Chapter 276 : ความหิวโหย ภายในโรงละคร Soaring Theater การแสดงยังคงดำเนินต่อไป ท่ามกลางความประหลาดใจของผู้ชม เหล่านักเต้นที่ควรจะแสดงอยู่บนเวทีกลับกระโดดลงมาจากเวทีและเริ่มเต้นรำอยู่ท่ามกลางหมู่ผู้ชม พร้อมทั้งโต้ตอบกับผู้ชมอย่างใกล้ชิด เหล่าผู้ชมที่เริ่มรู้สึกเบื่อหน่ายจากการที่อาเดลหายหน้าไปนาน กลับพบว่าตัวเองกำลังถูกดึงดูดด้วยเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดนี้ พวกเขาไม่เคยเห็นนักเต้นลงจากเวทีมาแสดงท่ามกลางฝูงชนมาก่อนเลย เหล่านักเต้นในชุดกระโปรงสีขาวเคลื่อนไหวอย่างงดงามไปตามทางเดิน พร้อมทั้งมีปฏิสัมพันธ์กับผู้ชมอย่างใกล้ชิด ความใกล้ชิดที่ไม่คาดฝันนี้สร้างความตื่นเต้นและประหลาดใจให้แก่ผู้คนจำนวนมาก คนที่นั่งอยู่แถวหลังซึ่งมองเห็นได้ไม่ชัดเจนนักต่างพากันยืนขึ้นเพื่อชะเง้อมองนักเต้นที่กำลังคลุกคลีอยู่กับฝูงชน บรรยากาศทั่วทั้งโรงละครเต็มไปด้วยพลังงานที่พุ่งพล่านขึ้นมาอีกครั้ง เห็นได้ชัดว่าผู้ชมตีความเรื่องนี้ว่าเป็นการแสดงแบบมีส่วนร่วมที่ไม่เหมือนใคร แม้คนที่นั่งอยู่แถวในอาจมองเห็นไม่ถนัดนัก แต่พวกแขก VIP ในห้องส่วนตัวที่อยู่สูงขึ้นไปกลับมีมุมมองที่สมบูรณ์แบบในการเฝ้ามองภาพเหตุการณ์เบื้องล่าง "นักเต้นของอาเดลนี่น่าประทับใจจริงๆ การแสดงบางชุดก็นับว่าล้ำสมัยทีเดียว" ไบรอนเอ่ยขึ้นอย่างสบายอารมณ์จากห้องส่วนตัวของเขา พร้อมกับขบเคี้ยวขนมสารพัดชนิดที่จัดเตรียมไว้ให้ในฐานะบริการสำหรับแขก VIP "ถ้าไม่ใช่เพราะเหตุแทรกซ้อนและความจำเป็นที่ต้องยืนยันสถานการณ์ของอาเดล ป่านนี้ฉันคงหาวิธีหนีออกไปทางหน้าต่างแล้ว... แต่อย่างน้อยขนมที่นี่ก็รสชาติดี และการแสดงบางชุดก็น่าสนใจ การอยู่ที่นี่ก็ไม่ใช่ว่าเสียเปล่าไปเสียหมดหรอกนะ..." ไบรอนครุ่นคิดกับตัวเอง ภารกิจของเขาสำเร็จลงแล้วโดยนิตินัยตั้งแต่ตอนที่มาเรียถูก "สังหาร" ในห้องน้ำ การรีบจากไปทันทีน่าจะเป็นหนทางที่ดีที่สุดเพื่อความปลอดภัย ทว่าโรงละครถูกปิดผนึกไว้อย่างแน่นหนาในระหว่างการแสดงเพื่อเก็บเสียง ประตูและหน้าต่างทุกบานล้วนปิดตาย การจะหลบหนีจำเป็นต้องทุบหน้าต่างหรือออกไปทางประตูหลักที่มีการคุ้มกัน ซึ่งทั้งสองทางย่อมทิ้งร่องรอยไว้และอาจทำให้เขาตกเป็นผู้ต้องสงสัยในฐานะฆาตกรที่หลบหนี สิ่งนี้ไม่เพียงแต่จะทำลายแผนการโยนความผิดให้อาเดล แต่ยังเป็นการดึงดูดความสนใจที่ไม่ต้องการมาสู่ตัวเขาเองอีกด้วย ดังนั้น ไบรอนจึงตัดสินใจอยู่ดูการแสดงต่อไปเพื่อสังเกตผลพวงหลังจาก "ความตาย" ของมาเรีย และดื่มด่ำกับผลงานที่เขาได้สร้างไว้ อย่างไรเสียเขาก็มีข้อแก้ตัวที่หนักแน่น—เขาไม่ได้อยู่ใกล้ห้องน้ำเลยตอนที่มาเรียถูกฆ่า ไม่มีทางที่การสอบสวนจะชี้มาที่ตัวเขาได้ ไบรอนจึงเอนหลังพิงเก้าอี้ เพลิดเพลินไปกับการแสดงและรอคอยเวลาให้จบลง เขาเฝ้ารอการระเบิดของระเบิดทางความคิดเห็นของสาธารณชนที่เขาได้จุดชนวนเอาไว้ ในระหว่างนี้ เขายินดีที่จะดื่มด่ำกับขนมแสนอร่อยพลางชมการแสดงไปด้วย "ขนมที่นี่รสชาติดีจริงๆ..." ไบรอนเปรยขึ้นหลังจากจัดการเค้กชิ้นเล็กชิ้นถัดไป ขนมพวกนี้พิเศษมาก รสชาติดีกว่าที่เสิร์ฟในร้านอาหารหรูหราหลายแห่งที่เขาเคยไปเสียอีก เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะได้พบกับของหวานที่ประณีตบรรจงเช่นนี้ในโรงละคร "ขนมพวกนี้อร่อยจริงๆ เกือบจะเทียบได้กับงานเลี้ยงเลือดในงานรวมกลุ่มของสมาคมเลย" ขณะที่ไบรอนกิน การเคลื่อนไหวของเขาก็รวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ เขาคว้าขนมจากโต๊ะแล้วยัดเข้าปาก การกินของเขากลายเป็นความหิวกระหายอย่างตะกละตะกลาม ขณะที่กำลังเขมือบขนม ดวงตาของไบรอนยังคงจับจ้องไปที่เหล่านักเต้นท่ามกลางผู้ชม แม้จะมีนักเต้นอยู่มากมายและทุกคนต่างสวมชุดกระโปรงสีขาวกับหน้ากากครึ่งหน้าเหมือนกันหมด แต่สายตาของไบรอนกลับถูกดึงดูดไปยังนักเต้นคนหนึ่งเป็นพิเศษ นักเต้นคนนี้โดดเด่นออกมา ไม่ใช่เพราะรูปลักษณ์ แต่เป็นเพราะการเคลื่อนไหวของเธอ การเต้นของเธอนั้นทรงพลัง แม่นยำ และรวดเร็วกว่าคนอื่นๆ อีกทั้งยังมีความยากสูงกว่า การแสดงของเธอทำให้เหล่านักเต้นคนอื่นหันมาให้ความสนใจโดยธรรมชาติ และเริ่มขยับล้อมรอบตัวเธอ เปลี่ยนการเต้นกลุ่มแบบเดิมให้กลายเป็นการแสดงที่มีผู้นำอย่างชัดเจน ผู้ชมที่หลงใหลในฝีมือของเธอเริ่มตะโกนเรียกชื่อของเธอ "อาเดล! อาเดล! อาเดล!" เสียงตะโกนดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทั้งโรงละคร ท่ามกลางเสียงเชียร์ นักเต้นนำคนนั้นถอดหน้ากากออกและปล่อยผมลง เผยให้เห็นเส้นผมสีทองที่ทิ้งตัวลงมาราวกับน้ำตก ใบหน้าของอาเดลถูกเปิดเผยออกมาอีกครั้ง โรงละครระเบิดเสียงฮือฮาด้วยความตื่นเต้นเมื่ออาเดลปรากฏตัวขึ้น ผู้ชมต่างลุกขึ้นยืน เสียงเชียร์ของพวกเขากลบเสียงดนตรีจนมิด ในห้องส่วนตัว ไบรอนที่ยังคงกินอย่างบ้าคลั่งก็ตระหนักได้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น "นั่นคืออาเดลสินะ... เธอส่งผลกระทบต่อฉัน