Chapter 90 - Tactical Units ลีโอเนลเดินก้าวไปข้างหน้า ในขณะเดียวกันก็กัดก้อนเนื้อชิ้นโตเข้าปากไปคำใหญ่ 'ในเมืองแบบนี้ พวกมันไม่น่าจะใช้ระเบิด อันตรายที่สุดสำหรับฉันคือพวกสไนเปอร์ ระยะของเนตรภายใน (Internal Sight) ของฉันคงไม่กว้างพอที่จะตรวจจับพวกมันได้ทั้งหมด อีกอย่างฉันก็รับประกันไม่ได้ว่าจะมีใครที่มีความสามารถในการซุ่มยิงที่แม่นยำจนมั่นใจ แม้ว่าฉันจะอยู่ท่ามกลางฝูงชนก็ตาม—' ความคิดของลีโอเนลหยุดชะงักลงกะทันหัน เขารู้สึกเหมือนมีเปลวเพลิงหยดลงไปในท้องอย่างกะทันหันและรู้สึกหนักอึ้งไปทั้งตัว ความรู้สึกจุกเสียดในท้องทำให้ฝีเท้าของเขาช้าลงจนเขารู้สึกไม่สบายตัว ลีโอเนลไม่ใช่คนกินจุ อันที่จริงเขาเป็นคนเบื่ออาหารมานานเท่าที่จำความได้ ด้วยนิสัยเช่นนี้จึงเป็นเรื่องน่าประหลาดที่เขาไม่ได้ผอมแห้งเป็นโครงกระดูก ยิ่งไปกว่านั้น คงพูดได้เต็มปากว่าเขาไม่เคยเจอความรู้สึกแบบนี้มาก่อน '...ไม่สิ ไม่จริง ครั้งแรกที่พ่อให้ไอ้น้ำยาอาเจียนนั่นฉันกิน...' ลีโอเนลขมวดคิ้ว ความรู้สึกไม่สบายตัวนั้นยังไม่ถึงขั้นทำให้เขาเคลื่อนไหวช้าลงอย่างเห็นได้ชัด แต่มันก็ทำให้เขารู้สึกคลื่นไส้อยู่บ้าง เขาไม่ได้อยู่ในสภาวะที่สมบูรณ์ที่สุดอยู่แล้ว เขาไม่อาจปล่อยให้ค่าสถานะลดลงแม้แต่นิดเดียว 'อะไรกันเนี่ย...' ลีโอเนลอยากจะสบถด่าพจนานุกรมเฮงซวยกับพ่อของเขาที่สร้างผลิตภัณฑ์ห่วยแตกแบบนี้ออกมา ลีโอเนลขมวดคิ้วแน่นขึ้น แต่เขาจะอยู่ที่นี่ต่อไม่ได้ เขาต้องไปถึงประตูทางออกของเมืองให้เร็วที่สุด ทันทีที่ลีโอเนลออกตัววิ่ง เขารู้สึกเหมือนเลือดในกายเริ่มเดือดพล่าน ก่อนที่ลีโอเนลจะมีเวลาหยุดคิดว่าเกิดอะไรขึ้นกับตัวเอง เขาก็พบว่าท้องของเขากำลังร้องโครกคราก ความหิวโหยนั้นรุนแรงจนลีโอเนลเกือบจะล้มทั้งยืน กล้ามเนื้อท้องที่ม้วนตัวและหดเกร็งให้ความรู้สึกเหมือนมันจะฉีกร่างเขาออกจากกันได้ทุกเมื่อ ด้วยความรู้สึกหวาดกลัวและตกใจ ลีโอเนลรีบกัดเนื้ออีกคำ จนสุดท้ายเขากัดเข้าที่ฝ่ามือตัวเองโดยไม่รู้ตัวว่าเนื้อนั้นถูกกินหมดไปแล้ว "เกิดบ้าอะไรขึ้นกับฉันเนี่ย?" [ *ปิ๊ง* ข้อมูลถูกละเว้น ] ลีโอเนลเกือบจะเริ่มสบถอีกครั้ง แต่สีหน้าเขาก็เปลี่ยนไปเมื่อเห็นกองกำลังทหารเดินสวนสนามผ่านถนนเข้ามาหาเขา ภาพของชายในเครื่องแบบสีดำที่กระทืบเท้าพร้อมเพรียงกันผ่านเขตที่พักอาศัยดูเป็นภาพที่น่าอึดอัดใจอย่างยิ่ง แต่ลีโอเนลไม่มีเวลามามัวสนใจ เขาทำได้เพียงพุ่งตัวผ่านประตูข้างของคฤหาสน์หลังหนึ่งเข้าไป เขาอาจจะหลบวิถีกระสุนได้ แต่เขาก็ไม่ได้บ้า อย่างน้อยก็มีปืนไรเฟิลยุทธวิธี (Tactical Rifles) ไม่ต่ำกว่าสามโหลอยู่ในมือนั่น เมื่อเทียบกับปืนพกในครอบครองของลีโอเนลที่นับว่าทรงพลังพอๆ กับปืนสไนเปอร์ในยุคอดีตแล้ว พลังของพวกมันก็น่าจะจินตนาการได้ไม่ยาก ลีโอเนลกระโดดขึ้นด้วยสุดแรงคว้าขอบหลังคาบ้านแล้วดึงตัวขึ้นไป "ลงมา! หยุดขัดขืนซะ!" เสียงคำรามของผู้ชายที่คุ้นเคยกับการออกคำสั่งดังเข้าหูลีโอเนล แต่พวกเขาคงคาดไม่ถึงว่าลีโอเนลจะปรากฏตัวอยู่บนหลังคาแล้ว ในขณะที่พวกเขายังคงพยายามดักทางจากด้านข้างและด้านหลังของบ้านอยู่ 'คนพวกนี้ได้รับการฝึกมาเป็นอย่างดีชัดๆ แต่นั่นก็เป็นจุดจบของพวกมันเหมือนกัน พวกมันไม่กล้าทำตัวนอกคอก ซึ่งหมายความว่าพวกมันกำลังจำกัดตัวเองไม่ให้ใช้ความสามารถพิเศษ นี่เป็นข้อได้เปรียบของฉัน...' แววตาของลีโอเนลส่องประกาย เขาเก็บแท่งเหล็กและเรียกปืนสองกระบอกออกมาในมือ เขาหมอบต่ำในขณะที่หน่วยยุทธวิธีล้อมบ้านไว้ทุกทิศทาง ทันทีที่พวกมันรู้ตัวว่าลีโอเนลไม่ได้อยู่บนพื้นดินแล้ว เขาก็ได้กระโดดออกไปเรียบร้อยแล้ว ร่างของลีโอเนลลอยผ่านอากาศในแนวนอน แขนทั้งสองข้างชี้ลงด้านล่างและดวงตาที่ลุกโชนด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ เสียงปืนดังสนั่นภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืน ตามมาด้วยเสียงครวญครางด้วยความเจ็บปวดและเสียงร่างกระแทกพื้นดังตุบ ด้วยการตีลังกา ลีโอเนลร่อนลงบนหลังคาบ้านฝั่งตรงข้ามแล้วออกตัววิ่งอีกครั้ง "ขออีกชิ้น ฉันหิวจนตาลายแล้ว" ลีโอเนลพึมพำ หวังว่าคำพูดของเขาจะได้ผล โชคยังดีที่ลูกบาศก์แบ่งส่วน (Segmented Cube) ไม่ทำให้เขาผิดหวัง เนื้อปลาหมึกขนาดเท่าหัวคนอีกก้อนปรากฏขึ้นในมือเขาและหายลงท้องไปอย่างรวดเร็วไม่แพ้กัน ความร้อนในเลือดของลีโอเนลเพิ่มขึ้น มันให้ความรู้สึกสบายจนเขาลืมความปวดเมื่อยของกล้ามเนื้อไปเกือบสนิท มันเหมือนกับความรู้สึกของคนที่กำลังออกกำลังกายจนกล้ามเนื้อล้า หลังจากผ่านไปสักพักความร้อนจะทำให้คนเราลืมความเจ็บปวดไปได้ แต่ถ้าหยุด ความปวดเมื่อยอาจจะกลับมาทวีความรุนแรงขึ้นหลายเท่า ลีโอเนลรู้ว่าเขาจะพลาดไม่ได้ เขาจึงเร่งร่างกายต่อไป หวังว่าความร้อนนี้จะคงอยู่ตลอดไป "หยุด!" เสียงคำรามอีกครั้งดังเข้าหูลีโอเนล ดูเหมือนว่าหัวหน้าหน่วยคนก่อนหน้าจะพบศพลูกน้องตัวเองแล้ว ด้วยการกระโดดเพียงครั้งเดียว