตรงว่าเขาเห็นเงาดำวิ่งไปมาข้างนอก เงาดังกล่าวไม่ตอบรับ เขาเห็นลางๆ ว่าคล้ายจะเป็นเตาหลอม เพื่อป้องกันอุบัติเหตุ เขาจึงลงมือสังหารมันทิ้ง บรรดาศิษย์หัวเราะพลางพูดว่า “ควรฆ่าทิ้ง ควรฆ่าทิ้งจริงๆ” ซ่งเหยียนเหลือบมองไปยังถ้ำของฉีเหยา ประตูหินปิดสนิท และเขาไม่ต้องการพัวพันกับสตรีคนนี้อีกต่อไป แม้ก่อนหน้านี้จะมีความรู้สึกดีๆ และมีน้ำใจต่อกันบ้าง แต่ทุกอย่างได้สิ้นสุดลงพร้อมกับการลงมือเมื่อคืนนั้น หลังจากศิษย์เหล่านั้นแยกย้ายกันไป หวังซูซูก็เดินเข้ามาหาเขาแล้วกระซิบเบาๆ “ศิษย์น้องฉีมีคุณธรรมมากเกินไป เตาหลอมทรยศย่อมไม่เต็มใจใช้แมลงคลั่งแน่นอน ในยามปกติคงไม่มีปัญหา แต่ในเวลานี้... นางอาจจะถูกสงสัย ศิษย์น้อง เจ้าเป็นคนฉลาด เมื่อคืนเจ้าฆ่าเตาหลอมที่ทรยศตัวนั้นแต่ไม่ปฏิเสธ ทว่ารูปแบบการกระทำของเจ้ายังมีปัญหาอยู่” พูดจบ นางก็ลดเสียงลง “ชิวเหลียนเยว่ติดตามเจ้ามาเกือบสามปี แต่กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่กับพระชายาของอ๋องเจิ้นหนานคนนั้น เจ้าทราบหรือไม่ว่าเจ้าได้ใช้แมลงคลั่งไปหรือยัง?” ซ่งเหยียนไม่พูดพร่ำทำเพลง เชิญหวังซูซูเข้าไปดูในถ้ำทันที หวังซูซูเป็นพวกช่ำชองเรื่องแมลงคลั่ง คุ้นเคยกับบรรยากาศลามกในอากาศเป็นอย่างดี หลังจากเห็นพระชายาของอ๋องเจิ้นหนานที่ดูอ่อนแรงจากการถูกตักตวง และเห็นยาโสมเสริมพลังวางอยู่บนโต๊ะ นางก็อดไม่ได้ที่จะปิดปากหัวเราะคิกคักอย่างมีเสน่ห์ นางตบแขนซ่งเหยียนอย่างหยอกเย้าแล้วพูดว่า “ข้านึกว่าเจ้าจะเป็นคนเคร่งขรึม ที่ไหนได้เจ้าก็เป็นแบบนี้เหมือนกัน อยากจะลองกับศิษย์พี่สักครั้งไหม? เราไม่ต้องตักตวงกัน แค่ชดเชยความเสียดายเมื่อตอนนั้น ฮิฮิ...” ซ่งเหยียนยิ้มไม่ตอบอะไร หาก... เจ้าสำนักยอดเขามไผ่ใต้ต้องการเลือกคนสนิทจากเหล่าศิษย์มาช่วยเฝ้าดูเรื่องต่างๆ เขาจะต้องเลือกหวังซูซูแน่นอน เพราะศิษย์พี่หวังเป็นนางมารนิกายมารตัวจริง ร้ายกาจและเจ้าเล่ห์ ทั้งยังรู้วิธีเอาตัวรอดจากอันตราย นางไม่ใช่พวกนางมารจอมปลอมที่อ้างว่าเป็นมารแต่ทำตัวเป็นแม่นางผู้ทรงธรรมที่สุด