Chapter 400 - Lost Status (2) เด็กเกิดใหม่นั้นเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่ง หลังจากเหตุการณ์การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ (Metamorphosis) เด็กที่เกิดก่อนหน้าเหตุการณ์นั้นล้วนมีโอกาสสูงที่จะไม่รอดชีวิต และในช่วงที่เกิดการเปลี่ยนแปลง... ใครจะมีกะจิตกะใจมามีลูกกัน? หลายคนยุ่งอยู่กับการดิ้นรนเอาชีวิตรอด ต่อให้พวกเขาต้องการจะปลดปล่อยความใคร่กับคนรัก แต่จะมีใครอยากให้กำเนิดเด็กคนหนึ่งเข้ามาในโลกที่โหดร้ายแบบนี้? วิธีการคุมกำเนิดในยุคสมัยใหม่นั้นมีประสิทธิภาพสูงมาก จนแทบไม่เกินเลยหากจะบอกว่ามันได้ผลถึง 100% ทว่า precisamente เพราะเหตุนี้เอง หลายคนจึงลืมนึกถึงรายละเอียดที่สำคัญไปอย่างหนึ่ง เด็กที่เกิดก่อนเหตุการณ์การเปลี่ยนแปลงนั้นมีพรสวรรค์สูงส่งเพียงใด... แล้วเด็กที่เกิดหลังจากนั้นล่ะ จะเปี่ยมไปด้วยพรสวรรค์มากยิ่งขึ้นกว่าเดิมขนาดไหน? ไมล์สเคยปลุกพรสวรรค์ระดับ S ขึ้นมา ส่วนพ่อของเขาเป็นพวกกลายพันธุ์ (Variant) และเลขานุการมาร์ควิสสาวมายาก็ปลุกพรสวรรค์ระดับ A ขึ้นมาได้เช่นกัน ด้วยยีนที่เด็กคนนี้จะได้รับ ไมล์สไม่เชื่อเลยว่าทารกคนนี้จะไร้พรสวรรค์ อันที่จริงมีโอกาสสูงมากที่น้องชายต่างแม่คนนี้จะมีพรสวรรค์เหนือกว่าเขาเสียด้วยซ้ำ ไมล์สยังตระหนักถึงอีกเรื่องหนึ่ง... เดิมทีพ่อของเขากำลังเริ่มโรยราจากช่วงเวลาที่รุ่งโรจน์ที่สุด อีกไม่เกินทศวรรษหรือสองทศวรรษเขาก็คงถูกบังคับให้สละตำแหน่ง แต่ในระเบียบโลกใหม่นี้ พ่อของเขาอาจมีอายุยืนยาวขึ้นกว่าเดิมเป็นเท่าตัว ภายใต้เงื่อนไขเช่นนี้ ทำไมเขาจะต้องรีบร้อนเฟ้นหาทายาทด้วย? เรื่องทั้งหมดนี้ทำให้ไมล์สรู้สึกราวกับกำแพงกำลังพังถล่มลงมาทับเขา ไม่ว่าเขาจะทำอย่างไร เขาก็ถูกต้อนให้จนมุมลึกลงไปทุกที เขาขาดการติดต่อกับแม่แท้ๆ บทสนทนาระหว่างเขากับพ่อก็สั้นห้วนและห่างเหิน แม้แต่ความสัมพันธ์กับไซเมียนและการเชื่อมต่อที่เขาเคยได้รับจากตระกูลลับๆ ก็ดูเหมือนจะสั่นคลอนไปหมดแล้ว ในช่วงเวลาที่มืดมนที่สุดนั้นเอง โลกก็ตกสู่ความโกลาหลและพวกอินวาลิด (Invalids) ก็เริ่มโจมตี ในตอนแรก พวกเขาขับไล่พวกมันไปและคิดว่าทุกอย่างคงจบลงแล้ว ทว่าระลอกแรกก็กลายเป็นระลอกสองและสามตามมา