Chapter 1013 การมาเยือน ในวันที่ริชาร์ดจากมา เป็นครั้งแรกในรอบหลายปีที่เขาแทบอยากจะทำลายทุกอย่างรอบตัวให้สิ้นซาก เขาต้องใช้ความอดกลั้นอย่างถึงที่สุดเพื่อเดินออกจากสถานที่แห่งนั้นด้วยรอยยิ้มที่สงบนิ่งและผงกศีรษะ เพื่อรักษาภาพลักษณ์ชายหนุ่มผู้สูงศักดิ์เอาไว้ แต่การถูกบอกว่าเขา 'ไม่เหมาะสม' ต่อหน้าหญิงสาวที่เขากำลังตามจีบนั้น มากพอที่จะทำให้เส้นเลือดของเขาเต้นตุบและเกือบจะระเบิดออกมาได้ ริชาร์ดนึกเสียใจที่สวมเสื้อผ้าตามแฟชั่นล่าสุดในตอนนี้ ไม่ต่างจากบนโลกมนุษย์ ผู้หญิงทั่วทั้งมิติจักรวาลมักมีความหลงใหลในรูปร่างช่วงล่างของบุรุษ สำหรับลีโอนาร์ดที่ชอบใส่กางเกงวอร์มนั้น ไอน่าเคยเห็นมาหลายครั้งและค่อนข้างจะชอบมันมาก ถึงแม้เธอจะไม่เคยเอ่ยปากออกมาก็ตาม ชุดคลุมของริชาร์ดได้รับการออกแบบมาในลักษณะเดียวกัน คือตั้งใจจะเน้นสัดส่วนช่วงล่างของเขาให้ดูโดดเด่นอย่างประณีตและสวยงาม แต่ทว่า ไอน่ากลับชี้จุดนั้นออกมาตรงๆ โดยไม่มีการกรองคำพูดหรือไว้หน้าเขาแม้แต่น้อย ไม่สิ เธอ 'สุภาพ' พอที่จะไม่พูดออกมาอย่างชัดเจนนัก เขาก็ควรจะ 'ขอบคุณ' ในความมีเมตตาของเธอสินะ 'ให้ตายเถอะ!' เขาเกือบจะหลุดปากบอกไปว่าเขานั้น 'มีของดีกว่าที่เห็น' แต่เขาก็รู้ดีว่าหากพูดอะไรทำนองนั้นออกไป ศักดิ์ศรีที่เหลืออยู่น้อยนิดของเขาคงจะพินาศย่อยยับไปหมดสิ้น ยิ่งคิดเขาก็ยิ่งโกรธแค้น ราวกับว่านั่นยังเลวร้ายไม่พอ หลังจากแสดงความ 'มีเมตตา' ของเธอออกมาแล้ว ไอน่ายังคงสาธยายถึงจุดด้อยอื่นๆ อีก บอกว่ากรามของเขาไม่คมชัดพอ เสียงของเขาไม่ทุ้มลึกพอ แม้กระทั่งก้นของเขาก็ยังไม่กลมกลึงพออีกด้วย ทว่าเขากลับต้องยืนฟังและรับคำวิจารณ์เหล่านั้นตั้งแต่ต้นจนจบ ริชาร์ดต้องใช้เวลาหลายวันกว่าจะสงบสติอารมณ์ได้ แต่เขาก็ยังกลับไปฟังการ 'ตรวจสอบ' ของไอน่าอยู่ทุกวัน เพียงเพื่อจะกลับมายังคฤหาสน์ของตัวเองด้วยความรู้สึกหดหู่มากขึ้นเรื่อยๆ เขาควรจะอยู่ในช่วงเวลาที่มีความสุขที่สุดในชีวิตแท้ๆ แต่เขากลับถูกทำลายอีโก้ลงด้วยคำดูถูกที่แฝงไปด้วยความ 'สุภาพ' ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาถูกจู่โจมด้วยสิ่งเหล่านี้จนตั้งตัวไม่ติด ถึงขนาดที่ว่าเขาไม่ได้เก็บเอาคำที่ไอน่าบอกว่าอดีตคนรักของเธอมีความสามารถมากกว่าเขามาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย เพราะมัวแต่จดจ่ออยู่กับการถูกทำร้ายจิตใจในเรื่องอื่นๆ ที่ดูจะจงใจมากกว่า ริชาร์ดลืมเลือนกลเม็ดไร้สาระทั้งหมดที่เขาใช้พยายามทำให้ไอน่าเปลี่ยนใจไปจนหมดสิ้น แต่บทสรุปของแต่ละครั้งกลับเลวร้ายยิ่งกว่าครั้งก่อน "มันมีอะไรให้พูดถึงเยอะแยะนะ เรื่องการทำตามใจตัวเองและทำในสิ่งที่ถูกต้องในขณะนั้น ไม่คิดเหรอ? ผมเชื่อว่าทุกคนควรมีอิสระ" ริชาร์ดกล่าวด้วยรอยยิ้มบางๆ "การทำตามใจตัวเองเป็นวิธีง่ายๆ ที่จะทำให้เราจมดิ่งสู่ความมัวเมาต่างหาก" ไอน่าตอบ "อีกอย่าง คำพูดเรื่องอิสระแบบนั้นจะใช้ได้ผลก็ต่อเมื่อฉันเป็นผู้ชาย ภาระในการสืบพันธุ์ของฉันมันสูงกว่าคุณ และมันจะทำให้ฉันหาคู่ครองที่เหมาะสมได้ยากขึ้นหากฉันปล่อยตัวปล่อยใจไปตามสัญชาตญาณเนื่องจากบรรทัดฐานของสังคมที่เป็นที่ยอมรับกันอย่างกว้างขวาง" "นอกจากนี้ สำหรับผู้หญิงแล้ว การรู้สึกดีไม่ใช่สิ่งจำเป็นสำหรับการร่วมเพศหรือการให้กำเนิดคนรุ่นถัดไป