บทที่ 399 - สถานะที่สูญหาย (1) เลออนเนลขมวดคิ้ว สายตาของเขาทอดมองไปยังไอน่า เมื่อเห็นปฏิกิริยาแปลกๆ ของเธอ หัวใจของเขาก็บีบรัด ใครๆ ก็คงคิดว่าปฏิกิริยานั้นเป็นของเขาเอง แต่สำหรับเลออนเนล ความสุขของไอน่านั้นผูกพันอยู่กับตัวเขาโดยแทบจะแยกไม่ออก "ไอน่า?" ไอน่าหลุดจากภวังค์เมื่อได้ยินเสียงของเลออนเนล "เป็นอะไรไปหรือเปล่า?" ไอน่าส่ายหน้าแล้วนิ่งเงียบไป ร่างกายของเธอกลับคืนสู่สภาวะปกติ เจ้ามิงค์ตัวน้อยขยับเข้ามาใกล้เธอมากขึ้น ใบหน้าเล็กๆ ของมันคลอเคลียไปกับแก้มของไอน่า ตามจริงแล้ว เลออนเนลเกือบจะมองข้ามปฏิกิริยาประหลาดของไอน่าไปแล้ว หากไม่ใช่เพราะความเชื่อมโยงที่เขามีกับเจ้ามิงค์ตัวน้อย เขาคงพลาดมันไปอย่างสิ้นเชิง ความตลกร้ายของสถานการณ์นี้ไม่ได้รอดพ้นไปจากความรู้สึกของเขาเลย โดยเฉพาะเมื่อเขาเพิ่งจะบอกไปว่าจะใส่ใจเธอให้มากขึ้น เลออนเนลขมวดคิ้วแน่นขึ้น สายตาของเขาเลื่อนจากไอน่าไปยังอินวาลิดสายพันธุ์พิเศษ (Variant Invalid) แล้ววนกลับมาอีกครั้ง 'เป็นเพราะเจ้าสิ่งนั้นเหรอ? แต่ไอน่าไม่น่าจะเคยเจอเจ้าสิ่งนี้มาก่อนนี่...' กล่าวได้ว่ายกเว้นช่วงเวลาที่เขาใช้ไปในมายันโซน (Mayan Zone) เลออนเนลแทบจะใช้เวลาทั้งหมดบนโลกหลังจากที่พวกอินวาลิดปรากฏตัวไปพร้อมกับไอน่า อีกทั้งตอนที่เขาอยู่ในมายันโซน ไอน่าก็มักจะหมดสติหรือไม่ก็อยู่ในโซนของเธอเอง เนื่องจากอินวาลิดไม่ปรากฏตัวภายในโซน อย่างน้อยเท่าที่เลออนเนลเข้าใจในตอนนี้ จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่ไอน่าจะเคยพบกับอินวาลิดสายพันธุ์พิเศษตัวนี้ แน่นอนว่านี่เป็นเพียงการคาดเดาจากสมมติฐานที่ว่าโลกไม่มีอินวาลิดมาก่อนที่การแปรสภาพ (Metamorphosis) จะมาถึง เลออนเนลรู้สึกว่านี่เป็นสมมติฐานที่สมเหตุสมผล แม้จะพิจารณาจากข้อเท็จจริงที่ว่าไอน่ามาจากตระกูลลับบนโลกก็ตาม อินวาลิดก็เป็นเพียงมนุษย์ที่ล้มเหลวในการปลุกพลังของตนจนสูญเสียสติสัมปชัญญะ ส่วนอินวาลิดสายพันธุ์พิเศษก็คืออินวาลิดที่สามารถดึงสติสัมปชัญญะกลับมาได้อีกครั้ง แต่ถึงตอนนั้น พวกเขาก็ไม่ใช่คนเดิมที่เคยเป็นอีกต่อไป เว้นเสียแต่ว่า... 