Chapter 547 - Sole "หากสถานการณ์ยังคงดำเนินต่อไปเช่นนี้ เทอร์เรนจะต้องพ่ายแพ้อย่างแน่นอน" น้ำเสียงของเอลอรินมีความหวานหูแฝงอยู่ มันเป็นเสียงที่ทุ้มต่ำและก้องกังวาน ทว่ากลับให้ความรู้สึกจั๊กจี้หูราวกับจังหวะดนตรีที่สม่ำเสมอ มันมีท่วงทำนองพิเศษที่ดึงดูดทุกคนที่ได้ยินให้จมดิ่งลงไป แต่บางที คำพูดของเขากลับน่าตกใจยิ่งกว่าสิ่งใดทั้งหมด ตามคำบอกเล่าของเอลอริน แม้จะดูเหมือนสถานการณ์ในสนามรบจะเป็นการก้ำกึ่งเสมอกัน แต่เทอร์เรนกลับไม่มีโอกาสชนะเลยแม้แต่น้อย หากโลกภายนอกได้ยินเรื่องนี้ พวกเขาคงคิดว่าชายคนนี้สติไม่ดีไปแล้ว ทว่าเหล่าสมาชิกของกองกำลังนักล่า (Slayer Legion) กลับเพียงแค่พยักหน้าเสมือนว่ามันเป็นเรื่องที่ชัดเจนอยู่แล้ว ในฐานะตัวตนที่ต่อสู้กับจักรวรรดิมาอย่างยาวนาน พวกเขาย่อมเข้าใจถึงขุมพลังของอีกฝ่ายเป็นอย่างดี หากเทอร์เรนคิดว่าการวางแผนอันน่าสมเพชเพียงแค่นั้นจะเพียงพอแล้วล่ะก็ พวกเขากำลังเข้าใจผิดมหันต์ ความเป็นจริงคือจักรพรรดิฟอคส์นั้นยากจะหยั่งถึง ตราบใดที่ชายผู้นั้นยังไม่เห็นสมควรที่จะขยับตัว โลกก็ไม่มีวันตกอยู่ในอันตรายใดๆ ทั้งสิ้น ทว่าในเวลานี้ ชายผู้นั้นกลับพอใจที่จะปล่อยให้สงครามครั้งนี้เป็นเพียงการฝึกซ้อมสำหรับคนรุ่นใหม่ของโลก และบางทีสิ่งที่น่าเศร้าที่สุดก็คือ เทอร์เรนยังไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำว่านี่คือสถานการณ์ที่เป็นอยู่ พวกเขาไม่ได้ถูกมองว่าเป็นภัยคุกคามที่จริงจังเลยแม้แต่น้อย แน่นอนว่าหากมองเพียงผิวเผิน คำพูดของเอลอรินก็น่าตกใจมากพอแล้ว แต่หากใครที่ทราบว่าเขารู้ลึกซึ้งถึงเพียงใด คำพูดเหล่านั้นก็น่าตื่นตะลึงยิ่งกว่าเดิม "แต่ผมมั่นใจว่าพวกคุณทุกคนย่อมรู้ดีว่า เป็นไปไม่ได้ที่เรื่องราวจะดำเนินต่อไปเช่นนี้ ครอบครัวที่ซ่อนเร้นเหล่านั้นย่อมไม่พลาดโอกาสที่จะโจมตีจักรวรรดิ พวกเขาเพียงแค่รอจังหวะที่เหมาะสมเท่านั้น และก็ไม่มีการรับประกันว่าโลกอื่นๆ จะไม่ได้เข้ามาวุ่นวายกับเรื่องของเราแล้ว" "ดังนั้น คำถามก็ยังคงอยู่… เราจะทำอย่างไรกับเรื่องนี้กันดี?" ความเงียบงันปกคลุมไปทั่วกองกำลังนักล่า เอลอรินลุกขึ้นจากที่นั่ง เขาสวมชุดวอร์มสีขาวบริสุทธิ์ แม้จะเป็นการแต่งกายที่ดูไม่เป็นทางการ แต่มันกลับดูไม่ขัดตาเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน มันให้ความรู้สึกราวกับว่าเขาเป็นนักบวชที่กำลังมองลงมายังผู้คนจากเบื้องบน ท่าทีของเขาเพียงอย่างเดียวก็ให้ความรู้สึกที่เหนือธรรมชาติแล้ว "มีคนไม่มากนักที่รู้ประวัติศาสตร์ของกองกำลังนักล่า และยิ่งน้อยคนที่จะรู้ว่าเรามีอายุเก่าแก่ไม่แพ้จักรวรรดิแอสเซนชัน ทว่าเรากลับหลบซ่อนอยู่ในเงามืดมาเป็นเวลานาน บางครั้งผมก็คิดว่าแม้แต่พวกเราเองก็เริ่มลืมไปแล้วว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงของเราคืออะไร" เอลอรินกวาดสายตามองคนเหล่านั้น ท่าทีของเขาดูแตกต่างจากอายุที่ควรจะเป็นอย่างสิ้นเชิง เขาสามารถคุมห้องที่เต็มไปด้วยเหล่าผู้ทรงพลังได้อย่างง่ายดาย อืม... ยกเว้นชายอยู่คนหนึ่ง แฮ็กเกอร์ฮัทช์ยังคงพยักหน้าหงึกๆ พึมพำบางอย่างในลำคอขณะที่เขากำลังละเมอฝันหวาน เอลอรินยิ้มเมื่อสายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่ฮัทช์ เขาดูไม่หงุดหงิดกับความเป็นจริงข้อนี้เลยแม้แต่น้อย ในทางตรงกันข้าม เขาเพียงแค่ส่ายหน้าเสมือนว่ากำลังมองดูคุณปู่ของตัวเองกำลังงีบหลับในเวลาที่ไม่เหมาะสม ไม่มีร่องรอยของความเกลียดชังใดๆ ในแววตาของเขาเลย "คุณฮัทช์" ชายผู้มีท่าทีดุจเทวทูตคำราม "หือ? ว่าไงนะ?" ฮัทช์สะดุ้งสุดตัวพลางมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง เมื่อเขาตระหนักได้ว่าตัวเองอยู่ที่ไหน เขาก็หาวออกมา "อ้อ การประชุมนี้ยังไม่จบอีกเหรอ?" ความโกรธของชายผู้มีท่าทีดุจเทวทูตพุ่งสูงขึ้นไปอีกระดับเมื่อได้เห็นท่าทางเช่นนั้น "แสดงความเคารพหน่อย!" "ความเคารพงั้นเหรอ?" ฮัทช์แคะหู "พวกเจ้ากำลังเทิดทูนไอ้เด็กเมื่อวานซืนที่แม้แต่ขนยังขึ้นไม่ครบทุกส่วนเลยด้วยซ้ำ แล้วตอนนี้ยังจะมากล้าสั่งให้ข้าแสดงความเคารพอีกงั้นรึ? นี่พวกเจ้าเป็นบ้าอะไรกันไปหมด?" ฮัทช์หาวอีกครั้งพลางขยับปากเคี้ยว "...ถ้าได้พิซซ่าสักถาดก็คงดี..." ชายชราพึมพำกับตัวเองเบาๆ ถึงจุดนี้ ไม่เพียงแค่ชายผู้มีท่าทีดุจเทวทูตเท่านั้นที่กำลังเดือดดาล คนอื่นๆ ก็เช่นกัน โดยเฉพาะแคทริสที่เพิ่งเสียแขนไปให้กับฮัทช์เมื่อไม่กี่เดือนก่อน ความว่างเปล่าที่แขนเสื้อของเขาทำให้เขารู้สึกโกรธจนเลือดขึ้นหน้าทุกครั้งที่นึกถึงเหตุการณ์นั้น "...