มันเป็นแค่ผลพลอยได้และไม่ได้สำคัญเท่ากับเรื่องอื่นๆ มันจะเป็นสิ่งสุดท้ายที่ฉันจะพิจารณา" "แต่นี่เป็นเรื่องดีสำหรับคุณนะ เพราะมันคงเป็นไปไม่ได้ที่คุณจะทำให้ฉันรู้สึกดีไปกว่าเขาได้" ริชาร์ดจากมาในวันนั้นแทบจะกระอักเลือด … "คุณชอบผู้ชายแบบไหน?" ริชาร์ดถาม "ฉันชอบผู้ชายที่สามารถควบคุมสถานการณ์และปกป้องฉันได้ น่าเสียดายที่คุณสอบตกในแง่นี้เพราะดันส่งฉันไปทำภารกิจอันตรายที่คุณไม่ยอมทำเอง" "คุณเจ้าเล่ห์และเป็นนักวิชาการมากเกินไป คุณไม่มีความเฉียบคมและขาดความเป็นผู้นำ คุณยอมที่จะอยู่แนวหลังในสนามรบมากกว่าแนวหน้า ซึ่งนั่นไม่น่าดึงดูดเลยสักนิด" "อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าคุณไม่มีข้อดีเลย ท้ายที่สุดแล้ว ฉันชอบการต่อสู้ ดังนั้นถ้าฉันมีลูกกับคุณ คุณก็แค่ดูแลลูกอยู่ที่บ้าน คอยเลี้ยงดูและสั่งสอนพวกเขาไป ในขณะที่ฉันออกไปสู้รบ ฉันให้คะแนนคุณครึ่งคะแนนสำหรับเรื่องนี้ก็แล้วกัน" เขาพยายามทำทุกวิถีทางแต่ดูเหมือนจะไม่มีอะไรทำให้เธอหวั่นไหวได้เลยแม้แต่น้อย ในทางตรงกันข้าม มันกลับยิ่งขุดหลุมฝังตัวเองให้ลึกลงไปเรื่อยๆ จนถึงตอนนี้ก็ผ่านไปครึ่งเดือนแล้ว และดูเหมือนทุกอย่างจะแย่ลงในทุกๆ วัน จนถึงขั้นที่ว่าความรู้สึกหลงใหลที่เขาเคยมีต่อไอน่าได้เหือดแห้งกลายเป็นความโกรธแค้นที่อัดแน่น ราวกับว่าเขาอยากจะแทงเธอให้ตายเสียดีกว่าที่จะต้องเดินเข้าพิธีวิวาห์กับเธอ ริชาร์ดกำหมัดแน่นบนโต๊ะทำงานขณะพยายามควบคุมอารมณ์ เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ จนแรงสั่นสะเทือนในห้องค่อยๆ เบาบางลง ทันใดนั้น ก็มีเสียงเคาะประตู เขาเงยหน้าขึ้นและคลายกำหมัด ตบชุดคลุมของตัวเองเพื่อลบรอยยับที่อาจเกิดขึ้น "เข้ามา" ริชาร์ดคาดหวังว่าจะเป็นคนรับใช้ทั่วไป แต่สิ่งที่เขาเห็นกลับทำให้รูม่านตาของเขาหดเล็กลงจนเหลือเพียงจุดเดียว ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมบางที่หนาไม่เกินด้ามไม้กวาดก้าวเข้ามาด้วยฝีเท้าเบาหวิว เขามีหนวดหนาอยู่เหนือริมฝีปากบนและมีไรหนวดเคราจางๆ ทั่วใบหน้า แต่ทว่าศีรษะของเขากลับล้านเตียน ริชาร์ดจำชายคนนี้ได้ในทันทีและรีบลุกขึ้นยืน เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหัวหน้าตระกูลวาสซอลที่เก่าแก่ที่สุดของตระกูลวิโอลาของพวกเขา และน่าจะเป็นผู้ช่วยที่ได้รับความไว้วางใจมากที่สุดของผู้นำตระกูลคนปัจจุบัน: วาสซอล โอไบรอัน "วาสซอลโอไบรอัน โปรดให้อภัยผู้น้อยที่เสียมารยาทด้วยครับ" วาสซอลโอไบรอันมองสำรวจริชาร์ดตั้งแต่หัวจรดเท้าก่อนจะหัวเราะหึๆ "ไม่ต้องเกร็งขนาดนั้นหรอกหนุ่มน้อย ฉันนำข่าวดีมาบอก" หัวใจของริชาร์ดเต้นรัว นี่ถึงเวลาแล้วหรือ? เขาจะได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการงั้นหรือ? "พวกเขากำลังมาแล้ว" ถ้อยคำเหล่านี้ไม่ใช่สิ่งที่ริชาร์ดอยากฟังมากที่สุด แต่ก็พูดได้เต็มปากว่าเป็นสิ่งที่เขาอยากฟังมากที่สุดเป็นอันดับสองอย่างแน่นอน พวกเขารู้มานานแล้วว่าไมเกลจงใจยับยั้งตัวเองไม่ให้เข้าสู่มิติที่หก และเขามีจุดประสงค์บางอย่างที่ทำเช่นนั้น... ดูเหมือนว่าถึงเวลาแล้ว 'นี่คือโอกาส โอกาสที่ไม่มีใครอยากปล่อยให้หลุดมือไป ข้าจะรอดูว่าคราวนี้เจ้าจะหนีจากเงื้อมมือของข้าได้อย่างไร'