'ไอน่ารู้จักอินวาลิดตัวนี้ตั้งแต่ตอนที่มันยังเป็นมนุษย์งั้นเหรอ?' เลออนเนลทำหน้ามุ่ยเล็กน้อย ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเท่าที่เขาเห็น แม้ผิวหนังจะมีสีสันแปลกตา แต่อินวาลิดสายพันธุ์พิเศษตัวนี้ก็เป็นชายหนุ่มที่ดูดีไม่เบา เลออนเนลส่ายหัว นี่ไม่ใช่เวลามาคิดเรื่องพวกนั้น เขามองกลับไปทางไอน่า "เธออยากจะออกไปแล้วค่อยกลับมาใหม่คราวหลังไหม? จากกระแสของการต่อสู้ ฉันไม่คิดว่ากองทัพอินวาลิดพวกนี้จะตีทะลุกำแพงเข้ามาได้ในการระลอกนี้หรอก พวกมันน่าจะต้องพยายามอีกสองถึงสามครั้งถึงจะทำได้" ไอน่าหันมองเลออนเนล เธอรับรู้ได้ว่าเลออนเนลสัมผัสถึงความผิดปกติในปฏิกิริยาของเธอเมื่อครู่ และต้องการช่วยลดความกดดันให้เธอ แต่ว่า... "ไม่" น้ำเสียงของไอน่าค่อนข้างเย็นชา อันที่จริง กิริยาท่าทางของเธอทำให้เลออนเนลตกใจไม่น้อย เธอฟังดูเหมือนกับว่าเขาเพิ่งพูดอะไรบางอย่างที่ทำให้เธอโกรธ ไอน่าเบือนหน้าหนีจากสายตาที่เต็มไปด้วยความประหลาดใจของเลออนเนล โดยไม่ได้พูดอะไรต่อ เจ้ามิงค์ตัวน้อยชะโงกหน้ามองผ่านไหล่ของเธอในขณะที่เธอหันหลังให้ พร้อมกับแลบลิ้นสีชมพูเล็กๆ ออกมาใส่เลออนเนล '...' คราวนี้เลออนเนลไปไม่เป็นจริงๆ ** ไมลส์ เลียม ชีวิตของเขาควรจะสมบูรณ์แบบ เขาเป็นทายาทของหนึ่งในไม่กี่ตระกูลที่ทรงอำนาจที่สุดบนโลก เขาได้รับตำแหน่งดยุคผู้ว่าการเยาว์วัย (Junior Governor Duke) จากพ่อของเขาแล้ว และเขายังปลุกพลังระดับ S ที่มอบทั้งพละกำลังและความแข็งแกร่งให้เขา นอกเหนือไปจากสถานะที่เขาเกิดมาพร้อมกับมัน อย่างไรก็ตาม นับตั้งแต่เหตุการณ์เมื่อหลายเดือนก่อน ทุกอย่างก็ดิ่งลงเหว เขาคาดหวังว่าเมื่อรายงานเรื่องเหล่านี้ต่อพ่อ เขาจะได้รับอำนาจควบคุมทรัพยากรที่จำเป็นเพื่อตามล่าเลออนเนลและจบเรื่องทั้งหมดนี้ลง แต่ไม่เพียงแต่เขาจะไม่ได้รับการสนับสนุนอย่างที่หวังไว้ อำนาจของเขาในจังหวัดกลับถูกจำกัดยิ่งกว่าเดิมเสียอีก ในสถานการณ์ปัจจุบัน เลขานุการหญิงมาร์ควิสเซต มาย่า (Secretary Marquisette Maia) กลายเป็นผู้นำของจังหวัดโดยพฤตินัย แม้ว่าเธอจะดูเหมือนไม่ค่อยปรากฏตัวให้เห็นก็ตาม แต่ถึงอย่างนั้น เธอกลับสามารถดูแลทุกอย่างได้ และแม้แต่แผนการตื้นๆ ที่เขาพยายามเล่นเพื่อดึงอำนาจคืนมา ก็ถูกเธอปัดตกไปเพียงแค่คิดจะทำเท่านั้น ไมลส์แทบไม่อยากเชื่อเลย พ่อของเขาเลือกที่จะทอดทิ้งทายาทของตัวเองเพื่อไปเข้าข้างหญิงแก่ที่ปลอมตัวเป็นหญิงงามวัยสาว บางทีส่วนที่แย่ที่สุดของเรื่องนี้คือการที่เขาค่อยๆ ถูกกีดกันออกไป เนื่องจากเหตุการณ์ที่เขาทิ้งระเบิดใส่ประชาชนของตัวเอง จึงจำเป็นต้องมีแพะรับบาป ไมลส์เข้าใจเรื่องนี้ดี เพียงแต่เขาไม่เคยคาดคิดว่าแพะรับบาปคนนั้นจะเป็นตัวเขาเอง เหล่าขุนนางต่างวาดภาพเขาว่าเป็นคนใจร้อนและขาดวุฒิภาวะเกินกว่าจะเหมาะแก่การเป็นผู้นำ หรือจะพูดให้ถูกคือไม่เหมาะที่จะเป็นผู้นำเลยด้วยซ้ำ สิ่งนี้ทำให้เขาเสียอิทธิพลไปอย่างมหาศาล หากอยู่ในสถานการณ์ปกติเรื่องนี้คงไม่เป็นไร เพราะตำแหน่งดยุคเป็นตำแหน่งที่สืบทอดทางสายเลือด อย่างน้อยก็ในทางประวัติศาสตร์ แต่ปัญหาคือ... ตำแหน่งดยุคผู้ว่าการมันไม่ได้ง่ายขนาดนั้น ในระหว่างการเปลี่ยนผ่านอำนาจระหว่างพ่อกับลูก แม้ไมลส์จะมีแต้มต่อในฐานะทายาทที่พ่อเลือก แต่เขายังคงต้องต่อสู้กับคู่แข่งคนอื่นๆ การผสมผสานระหว่างตำแหน่งที่สืบทอดทางสายเลือดกับระบอบประชาธิปไตยนี่เองคือวิธีที่จักรวรรดิใช้บ่มเพาะคนเก่ง แม้จะพูดได้ยากว่าจักรวรรดิเป็น 'ฝ่ายดี' แต่สิ่งหนึ่งที่คุณไม่อาจพูดได้เลยคือพวกเขาไม่มีขุนนางที่ไร้ความสามารถ ตระกูลใดที่เลี้ยงดูทายาทให้ไร้ความสามารถก็จะสูญเสียสถานะขุนนางไปอย่างรวดเร็วเช่นกัน ด้วยเหตุนี้ จึงมีตระกูลที่เคยรุ่งเรืองและเคยเป็นราชวงศ์มากมายที่จ้องจะตะเกียกตะกายกลับขึ้นไปสู่จุดสูงสุด ดังนั้นตำแหน่งอย่างของไมลส์จึงถูกจ้องมองอยู่ตลอดเวลา จึงไม่น่าแปลกใจที่ไมลส์กำลังครุ่นคิดอย่างหนักเพื่อหาทางทวงคืนสิ่งที่ควรจะเป็นของเขา แต่แทนที่จะได้รับข่าวดี ทุกอย่างกลับเลวร้ายยิ่งกว่าเดิม เมื่อไม่กี่เดือนก่อน เขาเพิ่งรู้ว่ามาย่ากำลังตั้งครรภ์ หากเป็นบนโลกศตวรรษที่ 21 นี่หมายถึงจุดจบในหน้าที่การงานของผู้หญิงอย่างน้อยสองสามเดือน แต่ในยุคสมัยใหม่นี้ การย้ายตัวอ่อนออกจากร่างกายของมาย่าไปใส่ในเครื่องจักรที่สามารถฟูมฟักทารกได้ดีกว่าร่างกายของเธอเองนั้นเป็นเรื่องง่ายดายราวกับหายใจเข้าออก นี่อาจดูเป็นข้อมูลเล็กน้อยที่ไร้ประโยชน์ แต่ไมลส์มั่นใจเกือบเต็มร้อยว่าเด็กคนนี้คือลูกของพ่อเขา หากการคาดเดาของเขาถูกต้อง... เขาก็คงจบสิ้นแล้ว ความเป็นจริงนี้ทิ้งให้ไมลส์ ผู้ซึ่งเคยนั่งอยู่บนจุดสูงสุดของโลก ต้องตกอยู่ในวังวนแห่งความสิ้นหวัง