แถมยังมีวิชาตักตวงพลังแต่ยังรักษาพรหมจรรย์เอาไว้... หวังซูซูยังคงหัวเราะต่อไป “เรื่องนี้ ศิษย์พี่จะรับรองให้เจ้าเอง แต่สำหรับแม่นางฉี ศิษย์พี่รับปากไม่ได้นะ...” ซ่งเหยียนพยักหน้า หวังซูซูกล่าว “ไปที่โรงฟอกหนังด้วยกันเถอะ” ทั้งสองเป็น “คู่หู” กันมาเกือบสองปีแล้ว คำพูดของหวังซูซูนั้นเป็นธรรมชาติราวกับพูดว่า “ไปกินข้าวด้วยกันเถอะ” แต่ซ่งเหยียนส่ายหัว หวังซูซูตกตะลึงไปจริงๆ ซ่งเหยียนอธิบาย “วันนี้ข้าจะไปที่ป่าชุ่ยชุ่ย” หวังซูซูถามด้วยความงุนงง “เจ้าจะไปทำอะไรที่นั่น?” ซ่งเหยียนตอบ “วิชาภาพวาดถลกหนังกล่าวไว้ว่า หากต้องการให้ร่างต้นยังคงจิตวิญญาณเอาไว้ ต้องเห็นด้วยตาและสังเกตด้วยใจ ในป่าชุ่ยชุ่ยมีหมาป่าสองหัวอยู่ ข้าเลยจะไปดูสักหน่อย” วิชาภาพวาดถลกหนัง... หวังซูซูอึ้งไปนาน วิชาอัญเชิญวิญญาณภาพวาดถลกหนัง เป็นวิชาของผู้เชี่ยวชาญด้านการถลกหนัง และสถานะของผู้เชี่ยวชาญด้านการถลกหนังนั้นสูงส่งจนคาดไม่ถึง นางพยักหน้าอย่างไร้ความรู้สึก แต่แล้วก็รีบถาม “ศิษย์น้องไปคนเดียวจะปลอดภัยหรือ?” ซ่งเหยียนยิ้ม “ป่าชุ่ยชุ่ยก็เป็นเส้นทางที่เป็นทางการของยอดเขาหุ่นเชิดเงา และข้าก็ฝึกฝนปราณลึกลับมานาน ร่างกายข้าไม่ใช่พวกปุถุชนแล้ว ตอนนั้น... ข้าจะหาที่ปลอดภัยสังเกตการณ์ น่าจะไม่มีปัญหาอะไร หรือว่า... ศิษย์พี่จะไปด้วยกันดีไหม?” หวังซูซูลังเลแต่ก็ส่ายหน้า เพราะนางยังไม่ถึงขั้นที่หนึ่งของการฝึกฝนปราณลึกลับ จึงไม่กล้าเพ่นพ่านออกไปนอกยอดเขามไผ่ใต้ ทว่านางก็กลอกตาแล้วกล่าวว่า “ไม่ต้องห่วงหรอกศิษย์น้อง หากการตายอย่างอนาถของเตาหลอมตัวนั้นเมื่อคืนทำให้เกิดเรื่อง ศิษย์พี่จะจัดการให้เจ้าเอง” “ศิษย์พี่หวังช่างมีเมตตาจริงๆ” ซ่งเหยียนรู้สึกซาบซึ้งใจ คนอย่างฉีเหยามีแต่จะสร้างปัญหาให้เขาไม่หยุดหย่อน กลับกัน ศิษย์พี่หวังนางมารร้ายผู้นี้ กลับช่วยเขาแก้ไข “หางเล็กๆ” เหล่านั้นได้ เขาทุ่มเทใจให้กับพระจันทร์ที่สว่างไสว แต่พระจันทร์กลับส่องสว่างให้เห็นถึงโชคร้ายของเขา... หวังซูซูหัวเราะร่า “ศิษย์น้อง