ลีโอเนลยิงกระสุนออกไปหกนัดและจัดการพวกมันไปหกคน เขาไม่อยากฆ่าคน แต่การยอมจำนนที่นี่หมายถึงชีวิตของเขาจบสิ้นลงแล้ว วิธีที่ไมลส์พยายามปั่นหัวอนาคตของเขามันทำให้เขารู้สึกคลื่นไส้ แต่สิ่งที่น่ารังเกียจที่สุดคือถ้าเขาถูกจับตัวได้ ไอน่าจะต้องถูกส่งไปให้ตระกูลบราซิงเกอร์อย่างแน่นอน เขาไม่มีวันยอมให้เรื่องนั้นเกิดขึ้น ในกรณีนั้น จิตสำนึกของเขาถือว่าสะอาดหมดจด เขาอาจจะฆ่าพวกมันให้หมดได้ง่ายๆ แต่เขาเลือกฆ่าแค่พอที่จะหนีออกมาได้โดยไม่เป็นอะไร เขาก็ถือว่าเมตตามากพอแล้ว ไอน่าเฝ้ามองอย่างเงียบๆ ในขณะที่เรื่องราวทั้งหมดเกิดขึ้นพลางส่ายหัว ความจริงแล้วลีโอเนลเข้าใจไปเองว่าเธอยังหลับอยู่ แต่ในสถานการณ์แบบนี้เธอจะหลับลงได้ยังไง? '...เขาต้องเรียนรู้ว่าการใจดีกับศัตรูมีแต่จะทำร้ายตัวเอง...' แววตาเย็นเยียบวูบผ่านดวงตาของไอน่า แต่เธอยังคงนิ่งเงียบ แสร้งทำเป็นว่าเธอยัง 'หลับ' อยู่ ลีโอเนลนั้นไร้เทียมทานอย่างแท้จริง หน่วยยุทธวิธีขนาดเล็กที่ถูกส่งมาตามหลังเขาไม่สามารถสร้างความลำบากให้เขาได้เลยแม้แต่น้อย ภูมิประเทศนั้นเสียเปรียบพวกมันเกินไป พวกมันไม่กล้ากราดยิงใส่ลีโอเนลแบบไม่ระวัง ในเมืองนี้ใครบ้างไม่ใช่คนใหญ่คนโต? พวกมันจะมีความสามารถพอที่จะรับผิดชอบได้ไหมหากคนใหญ่คนโตคนใดคนหนึ่งต้องตายในบ้านของตัวเองเพียงเพราะพวกมันยิงพลาดไปโดนลีโอเนล? ที่แย่ไปกว่านั้น การที่ลีโอเนลมีปืนก็เหมือนกับการติดปีกให้เสือ ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคมเกินไปและการประสานงานก็ยอดเยี่ยมเกินใคร ทุกครั้งที่เขาลั่นไก กระสุนจะพุ่งเข้าสู่ช่องว่างของเกราะพวกมันอย่างสมบูรณ์แบบ ปิดฉากชีวิตพวกมันอย่างรวดเร็ว พวกมันแทบไม่อยากเชื่อว่าลีโอเนลใช้แค่ปืนพก ถึงแม้ว่ามันจะทรงพลังพอๆ กับสไนเปอร์ในยุคอดีต แต่ชุดเกราะที่หน่วยยุทธวิธีสวมใส่ในยุคนี้ก็ล้ำสมัยไม่แพ้กัน ทว่านั่นดูเหมือนจะไม่สำคัญเลย หนึ่งชั่วโมงต่อมา ลีโอเนลนั่งหอบหายใจรวยรินอยู่หลังประตูข้างของบ้านอีกหลัง เขาเปลี่ยนมาสวมชุดยุทธวิธีของทหารเรียบร้อยแล้ว สิ่งเดียวที่เขาไม่ได้เปลี่ยนคือรองเท้าสมบัติ ถึงเขาจะใช้ความสามารถของมันไม่ได้ในระยะที่พลังงาน Force ถูกรบกวน แต่ในอนาคตมันจะเป็นประโยชน์กับเขาแน่นอน ลีโอเนลมัดไอน่าไว้บนหลังอีกครั้ง กัดฟันแน่นก่อนจะก้าวเดินต่อไป จากตรงนี้ไปจนถึงประตูเมือง ไม่มีบ้านเรือนให้หลบซ่อนตัวได้ตลอดทางอีกแล้ว ที่นี่แทบจะเป็นที่ราบโล่งทั้งหมด ระหว่างตำแหน่งของลีโอเนลกับประตูทางออกเมือง มีจัตุรัสกลางเมืองและสวนสาธารณะ พื้นที่นี้โล่งกว้างพอๆ กับมหาวิทยาลัยรอยัลบลู และจัตุรัสกลางเมืองก็ไม่มีที่กำบังใดๆ นอกจากน้ำพุขนาดใหญ่ที่มีรูปปั้นนางเงือกและปลาวาฬพ่นน้ำออกมา ไม่เพียงแค่มีหน่วยทหารอยู่ทั่วสวนสาธารณะเท่านั้น แต่ยังมีกองกำลังขนาดเล็กอีกไม่ต่ำกว่า 200 นายยืนประจำการอยู่ที่หน้าประตูเมือง บนหอคอยที่ห่างไกลจากอันตราย ไมลส์และซีเมียนเฝ้ามองอยู่อย่างเย็นชา พวกเขายังไม่สามารถจับตาดูตัวลีโอเนลได้โดยตรง พวกเขารู้สึกว่าต้องมีบางอย่างที่มีพลัง Force รุนแรงคอยปกป้องร่างกายของเขาอยู่ภายใต้สภาวะเช่นนี้ มิเช่นนั้นเป็นไปไม่ได้ที่ระบบตรวจจับของพวกเขาจะไม่สามารถล็อกเป้าเขาได้ แต่นั่นไม่สำคัญ มีทางเดียวที่จะเข้าและออกจากเมืองนี้ได้ มันถูกออกแบบมาเป็นพิเศษแบบนี้เพื่อหยุดพวกนอกคอกอย่างลีโอเนล ลีโอเนลแทบจะกลืนเนื้อปลาหมึกก้อนเท่าหัวคนอีกชิ้นลงคอก่อนจะสวมหมวกยุทธวิธีสีดำของทหารที่เขาเพิ่งยึดมาได้ เพื่อให้ได้สิ่งนี้มา เขาถึงกับย้อนกลับไปหาหน่วยที่เขาเพิ่งจัดการไป นี่เป็นส่วนหนึ่งของเหตุผลว่าทำไมตำแหน่งของเขายังไม่ถูกระบุ และทำไมตอนนี้เขาถึงมีปืนไรเฟิลยุทธวิธีไว้ในครอบครองถึงสองกระบอก ต่างจากปืนพก ไรเฟิลพวกนี้มีกระสุนนัดละ 50 นัดต่อหนึ่งแมกกาซีนและทรงพลังกว่าหลายเท่า ด้วยพลังทำลายล้างระดับนี้ เขายังพอมีโอกาส โชคร้ายที่อะไรๆ คงไม่ง่ายขนาดนั้น จนถึงตอนนี้หน่วยยุทธวิธียังไม่ได้ใช้ความสามารถพิเศษ แต่ไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีหน่วยที่ได้รับการฝึกมาเป็นพิเศษ ท้ายที่สุดแล้ว... ไมลส์คนเดียวไม่สามารถเคลียร์โซนระดับ A ได้ด้วยตัวคนเดียว นับตั้งแต่จุดเริ่มต้นของการแปรสภาพ (Metamorphosis) จังหวัดรอยัลบลูได้เผชิญกับการปรากฏตัวของโซนระดับ A ถึงสี่ครั้ง ครั้งหนึ่งได้กวาดล้างหน่วยพิเศษจนสิ้นซาก แต่มีสามหน่วยที่รอดมาได้ และหนึ่งในนั้นที่นำโดยไมลส์ เพิ่งจะจัดการเคลียร์โซนที่สี่ได้เมื่อไม่นานมานี้ ลีโอเนลสูดหายใจเข้าลึกๆ แววตาของเขาเปลี่ยนเป็นความสงบเยือกเย็นในขณะที่เขาก้าวออกจากบ้านหลังสุดท้ายเข้าสู่สวนสาธารณะด้วยย่างก้าวที่มั่นคง ปัง! รูม่านตาของลีโอเนลหดเล็กลงขณะที่เขารีบพุ่งตัวไปด้านข้าง แต่มันก็สายเกินไป ความเจ็บปวดแสบร้อนเกิดขึ้นที่หัวไหล่ซ้ายของเขา กระสุนเจาะทะลุผ่านช่องว่างที่เล็กที่สุดในข้อต่อชุดเกราะของเขาไปอย่างแม่นยำ ปัง! เสียงปืนอีกนัดดังขึ้น