Chapter 152: ฝันร้ายของเอมม่า เอมม่า คาร์เตอร์กำลังหัวเราะอยู่กับเจส มาร์ติเนซใกล้กับล็อกเกอร์ของพวกเธอ เสียงหัวเราะที่สดใสและเปี่ยมไปด้วยพลังสะท้อนกับพื้นผิวโลหะ ราวกับมีใครสักคนบรรจุฤดูร้อนเอาไว้ในขวดแล้วเปิดฝามันออกมาเพื่อพวกเธอโดยเฉพาะ เพียงเสี้ยววินาที—แค่เสี้ยววินาทีที่สมบูรณ์แบบนั้น—เธอดูเหมือนตัวเธอคนเดิม คนที่เคยปฏิบัติกับชีวิตเหมือนเป็นคำท้าทายที่คุณจะชนะได้ก็ต่อเมื่อตอบรับมันในทุกเรื่องเท่านั้น "โอ้พระเจ้า เธอเห็นที่คอนเนอร์โพสต์เกี่ยวกับบ้านแวมไพร์นั่นไหม?" เจสหัวเราะคิกคักพลางกลั้นขำจนตัวโยน เธอจ่อหน้าจอโทรศัพท์เข้ามาใกล้ใบหน้าของเอมม่า บนหน้าจอนั้น คอนเนอร์ เฮย์สกำลังแสดงอาการสติแตกแบบจัดเต็มราวกับเขากำลังคัดตัวบทละครเชกสเปียร์ฉบับทุนต่ำอยู่ "เขาประหลาดชะมัด แต่ก็นะ... ประหลาดแบบน่าเอ็นดูดี" เอมม่ากำลังจะหลุดขำแต่แล้วโทรศัพท์ของเธอก็สั่นขึ้นมา รองอาจารย์ใหญ่ฮอลโลเวย์: มาที่ห้องทำงาน เดี๋ยวนี้ อย่าให้ฉันต้องรอนาน เสียงหัวเราะของเธอไม่ได้จางหายไป—มันขาดสะบั้นลงราวกับมีใครไปกดปิดสวิตช์เสียง รอยยิ้มบนใบหน้าของเธอแตกสลายตรงกลางแล้ว... ร่วงหล่นลงมา แตกละเอียดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยที่เธอรู้ดีว่าจะไม่มีวันหาเจออีก ความเย็นเยียบแล่นผ่านหน้าอกของเธอราวกับเธอเพิ่งกลืนก้อนน้ำแข็งลงไป และจากนั้นไม่นาน ความร้อนก็พุ่งพล่านตามมา มันข้นคลั่กและเปรี้ยวปร่า มวนอยู่ในท้องราวกับซุปชิลลี่ห่วยๆ ของโรงอาหาร เธอคว้าโทรศัพท์ไว้แน่นจนเคสพลาสติกราคาถูกส่งเสียงลั่นเบาๆ "เอ็ม? เธอโอเคไหม?" เสียงของเจสดูเบาลงและระมัดระวังขึ้นในทันที ลำคอของเอมม่าเหมือนถูกสาปให้ขยับไม่ได้ เสียงหัวใจของเธอเต้นรัวจนดังลั่นในหู มันดังเกินไป ราวกับพยายามจะเตือนถึงสิ่งที่เธอรู้อยู่เต็มอกแต่ไม่อยากจะจดจำ อาการสั่นสะท้านแล่นขึ้นมาตามแขน ไม่ใช่เพราะเครื่องปรับอากาศ แต่เป็นเพราะความทรงจำแบบนั้นต่างหาก ความทรงจำที่ถูกฝังกลบเอาไว้ ความทรงจำที่คุณอยากให้มันจมดิ่งอยู่ใต้ดินตลอดไป "ฉัน... ฉันต้องไปแล้ว" เธอกล่าว เสียงของเธอแหบพร่าจนฟังดูเหมือนถูกกระดาษทรายขัดจนแตกเป็นเสี่ยงๆ "เอมม่า สีหน้าเธอดู—" แต่เธอเดินจากมาแล้ว เธอเดินเร็วมาก เร็วในแบบที่บอกว่า 'อย่ามาขวางฉันเชียวนะ ไม่อย่างนั้นฉันได้แหลกสลายลงต่อหน้าทุกคนตรงนี้แน่' โถงทางเดินของโรงเรียนลินคอล์นไฮยังคงวุ่นวายเหมือนเช่นเคย เสียงปิดล็อกเกอร์ดังโครมคราม เสียงกระเป๋าเป้ถูกวางกระแทกพื้นเหมือนถุงทราย ผู้คนส่งเสียงหัวเราะดังเกินเหตุให้กับเรื่องที่ไม่น่าขำเลยสักนิด ทว่าไม่มีสิ่งใดเข้าถึงตัวเธอได้เลย มันราวกับว่ามีใครบางคนปรับลดความสดของความเป็นจริงลง เสียงต่างๆ ที่ได้ยินดูอู้อี้เหมือนมีสำลีอุดหูไว้ อากาศดูหนาแน่นขึ้นราวกับไม่อยากให้เธอสูดลมหายใจเข้าไปลึกๆ เสียงหัวเราะบิดเบี้ยว สะท้อนกลับมาหาเธอด้วยเสียงก้องที่ว่างเปล่าและประหลาด เสียงฝีเท้าของผู้คนที่รายล้อมฟังดูไกลออกไป ราวกับพวกเขาเหล่านั้นอยู่ในอาคารคนละหลังอย่างสิ้นเชิง โถงทางเดินข้างหน้าดูเหมือนจะยืดตัวยาวออกไป พื้นเอียงลาดจนทำให้การทรงตัวของเธอเสียไป ราวกับเธอได้ก้าวเข้าไปในบ้านที่สร้างโดยสถาปนิกขี้เมาผู้เกลียดเส้นตรง ทุกย่างก้าวรู้สึกหนักอึ้งกว่าครั้งก่อน กล้ามเนื้อของเธอต้องออกแรงฝืนผ่านสิ่งที่ดูจะไม่ใช่อากาศอีกต่อไป เธอไม่จำเป็นต้องมองนาฬิกาก็รู้ว่าเธอกำลังเดินตรงไปยังส่วนของโรงเรียนที่แสงสว่างดูจะหม่นลงเสมอ และเธอก็ไม่จำเป็นต้องถามตัวเองเลยว่าทำไมรองอาจารย์ใหญ่ฮอลโลเวย์ถึงเรียกเธอ เธอรู้อยู่แล้ว ผู้คนเดินสวนเธอไป เพื่อนฝูง เพื่อนร่วมชั้น เด็กคนที่เธอเคยทำโปรเจกต์กลุ่มด้วย—แต่ตอนนี้พวกเขาเป็นเพียงวิญญาณ ไม่ใช่วิญญาณแบบในหนังที่ดูเท่หรือโรแมนติกแบบตามหลอกหลอนแฟนเก่า แต่เป็นวิญญาณที่จืดชืดและซีดเซียวจากโลกที่สดใสกว่า ซึ่งเธอไม่ได้อาศัยอยู่อีกต่อไปแล้ว นั่นคือโลกที่เรื่องเลวร้ายที่สุดที่อาจเกิดขึ้นได้คือการสอบตกหรือทำนมเปื้อนกางเกงยีนส์ต่อหน้าคนที่แอบชอบ เธอไม่ได้อยู่ในที่แห่งนั้นอีกต่อไปแล้ว เธอกำลังเดินเข้าไปในอาณาเขตของเขา เข้าไปในเงื้อมมือของชายที่ยิ้มเหมือนที่ปรึกษาแสนดี แต่กลับเคลื่อนไหวเหมือนนักล่า—เชื่องช้า คอยต้อนให้จนมุม และซ่อนเขี้ยวเล็บเอาไว้จนกว่าคุณจะเข้ามาใกล้พอที่เขาจะเล่นงานได้ ความทรงจำพุ่งเข้าใส่เธอราวกับมีใครกดรีโมตดูสไลด์โชว์แบบเร่งความเร็ว แต่ละภาพเลวร้ายยิ่งกว่าภาพก่อนหน้า: การ "ปรึกษาด้านพฤติกรรม" ครั้งแรกที่ไม่มีอะไรเกี่ยวกับพฤติกรรมเลย สายตาของเขาที่กวาดมองเธอราวกับกฎการแต่งกายเป็นเครื่องเอกซเรย์ การที่เขายืนขวางระหว่างเธอกับประตู รอยยิ้มที่แสร้งทำเป็นเต็มใจช่วยเหลือ ในขณะที่อากาศระหว่างพวกเขากลับอัดแน่นจนหายใจไม่ออก เหตุการณ์เมื่อวาน—มือของเขาที่ "บังเอิญ" ลูบผ่านหน้าอกของเธอ รอยยิ้มมุมปากที่ค่อยๆ เผยออกมาในตอนที่เธอตัวแข็งทื่อ และความรับรู้ในแววตาคู่นั้น ทุกๆ วันเลวร้ายขึ้น