Chapter 397 - Appetite ลีโอนิกแทบจะกลั้นหัวใจเอาไว้ไม่อยู่ขณะมองดูไอน่าวิ่งหนีไปราวกับกระต่ายตื่นตูม แม้ว่าเวลาจะผ่านไปครู่หนึ่งหลังจากที่เธอหายลับเข้าไปในห้องที่เลือกไว้แล้ว แต่เขาก็ยังคงรู้สึกถึงความนุ่มนวลของร่างเธออยู่เลย เบื้องหลังบานประตูที่ปิดสนิท ไอน่าทรุดตัวลงนั่งกับพื้น ใบหน้าของเธอแดงก่ำราวกับหัวบีท หัวใจของเธอเต้นรัวและอยู่นอกเหนือการควบคุมโดยสิ้นเชิง มันทำให้ลมหายใจของเธอติดขัดและดูประหม่า ครั้งล่าสุดที่เธอใกล้ชิดกับลีโอนิกขนาดนี้... ขาของเธอถูกระเบิดจนขาดกระจุย ดังนั้นจึงพูดได้เต็มปากว่าตอนนั้นเธอไม่ได้มานั่งนึกหรอกว่าควรจะอายหรือไม่อาย แต่ครั้งนี้ไม่มีเรื่องคอขาดบาดตายเช่นนั้นอยู่ตรงหน้า มันจึงเป็นความรู้สึกที่มากเกินกว่าที่เธอจะรับมือไหว ต้องใช้เวลานานทีเดียวกว่าที่หัวใจของไอน่าจะกลับมาสงบลงได้ แต่น่าขันที่เหตุผลนั้นกลับเป็นเพราะเธอได้ยินเสียงกระแสน้ำไหลเช่นเดียวกับที่ลีโอนิกเพิ่งได้ยินเมื่อครู่นี้ เพียงแค่ฟังเสียงของมันก็ทำให้เธอรู้สึกถึงความสงบแบบเดียวกับที่เขารู้สึก ไอน่าเอื้อมมือไปที่กระเป๋าทางทหารใบหนึ่งของเธอแล้วหยิบกำไลที่ร้าวออกมา มันน่าขำจริงๆ เมื่อพิจารณาถึงสมบัติทั้งหมดที่มี กำไลป้องกันระดับ C ธรรมดาๆ ชิ้นนี้แทบจะเป็นขยะที่ไร้ประโยชน์ แต่ก็นั่นแหละ นอกจากขวานของเธอแล้ว นี่เป็นเพียงหนึ่งในไม่กี่อย่างที่เธอสามารถเก็บรักษาไว้ได้ในตอนที่เธอได้รับบาดเจ็บสาหัสในคราวนั้น เธอมองดูสร้อยข้อมือนั้นจนกระทั่งเสียงน้ำไหลสิ้นสุดลงอย่างกะทันหันซึ่งทำให้เธอได้สติ เธอรีบเก็บมันไป สายตาที่ดูเหม่อลอยของเธอเริ่มกลับมาแจ่มใสอีกครั้ง ในขณะนั้นเอง ก็มีเสียงเคาะประตู ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าเป็นลีโอนิก เพราะเขาเป็นคนเดียวที่อยู่ในสถานพักพิง (Abode Setting) แห่งนี้ แต่สิ่งที่ไอน่าไม่ได้คาดคิดก็คือ ทันทีที่เธอเปิดประตู ร่างสีดำเงาบางอย่างก็กระโจนเข้าใส่เธออย่างกะทันหัน สัญชาตญาณแรกของเธอคือการเอื้อมไปคว้าขวาน แต่เธอก็ระลึกได้ทันทีว่าเธอได้ถอดมันออกจากหลังไปแล้ว เธอรู้สึกปลอดภัยในสถานที่แห่งนี้จึงไม่ได้ระแวดระวังตัวอยู่ตลอดเวลา ไม่นานนักเธอก็พบว่าต่อให้มีขวานอยู่ที่หลัง เธอก็คงไม่มีทางหยิบมันมาใช้ได้ทันเวลา ร่างสีดำเงาตัวนี้รวดเร็วเกินไป แรงปะทะอันหนักหน่วงกระแทกเข้าที่หน้าอกของไอน่าจนเธอต้องก้าวถอยหลัง แต่เมื่อเธอก้มมองลงไป ก็พบว่าตัวมิงค์เล็กๆ ที่น่ารักกำลังใช้กรงเล็บเล็กๆ เกาะเกี่ยวเข้ากับกระเป๋าใบหนึ่งของเธอ เจ้าแบล็คสตาร์น้อย ดูเหมือนจะรู้สึกถึงความคุ้นเคยกับไอน่าผ่านสายสัมพันธ์ที่เขามีต่อลีโอนิก มันจึงปฏิบัติกับเธอเหมือนเป็นเพื่อนเล่นด้วย แต่น่าเสียดายที่แม้ไอน่าจะมีร่างกายแข็งแกร่งกว่าลีโอนิก แต่ความทนทานของร่างกายเธอนั้นอ่อนแอกว่ามาก ดังนั้นสิ่งที่ลีโอนิกมองว่าเป็นเพียงการหยอกล้อเบาๆ กลับเกือบจะทำให้ไอน่าจุกจนหายใจไม่ออก "แบล็คสตาร์น้อย" ลีโอนิกดุ เขาไม่สามารถทำอะไรกับมิงค์ตัวน้อยได้มากนัก เจ้าตัวจิ๋วนี่รวดเร็วเกินไป... อีกทั้งยังไม่ช่วยอะไรเลยที่แบล็คสตาร์ปฏิบัติต่อลีโอนิกเหมือนเป็นสัตว์เลี้ยงของมันมากกว่าจะเป็นกลับกัน ซึ่งทำเอาลีโอนิกอดรู้สึกจนปัญญาไม่ได้ ไอน่าสูดหายใจลึกเพื่อตั้งหลักก่อนจะก้มมองมิงค์น้อย เธอยิ้มออกมาจางๆ ขณะที่ค่อยๆ เอื้อมมือไปลูบหัวเล็กๆ ของแบล็คสตาร์ "นี่คือสัตว์อสูรคู่หูของนายเหรอ?" ไอน่าถาม "อืม" ลีโอนิกพยักหน้า "เจ้าตัวจิ๋วนี่เก่งใช้ได้เลยล่ะ แต่ก็ซนเกินไปหน่อย ฉันนึกว่ามันเริ่มโตขึ้นแล้วเสียอีกเพราะช่วงนี้เริ่มนอนกลางวันบ่อยขึ้น แต่ดูตอนนี้สิ มันกลับมาเล่นซนเหมือนเดิมแล้ว" ไอน่ากะพริบตาอย่างแปลกใจขณะช้อนเจ้ามิงค์ตัวน้อยขึ้นมาไว้ในอ้อมแขน แบล็คสตาร์ดูเหมือนจะรู้ตัวทันทีว่าเมื่อเทียบกับการเกาะอยู่รอบคอหรือบนหัวของลีโอนิกแล้ว หน้าอกของไอน่าคือที่ที่สบายกว่ามาก ไม่นานนักเจ้าตัวจิ๋วก็ไม่มีทีท่าว่าจะยอมกลับไป "นายทำสัญญากับมันได้ยังไง?" "ก็..." ลีโอนิกเกาหัวอย่างเคอะเขิน หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็บอกความจริงออกมา "—พู!" ไอน่าอดหัวเราะไม่ได้ เสียงคิกคักเบาๆ ของเธอทำให้หูของลีโอนิกจั๊กจี้ "เฮ้ๆ จำเป็นต้องหัวเราะดังขนาดนั้นเลยเหรอ? เรามีความสัมพันธ์ที่เท่าเทียมกันนะ" ลีโอนิกกล่าวอย่างไม่ยอมแพ้ "อื้มๆ" ไอน่าพยักหน้า แต่ยังคงเล่นกับมิงค์น้อยต่อไปด้วยรอยยิ้มที่มีความสุข ลีโอนิกถอนหายใจขณะมองดูภาพตรงหน้า ดูเหมือนว่าเขาจะไม่เพียงแค่เสียสัตว์อสูรคู่หูไปให้อ้อมอกของไอน่าเท่านั้น แต่เขายังเสียไอน่าไปให้มิงค์ตัวน้อยนั่นด้วย ชีวิตนี้มันไม่ยุติธรรมเอาเสียเลย ... ช่วงเวลาต่อมาของทั้งคู่ค่อนข้างสงบสุข ภายในพื้นที่รับประทานอาหารของสถานพักพิง ลีโอนิกนำอาหารบางส่วนที่เขาซื้อมาก่อนจะออกจากเทอเรน (Terrain) ออกมา แต่ลีโอนิกก็ต้องตกใจเมื่อพบว่าไอน่าไม่เพียงแค่กินปริมาณเท่ากับเขาเท่านั้น แต่เธอยังดูจะกินเยอะกว่าเขาเสียอีก ลีโอนิกใช้เวลาหลายเดือนอยู่ในโซนกับไอน่า