Chapter 17: 17. ความเป็นความตาย... ไม่ได้ขึ้นอยู่กับพลังเสมอไป ปีศาจกินคนงั้นหรือ? เจ้าแห่งมังกรหลายหาง? เพียงแค่ได้ยินคำเหล่านี้ก็ทำให้รู้สึกเย็นวาบไปถึงส้นเท้า ราวกับมีกระแสความหนาวเหน็บแล่นผ่าน ร่างกายจมดิ่งลงสู่ความหวาดกลัวและสำลักจนหายใจไม่ออก “สำนักหุ่นเชิดเปรียบเทียบกับประเทศปีศาจกินคนแห่งขุนเขาและท้องทะเลได้ยังไงบ้าง?” ซ่งเหยียนถามคำถามนี้ด้วยความกระตือรือร้น ทว่าสิ่งที่ได้รับตอบกลับมามีเพียงการส่ายหน้าด้วยความงุนงง ปุถุชนคนธรรมดาจะไปรู้เรื่องราวเช่นนั้นได้อย่างไร? บรรยากาศพลันเงียบสงัดลง พระชายาของอ๋องใต้จ้องมองชายหนุ่มที่อยู่ตรงหน้า หัวใจของนางสั่นไหวอย่างประหลาด ทว่านางยังคงรักษาเหตุผลเอาไว้ ส่งผลให้ความรู้สึกผิดและละอายใจอย่างรุนแรงพยายามจะดับไฟราคะอันแปลกประหลาดนี้ นางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แต่กลับได้กลิ่นหอมจากร่างกายของซ่งเหยียน กลิ่นนั้นมีฤทธิ์กระตุ้นกำหนัดรุนแรง ทำให้ความรู้สึกผิดและละอายใจไม่ได้ช่วยดับไฟในใจ กลับกลายเป็นเชื้อเพลิงที่โหมกระหน่ำจนระเบิดออกมาในทันที ร่างกายของพระชายาเกร็งตัว แก้มของนางแดงระเรื่อ ก่อนจะหลุดเสียงครางยาวออกมาว่า "โอ้ว~" ซ่งเหยียนชะงักไปครู่หนึ่ง เข้าใจทันทีว่า "พัดพัดโบกเสน่หา" เริ่มออกฤทธิ์แล้ว เขาจึงกล่าวว่า "เหลียนเยว่ เจ้าอยู่ที่นี่คอยดูแลพระชายาเถอะ ข้าจะไปนอนอีกห้องหนึ่ง" หลังจากกล่าวจบ ชายหนุ่มก็รีบเลิกม่านแล้วเดินออกไป ทว่าคำถามที่ว่า "ระหว่างสำนักหุ่นเชิดกับประเทศปีศาจกินคน ใครแข็งแกร่งกว่ากัน" ยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของเขาประหนึ่งวิญญาณร้าย แต่ไม่นานนัก ความนุ่มสบายของเตียงนอนก็ทำให้เขาหลีกหนีจากความกังวลทั้งปวงได้ ที่นี่ไม่ใช่ "ห้องแขวน" ที่คับแคบและอันตรายบนหน้าผานั่นอีกต่อไป ที่นี่... ในที่สุดเขาก็สามารถนอนหลับได้อย่างเต็มอิ่มจริงๆ เสียที ... ... "อย่ากลัวไปเลย" ฉีเหยาจ้องมองชายหนุ่มรูปงามภายในบ้านหิน ชายผู้นั้นมีผมยาวสลวยพาดไหล่ ใบหน้าฉายแววตื่นตระหนก เผยให้เห็นแผงอกที่เปลือยเปล่าและผิวพรรณที่เนียนละเอียดแข็งแรง หากซ่งเหยียนอยู่ที่นี่ เขาคงคิดว่าชายผู้นี้ดูคล้ายกับตัวละครหน้าตาดีจาก "เกมจีบหนุ่มแนวทะลุมิติบางเกม" แน่ๆ "ข้ารู้ว่าท่านมาจากราชวงศ์ต้าเว่ย และถูกลักพาตัวมา