คุณปู่ฮัทช์... ผมได้ยินมาว่าเมย์ฟลายตายแล้วหรือครับ?" แววตาของฮัทช์หรี่ลงเมื่อเขามองกลับไปยังเอลอริน ความสัมพันธ์ระหว่างแบดเจอร์กับเมย์ฟลายอาจจะสนิทสนมกัน แต่เมื่อเทียบกับความสัมพันธ์ระหว่างเมย์ฟลายกับเอลอรินแล้ว มันก็แทบไม่ต้องพูดถึง อาจกล่าวได้ว่าความรู้สึกของแบดเจอร์นั้นเป็นรักข้างเดียว ในขณะที่เรื่องของเอลอรินนั้นแตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง สิ่งนี้อาจเป็นสิ่งที่ชี้ให้เห็นว่าเอลอรินเป็นคนประเภทไหน แม้จะมีเรื่องราวเหล่านี้เกิดขึ้นมากมาย เขาก็ยังไม่กะพริบตาแม้แต่น้อยในตอนที่เมย์ฟลายและแบดเจอร์สนิทสนมกันบ่อยครั้ง เขาเป็นชายที่มีความมั่นใจในตัวเองและในความสามารถของตนอย่างเต็มเปี่ยม "นานมากแล้วนะที่เจ้าไม่ได้เรียกข้าว่าคุณปู่ ไอ้เด็กแสบ แต่ไม่คิดเลยว่าเจ้าจะเรียกในสถานการณ์แบบนี้ ดูท่าเจ้าจะคุ้นเคยกับการเล่นเกมการเมืองพวกนี้เหลือเกินนะ บางทีคนที่ลืมจุดประสงค์ที่แท้จริงของกองกำลังนักล่าอาจจะไม่ใช่ข้า แต่อาจจะเป็นพวกเจ้าทุกคนต่างหาก" ฮัทช์ลุกขึ้นยืน ท่าทีของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เห็นได้ชัดว่าแม้แต่เอลอรินก็ยังต้องจริงจังขึ้นอีกระดับ "ก่อนหน้านี้ข้ายังไม่ได้ตัดสินใจอะไร แต่ข้าคงต้องขอบคุณหลานชายของข้าที่ผลักดันข้ามาในทิศทางที่ถูกต้อง ดูเหมือนว่าข้าจะไม่สามารถอยู่เฉยๆ ในเรื่องพวกนี้ได้อีกต่อไปแล้ว" เมื่อฮัทช์เดินไปถึงด้านหน้าของห้อง ออร่าของเขาก็แผ่ขยายออกไปอย่างท่วมท้น ท่าทีใดก็ตามที่เอลอรินเคยมีกลับถูกลบเลือนไปจนหมดสิ้นเมื่ออยู่ต่อหน้าชายชราผู้นี้ ผิวหนังของฮัทช์ดูยืดหยุ่นขึ้นช้าๆ ริ้วรอยต่างๆ จางหายไปบ้าง เขาสูงขึ้นอีกหนึ่งหรือสองนิ้ว และออร่าของเขาก็แหลมคมขึ้น กลับคืนมาด้วยกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าที่หายไปนานแสนนาน แม้จะอยู่ภายใต้สายตาของเหล่าผู้ทรงพลังมากมาย แต่ออร่าของเขากลับแผ่ซ่านไปทั่วทุกคน จนกดทับให้พวกเขารู้สึกเหมือนไม่สามารถแม้แต่จะขยับนิ้วได้ เขาอยู่ในระดับที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง และในวินาทีนี้เองที่ทุกคนได้เข้าใจถึงระดับของพลังที่ฮัทช์ครอบครอง ต่อให้เขาจะไม่ได้ปลุกพลังพิเศษหายากอย่างพลังแห่งกาลเวลาขึ้นมา ต่อให้เขาไม่ได้ปลุกพลังใดๆ เลย เขาก็ยังคงมีพลังอำนาจมากพอที่จะบีบบังคับให้ทุกคนต้องสยบลงแทบเท้า นี่คือฮัทช์ นี่คือคุณปู่ฮัทช์ นี่คือแฮ็กเกอร์ฮัทช์ "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ผู้ที่มีอำนาจตัดสินใจเพียงหนึ่งเดียวของกองกำลังนักล่าจะเป็นข้า"