เจ้าต้องจำน้ำใจของศิษย์พี่ไว้ให้ดีนะ” ... ... ที่ที่ต่ำกว่าไม่ได้แปลว่าปลอดภัยเสมอไป เมื่อท้องฟ้าถล่มลงมา คนตัวสูงไม่ใช่คนที่ต้องรับมือเป็นคนแรกเสมอไป แม้แต่เศษหิมะจากที่สูงก็สามารถกลายเป็นน้ำหนักที่ยากจะแบกรับสำหรับคนที่อยู่เบื้องล่าง ดังนั้น เมื่อซ่งเหยียนสามารถกระโดดออกมาจากห้องแรงงานได้ เขาจึงไม่ลังเล ข้อเท็จจริงพิสูจน์แล้วว่า... บ่าวรับใช้ที่ไม่กระโดดออกมานั้นตายหมดทุกคนจริงๆ การซ่อนเร้นจุดหมายของตนไม่ใช่ความฉลาดเสมอไป เพราะคนรอบตัวไม่ใช่คนโง่ จะมีสายตาคอยจ้องมองและหูที่คอยฟังเจ้าอยู่เสมอ แต่เมื่อพวกเขาเห็นและได้ยินว่า “เจ้าต้องการปีนขึ้นไปให้สูงขึ้น ในเส้นทางที่พวกเขาไม่มีวันปีนถึง” พวกเขาจะคอยผลักดันเจ้าและเปิดทางสะดวกให้เจ้าในทุกที่ ดังนั้น ซ่งเหยียนไม่เพียงแต่ไม่ปิดบังความตั้งใจที่จะไปป่าชุ่ยชุ่ย เขายังประกาศมันออกมาอย่างเปิดเผย ไม่เพียงแต่บอกหวังซูซู ใครก็ตามที่ถามระหว่างทาง เขาก็จะตอบอย่างตรงไปตรงมา เขาจะไปฝึกวิชาภาพวาดถลกหนัง ... กร๊อบ กร๊อบ กร๊อบ... ลูกวอลนัทธาตุน้ำสองลูกในฝ่ามือของซ่งเหยียนหมุนอย่างรวดเร็ว ทุกรอบการหมุนจะนำปราณลึกลับธาตุน้ำที่หายากยิ่งเข้าสู่ฝ่ามือ ก่อนจะถูกผิวหนังดูดซับอย่างช้าๆ ผ่านวิชาลับมือห้าธาตุเล็ก หลังจากผ่านไปประมาณครึ่งชั่วโมง เขาก็มาถึงหน้าผาแถบนอกของยอดเขามไผ่ใต้ เบื้องล่างคือป่าดิบชื้นที่อุดมสมบูรณ์ เส้นทางนี้มักถูกใช้โดยศิษย์หลักของยอดเขาหุ่นเชิดเงามากที่สุด แต่ศิษย์เหล่านั้นมักขี่หุ่นเชิดเงา บินบ้าง หรือผ่านยอดไม้บ้าง ไม่เคยเข้าไปลึกถึงใจกลางป่า ดังนั้น ป่าแห่งนี้จึงเต็มไปด้วยอสูรระดับต่ำ ซ่งเหยียนลงจากลาดเขา เข้าสู่ผืนป่า ที่นี่ไม่มีทางเข้า เพราะทุกที่คือทางเข้า และทุกที่คือทางออก... เขาเดินอยู่นานโชคก็เข้าข้างเขา หลังก้อนหินใหญ่ เขาพบหมาป่าสองหัวสองตัวกำลังดื่มน้ำจากระยะไกล หัวทั้งสี่ของพวกมันขยับเขยื้อนไปมาอย่างงุ่มง่าม ซ่งเหยียนเริ่มสังเกตอย่างใกล้ชิด นิ้วมือของเขาวาดไปตามเค้าโครงของหมาป่าสองหัวในอากาศ การได้เห็นของจริงนั้นดีกว่าการเห็นร่างต้นจริงๆ ดีกว่ามาก!