ทุกครั้งที่ถูกเรียกตัวดูมั่นใจขึ้น ทุกคำสั่งเรียกราวกับการถูกไล่ออกจากร่างของตัวเองที่เคยรู้สึกปลอดภัย แล้วใครจะเชื่อเธอกันล่ะ? เทรนต์ ฮอลโลเวย์—ลูกรักของเขตการศึกษา บุตรชายของผู้อำนวยการโรงเรียน รองอาจารย์ใหญ่ตั้งแต่อายุยี่สิบเจ็ดปี เขาคือภาพลักษณ์ของคำว่า "ได้เลื่อนตำแหน่งก่อนวัยอันควร" พร้อมโปรไฟล์ LinkedIn ที่สมบูรณ์แบบ ครูบาอาจารย์ชอบเขา นักเรียนก็ชอบเขา เขาอายุน้อยพอที่จะเข้าถึงได้ง่าย และมีอายุมากพอที่จะเป็นคนวางกฎเกณฑ์ เอมม่ารู้ความจริง เธอเห็นเนื้อร้ายภายใต้รอยยิ้มนั้น เธอรู้สึกได้ถึงสายตาของเขาที่จับจ้องมาเมื่อไม่มีใครมอง เธอเรียนรู้ว่าการถูกต้อนให้จนมุมโดยคนที่สามารถเขียนกติกาใหม่ในขณะที่คุณกำลังพยายามทำความเข้าใจกฎเดิมนั้นหมายความว่าอย่างไร ปีกฝ่ายบริหารกลืนกินเธอเข้าไปทั้งตัว พรมที่ดูดซับเสียงฝีเท้าจนเงียบสนิท โปสเตอร์สร้างแรงบันดาลใจที่มีรอยยิ้มเห็นฟันดูไม่น่าเชื่อถือแต่กลับดูเหมือนผู้สมรู้ร่วมคิด แม้แต่อากาศที่นี่ก็ยังมีกลิ่นต่างออกไป กลิ่นน้ำยาทำความสะอาดเลมอน กลิ่นผงหมึกพิมพ์ และกลิ่นอะไรบางอย่างที่เปรี้ยวจางๆ ราวกับความหวาดกลัวที่ถูกทิ้งไว้นานเกินไป หัวใจของเธอเต้นรัวดั่งกลองอยู่ในกะโหลกศีรษะตอนที่เธอหยุดยืนอยู่หน้าประตูห้องทำงานของเขา ป้ายชื่อบนประตูส่องประกายตอบรับเธอ: เทรนต์ ฮอลโลเวย์, รองอาจารย์ใหญ่ เธอจ้องมองมันนานเกินไปจนสมอง—เจ้าปีศาจน้อยที่ไม่เคยช่วยอะไรเลย—กระซิบขึ้นมาว่า *น่าจะเพิ่มคำว่า "ไอ้โรคจิตดีเด่น" ด้วยฟอนต์ Comic Sans นะ* มันเป็นความคิดที่เปรี้ยวและคมคายแถมยังดูงี่เง่า แต่มันคือสิ่งเดียวที่ช่วยพยุงหลังของเธอให้ตั้งตรงได้ในตอนนี้ มือของเธอค้างอยู่เหนือลูกบิด เธอไม่ได้เคาะ—ห้ามเคาะเด็ดขาด นั่นคือบทเรียนที่หนึ่ง การเคาะทำให้เขาโกรธ และเมื่อเขาโกรธ นั่นหมายถึงสิ่งที่เลวร้ายยิ่งกว่า ประตูเปิดออกเผยให้เห็นห้องทำงานที่ดูสมบูรณ์แบบเกือบทุกตารางนิ้ว ตกแต่งอย่างเป็นมืออาชีพ จัดวางอย่างพิถีพิถัน แต่ให้พลังงานแบบเดียวกับกับดักหนูที่ขัดเงาจนสะท้อนภาพได้ชัดเจน ใบประกาศนียบัตรเรียงรายอยู่บนผนังเป็นแถวที่ดูน่าหมั่นไส้ แต่ละใบแทบจะตะโกนออกมาว่า 'ดูสิว่าฉันน่านับถือแค่ไหน' โต๊ะทำงานตัวใหญ่วางเด่นอยู่กลางห้องราวกับเป็นเจ้าของสถานที่ ซึ่งก็นั่นแหละ... มันเป็นอย่างนั้นจริงๆ เก้าอี้บุนวมสองตัววางรออยู่หน้าโต๊ะ ส่วนโค้งที่นุ่มนวล ผ้าที่ให้สัมผัสอบอุ่น เป็นความสะดวกสบายที่กระซิบคำว่า 