ถึงตอนนั้นเองที่พวกเขาตระหนักว่าพวกอินวาลิดไม่ควรจะมีแนวคิดเรื่องการถอยทัพ วิธีเดียวที่จะ 'ขับไล่' คลื่นการโจมตีได้คือการสังหารพวกมันให้หมดสิ้น แต่แน่นอนว่าพวกเขาไม่ได้ทำเช่นนั้น ณ จุดนี้ พวกเขาได้ข้อสรุปที่น่าตกใจว่า พวกอินวาลิดเหล่านี้... กำลังถูกควบคุมอยู่ เป็นครั้งแรกที่ไมล์สเห็นแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์เพื่อหลุดพ้นจากสถานการณ์ปัจจุบัน ยิ่งสถานการณ์โกลาหลมากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งมีโอกาสมากเท่านั้น หากเขาสามารถใช้โอกาสนี้ไม่เพียงแต่กู้ภาพลักษณ์ของตัวเองคืนมา แต่ยังหาทางพบตำแหน่งที่มายาซ่อนตัวอ่อนของเธอเอาไว้เพื่อกำจัดมันก่อนที่จะเติบโตได้ เขาก็อาจมีโอกาสกลับมาอยู่ในสายตาของพ่ออีกครั้ง มายาอาจจะกุมอำนาจทุกอย่างไว้ในตอนนี้ แต่ความสามารถของเธอนั้นไร้ประโยชน์ในด้านการต่อสู้อย่างสิ้นเชิง สิ่งที่เธอทำได้มีเพียงการคงความอ่อนเยาว์ไว้เท่านั้น ความสามารถในการต่อสู้ของเธอยังแย่กว่าคนที่มีพรสวรรค์ระดับ F เสียอีก สถานการณ์เช่นนี้คือเวลาที่สมบูรณ์แบบสำหรับไมล์สในการแย่งชิงอำนาจกลับคืนมา แต่เขาต้องการโอกาส หากเขารีบร้อนลงมือโดยไม่มีเหตุผล การกระทำของเขาจะกลายเป็นอุปสรรคต่อสิ่งที่เขาวางแผนไว้เสียมากกว่า หากเขาต้องการพลิกสถานการณ์ เขาจำเป็นต้องอดทน ดังนั้น นั่นคือสิ่งที่เขาทำ วันแล้ววันเล่า เขารอคอยโดยไม่ขยับตัวทำอะไรเลย จนถึงตอนนี้ แม้แต่พวกขุนนางที่คาดหวังจะเห็นเขาเคลื่อนไหวก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสงสัยว่าเขามีแผนการอะไรกันแน่ แต่ไมล์สก็ยังคงรอจังหวะของตัวเองต่อไป จากการกระทำของอินวาลิดสายพันธุ์กลายตัวนั้น เขาสามารถบอกได้ว่ามันต้องการป้อมปราการแห่งนี้ ส่วนเหตุผลที่มันต้องการนั้นไมล์สไม่แน่ใจ อาจเป็นเพราะต้องการประชากรมนุษย์ที่อยู่ข้างใน หรือต้องการใช้ที่นี่เป็นฐานที่มั่นเพื่อรวบรวมอำนาจ หรืออาจเป็นทั้งสองอย่าง แต่ถึงอย่างไร ตราบใดที่อินวาลิดตัวนี้ยังคงดื้อรั้น นั่นก็ถือว่าเพียงพอแล้วสำหรับไมล์ส ... ในขณะนั้น ระหว่างการโจมตีระลอกที่สาม ไมล์สนั่งอยู่ในห้องทำงานของเขา แม้เขาจะหลบอยู่ในที่ปลอดภัยใกล้กับใจกลางเมือง แต่เขาก็ยังได้ยินเสียงระดมยิงของหน่วยทหาร เขานั่งเงียบๆ จิบชา "เข้ามา" เขาเอ่ยขึ้นโดยไม่มีท่าทีรีบร้อนหรือเฉื่อยชาเกินไป บางอย่างในท่าทางของเขาแผ่ความสงบไปทั่วบริเวณ แม้จะถูกต้อนจนมุม เขาก็ยังคงรักษาท่วงท่าของขุนนางเอาไว้ได้เสมอ ประตูเปิดออกด้วยเสียงคลิกเบาๆ เผยให้เห็นชายหนุ่มที่คุ้นเคย หากลีโอเนลมาเห็นรูปร่างสูงโปร่งและใบหน้าแบบเพลย์บอยของชายผู้นี้ เขาจะจำได้ทันทีว่าชายหนุ่มคนนี้คือเจมส์ เพื่อนสนิทที่สุดในอดีตของเขา "มีอะไรจะมารายงานรึเปล่า?" ไมล์สจิบชาอีกครั้ง แม้คำพูดของเขาจะดูสุขุมและราบเรียบ แต่ก็แฝงไปด้วยคำเตือน เขาพยายามรักษาตัวให้ต่ำที่สุด การประชุมแบบนี้อาจดูเป็นปกติเพราะทั้งเขาและเจมส์ต่างก็เป็นคนหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกัน แต่หากเกิดขึ้นบ่อยเกินไปและไม่มีเหตุผล คนอื่นก็จะเริ่มระแวง เจมส์เผชิญหน้ากับไมล์สอย่างใจเย็น เมื่อเทียบกับฟินและธอร์นที่ตัวสั่นงกอยู่ต่อหน้าเจ้านายแล้ว เขาถือว่าเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัดในแง่นี้ "ท่านพ่อให้ผมมาแจ้งว่าสภาขุนนางกำลังเริ่มพิจารณากลยุทธ์ที่ไม่ธรรมดาเพื่อจัดการกับฝูงอินวาลิดให้สิ้นซาก หากปล่อยให้เป็นเช่นนี้ต่อไป พวกอินวาลิดก็จะกลับมารวมตัวและโจมตีใหม่อีกเรื่อยๆ ในระหว่างการหารือ มีการเสนอความเป็นไปได้ในการใช้ความสามารถของท่านเพื่อสร้างเขตภาพลวงตาครอบคลุมเป็นวงกว้าง" สายตาของไมล์สคมกริบขึ้น "ใครเป็นคนเสนอเรื่องนี้?" "ไม่ต้องกังวลไปครับท่านจูเนียร์กอฟเวอร์เนอร์ดุ๊ก ไม่ใช่ท่านพ่อของผมที่เสนอแนวคิดนี้" "ดี ดีมาก" มุมปากของไมล์สยกขึ้น หากเป็นหนึ่งในพันธมิตรที่มีโอกาสร่วมงานเสนอแนวคิดนี้ขึ้นมา เขาก็คงไม่จำเป็นต้องอยู่นิ่งเฉยมานานขนาดนี้ การปล่อยให้สิ่งต่างๆ ดำเนินไปอย่างเป็นธรรมชาตินั้นดีที่สุดแล้ว "แล้วความเห็นของเลขานุการมาร์ควิสสาวมายาล่ะ?" "เธอไม่ได้เข้าร่วมประชุมสภาอีกครั้งครับ" เจมส์ตอบ ไมล์สขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาไม่รู้ว่าทำไมมายาถึงชอบหายตัวไปแบบนี้บ่อยๆ แต่ท้ายที่สุดแล้วมันก็เป็นผลดีต่อเขา เขาไม่รู้ว่าเธอจัดการรักษาสถานะอำนาจเอาไว้ได้อย่างไรในขณะที่ขาดประชุมบ่อยขนาดนี้ แต่ไมล์สมั่นใจว่าเธอไม่สามารถทำแบบนี้ไปได้ตลอดกาล ในที่สุดเธอจะต้องชดใช้ให้กับความละเลยนี้ "เอาล่ะ ปล่อยให้ทุกอย่างเป็นไปอย่างที่เคย อย่ากดดันมากเกินไปโดยไม่จำเป็น ไปได้แล้ว" เจมส์พยักหน้าและหันหลังเดินจากไป "เดี๋ยว" ไมล์สเรียกไว้กะทันหัน "เรื่องของคอนราด ซิกฟรีด" เจมส์ชะงักแต่ไม่ได้ตอบกลับ เขารอฟังสิ่งที่ไมล์สต้องการจะพูด หากลีโอเนลอยู่ที่นั่น เขาจะจำชื่อนี้ได้ทันที คอนราด... คือชายคนเดียวกันกับที่เกือบจะผลักเจมส์ตกหน้าต่าง และเป็นคนเดียวกับที่ไอน่าลงมือสังหารด้วยมือของเธอเองต่อหน้าลีโอเนล "พวกเราทุ่มเทแรงกายแรงใจไปมากเพื่อดึงตัวไอ้ขยะนั่นจากตระกูลซิกฟรีดมา แต่เขากลับมาตายเสียได้" ไมล์สกล่าวอย่างตรงไปตรงมา "ในอดีตมันอาจจะไม่สำคัญเท่าไหร่ การเป็นพันธมิตรกับตระกูลกอฟเวอร์เนอร์ดุ๊กแห่งมณฑลไวท์แองเจิลอาจเป็นข้อดี แต่ไม่ใช่สิ่งที่จำเป็น แต่ในตอนนี้ มันสำคัญกว่าเดิมมากนัก..." "จนถึงตอนนี้ ตระกูลซิกฟรีดยังไม่รู้ใช่ไหมว่าลูกชายของพวกเขาตายอย่างไร?" ไมล์สถามช้าๆ เจมส์ส่ายหน้า พวกเขายังไม่รู้ จนถึงตอนนี้พวกเขาคงยังคิดว่าคอนราดตายในโซน (Zone) หรือไม่ก็ตายด้วยกรงเล็บของพวกอินวาลิด แต่นั่นยิ่งแสดงให้เห็นว่าพวกเขาไม่ได้ใส่ใจลูกชายคนนี้มากเท่าไหร่ แม้จะรู้อยู่เต็มอกว่าเหตุการณ์การเปลี่ยนแปลงใกล้เข้ามา แต่พวกเขาก็ไม่แม้แต่จะห้ามไม่ให้เขาไปเล่นในการแข่งขันระดับชาติ "นายบอกว่าเขาถูกเด็กสาวที่ชื่อไอน่า ซึ่งไซเมียนไปตามตัวมานั่นสังหารใช่ไหม?" รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของไมล์ส ตระกูลบราซิงเกอร์อยากจะทอดทิ้งเขางั้นเหรอ? ในเมื่อเป็นแบบนั้น เขาก็จะถักทอตาข่ายที่สวยงามให้ดู สำหรับตระกูลที่ทรงอำนาจเช่นนั้น เรื่องแค่นี้คงไม่เพียงพอที่จะสร้างความลำบากให้พวกเขาได้... นั่นคือในเวลาปกติ ไมล์สรู้บางสิ่งที่หลายคนไม่รู้เนื่องจากความสัมพันธ์ของเขากับไซเมียน เขาควรใช้ข้อมูลเหล่านั้นให้เป็นประโยชน์เสียดีกว่า เจมส์พยักหน้าด้วยท่าทางที่เกร็งขึ้นเล็กน้อยก่อนจะหันหลังเดินออกไปอีกครั้ง ครั้งนี้ไมล์สไม่ได้เรียกเขาไว้อีก ไม่นานนัก การโจมตีระลอกที่สามก็จบลง และไม่กี่วันต่อมา ระลอกที่สี่ก็เริ่มขึ้น โดยไม่มีทางเลือกอื่น สภาขุนนางจึงต้องเรียกตัวไมล์สเข้าไปพบ จูเนียร์กอฟเวอร์เนอร์ดุ๊กก้าวเดินย่างแรกเพื่อทวงคืนสถานะที่สูญเสียไปกลับคืนมา