Chapter 548 - ยุคสมัยแห่งสงคราม เมื่อได้ยินคำพูดของฮัตช์ เหล่าสมาชิกกองพลสังหารต่างพากันตกตะลึง ในตอนแรกพวกเขารู้สึกถูกกดทับด้วยไอสังหารของฮัตช์จนพูดไม่ออก แต่ในวินาทีต่อมา สมาชิกบางคนก็ลุกพรวดขึ้นมาด้วยใบหน้าที่โกรธจัด "แกกล้าคิดจะก่อกบฏงั้นรึ ฮัตช์?!" แคทริสตวาดลั่น พร้อมกับตบมือข้างที่เหลืออยู่ลงบนโต๊ะเบื้องหน้า ก่อนหน้านี้แคทริสไม่กล้าเผชิญหน้ากับฮัตช์ แต่ในตอนนี้ เขามีความชอบธรรมอย่างเต็มเปี่ยม เป้าหมายของกองพลสังหารไม่ใช่การต่อต้านการปกครองที่กดขี่ของจักรวรรดิหรอกหรือ? จักรวรรดิแอสเซนชันแสร้งทำเป็นระบอบประชาธิปไตย แต่ในเมื่อยังคงต้องมีผู้ปกครองเพียงหนึ่งเดียวที่ไม่อาจโต้แย้งได้ แล้วนั่นมันจะเป็นประชาธิปไตยได้อย่างไร? โลกนี้ก็แค่ระบอบกษัตริย์ที่เพิ่มขั้นตอนยุ่งยากเข้ามา ไม่มีอะไรที่เป็นการปฏิวัติเลยแม้แต่น้อย ตระกูลฟอว์คส์ทำตามอำเภอใจมาแล้วกี่ครั้งตลอดหลายปีที่ผ่านมาโดยที่ไม่มีใครมีพลังมากพอจะหยุดยั้งพวกเขาได้? นี่คือสิ่งที่พวกเขาพยายามหลีกเลี่ยงมาโดยตลอด ทว่าฮัตช์กลับกำลังจะเปลี่ยนให้กองพลสังหารกลายเป็นสิ่งที่พวกเขาต่อสู้มาตลอดเสียเอง! นั่นมันเป็นสิ่งที่ไม่อาจอภัยได้! "เงียบ" คลื่นพลังกดดันถาโถมผ่านห้องประชุม หลายคนรู้สึกราวกับว่าเข่าของตนอ่อนยวบ ความคิดที่จะขัดขืนที่มีอยู่ลดน้อยถอยลงจนแทบไม่เหลือ แม้แต่ในตอนนี้ พวกเขาก็ยังไม่อยากจะเชื่อว่าช่องว่างระหว่างพวกเขากับฮัตช์นั้นมหาศาลเพียงใด "เจ้าหนู นั่งลงไป" ฮัตช์หันไปมองหลานชายของเขา น้ำเสียงที่ดูมีอำนาจดังก้องออกมาจากทรวงอก เอลอรินมองกลับไปยังฮัตช์ แววตาของเขาดูระแวดระวังและสงสัยใคร่รู้อยู่บ้าง แต่สุดท้าย เขากลับยิ้มออกมาอย่างคาดไม่ถึง "ได้ครับ ท่านปู่" เอลอรินนั้นอ่านใจยากเหลือเกิน เขาดูเหมือนเด็กที่พยายามทำทุกทางเพื่อให้ปู่ของเขาพอใจจริงๆ แต่เพียงเมื่อครู่ เขายังเพิ่งตั้งคำถามกับปู่ของเขาเรื่องการตายของเมย์ฟลายอยู่เลย แน่นอนว่าในตอนนั้นน้ำเสียงของเขาไม่มีความประชดประชันใดๆ แต่การถามคำถามเช่นนั้นในสถานการณ์นี้ดูเหมือนจะเป็นการท้าทายอย่างเห็นได้ชัด ทว่าตอนนี้ เอลอรินกลับแสร้งทำราวกับว่าไม่มีเรื่องเหล่านั้นเกิดขึ้นเลย ฮัตช์หันหลังกลับจากหลานชาย แล้วมองไปยังเหล่ากลุ่มชนชั้นนำของกองพลสังหาร ขณะนี้หลายคนหน้าซีดเผือด การไม่มีเอลอรินอยู่เพื่อขวางกั้นฮัตช์เอาไว้ ทำให้ไอสังหารที่พวกเขาได้รับนั้นเปรียบเสมือนสึนามิที่ถาโถมเข้าใส่จิตใจของพวกเขาอย่างไม่หยุดยั้ง "ในเมื่อพวกเจ้าดูเหมือนจะลืมความจริงของกองพลสังหารไปแล้ว ข้าจะเตือนให้พวกเจ้าจำเอาไว้" "พวกเราไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อเป็นกบฏ พวกเราไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อช่วยเหลือชาวบ้านทั่วไป พวกเราไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อนั่งรอกินเศษเดนโอกาสที่จะจัดการกับจักรวรรดิ" "ความจริงของการดำรงอยู่ของเราอยู่ในชื่อของเรา" "พวกเรา... กองพลสังหาร ถูกสร้างมาเพื่อฆ่า" ไอสังหารที่กระหายเลือดพุ่งทะลักออกมาจากร่างของฮัตช์ เสียงของใบมีดที่ร่ำไห้ดังระงมไปทั่วอากาศ มันคมกริบภายใต้แรงกดดันของฮัตช์ราวกับว่าเขากำลังลับคมมีดเหล่านั้นอยู่บนหินลับมีดที่สมบูรณ์แบบ ไม่มีใครสักคนที่จะสามารถหายใจได้ นับประสาอะไรกับการขยับตัว พวกเขารู้สึกราวกับว่าโลกทั้งใบของพวกเขาจู่ๆ ก็หมุนรอบชายผู้นี้เพียงคนเดียว "เราปล้น เราฆ่า จากนั้นเราก็ลับคมดาบและทำมันซ้ำอีกครั้ง" "นี่คือกฎพื้นฐานที่ควบคุมเรา และควบคุมข้า" "โมเนต์!" สุดยอดฝีมืออย่างโมเนต์สะดุ้งตื่นจากอาการหวาดกลัว "ข-ค่ะ!" "ประวัติศาสตร์ของกองพลสังหารคืออะไร?" "พวกเรา..." โมเนต์กัดฟันและพยายามควบคุมลมหายใจ "พวกเราเคยเป็นหอกของจักรวรรดิ แต่พวกเราอันตรายเกินไปจึงถูกทอดทิ้งและขับไล่ การจะควบคุมผู้มีพลังมากมายพร้อมกันนั้นยากเกินไป จักรพรรดิองค์แรกของจักรวรรดิแอสเซนชันจึงสั่งให้ตามล่าและสังหารพวกเราจนหมดสิ้น" หากคนอื่นได้ยินเรื่องนี้ พวกเขาคงตกใจจนไม่อยากจะเชื่อ คิดไม่ถึงว่านี่คือต้นกำเนิดที่แท้จริงของกองพลสังหาร อย่างไรก็ตาม คำพูดต่อมาของฮัตช์นั้นน่าตกใจยิ่งกว่า "ผิด" ทีละคน ฮัตช์เรียกชื่อเหล่าสุดยอดฝีมือและอดีตสุดยอดฝีมือ บังคับให้พวกเขาพูดถึงประวัติศาสตร์ของกองพลสังหาร แต่ไม่มีใครสามารถให้คำตอบที่น่าพอใจแก่ชายชราได้เลย ยิ่งไปกว่านั้น ทุกครั้งที่ตอบผิด การตำหนิของฮัตช์ก็ยิ่งรุนแรงและเกรี้ยวกราดมากขึ้นเท่านั้น "นี่คือเรื่องไร้สาระที่พวกเจ้าถูกสอนมางั้นรึ?" ฮัตช์หันไปมองหลานชาย "ประวัติศาสตร์ของกองพลสังหารคืออะไร?" เอลอรินกระแอมเบาๆ การกระทำเพียงแค่นั้นกลับดูสง่างามอย่างประหลาด มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเชื่อว่าจะมีชายคนหนึ่งที่มีเสน่ห์ถึงเพียงนี้ "พวกเราคือเครื่องสังเวย ยามมีชีวิต ขนของเราให้ความอบอุ่นแก่ผู้คน ยามสิ้นลม เลือดของเราดับกระหายให้แก่ผู้คน และหลังจากที่เราตาย ร่างกายของเราก็หล่อเลี้ยงผู้คนให้รอดชีวิต" คำพูดของเอลอรินสั่นคลอนจิตวิญญาณของสมาชิกกองพลสังหารอย่างรุนแรง มันไม่ใช่แค่เรื่องของน้ำเสียงที่พูด แต่มันคือความหมายของคำพูดเหล่านั้น มันให้ความรู้สึกราวกับว่าพวกเขาเพิ่งจะโผล่พ้นจากถังน้ำที่จมอยู่ ได้สูดหายใจเข้าเต็มปอดและมองเห็นโลกตามที่เป็นจริง ประโยคสั้นๆ เหล่านั้นกระชากหัวใจของพวกเขา บีบบังคับให้เลือดในกายเดือดพล่านราวกับกระแสน้ำเชี่ยว ทว่าเอลอรินยังพูดไม่จบ... "พวกเราคือปลายหอก ด้ามจับของมันตั้งตระหง่านอยู่ได้โดยไม่ต้องมีเรา ส่วนหัวของมันส่องประกายภายใต้แสงอาทิตย์เมื่อถึงเวลา และหลบซ่อนในความมืดเมื่อไม่ใช่เวลา" "พวกเจ้าเข้าใจหรือไม่?" แม้เหล่าผู้บริหารจะรู้สึกว่าเลือดในกายกำลังเดือดพล่าน แต่พวกเขาก็อธิบายไม่ได้ว่าทำไม ราวกับมีบางสิ่งที่ซ่อนอยู่ภายในกำลังค่อยๆ ผุดขึ้นมาอยู่เหนือจิตสำนึก อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าพวกเขาจะพยายามแค่ไหน ก็ไม่อาจเข้าใจสิ่งที่เอลอรินกำลังจะสื่อ เครื่องสังเวยอะไร? หอกอะไร? เอลอรินกวาดสายตามองไปรอบๆ ใบหน้าของเขาสงบนิ่ง "พวกเราคือนักฆ่า งานของเราคือความบันเทิงเมื่อองค์จักรพรรดิทรงเห็นสมควร และบริการของเราจะถูกรังเกียจเมื่อพระองค์ไม่ต้องการ" "พวกเจ้าเข้าใจหรือยัง?!" ใบหน้าของเหล่าชนชั้นนำแดงก่ำ ขากรรไกรของพวกเขาขบแน่น "กองพลสังหารคือ..." ฮัตช์เริ่มพูดด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบแต่หนักแน่น จังหวะการพูดไม่เร่งรีบ "... กองทัพเงาของจักรวรรดิ" "ในยามสงคราม เราจะเข้าสู่สนามรบเพื่อกลายเป็นปลายหอกของพวกเขา ในยามสันติ เราจะกลายเป็นเครื่องสังเวยของพวกเขา" "เอาล่ะ... จงลับคมหอกของพวกเจ้าเสีย"