Chapter 109 - Bear Mace เจอรอลต์และมอลต์ที่ยังคงโต้เถียงกันอย่างดุเดือดต่างชะงักไปในทันที "ระดับ A งั้นเหรอ?" พวกเขาทั้งคู่พึมพำคำนี้ออกมาพร้อมกัน ความหวาดกลัวฉายชัดอยู่ในดวงตา ในขณะเดียวกันพวกเขาก็รู้สึกโชคดีเหลือเกินที่สามารถกลับมาถึงท่าเรือได้ทันเวลา ในชั่วขณะนั้น เหล่ากัปตันทั้งหกต่างรีบรุดออกมาจากเรือของตน ส่วนกัปตันจางเองก็ออกมาจากกระโจมที่พัก แต่ละคนเริ่มตะโกนสั่งการอย่างเร่งรีบ แต่ก็เห็นได้ชัดในเวลาอันรวดเร็วว่าพวกเขามีเวลาเตรียมตัวไม่มากนัก "ไปเร็ว เราต้องไปรวมกลุ่มกับกัปตันเซล่า" ในที่สุดมอลต์ก็กลับมาทำหน้าที่หัวหน้าหน่วยอีกครั้ง ลีโอเนลขมวดคิ้ว "ไม่ใช่กัปตันจางเหรอ?" "ไม่ใช่ หน่วยสอดแนมถูกแยกกระจายไปตามเรือต่าง ๆ อยู่เสมอไม่ต่างจากหน่วยวิจัยและเทคโนโลยี หน่วยของเราขึ้นตรงกับกัปตันเซล่า" แม้ว่ามอลต์จะพูดเช่นนั้นและพวกเขาก็เข้าร่วมกลุ่มกับกัปตันร่างบึกบึนแล้ว แต่พวกเขาก็แทบไม่ต่างอะไรกับตัวประกอบ มอลต์อาจจะดูถูกหน่วยต่อสู้ภาคพื้นดินก่อนหน้านี้ แต่คราวนี้กลับเป็นฝ่ายนั้นที่ต้องเป็นคนรับผิดชอบหลัก "โฮ่ ๆ นั่นเจ้า 'แบร์เมซ' เจอรอลต์ใช่ไหม? กลับมาเพื่อขอความคุ้มครองจากพวกเรางั้นรึ?" ชายคนหนึ่งที่รูปร่างใหญ่โตไม่แพ้เจอรอลต์ดูเหมือนจะจับจ้องมาที่กลุ่มของพวกเขาขณะที่เดินผ่านไป การเคลื่อนไหวของพวกเขามันสะดุดตาเกินไป ท้ายที่สุดแล้วพวกเขากำลังรีบวิ่งจากด้านหน้าท่าเรือไปยังแนวหลังหลังจากเพิ่งกลับมา หลายสายตาจับจ้องมาที่พวกเขาตั้งแต่ต้น แต่เมื่อรู้ว่าเป็นเพียงหน่วยสอดแนม หลายคนจึงเพิกเฉยไปโดยปริยาย เจอรอลต์ปรายตามองชายคนนั้นแต่ไม่ได้พูดอะไรตอบโต้ มันค่อนข้างน่าประหลาดใจสำหรับลีโอเนลที่เพิ่งเห็นชายผู้นี้โต้เถียงกับมอลต์มาตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาไม่เคยรู้มาก่อนว่าชายร่างยักษ์คนนี้มีความสามารถในการนิ่งเฉยได้ด้วย น่าเสียดายที่ชายที่พูดดูเหมือนจะไม่ได้มองเรื่องนี้เป็นเรื่องเล่น ๆ เพราะเสียงหัวเราะของเขายิ่งดังขึ้นเรื่อย ๆ "ไม่ต้องห่วงนะแบร์เมซ เดี๋ยวพวกเราจะคุมแนวหน้าให้เอง ไม่อยากให้เกิดเหตุการณ์หน่วยตายยกทีมอีกครั้ง ทางที่ดีเจ้าควรเฝ้าดูจากระยะที่ปลอดภัยนะ" ฝีเท้าของเจอรอลต์หยุดลงชั่วครู่ ดวงตาของเขาหรี่ลง แต่เขาก็ยังคงนิ่งเงียบเช่นเคย เสียงหัวเราะของชายคนนั้นได้รับเสียงสมทบจากหน่วยของเขาที่อยู่รอบข้าง แต่ไม่มีใครอื่นพูดอะไร บรรยากาศตอนนี้ตึงเครียดเกินไป พูดตามตรงพวกเขามองว่านี่เป็นวิธีผ่อนคลายความตึงเครียดจากอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามา แม้แต่กัปตันเซล่าที่อยู่ในเหตุการณ์ตลอดเวลาก็ไม่ได้พูดขัดอะไร ลีโอเนลขมวดคิ้ว "อีกไม่นานจะเกิดการต่อสู้ขึ้นที่นี่แล้ว ผมว่าคุณควรโฟกัสเรื่องนั้นดีกว่ามาคอยเหน็บแนมคนอื่นแบบไร้สาระ" สำหรับกองกำลังของกัปตันเซล่า การได้ยินเสียงของลีโอเนลน่าจะเป็นสิ่งที่พวกเขาคาดไม่ถึงที่สุดในตอนนี้ หลายสายตาอดไม่ได้ที่จะหันมามองเขา ทว่าสิ่งที่พวกเขาเห็นกลับทำให้ต้องขมวดคิ้ว เขายังเด็กเกินไป ดูอ่อนแอเกินไป ไม่ว่าจะมองอย่างไรเขาก็เป็นเพียงเด็กใหม่ที่เข้ามาพัวพันในเรื่องที่ไม่ควร แต่ในขณะเดียวกันพวกเขาก็พบว่ามันยากที่จะหักล้างคำพูดของเขาโดยตรง "...ฮะ ฉันไม่รู้มาก่อนเลยว่าแบร์เมซจะตกต่ำถึงขนาดต้องให้เด็กมาคอยปกป้องแบบนี้ ไอ้หนู แกควรถอยห่างจากหมอนี่ไว้ เขาเป็นตัวซวยไม่ว่าจะไปที่ไหน นั่นคือเหตุผลที่เราเรียกเขาว่า..." "ผมเข้าใจแล้ว ฮะ ๆ ตลกดีนี่ 'แบร์เมซ' เป็นฉายาที่ฉลาดดีนะ ในเมื่อคุณฉลาดพอที่จะคิดฉายานี้ได้ ก็น่าจะฉลาดพอที่จะรู้ว่าเมื่อไหร่ควรพูดหรือไม่ควรพูดอะไร คุณเป็นผู้ใหญ่แล้วนะ ทำไมทำตัวเป็นเด็กเอาแต่ใจแบบนี้ล่ะ?" "ลีโอเนล" เสียงขัดจังหวะที่ดังขึ้นกะทันหันทำให้ลีโอเนลขมวดคิ้ว ตลอดเวลาที่ผ่านมา กัปตันเซล่าไม่เคยปริปากพูดเลยสักคำ แต่ทำไมตอนนี้เธอถึงพูดขึ้นมาล่ะ? สำหรับชายที่เป็นเป้าหมายของถ้อยคำถากถางจากลีโอเนลนั้น เธอเปรียบเสมือนผู้ช่วยชีวิต หากไม่ใช่เพราะกลัวจะเสียหน้ามากเกินไป เขาคงจะก้มหัวขอบคุณเธอในตอนนี้แล้ว ลีโอเนลสบตากับเธอแต่ไม่ได้ตอบรับอะไร "พอได้แล้ว" กัปตันเซล่าพูดต่อด้วยคิ้วที่ขมวดมุ่น สีหน้าของลีโอเนลไม่ได้เปลี่ยนไปมากนัก แต่ในใจเขารู้สึกผิดหวัง "เข้าใจแล้วครับ" เขาพูดเรียบ ๆ "งั้นเราไปกันเถอะ" ประโยคหลังเขากล่าวกับหน่วยของตัวเอง เวลาไม่เหลือมากนักแล้ว พวกเขาไม่มีความหรูหราพอจะมาด้อม ๆ มอง ๆ อยู่ตรงนี้อีกต่อไป เขาเคยมีความประทับใจที่ดีต่อกัปตันเซล่า แต่ไม่คิดเลยว่าเธอจะเป็นคนแบบนี้ เขารู้ดีว่าทำไมเธอถึงทำเช่นนั้น สำหรับการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึง หน่วยภาคพื้นดินมีความสำคัญมาก และสภาวะจิตใจของพวกเขาก็สำคัญยิ่งกว่า แม้คำพูดของชายคนนั้นจะโหดร้าย แต่มันก็ส่งผลให้กองกำลังรู้สึกผ่อนคลายจากความตึงเครียด แต่หลังจากลีโอเนลตำหนิเขา พวกเขาก็กลับมาตึงเครียดอีกครั้ง หากกัปตันเซล่าไม่ออกมาปกป้องหัวหน้าแนวหน้าของเธอและแสดงให้เห็นว่าเธอเข้าข้างพวกเขา มันคงเป็นเรื่องยากที่จะทำให้พวกเขาสงบลงได้ อีกอย่าง นั่นไม่ใช่ราคาที่ต้องจ่ายเพียงเล็กน้อยหรอกหรือ? ชายที่ชื่อไอต์เคนเป็นหัวหน้าหน่วยต่อสู้ภาคพื้นดินที่แข็งแกร่งที่สุดของเธอ ส่วนลีโอเนลเป็นเพียงแค่หน่วยสอดแนมที่เพิ่งสร้างชื่อเล็ก ๆ ให้ตัวเองในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ใครที่เธอจะเลือกนั้นชัดเจนมาก หากเธอสามารถแลกความสัมพันธ์ที่ตึงเครียดกับลีโอเนล เพื่อให้ได้แนวหน้าที่แข็งแกร่งขึ้น ทำไมเธอถึงจะไม่ลังเลล่ะ? ลีโอเนลฉลาดพอที่จะเข้าใจเรื่องนี้ เขาอาจดูเหมือนเด็กยังไม่บรรลุนิติภาวะ แต่เขาก็นำพาเพื่อนพ้องของเขามาตลอดชีวิต เขาเข้าใจดีถึงความสำคัญของสภาวะจิตใจ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เขาไม่เคยทำคือการปล่อยให้คนของตัวเองถูกดูหมิ่นเพียงเพื่อผลประโยชน์เล็กน้อย นั่นคือสัญญาณของผู้นำที่แย่มาก หากระดับชั้นนำของกองพล Slayer เป็นแบบนี้ทั้งหมด พวกเขาก็หายนะตั้งแต่ต้นแล้ว "เดี๋ยวสิ" กัปตันเซล่าขมวดคิ้วแน่นขึ้น "ฉันได้ยินจากหัวหน้าหน่วยจางว่า..." "ผมไม่รู้จักหัวหน้าหน่วยจางครับ" ลีโอเนลตอบกลับ "หรือว่าคุณหมายถึงกัปตันจาง?" สีหน้าของกัปตันเซล่ามืดมนลง "ไอ้หนู แกควรระวังปากหน่อยนะ" ไอต์เคนคำราม "ผมพูดอะไรผิดไปงั้นเหรอ?" ลีโอเนลทำหน้าสงสัย หากไม่ใช่เพราะเขากำลังขัดแย้งกับกัปตันเซล่าอย่างชัดเจน คนอื่นคงเชื่อจริง ๆ ว่าเขาไม่รู้ว่าตัวเองกำลังพูดเรื่องอะไร "...