แต่เขากลับไม่เคยสังเกตเรื่องนี้มาก่อนเลย หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งเขาก็เข้าใจ และเมื่อเข้าใจแล้ว เขาก็รู้สึกแย่เล็กน้อย ในโซนโจน (Joan Zone) เขาและไอน่าต้องล่าอาหารกันเองเสมอ และในเมื่อเขาเป็นนักสู้ระยะไกลเพียงคนเดียวในกลุ่ม งานนี้จึงตกเป็นภาระของเขาโดยปริยาย แต่เขาก็มักจะล่ามาได้เพียงแค่ตัวเดียวเท่านั้น เขามักจะกินส่วนใหญ่และแบ่งส่วนที่เขาคิดว่าน่าจะเพียงพอต่อความต้องการของไอน่าไว้ให้ โดยไม่รู้เลยว่าเขากำลังทำให้เธอไม่อิ่มท้อง อย่างไรก็ตาม ครั้งนี้เพราะเขารู้สึกสนใจในอาหารของเทอเรน – ซึ่งถือเป็นครั้งแรกที่เขาได้ลิ้มรสอาหารจากโลกอื่น – เขาจึงนำกลับมามากเกินไป โดยคิดว่าจะเก็บส่วนที่เหลือไว้ในสโนว์โกลบเพื่อถนอมอาหารไว้กินคราวหน้า ทว่าสิ่งที่เขาไม่เคยคาดคิดเลยก็คือ การที่ทั้งคู่จะช่วยกันจัดการอาหารจำนวนมากขนาดนี้จะเป็นเรื่องง่ายดายเพียงใด การได้เรียนรู้เรื่องนี้เกี่ยวกับไอน่าไม่ได้ทำให้ลีโอนิกรู้สึกกับเธอน้อยลงเลย ในทางตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกมีความสุขอีกครั้งเพราะเขาได้รับรู้เรื่องราวของเธอมากขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งใช้เวลาอยู่กับเธอมากเท่าไหร่ เขาไม่ได้กล่าวคำขอโทษสำหรับความผิดพลาดในอดีต เพียงแค่จดจำสิ่งนี้ไว้ในใจ เขาจะไม่ทำผิดพลาดเช่นเดิมซ้ำอีก ในเวลาเดียวกัน เขาก็เตือนตัวเองว่าต้องคอยสังเกตให้มากขึ้นในอนาคต ไม่ว่าด้วยเหตุผลอะไรก็ตาม ไอน่าดูเหมือนจะไม่ชอบเปิดเผยเรื่องทำนองนี้ออกมาตรงๆ มันจึงเป็นหน้าที่ของเขาที่จะต้องทำความเข้าใจสาวงามคนนี้ให้มากขึ้น "หืม?" ไอน่าเงยหน้าขึ้นมาด้วยแววตาที่ใสซื่อและน่ารัก แต่เมื่อเปรียบเทียบกับขาของสัตว์อสูรขนาดมหึมาที่อยู่ในมือเธอ ลีโอนิกก็อดไม่ได้ที่จะยิ้มให้กับภาพที่น่าเอ็นดูนั้น แม้ว่าขาของสัตว์อสูรจะใหญ่กว่าครึ่งตัวของไอน่า แต่ลีโอนิกก็มั่นใจว่าเธอคงใช้เวลาไม่เกินครึ่งชั่วโมงในการจัดการมันจนเกลี้ยง ลีโอนิกส่ายหัว "เราควรคุยกันเรื่องป้อมปราการและการวางแผนเข้าหาดีกว่า" ลีโอนิกกล่าว ไอน่าชะงักไปกลางคัน ความจริงแล้วตัวเธอก็ต้องการจะยึดป้อมรอยัลบลู (Royal Blue Fort) เช่นกัน เพราะมีเพื่อนของเธออยู่ที่นั่นด้วย แต่พวกเขาก็ต้องคำนึงถึงพลเมืองทั่วไปเช่นกัน หากสถานการณ์เลวร้ายลงเหมือนครั้งก่อน พวกเขาก็จะสร้างผลเสียมากกว่าผลดี ดังนั้น ครั้งนี้พวกเขาควรจะดำเนินการอย่างไรดี?