Chapter 556 - ความอดทน ลีโอเนลหอบหายใจหนักหน่วง ใบหน้าของเขาซีดเผือดลงเล็กน้อย แต่ไม่นานเขาก็ตั้งสติได้และค่อยๆ ร่อนลงสู่พื้น ภายในบ้านเรือน ผู้คนจำนวนมากต่างชะโงกหน้าออกมาดูว่าเกิดอะไรขึ้นหลังจากเสียงอึกทึกครึกโครมเงียบหายไป แต่สิ่งที่พวกเขาเห็นมีเพียงชายหนุ่มเพียงคนเดียวยืนอยู่เบื้องหน้าหลุมลึกที่เรียบเนียนจนสะท้อนภาพราวกับกระจก ‘แค่นี้เองสินะ…’ ยิ่งลีโอเนลยืนอยู่หน้าหลุมที่เรียบเนียนนั้นนานเท่าไร แววตาของเขาก็ดูจะยิ่งเป็นประกายเจิดจ้ามากขึ้นเท่านั้น เขาลืมความเหนื่อยล้าไปจนหมดสิ้น มีเพียงเจตจำนงอันบ้าคลั่งที่กำลังพลุ่งพล่านออกมาจากหัวใจที่เต้นรัว อวกาศคือหนึ่งใน 'ความเบี่ยงเบนในการเสริมกำลังพลัง' (Force Strengthening Deviation) ที่อันตรายที่สุดในบรรดาการดำรงอยู่ทั้งหมด เพียงแค่การปรับเปลี่ยน 'ศิลปะแห่งพลัง' (Force Art) ที่ใช้ในการเคลื่อนย้ายในระยะทางสั้นๆ เล็กน้อย ก็ก่อให้เกิดความหายนะได้ถึงเพียงนี้ ไม่ต้องพูดถึงโอกาสรอดชีวิตเลย เพราะดูเหมือนว่าแม้แต่อะตอมของพวกหุ่นเชิดเหล่านั้นก็คงไม่หลงเหลืออยู่อีกแล้ว สิ่งที่น่าเสียดายก็คือ การใช้ศิลปะแห่งพลังที่ถูกวาดไว้อย่างนี้ทำให้มันกลายเป็นไอเทมที่ใช้ได้เพียงครั้งเดียว ปมพลังงานทุกจุดในบริเวณนี้ถูกทำลายจนหมดสิ้นหลังจากโจมตีเพียงครั้งเดียว มันเป็นไปไม่ได้เลยที่จะใช้กลยุทธ์เดิมในพื้นที่นี้ เขาจำต้องเปลี่ยนไปใช้สถานที่อื่น ความคงทนของวัสดุนั้นไม่สามารถรับมือกับการใช้งานซ้ำหลายครั้งได้ แต่นั่นก็เป็นเพราะเหตุนี้เอง การโจมตีครั้งนี้จึงมีความอันตรายอย่างยิ่งยวด ลีโอเนลเงยหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้าอีกครั้ง แต่ในตอนนี้ เส้นสีดำอมแดงเพียงเส้นเดียวที่เหลืออยู่คือเส้นที่เชื่อมต่อกับไอน่า ทว่าจอมบงการหุ่นเชิด (Puppet Master) คงเข้าใจผิดถนัดหากมันคิดว่าจะสามารถใช้ไอน่ามาเป็นเครื่องมือต่อกรกับเขาได้ แม้ว่าเขาจะมองไม่เห็นตัวจอมบงการหุ่นเชิด แต่มันกลับรู้สึกราวกับว่าสายตาของเขาได้ฉีกกระชากผ่านกาลเวลาและอวกาศไปแล้ว ความโกรธแค้นของเขาเดือดพล่านผ่านโครงสร้างของความเป็นจริง … จอมบงการหุ่นเชิดนั่งอยู่ในอ่างเลือดของมัน ม่านตาสีขาวสั่นไหวด้วยความเกรี้ยวกราด หุ่นเชิดเหล่านั้นที่ลีโอเนลเพิ่งทำลายไปอาจไม่ใช่ตัวที่ทรงพลังที่สุดของมัน แต่มันคือตัวที่มีประโยชน์ที่สุด พวกมันทำงานหลายอย่างให้มันในอดีตและต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการฟูมฟักจนถึงจุดที่พวกมันสามารถรักษาความนึกคิดของตัวเองเอาไว้ได้บ้าง แต่บัดนี้พวกมันกลับหายไป และจอมบงการหุ่นเชิดก็ไม่เข้าใจเลยว่าทำไม ‘ความสามารถในการดึงดูดพลังธาตุไฟและธาตุดินของมัน จะสูงกว่าหุ่นเชิดของข้าได้อย่างไร?!’ คนอื่นอาจไม่เข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น แต่ในฐานะผู้ควบคุมหุ่นเชิดเหล่านี้ มันจะไม่มีทางรับรู้ได้อย่างไร? ตามรูปแบบการทำงานของทีมตามปกติ หมาป่าดินจะมีผลในการโจมตีแบบวงกว้างมากที่สุด หมาป่าลมจะทำหน้าที่ตรึงเป้าหมายเอาไว้ หมาป่าไฟจะเป็นพลังโจมตีหลักโดยได้รับการสนับสนุนจากหมาป่าน้ำแข็ง ทว่าตั้งแต่ต้นจนจบ การโจมตีของหมาป่าดินกลับดูไร้ผล จอมบงการหุ่นเชิดไม่ค่อยเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้น จึงพยายามหยั่งเชิงสถานการณ์ด้วยหมาป่าน้ำแข็ง โดยส่งลีโอเนลกระเด็นเข้าไปในเส้นทางของหมาป่าไฟ มันเป็นไปตามแผนอย่างสมบูรณ์แบบ หลังจากคำนวณการป้องกันของลีโอเนลแล้ว จอมบงการหุ่นเชิดเชื่อว่าเขาจะต้องจบชีวิตลง ในขณะที่ไอน่าจะได้รับบาดเจ็บสาหัส ทุกอย่างช่างสมบูรณ์แบบ แต่… ไม่มีใครคาดคิดว่าการโจมตีของหมาป่าไฟจะไร้ผลโดยสิ้นเชิง ไม่เพียงแค่นั้น มันยังทำให้หมาป่าน้ำแข็งกระเด็นออกจากสนามรบไปเลยอีกด้วย โอกาสสุดท้ายที่จอมบงการหุ่นเชิดมีคือหมาป่าลมที่สามารถปรากฏตัวขึ้นเบื้องหลังลีโอเนลอย่างเงียบเชียบ… แต่มันกลับตกเป็นเหยื่อของสนามพลังงานวงกว้างที่เกือบจะทำให้มันหมดสภาพไปโดยสิ้นเชิง ตั้งแต่ต้นจนจบ พวกมันไม่เคยมีโอกาสเลยแม้แต่น้อย การบาดเจ็บเพียงอย่างเดียวของลีโอเนลดูกูเหมือนจะเป็นสิ่งที่เขาทำตัวเอง จอมบงการหุ่นเชิดจะไม่ให้โกรธได้อย่างไร? ส่วนที่แย่ที่สุดคือ แม้หลังจากวิเคราะห์มานาน มันก็ยังไม่รู้เลยว่าการโจมตีสุดท้ายนั้นคืออะไร สิ่งเดียวที่มันรู้คือต่อให้เป็นตัวมันเองที่อยู่ในระยะของการโจมตีนั้น… มันก็อาจจะไม่ได้มีสภาพดีไปกว่ากันเท่าไรนัก จอมบงการหุ่นเชิดอยากจะลุกขึ้นและไปจัดการกับสถานการณ์นี้ด้วยตัวเอง แต่มันก็ตระหนักดีว่ามันทำไม่ได้ ในฐานะ 'เวเรียนต์ อินวาลิด' (Variant Invalid) จอมบงการหุ่นเชิดมีพลังที่เทียบเคียงได้กับ 'ซาวานท์' (Savants) ในระดับเดียวกัน ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวระหว่างมันกับซาวานท์คือ ในขณะที่ซาวานท์สามารถพัฒนาขึ้นได้เพียงแค่กินและนอน เส้นทางสู่การพัฒนาของมันกลับยากลำบากกว่ามนุษย์หลายเท่าตัว ด้วยพลังของมัน โดยเฉพาะเมื่อรวมกับเครื่องประดับศีรษะที่ราชินีมอบให้ด้วยความเมตตา การทำให้ประสาทสัมผัสของผู้คนในโลกที่มีประชากรนับล้านคนต้องมึนงงนั้นไม่ใช่ปัญหาเลย อันที่จริง แม้จำนวนประชากรจะมากกว่านี้หลายสิบเท่า มันก็ยังไม่มีปัญหาแต่อย่างใด ทว่าปัญหาอยู่ที่ว่า มันไม่สามารถเคลื่อนย้ายออกจากเขตนี้ได้ มีไม่กี่คนที่รู้เรื่องนี้ แต่ความสามารถในการเชิดหุ่นของมันนั้นอาศัยเลือด การสะสมเลือดให้เพียงพอจากผู้คนบนโลก ทำให้มันสามารถล็อกเป้าหมายที่ออร่าของพวกเขาได้ ซึ่งนั่นทำให้มันมีระยะการควบคุมที่กว้างขึ้นมาก หากมันทิ้งสถานที่นี้ไป ประสาทสัมผัสของมันจะค่อยๆ ทื่อลงจนกระทั่งการควบคุมของมันขาดสะบั้น จอมบงการหุ่นเชิดสูดลมหายใจเข้าลึกๆ มันนอนรอคอยมานานนับพันปี มันมีความอดทนที่เหล่าอินวาลิดคนอื่นๆ ไม่มี นี่คือเหตุผลว่าทำไมมันถึงใกล้จะประสบความสำเร็จ ในขณะที่พวกเขาทั้งหมดตายไปหมดแล้ว มันไม่อาจยอมให้ตัวเองทำผิดพลาดในช่วงเวลาสุดท้ายนี้ได้ ‘ข้าล็อกเป้าหมายที่ออร่าของนางไว้แล้ว เป็นไปไม่ได้ที่นางจะหนีจากข้าไปได้ ถึงตอนนั้นก็ยังไม่สายที่จะนำตัวนางมาไว้ข้างกายเมื่อ 'เดอะแคปิตอล' (The Capital) ล่มสลาย’ จอมบงการหุ่นเชิดแค่นหัวเราะขณะมองลงไปยังสายตาของลีโอเนล ใบหน้าของมันบิดเบี้ยวกลายเป็นสีหน้าอันชั่วร้าย ยักษ์ใหญ่ที่ซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังของมันขยับตัว การเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อยทำให้พื้นดินสั่นสะเทือน ‘ดูเหมือนว่าเขาจะทำสำเร็จ แต่น่าแปลกใจที่กองทัพนี้กลับไม่พยายามฉวยโอกาสซ้ำเติม 'ดิเอ็มไพร์' (The Empire) ในขณะที่กำลังเพลี่ยงพล้ำ…’ จอมบงการหุ่นเชิดเบนความสนใจออกจากลีโอเนล ไปยังอีกส่วนหนึ่งของโลก ที่นั่นมีการสู้รบที่ไม่สำคัญน้อยไปกว่าที่เดอะแคปิตอลกำลังเกิดขึ้น ทว่าคู่ต่อสู้ไม่ใช่ดิเอ็มไพร์และ 'เดอะซิตี้' (The Cities) หากแต่เป็น… พวกเขากำลังสู้กับ 'เดอะสเลเยอร์ลีเจียน' (The Slayer Legion) และ 'เดอะพาวเวอร์ส' (The Powers) และน่าเสียดายสำหรับเดอะสเลเยอร์ลีเจียน เนื่องจากการแทรกแซงของจอมบงการหุ่นเชิด ทำให้สถานการณ์ของพวกเขาเลวร้ายยิ่งกว่าเหล่านักรบของดิเอ็มไพร์เสียอีก