แต่วางใจเถอะ ข้าจะไม่ทำอะไรท่านหรอก" ฉีเหยากล่าว พลางขยี้ดวงตาสีแอปริคอทที่แดงก่ำ นางรู้สึกว่าคนพวกนี้น่าสงสารเหลือเกิน บ้านแตกสาแหรกขาด แถมยังถูกจับมาเป็น "เตาหลอม" เพียงเพราะสายเลือดที่ซ่อนอยู่ภายในตัว ช่างน่าเวทนายิ่งนัก ชายหนุ่มรูปงามอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "ขอบคุณ" แล้วเสริมว่า "ข้าคืออ๋องใต้แห่งต้าเว่ย... แต่น่าเสียดายที่ข้าไม่อาจตอบแทนท่านเซียนได้มากกว่านี้" "ไม่เป็นไรหรอก ท่านแค่วางใจเถอะ" หลังจากฉีเหยากล่าวจบ นางก็คว้า "พัดพัดโบกเสน่หา" ที่วางอยู่บนโต๊ะแล้วฟาดลงกับพื้นอย่างแรง พร้อมกล่าวว่า "ท่านอ๋องควรทำเหมือนกับว่าได้ใช้มันไปแล้ว เพื่อตบตาคนอื่นๆ" สีหน้าของอ๋องใต้ผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด เขากล่าวขอบคุณซ้ำๆ "ขอบคุณท่านเซียน แต่ข้าสงสัยว่า... ท่านเซียนจะช่วยให้ข้าหนีไปได้หรือไม่? ข้า... จะซาบซึ้งในพระคุณของท่านไปชั่วนิรันดร์" ฉีเหยากล่าวอย่างอบอุ่น "ย่อมมีโอกาส ท่านอ๋องควรทราบว่า... ไม่เพียงแค่ท่านอ๋องเท่านั้นที่จะได้หนีไป แต่ผู้คนที่ทุกข์ทรมานอีกมากมายก็จะหนีไปได้เช่นกัน" นางกำหมัดแน่น พลางกล่าวอย่างเคียดแค้นว่า "ทำดีได้ดี ทำชั่วได้ชั่ว เวลายังมาไม่ถึงเท่านั้นเอง!" อ๋องใต้แย้มยิ้มและพยักหน้าพลางกล่าวว่า "ข้าเชื่อในตัวเจ้า" "พักผ่อนให้สบายเถอะท่านอ๋อง" ฉีเหยากล่าว ก่อนจะหันหลังเดินไปยังถ้ำหินอีกแห่ง หลังจากนางจากไป อ๋องใต้ที่อยู่หลังม่านก็ถอนหายใจยาว ดวงตาที่เคยตื่นตระหนกกลับฉายแววแห่งความยินดีที่สั่นไหวและดำมืด ราวกับกำลังครุ่นคิดถึงบางสิ่งบางอย่าง ... ... ในขณะนี้... ณ จุดสูงสุดของถ้ำพำนักทั้งหกสิบสองแห่งบนยอดเขาไผ่ใต้ ตรงกันข้ามกับที่ซ่งเหยียนคาดการณ์ไว้ ถ้ำพำนักกว่าครึ่งจากทั้งหมดหกสิบสองแห่งนั้นว่างเปล่า! ร่างสองร่างยืนอยู่บนหน้าผา ทอดสายตามองดูหมอกสีแดงที่พลุ่งพล่านสุดลูกหูลูกตาภายใต้แสงจันทร์ และมองไปยัง "ห้องแขวน" ของเหล่าคนรับใช้ที่ถูกกลืนกินโดยหมอกสีแดงนั้น ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีขาวที่ยืนไพล่หลังอยู่คือ เจ้าแห่งยอดเขาไผ่ใต้ นามว่า เฉิงตันชิง "จางอิน" "ท่านอาจารย์ ศิษย์อยู่นี่ ท่านมีคำสั่งใดหรือ?" "พรุ่งนี้ จงกลับไปที่โรงฟอกหนัง แล้วเสนอทางเลือกใหม่ให้กับคนรับใช้เหล่านั้นที่เคยมีคุณสมบัติฝึกฝน 