ฉันได้ยินจากกัปตันจางว่าความสามารถในการสอดแนมของเธอดีที่สุดเท่าที่เรามี" กัปตันเซล่าห้ามไม่ให้ไอต์เคนพูดอะไรอีก "อันตรายที่สุดที่เราเผชิญตอนนี้ไม่ใช่แค่ Invalid ระดับ A แต่รวมถึง Invalid ตัวอื่น ๆ ที่อาจถูกดึงดูดเข้ามาจากการต่อสู้ ฉันต้องการให้เธออยู่ที่นี่กับฉันเพื่อชี้บอกอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามา" "กัปตันเซล่า...!" ในที่สุดเจอรอลต์ก็ทนไม่ไหว ลีโอเนลเป็นฝ่ายออกมาปกป้องเขาตั้งแต่แรก และเขาก็อยากจะพูดอะไรบางอย่างมาสักพักแล้ว แต่ตอนนี้กัปตันเซล่ากลับต้องการให้ลีโอเนลซึ่งเป็นแค่หน่วยสอดแนมตัวน้อย ๆ อยู่แนวหน้าเนี่ยนะ? นั่นไม่ใช่การบีบให้เขาไปตายหรอกหรือ? สายตาของลีโอเนลหรี่ลงเช่นกัน "นี่เธอจะขัดคำสั่งโดยตรงจากกัปตันหรือไง?" กัปตันเซล่าดูเหมือนจะไม่ได้ยินเสียงของเจอรอลต์เลยแม้แต่น้อย เธอยังคงจ้องมองไปที่ลีโอเนล "ไม่หรอกครับ หน่วยสอดแนมตัวเล็ก ๆ อย่างผมจะเอาความกล้าที่ไหนไปทำอย่างนั้นล่ะ? ผมคงต้องฝากกัปตันช่วยปกป้องผมด้วยนะครับ" ลีโอเนลกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ความไม่รู้คือลาภอันประเสริฐ" ไอต์เคนกล่าวเยาะเย้ย กัปตันเซล่ามองลีโอเนลด้วยสายตาที่ลึกซึ้ง แต่ไม่ได้พูดอะไรอีก "ผมไม่ยอมหรอกนะ!" ในจังหวะที่ทุกคนคิดว่าเรื่องจบลงแล้ว เจอรอลต์ก็ปลดกระบองออกจากหลังแล้วฟาดลงบนพื้นจนเกิดเสียงดังสนั่น ซึ่งในที่สุดก็ดึงดูดความสนใจของกัปตันคนอื่น ๆ และหน่วยของพวกเขาได้ "เจอรอลต์" ลีโอเนลตบไหล่เขา "ไม่เป็นไรหรอก" คนอื่นอาจมองว่ากัปตันเซล่ากำลังจ้องเล่นงานเขา แต่ลีโอเนลมองเห็นกระบวนการทางตรรกะว่าเหตุการณ์ต่าง ๆ ดำเนินมาถึงจุดนี้ได้อย่างไร บางทีหากเขาไม่ได้ไปแก้ไขเรื่องตำแหน่งของกัปตันจาง เธออาจจะไม่ตอบโต้แบบนี้ก็ได้ แต่ไม่ว่าอย่างไร มันก็ไม่ได้มีความหมายอะไรกับเขามากนัก Invalid ระดับ A งั้นเหรอ? เขาจัดการมาแล้วถึงเจ็ดตัวก่อนจะสร้าง 'ปมพลัง' (Force Node) ได้เสียอีก ยิ่งไปกว่านั้น ไม่มีเวลาเหลือให้โต้เถียงเรื่องนี้แล้ว "ผมจะดูแลตัวเอง กัปตันเซล่าจะปกป้องผมเอง รีบไปที่แนวหลังซะ" ในระยะไกล Invalid ตัวนั้นกำลังคืบคลานเข้ามา แต่สิ่งที่ลีโอเนลเห็นกลับทำให้เขาต้องขมวดคิ้วเล็กน้อย 'นั่นไม่ใช่ Invalid...' สิ่งมีชีวิตคล้ายกอริลลาที่มีความสูงถึงสองเมตรแม้กระทั่งตอนเดินด้วยกำปั้น กำลังค่อย ๆ คืบคลานเข้ามาใกล้