บทที่ 1003 เชื่อมผืนสมุทรและนภากาศ แอ่งน้ำรอยัลบลูอยู่ในสภาพพังพินาศ เรือลาดตระเวนจำนวนมากกลายเป็นเพียงเศษเหล็ก ชีวิตของผู้คนหลายคนไม่ทราบชะตากรรมหรือไม่ก็ไม่มีโอกาสได้รับรู้อะไรอีกแล้ว ส่วนคนที่รอดชีวิตมาได้ก็สะบักสะบอมเต็มไปด้วยเลือด แม้แต่การหายใจเข้าออกยังทำได้อย่างยากลำบาก คลื่นระลอกนี้รุนแรงกว่าระลอกก่อนๆ มากและในตอนนี้มันก็ยังคงโหมกระหน่ำอยู่ มีช่วงเวลาพักหายใจเพียงครู่เดียวตอนที่ปลาคราฟปล่อยลูกพลังงานหนาแน่นออกมา แต่หลังจากที่ไวซ์ปรากฏตัวและตัดขาดโลกใบนั้นออกจากพวกอินวาลิด พวกมันก็พุ่งกลับมาโจมตีชายฝั่งและสายฝนที่กำลังโปรยปรายลงมาอีกครั้ง ข่าวดีเพียงอย่างเดียวคือเมฆที่หนาทึบบนท้องฟ้าเริ่มจางลงช้าๆ และฝนก็กำลังเบาบางลง หากเป็นเช่นนี้ พวกเขาก็มั่นใจได้ว่านี่คือคลื่นระลอกสุดท้ายแล้ว แค่ต้องรอดไปจากตรงนี้ให้ได้... แค่ครั้งนี้เท่านั้น... ... "...ฉันยอมไปวิ่งแบบตายเอาดาบหน้ายังดีเสียกว่า" กิลรู้สึกเหมือนขาทั้งสองข้างของเขากำลังจะหลุดออกมาในวินาทีใดวินาทีหนึ่ง เขาควรจะเป็นสปีดสเตอร์ที่ภาคภูมิใจในความเร็วของตัวเอง แต่เอาเข้าจริงแล้ว เขาไม่อยากเกี่ยวข้องอะไรกับการวิ่งอีกต่อไป สิ่งที่ทำได้มีเพียงแค่เค้นกระแสสายฟ้าออกมาด้วยหวังว่าจะหยุดยั้งสิ่งมีชีวิตมหึมาเหล่านี้ไม่ให้บุกเข้ามาที่ชายฝั่งได้อีก ถึงตอนนี้หน่วยทหารได้เริ่มปฏิบัติการอย่างจริงจังแล้ว อาวุธหน้าไม้ยักษ์กำลังระดมยิง และเรือลาดตระเวนหลายลำถูกใช้เป็นเครื่องสังเวยเพื่อทำภารกิจพุ่งชน แต่ทว่าหนทางข้างหน้ากลับดูไร้จุดสิ้นสุด อย่างไรก็ตาม ก็ยังมีข่าวดีอยู่บ้าง พวกเขาสามารถช่วงชิงพลังฟอร์ซจากพวกอินวาลิดที่สังหารได้แล้ว ส่วนที่น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวคือแม้สิ่งนี้จะช่วยเรื่องขวัญกำลังใจ แต่มันไม่ได้ช่วยเรื่องความเหนื่อยล้าของร่างกายเท่าใดนัก พวกอินวาลิดปล่อยพลังงานที่เป็นเอกลักษณ์ออกมาเพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับบุคคล แต่การเสริมสร้างนี้เกิดขึ้นกับคอขวดและการก้าวหน้าของพลัง ไม่ใช่กับสภาวะร่างกายในทันที ต่อให้เลเวลอัพขึ้นมา ก็ไม่ได้หมายความว่าร่างกายจะกลับมาฟิตปั๋งราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น นอกจากว่าพวกเขาจะสามารถทะลวงผ่านขีดจำกัดมิติครั้งใหญ่ได้ ทว่ายังมีอีกเหตุผลที่ทำให้ขวัญกำลังใจดีขึ้น พี่น้องทั้งแปดคนมั่นใจว่าการเปลี่ยนแปลงนี้เกี่ยวข้องกับลีออน ไม่ใช่แค่เรื่องฝนที่เริ่มจางหายไป แต่การที่พวกเขาสามารถกลับมาควบคุมพวกอินวาลิดได้อีกครั้งนั้นเป็นสัญญาณที่ชัดเจนว่าเขาทำสำเร็จแล้ว "หัวหน้าต้องรีบกลับมานะ ฉันจะตายอยู่แล้วเนี่ย" ราจครวญครางพลางส่งหมัดอันทรงพลังออกไปอีกครั้ง ทรายโลหะหนักที่เขาควบคุมอยู่ยิ่งหนักขึ้นเรื่อยๆ ทุกนาที แต่ถึงจุดนี้เขาไม่สามารถสังหารพวกสัตว์ประหลาดเหล่านี้ได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียวอีกต่อไป ทำได้เพียงแค่ฉีกกระชากร่างกายพวกมันและหวังว่าจะควักไส้ควักพุงออกมาได้ "ไหนบอกว่าเป็นตัวบล็อกให้เพื่อนไง" ฟรังโกเยาะเย้ย "นายควรจะคอยป้องกันจุดบอดให้หัวหน้า ไม่ใช่ให้หัวหน้ามาป้องกันนาย" "ฉันปกป้องเขามาสิบปีแล้วโว้ย ให้ตาฉันได้พักบ้างเถอะ นายคิดว่าเพราะฉันตัวใหญ่กล้ามโตแล้วฉันจะไม่ต้องการความรักหรือไง?" สายตาหลายคู่จับจ้องไปที่ราจในทันที กวาดมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า อาจกล่าวได้ว่าจุดเด่นเพียงอย่างเดียวของราจคือผิวสีน้ำตาลเนียนละเอียด มันเห็นได้ชัดว่าผิวของเขานุ่มและได้รับการดูแลเป็นอย่างดี พวกเขาทุกคนรู้ดีว่าราจเสพติดโลชั่นมากแค่ไหน แต่ก็นั่นแหละ ทั้งหมดมีแค่นั้นจริงๆ ราจสูงเกือบสองเมตรแต่ดูเหมือนจะกว้างพอๆ กัน ลำตัวของเขาใหญ่มากจนดูเหมือนขาที่ยาวของเขานั้นเล็กไปถนัดตา และไขมันของเขาก็เป็นชั้นจนทำให้เสื้อผ้าที่สวมอยู่พับทบกันหลายชั้นตามไปด้วย กล้ามเนื้อน่ะเหรอ? ทำไมพวกเขามองไม่เห็นเลยล่ะ? "พวกนายหยุดจ้องมองร่างกายอันสมบูรณ์แบบของฉันได้แล้ว ฉันเป็นคน ไม่ใช่สิ่งของให้พวกนายมาน้ำลายไหลใส่ มีจิตสำนึกกันหน่อยสิ" ในตอนนั้นเอง เสียงหัวเราะคิกคักของสาวๆ หลายคนก็ดังแทรกเข้ามา จอยซ์ ออลิน่า และคนอื่นๆ ทนฟังมุกตลกของราจไม่ไหวอีกต่อไป แต่นั่นก็เป็นสิ่งเดียวที่ช่วยประคับประคองสติของพวกเขาไว้ท่ามกลางความเหนื่อยล้าที่ถาโถมลงมาบนบ่า "ชิบหายแล้ว อีกตัวหนึ่งมาแล้ว" เสียงของโจเอลตัดผ่านเสียงอึกทึกและเสียงคลื่นที่คำรามกึกก้อง ในระยะไกล เสาละอองน้ำพุ่งทะยานเชื่อมผืนสมุทรและท้องฟ้าเข้าด้วยกัน แรงดันนั้นรุนแรงและเสียงก็ดังสนั่นจนกลบเสียงของโจเอลไปจนหมดสิ้น ก่อนที่หยาดน้ำฝนเม็ดใหญ่จะเริ่มโปรยปรายลงมา มันคือวาฬยักษ์อีกตัวหนึ่ง พวกมันปรากฏตัวออกมาครั้งแล้วครั้งเล่า และเรียกได้ว่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่อันตรายที่สุดเท่าที่เคยพบเจอมา ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! หยาดน้ำที่ร่วงหล่นลงมาเหมือนกับลูกกระสุน มันทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ในทุกวินาทีที่ผ่านไป ในระยะไกล ทหารนายหนึ่งที่หลบไม่พ้นถูกน้ำกระแทกเข้าที่ศีรษะอย่างจัง กะโหลกของเขาถูกอัดกระแทกลงกับดาดฟ้าเรือลาดตระเวน เมื่อละอองน้ำจางลงและเผยให้เห็นใบหน้า ก็พบเพียงรอยบุ๋มลึกบนศีรษะขณะที่ดวงตาของเขามองเหม่อไปในอากาศอย่างไร้จุดหมาย... สิ้นใจไปเสียแล้ว "มิลาน!" โจเอลตะโกนลั่น "จัดการอยู่!" มิลานตบมือเข้าหากัน เศษเสี้ยวพลังฟอร์ซสุดท้ายถูกเค้นออกมาอย่างสุดกำลัง โล่พลังงานของเขาขยายขนาดขึ้นอย่างรวดเร็ว จากสองเมตรกลายเป็นหลายร้อยเมตรภายในพริบตา เส้นเลือดปูดโปนตามขมับของมิลาน เลือดซึมออกมาตามไรฟันขณะที่เขาพยายามฝืนขยายโล่พลังงานให้ใหญ่ขึ้น ทว่ายิ่งขยายออกไป มันก็ยิ่งบางลง ทำให้หยาดน้ำมหาศาลทะลวงผ่านเข้ามาจนโล่บางส่วนแตกกระจายออกเป็นเสี่ยงๆ มิลานยังคงกัดฟันต้านทาน เลือดของเขาหยดลงสู่มหาสมุทรเบื้องล่างอย่างเงียบเชียบ โล่พลังงานของเขาเริ่มหลอมรวมเข้ากับโล่ของผู้อื่นที่มีความสามารถคล้ายกัน ส่วนใหญ่ของแนวป้องกันส่องแสงสว่างเจิดจ้าขณะที่พวกมันพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า แต่ในวินาทีนั้น สถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดก็เกิดขึ้น เสาน้ำต้นที่สองเชื่อมโยงจากมหาสมุทรขึ้นสู่ท้องฟ้า ทว่าคราวนี้มันมาจากตำแหน่งที่แตกต่างจากครั้งแรกโดยสิ้นเชิง วาฬตัวที่สองปรากฏตัวออกมา และตามหลังมันมาติดๆ ก็คือตัวที่สาม