Chapter 398 - หิมะ สถานการณ์ของป้อมรอยัลบลูนั้นซับซ้อนกว่าที่ลีโอเนลรู้ ความจริงแล้ว มีหลายสิ่งที่ลีโอเนลไม่ได้ไตร่ตรองให้ถี่ถ้วนจนกระทั่งได้สนทนากับไอน่า อย่างแรกคือ เป้าหมายที่แท้จริงที่เขาต้องการจะทำคืออะไรกันแน่? การกระทำที่เป็นปฏิปักษ์ต่อป้อมรอยัลบลู แม้จะเป็นเพียงการสังหารรองผู้ว่าราชการเขตที่เป็นยศดยุค ก็ถือได้ว่าไม่ต่างอะไรกับการประกาศสงคราม ณ จุดนี้ ไม่ว่าจะมองในมุมไหน ลีโอเนลกำลังสถาปนาตนเองเป็นศัตรูคู่อาฆาตของอาณาจักรไปตลอดชีวิต ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากการสังหารรองผู้ว่าราชการเขตยศดยุคไปแล้ว เหตุการณ์จะเป็นอย่างไรต่อไป? ใครจะเป็นผู้รับหน้าที่นำกลุ่มคนที่ถูกทิ้งไว้ข้างหลัง? อาณาจักรจะมองพวกเขาเป็นกบฏหรือไม่หากพวกเขาเลือกที่จะติดตามลีโอเนล? และตัวลีโอเนลเองต้องการที่จะเป็นผู้นำพวกเขาจริงหรือ? ไม่ใช่ว่าลีโอเนลขาดความฉลาดในการคิดเรื่องเหล่านี้ แต่เป็นเพราะเขายังขาดความสุขุมรอบคอบ เขาใส่ใจกับการแก้แค้นรองผู้ว่าราชการเขตยศดยุคที่ทำร้ายไอน่าและหยามเกียรติเขามากกว่าผลกระทบที่จะตามมาจากการแก้แค้นนั้น นี่คือเหตุผลที่แท้จริงว่าทำไมแต่แรกไอน่าถึงไม่กระตือรือร้นกับแผนการของลีโอเนลนัก เธอถึงขั้นปฏิเสธข้อเสนอของลีโอเนลในตอนแรกด้วยซ้ำ แต่ไม่รู้ด้วยเหตุผลกลใด ในท้ายที่สุดเธอก็ทนปฏิเสธไม่ได้หลังจากที่ลีโอเนลหยิบยกแผนการเกี่ยวกับ ‘ลูกบาศก์แยกส่วน’ (Segmented Cube) ขึ้นมาพูด อย่างไรก็ตาม เธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสาดน้ำเย็นใส่ความฝันอันมุทะลุของลีโอเนล หลังจากพูดคุยจนลีโอเนลยอมรับเหตุผล ทั้งสองจึงตัดสินใจตกลงตามแผนการใหม่ อันดับแรก พวกเขาจะสอดแนมสถานการณ์ ด้วยความสามารถที่มี การสังเกตการณ์ป้อมจากระยะไกลไม่ใช่ปัญหา แม้แต่การแทรกซึมเข้าไปถึงใจกลางเมืองที่ถูกปกป้องด้วยความสามารถภาพลวงตาของรองผู้ว่าราชการเขตยศดยุคก็ไม่ใช่เรื่องยาก หากพวกเขาพบว่าเพื่อนและครอบครัวของตนกำลังลำบาก พวกเขาจะใช้ ‘สโนว์โกลบ’ (Snowglobes) เพื่อพาคนเหล่านั้นออกมาและหลบหนีจากเมือง จากนั้นจึงพาไปยังป้อมอื่นในเขตการปกครองใหม่ ส่วนสุดท้ายของแผนนี้ทำได้ยากกว่าเล็กน้อย เพราะอาณาจักรมีมาตรฐานการตรวจสอบที่เข้มงวด แต่พวกเขาก็มีข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบสำหรับเรื่องนี้เช่นกัน ต้องไม่ลืมว่าอาณาจักรแอสเซนชัน (Ascension Empire) มีการแก้ไขกฎหมายว่าด้วยสิทธิในการปกครองตนเอง (Right to Autonomy Amendment) ตราบใดที่พวกเขามีข้ออ้างที่สมเหตุสมผลสำหรับการละเมิดกฎหมาย พวกเขาก็จะเป็นฝ่ายถูก คงไม่มีข้ออ้างใดที่ฟังขึ้นไปกว่าการที่รองผู้ว่าราชการเขตยศดยุคทิ้งระเบิดใส่พลเมืองของตนเองอีกแล้ว... แน่นอนว่าลีโอเนลยังคงวางแผนที่จะสังหารรองผู้ว่าราชการเขตยศดยุคไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง ต่อให้เขาตายไปก็ยังมีขุนนางคนอื่นที่จะเข้ามารับหน้าที่ต่อ เพียงแต่เขาจะต้องลงมืออย่างลับๆ เพื่อไม่ให้เพื่อนของเขาต้องเดือดร้อนไปด้วย ด้วยแผนการที่รอบคอบกว่าเดิม ไอน่าและลีโอเนลจึงมุ่งหน้าไปยังป้อมรอยัลบลู ทว่าพวกเขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้พบกับฉากตรงหน้าเมื่อไปถึง... ... นับตั้งแต่การปรากฏตัวของคาเมลอตบนท้องฟ้า สภาพอากาศของโลกก็ได้รับผลกระทบอย่างหนัก ขั้วโลกดูเหมือนจะพลิกกลับ สนามแม่เหล็กแปรปรวน และไม่มีพื้นที่ใดบนโลกที่เหลือความสงบสุขอีกต่อไป คนทั่วไปไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เหล่าผู้มีอำนาจต่างตกตะลึงกับการปรากฏตัวของดวงจันทร์ดวงที่สองอย่างกะทันหัน โชคร้ายที่คนเดียวที่รู้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้นอย่างลีโอเนลนั้นได้วางมือจากเรื่องนี้ไปแล้ว โชคยังดีที่กลุ่ม ‘สเลเยอร์ลีเจียน’ (Slayer Legion) และตระกูล ‘อาดัวร์นา’ (Adurna) ยังพอจะระแคะระคายว่าเกิดอะไรขึ้น แต่การรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นก็ยังไม่เพียงพอ โลกไม่มีหนทางที่จะทำให้สถานการณ์นี้สงบลงได้อีกแล้ว หากเรื่องนี้เกิดขึ้นก่อนการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ (Metamorphosis) อาณาจักรอาจยังพอมีหนทางในการทำให้สภาพอากาศคงที่ได้ แต่ด้วยการแทรกแซงของพลังงานฟอร์ซ (Force) ไม่เพียงแต่เทคโนโลยีจะถูกขัดขวางไม่ให้ทำงานได้อย่างปกติเท่านั้น แต่สภาพอากาศยังมีความผันผวนมากกว่าที่ควรจะเป็นอีกด้วย เขตการปกครองรอยัลบลูเป็นทวีปชายฝั่งใกล้เส้นศูนย์สูตร ด้วยเหตุนี้จึงมีสภาพอากาศแบบเขตร้อนตลอดทั้งปี แต่ทว่าตอนนี้... มันกลับถูกฝังอยู่ใต้หิมะหนาหลายฟุต แม้จะไม่ได้หนาวเหน็บจนเข้ากระดูก แต่นี่กลับทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก หิมะที่ตกลงมานั้นเกือบจะเป็นส่วนผสมของน้ำครึ่งหนึ่งและหิมะครึ่งหนึ่ง ทำให้ชั้นของหยาดน้ำแข็งสีขาวที่ตกลงมานั้นหนักอึ้ง ยิ่งไปกว่านั้น ในจุดที่ไม่หนามาก มันกลับลื่นเป็นพิเศษ แผ่นน้ำแข็งปกคลุมไปทั่วทุกแห่ง แม้แต่กำแพงป้อมสูงตระหง่านก็ยังถูกปกคลุมด้วยชั้นน้ำแข็งที่หนาตัวขึ้นเรื่อยๆ การถูกจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัวจากการเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน ทำให้ป้อมรอยัลบลูตกอยู่ในความโกลาหล ข่าวดีคือหลังจากรับมือกับสภาวะเหล่านี้มาหลายเดือน ในที่สุดป้อมก็เริ่มหาวิธีต่อกรกับสถานการณ์นี้ได้ แต่ข่าวร้ายคือ นี่ไม่ใช่จุดสิ้นสุดของปัญหาทั้งหมด ต้องจำไว้ว่าการปรากฏตัวของคาเมลอตไม่ใช่แค่เรื่องของการเปลี่ยนแปลงสภาพอากาศ ประเด็นสำคัญที่สุดคือเส้นทางของโลกที่มุ่งหน้าสู่มิติที่สี่นั้นถูกเร่งความเร็วขึ้นหลายเท่าตัว ความจริงแล้วโลกได้เคลียร์โซน (Zones) ไปมากพอสมค��รแล้ว ลีโอเนลรู้ดีว่าความก้าวหน้าของโลกจะต้องมหาศาลมาก เพราะเขาไม่ได้รับรางวัลตามปกติที่ควรจะได้จากการเป็นคนแรกที่เคลียร์โซนระดับ SS ซึ่งนั่นหมายความว่าต้องมีคนอื่นที่ทำสำเร็จก่อนเขา! นี่ควรจะเป็นเรื่องที่ดี แต่มันกลับไม่ใช่ด้วยเหตุผลสองประการ ประการแรกคือ อาณาจักรยังคงรวบรวมกำลังได้ไม่เสร็จสิ้น และประการที่สองคือ... กิจกรรมของ ‘อินวาลิด’ (Invalids) และสัตว์ร้ายต่างก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วเช่นกัน เมื่อไอน่าและลีโอเนลพบอาคารที่พังทลายเพื่อสังเกตการณ์ป้อมรอยัลบลู พวกเขาก็ต้องตกตะลึงเมื่อพบฝูงอินวาลิดจำนวนมหาศาลล้อมรอบป้อมไว้ "นั่น... เป็นไปได้เหรอ?" ดวงตาของลีโอเนลเบิกกว้าง ท่ามกลางฝูงอินวาลิด ลีโอเนลสังเกตเห็นอินวาลิดระดับ SS และระดับ SSS หลายตัว แต่ละตัวมีพลังที่เขาไม่เคยหวังว่าจะสามารถรับมือได้ก่อนที่จะเข้าสู่โซนคาเมลอต หากต้องเผชิญหน้ากับฝูงอินวาลิดเช่นนี้ เขาคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหันหลังกลับแล้ววิ่งหนีให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อที่จะต่อสู้กับพวกมัน ป้อมรอยัลบลูจึงใช้กำแพงเหล็กสูงและระดมยิงระเบิดเข้าใส่อย่างไม่หยุดหย่อน หากไม่ใช่เพราะเทคโนโลยีของโลก ป้อมแห่งนี้คงถูกยึดไปนานแล้ว ทว่าสิ่งที่ทำให้ลีโอเนลตกตะลึงมากที่สุดไม่ใช่สิ่งนี้ "...นั่นมัน ‘อินวาลิดสายพันธุ์พิเศษ’ (Variant Invalid)..." ไอน่ากล่าวเบาๆ ในระยะไกล ลีโอเนลจับจ้องไปที่อินวาลิดตนหนึ่งที่สวมชุดสีขาวล้วน ผิวของมันขาวดุจหิมะ เส้นผมขาวราวกับกระดูก และเสื้อคลุมก็ขาวเหมือนก้อนเมฆ สิ่งเดียวบนร่างกายของมันที่ไม่ใช่สีขาวเจิดจ้าคือม่านตาสีฟ้าคมกริบ ลีโอเนลรู้สึกตกใจ จากเท่าที่เขารู้ อินวาลิดทุกตนจะมีม่านตาสีขาว แต่ม่านตาของตัวนี้... กระแสความทรงจำมากมายถูกดึงขึ้นมาจากก้นบึ้งของจิตใจลีโอเนล อินวาลิดสายพันธุ์พิเศษ คืออินวาลิดที่สามารถฟื้นคืนสติปัญญาของตนเองได้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากกระบวนการตื่นรู้ของพวกมันนั้นยากลำบากกว่ามาก พวกมันจึงทรงพลังกว่าคู่ปรับที่เป็นมนุษย์หลายเท่า และบางทีสิ่งที่น่าตกใจที่สุดเกี่ยวกับความสามารถของพวกมันก็คือ... พวกมันสามารถนำฝูงอินวาลิดตนอื่นๆ ได้ ลีโอเนลจมอยู่ในความคิดของตัวเองจนไม่ทันสังเกตเห็นกรามของไอน่าที่ขบแน่น มือเล็กๆ ของเธอสั่นสะท้านเล็กน้อย ปฏิกิริยาที่เธอมีต่ออินวาลิดสายพันธุ์พิเศษตนนี้ดูจะรุนแรงเกินไป บางทีอาจมีเพียงคนที่รู้ตำนานเกี่ยวกับเทือกเขาที่เธอเคยหนีออกมาเท่านั้นที่จะเข้าใจเหตุผล...