'ผ่อนคลายเถอะ' ในโทนเสียงเดียวกับที่พวกคนร้ายชอบใช้ในหนังอาชญากรรม ทุกอย่างในห้องนี้ถูกออกแบบมาเพื่อให้เด็กนักเรียนรู้สึกปลอดภัย ในขณะเดียวกันก็ไม่ปล่อยให้พวกเขาลืมว่าใครเป็นคนถือเชือกจูงอยู่ เทรนต์ ฮอลโลเวย์เงยหน้าขึ้นจากคอมพิวเตอร์ด้วยรอยยิ้มที่สามารถขายรถ ขายประกันชีวิต หรือแม้แต่ขายทางรอดให้คุณได้—ถ้าคุณไม่รู้ว่าสิ่งที่ซ่อนอยู่หลังรอยยิ้มนั้นคืออะไร เขาเป็นผู้ชายประเภทที่นิตยสารมักจะนิยามว่า "ไม่คุกคาม": รูปร่างสูงโปร่ง กล้ามเนื้อได้รูป ผมที่ดูเชื่องเชื่อจนเห็นได้ชัดว่าเขากลัวเจลจัดแต่งทรงผมของเขา และเสื้อผ้าที่ตัดเย็บมาเพื่อสื่อถึงอำนาจโดยไม่ต้องตะโกนบอกว่าเป็นตำรวจ สำหรับคนอื่นมันอาจดูน่าดึงดูด แต่สำหรับเขา มันคือพรางตา—สีของนักล่าในร่างมนุษย์ "เอมม่า" เขาเอ่ยทักอย่างอบอุ่น และนั่นทำให้ท้องของเธอรู้สึกเหมือนกำลังกระโดดลงไปในกรดเข้มข้น "ตรงเวลาเป๊ะ ปิดประตูด้วยล่ะ" มือของเธอสั่นขณะทำตาม เสียงกลอนประตูดังลั่น—ดังพอที่จะหมายความถึงอะไรที่มากกว่าแค่การปิดประตู มันฟังดูเหมือนเสียงล็อกประตูคุก เธอไม่ก้าวเดินต่อไป เธอทำได้เพียงยืนพิงแผ่นไม้ไว้ พยุงตัวเหมือนเธอกำลังกั้นประตูเอาไว้ แต่นั่นก็คงไม่ช่วยหยุดเขาได้ สายตาของเขาจับจ้องที่ความลังเลนั้น และรอยยิ้มของเขาก็ขยายกว้างขึ้น—กว้างพอที่จะเผยให้เห็นไรฟัน เธอเห็นมันชัดเจน: ความสะใจเงียบๆ ที่เขาได้รับจากการเฝ้าดูเธอตัวแข็งทื่อ เขาละเลียดชิมมันราวกับผู้คนที่กำลังดื่มด่ำกับของหวาน—ช้าๆ จงใจ และปล่อยให้รสชาตินั้นอบอวลอยู่นาน "เข้ามาใกล้ๆ สิ เอมม่า" เขาลุกขึ้นยืนด้วยความสง่างามที่ไม่รีบร้อน เดินอ้อมโต๊ะมาพิงขอบโต๊ะด้านหน้า ขาไขว้กันที่ข้อเท้า มือวางเบาๆ บนไม้ขัดเงา—ไม่ได้ขวางทางเสียทีเดียว แต่จัดวางมุมไว้พอเหมาะเพื่อให้เธอต้องเดินผ่านใกล้พอที่จะรู้สึกถึงลมหายใจของเขาหากเธออยากจะเดินผ่านไป คำเตือนแฝงนัย: นี่คือถิ่นของฉัน เธอไม่ขยับ ทำไม่ได้ กล้ามเนื้อของเธอถูกล็อกไว้ระหว่างสัญชาตญาณสู้หรือหนี ทว่าตัวเลือกทั้งสองถูกยึดไปหมดแล้ว เธอรู้สึกเหมือนผีเสื้อที่ถูกเข็มหมุดตรึงไว้ใต้โหลแก้ว และเขาก็คือคนถือปากคีบ "เอมม่า" เขาพูดอีกครั้ง ความอบอุ่นยังคงเคลือบแฝงอยู่ในน้ำเสียง แต่คราวนี้มีเส้นลวดของคำเตือนขดตัวอยู่ลึกๆ ข้างใต้ "อย่าทำให้มันยากกว่าที่ควรจะเป็นเลย เธอรู้ดีว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าเธอไม่ให้ความร่วมมือ" ชีพจรของเธอเต้นรัวในหู และที่ไหนสักแห่งในมุมที่ข