'วิชาชี้นำลมปราณล้ำลึก' แต่ไม่ได้รับคัดเลือก จงบอกพวกเขาว่า... พวกเขาจะได้รับโอกาสอีกครั้ง" เฉิงตันชิงกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มลึก "แค่บอกไปว่าหุบเขาน้ำเต้ามีหมาป่าปีศาจชุกชุมขึ้น หากพวกเขาสามารถนำหัวหมาป่าปีศาจกลับมาได้ พวกเขาก็จะได้เป็นศิษย์ทางการ" จางอินอึ้งไปและกล่าวว่า "ท่านอาจารย์ หมาป่าปีศาจไม่ได้เดินทางตัวเดียว ผู้ที่ยังไม่เข้าสู่ระดับฝึกตนย่อมต้องตายแน่นอน... นี่มัน..." เฉิงตันชิงกล่าวอย่างเย็นชาว่า "ช่วงนี้สำนักกระบี่หนานอู่เริ่มเคลื่อนไหวบ่อยขึ้น ข้าเกรงว่าพวกเขาอาจส่งสายลับมา สายลับอาจซ่อนพลังได้ แต่ไม่สามารถปิดบังความจริงที่ว่าพวกเขาสามารถดูดซับวิชาฝึกตนได้ วันที่เจ้าอยู่ที่นั่น มีใครที่เห็นได้ชัดว่าสามารถดูดซับได้ แต่แสร้งทำเป็นไม่ได้หรือไม่?" จางอินส่ายหน้า "การถ่ายทอดวิชาฝึกตนที่ข้าสังเกตเห็นนั้นสัมผัสได้ ใครที่ทำได้หรือทำไม่ได้ย่อมประจักษ์ชัด" เฉิงตันชิงตอบกลับ "ก็ดี พรุ่งนี้เช้าเจ้าก็ส่งพวกเขาทั้งหมดไปเถอะ เพื่อป้องกันไม่ให้ใครหนีไป ข้าจะไปคุมด้วยตัวเอง ส่วนศิษย์ใหม่เหล่านั้น... เจ้าสามารถถ่ายทอด 'วิชาชี้นำลมปราณล้ำลึก' ฉบับสมบูรณ์ให้พวกเขาแทนข้าได้เลย อีกอย่าง มอบหมายงานบางอย่างให้พวกเขาสักนิด" "รับทราบ ท่านอาจารย์" ... ... เช้าวันรุ่งขึ้น ซ่งเหยียนเดินไปตามทางระหว่างภูเขา บิดขี้เกียจด้วยความสบายตัว ในขณะเดียวกัน ประตูหินฝั่งตรงข้ามก็ค่อยๆ เปิดออก หญิงสาวขาเรียวยาวในชุดคลุมลึกลับรวบผมหางม้าเดินออกมาด้วยท่าทางองอาจ เนื่องจากพวกเขาเข้าสำนักมาในรุ่นเดียวกัน ถ้ำพำนักจึงถูกจัดให้อยู่ใกล้กันมาก ฉีเหยาเหลือบมองซ่งเหยียน แววตาของนางมีความซับซ้อน แต่ก็ยังเดินเข้ามาถามว่า "เมื่อคืนเป็นอย่างไรบ้าง?" ซ่งเหยียนกล่าวชื่นชม "สมกับที่เป็นเตาหลอมสายเลือดเผ่าจิ้งจอกหลายหาง การใช้งานแตกต่างจากสตรีทั่วไปมาก มันราบรื่นเหลือเกิน" แม้ฉีเหยาจะรู้อยู่แล้วว่าคำตอบจะเป็นเช่นไร แต่เมื่อได้ยินก็ยังคงรู้สึกรังเกียจ นางได้เห็นซ่งเหยียนค่อยๆ ถลำลึกจากเยาวชนผู้เที่ยงธรรม กลายเป็นปีศาจตัวน้อยที่ชั่วร้ายและโสมมเช่นนี้ ทว่านางก็ยังรู้สึกว่า "ซ่งเหยียนถูกบีบบังคับ" "แล้วเจ้าล่ะ?" ซ่งเหยียนถามอย่างไม่ใส่ใจ ฉีเหยาตอบกลับตามประสาว่า "ก็ไม่เลว" จากนั้นนางก็กลอกตาแล้วถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า "ฝ่ายของเจ้าเป็นเชื้อพระวงศ์ระดับไหน?" ซ่งเหยียนตอบ "พระชายาของอ๋องใต้" ฉีเหยา: ???!!! เมื่อนึกถึงชายผู้น่าสงสารในถ้ำพำนักของตนเอง และตระหนักว่าภรรยาของเขาต้องตกไปเป็นของชายคนนั้นที่อยู่ฝั่งตรงข้ามประตู... ฉีเหยาก็เร่งฝีเท้าด้วยความโกรธเคือง ไม่เดินเคียงข้างซ่งเหยียนอีกต่อไป ซ่งเหยียนงุนงงเล็กน้อย ก่อนจะหันไปเห็นหวังซูซู หวังซูซูรีบเข้ามาหาเขาแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "ศิษย์น้องฉียังเด็กและไม่เข้าใจว่าเมื่อเข้าร่วมสำนักปีศาจแล้ว ก็ทำได้เพียงทำตามกฎเท่านั้น หากไม่ทำตามก็มีแต่ความตาย ด้วยเหตุนี้... เมื่อเข้าสู่สำนักปีศาจ เจ้าก็กลายเป็นปีศาจร้าย มันคือโชคชะตา ใครเล่าจะมีทางเลือก? ทั้งหมดก็เพื่อเอาชีวิตรอดเท่านั้นแหละ" นางถอนหายใจเบาๆ "ก่อนจะถูกจับมาที่นี่ ข้าก็เคยเป็นภรรยาที่ซื่อสัตย์ของผู้อื่น เป็นลูกสาวบ้านดีๆ มาก่อน ไม่เคยคิดเลยว่าชีวิตจะเป็นแบบนี้ แต่ในเมื่อเรื่องมันมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็เหมือนได้ใช้ชีวิตใหม่ คนเราต้องมองไปข้างหน้าและคิดหาวิธีเอาตัวรอดเสมอ ก็เท่านั้นเอง" หวังซูซูต้องการหาพันธมิตร และหลังจากพิจารณาทางเลือกหลายทางแล้ว พบว่าชายหนุ่มที่เคยยืนหยัดต่อต้านนางนั้นน่าเชื่อถือที่สุด จึงเข้ามาเพื่อเริ่มบทสนทนาและแสดงไมตรีจิต ก่อนหน้านี้เมื่อเห็นฉีเหยาอยู่ข้างๆ เด็กหนุ่ม นางจึงเดินตามห่างๆ แต่พอเห็นฉีเหยาเดินจากไปด้วยความโกรธ นางจึงฉวยโอกาสเข้ามา ทั้งสองไม่ได้มีความแค้นเคืองอะไรกัน ซ่งเหยียนจึงพยักหน้าและกล่าวว่า "คำพูดของศิษย์พี่มีเหตุผล" หวังซูซูยิ้มและยืนอยู่ข้างๆ เขา จากนั้นเริ่มแสดงไมตรีจิตด้วยการแบ่งปันข้อมูลบางอย่างที่นางรวบรวมได้ ซึ่งอาจเป็นประโยชน์ต่อซ่งเหยียน "สำหรับพวกเราศิษย์ทางการของยอดเขาไผ่ใต้ นอกเหนือจากการฝึกตนแล้ว เรายังมีงานที่สำนักมอบหมายให้ทำ อย่างหนึ่งคือการทำหุ่นเชิดเงาสัตว์อสูร และอีกอย่างคือการออกไปซื้อหนังอสูร จากที่ข้าสังเกต ถ้ำพำนักกว่าครึ่งจากทั้งหมดหกสิบสองแห่งบนยอดเขาไผ่ใต้นั้นว่างเปล่า ซึ่งหมายความว่าต้องมีบางอย่างเกิดขึ้น... ดังนั้น การออกไปซื้อหนังอสูรจึงไม่ปลอดภัยนัก หากเลือกได้ ศิษย์น้อง... จงระวังให้ดี" ถ้ำพำนักหกสิบสองแห่ง ว่างเปล่าไปครึ่งหนึ่ง? ซ่งเหยียนอึ้งไปเล็กน้อย นี่ถือเป็นข้อมูลที่สำคัญมากสำหรับเขา หากวันนี้เขาต้องตัดสินใจเลือก "งาน" โดยไม่มีข้อมูลนี้ เขาอาจจะเลือก "ออกไปซื้อหนังอสูร" ก็เป็นได้ เพราะเขาก็อยากรู้สถานการณ์ภายนอกมาก การได้ "ออกไปซื้อของในฐานะศิษย์ทางการของยอดเขาหุ่นเชิดเงา" ดูจะเป็นวิธีที่ยอดเยี่ยมในการเข้าใจสถานการณ์ภายนอก การขาดข้อมูลอาจนำไปสู่การตัดสินใจที่ผิดพลาดอย่างสิ้นเชิง และอาจผลักดันคนที่คิดว่าตนเลือกถูกไปสู่ทางตัน ซ่งเหยียนเคยเห็นเหตุการณ์แบบนี้มาหลายครั้งแล้ว บ่อยครั้งที่ความเป็นความตายไม่ได้ถูกกำหนดโดยพลัง แต่ถูกกำหนดโดย... ทางเลือก "ขอบคุณ" "ไม่ต้องเกรงใจหรอก ศิษย์น้อง" หวังซูซูโบกมืออย่างร่าเริงแล้วกล่าวว่า "ข้างหน้านั่นคือสถานที่ที่เจ้าแห่งยอดเขาใช้ถ่ายทอดวิชา โชคดีนะ ศิษย์น้อง" นางหยุดยืนราวกับจิ้งจอก ก่อนจะโบกมือลาซ่งเหยียนที่เดินมาด้วยกัน ฉีเหยาตระหนักได้ว่าหลังจากที่นางจากมา หวังซูซูก็เข้ามาตีสนิทซ่งเหยียน นางรู้สึกดูแคลนในใจ จากนั้นเมื่อคิดว่าคืนนี้ซ่งเหยียนจะใช้พระชายาของอ๋องใต้เป็นเตาหลอมฝึกตน ก็ยิ่งทำให้โกรธจัด แต่ก็ได้แต่คิดว่า 'เมื่อสำนักกระบี่สบโอกาส มะเร็งร้ายที่สร้างความเสียหายแก่สามอาณาจักรนี้จะต้องถูกถอนรากถอนโคน! จะได้ไม่ไปทำร้ายใครได้อีก!' หลังจากคิดได้ดังนั้น นางก็อดเป็นห่วงสวีฉางจวินไม่ได้ แต่ไม่นานก็รู้สึกโล่งใจ: 'ศิษย์พี่สวีเข้าสู่ชั้นลึกระดับสองแล้ว ทว่ายังเก็บตัวเงียบๆ อยู่ที่โรงฟอกหนัง ซึ่งน่าจะเป็นที่ที่ปลอดภัยที่สุดบนยอดเขาไผ่ใต้แห่งนี้' ... ... หลังจากนั้นไม่นาน ฉีเหยาและซ่งเหยียนก็เดินเข้าสู่อาคารหินที่ยอดเขาไผ่ใต้ทีละคน ทว่ากลับเป็นจางอินที่มาต้อนรับพวกเขาอยู่ภายในอาคาร ซ่งเหยียนถามด้วยความสงสัย "ศิษย์พี่จาง วันนี้ท่านอาจารย์ไม่อยู่หรือ?" จางอินยิ้มและกล่าวว่า "ท่านอาจารย์มีธุระต้องจัดการ ข้าจึงจะมาถ่ายทอดวิชาให้แทน 'วิชาชี้นำลมปราณล้ำลึก' ที่เจ้าเคยเรียนไปก่อนหน้านี้เป็นฉบับย่อ ประสิทธิภาพต่ำกว่าฉบับสมบูรณ์ถึงห้าหรือหกเท่า ตอนนี้... ข้าจะถ่ายทอดฉบับสมบูรณ์ให้เจ้า เมื่อเจ้ามีความก้าวหน้าขึ้น ข้าจะสอนวิชาอาคมให้" "อ้อ อีกอย่าง นอกเหนือจาก 'วิชาชี้นำลมปราณล้ำลึก' นี้ ศิษย์ทางการยอดเขาไผ่ใต้อย่างพวกเรายังต้องรับผิดชอบงานประจำวันด้วย เลือกมาสักอย่าง..."