กระตุ้นความหิวโหยของฉัน ทำให้ฉันสูญเสียการควบคุม..." "อาเดลพบตัวฉันแล้ว เธอรู้ว่าฉันอยู่ที่นี่ เธอใช้การเต้นนี้เพื่อบงการความปรารถนาของฉัน เพื่อหลบเลี่ยงการตรวจพบ เธอปลอมตัวเป็นนักเต้นทั่วไปแล้วปะปนไปกับผู้ชม การออกจากเวทีมาใกล้ฉันแบบนี้ มันเป็นการขยายขอบเขตอิทธิพลของเธอ... เธอกำลังทำให้ฉันจ้องมองการเต้นของเธอ ดึงฉันเข้าไป และขยายการควบคุมเหนือตัวฉัน..." ณ วินาทีนี้ ไบรอนเข้าใจทุกอย่างแล้ว เขารู้ว่าทำไมตัวเองถึงแสดงอาการผิดปกติขนาดนี้ ตามตรรกะแล้วเขาควรจะหยุดและรีบหนีไปทันที แต่เขาทำไม่ได้ "ฉันควรจะ... หนี... ตอนนี้... แต่... แต่ฉันหิวเหลือเกิน! หิวมาก! ฉันต้องกินต่อไป!!" ไบรอนคำรามลอดไรฟัน ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความทรมาน ดวงตาของเขาแดงก่ำและมีน้ำลายไหลยืดออกมาจากปากอย่างควบคุมไม่ได้ ไบรอนถูกครอบงำด้วยความหิวโหยที่ไม่สิ้นสุดอย่างสมบูรณ์ จิตใจส่วนที่มีเหตุผลของเขากำลังกรีดร้องให้รีบหนีไป แต่ทว่ามันไม่สามารถควบคุมร่างกายได้อีกต่อไป ความปรารถนาอันดิบเถื่อนเข้าครอบงำ และสิ่งเดียวที่อยู่ในหัวของไบรอนตอนนี้คือการกิน ไบรอนเปลี่ยนร่างกลายเป็นสัตว์ร้าย เขมือบทุกอย่างที่ขวางหน้า ขณะที่เขากิน ร่างกายของเขาก็เริ่มเปลี่ยนแปลง ขนาดตัวของเขาขยายใหญ่ขึ้น ผิวหนังคล้ำลง และปากของเขายื่นยาวออกไปกลายเป็นจมูกสัตว์ที่มีฟันแหลมคม มือของเขาเปลี่ยนเป็นอุ้งเล็บ และทั่วทั้งร่างถูกปกคลุมด้วยขนสีดำ ในเวลาเพียงชั่วครู่ ไบรอนได้กลายร่างเป็นสัตว์ร้ายสีดำโดยสมบูรณ์ เขาจัดการเขมือบอาหารที่เหลือทั้งหมดในห้องนั้นอย่างรวดเร็ว แต่ถึงแม้จะกินเข้าไปจนหมดสิ้น ความหิวของเขาก็ยังไม่ได้รับการเติมเต็ม สายตาของเขาเปลี่ยนไปจ้องมองผู้ชมที่อยู่เบื้องล่าง ในสายตาของเขา คนเหล่านั้นไม่ต่างอะไรกับเนื้อสดแสนโอชะ ในขณะที่ไบรอนในร่างสัตว์ร้ายกำลังจะกระโจนเข้าหาผู้ชม อาเดลที่ยังคงเต้นอยู่ท่ามกลางฝูงชนก็เหลือบมองมาทางห้องส่วนตัวของไบรอน สายตาของทั้งคู่ประสานกัน และเธอก็ส่งสัญญาณเบาๆ ไปยังคนรับใช้ที่กำลังหมดสติอยู่ในห้องนั้น ในทันที ความหิวโหยของไบรอนก็เปลี่ยนเป้าหมาย ด้วยแรงดึงดูดที่ไม่สามารถอธิบายได้ เขาหันไปหาคนรับใช้คนนั้น ซึ่งเป็นผู้กระหายในระดับ Apprentice ในสายตาของไบรอน คนรับใช้คนนั้นแผ่กลิ่นอายที่เย้ายวนจนต้านทานไม่ได้ ไบรอนพุ่งเข้าใส่คนรับใช้อย่างไม่ลังเลและฝังเขี้ยวลงที่ลำคอของเขา ก่อนที่คนรับใช้จะทันได้ตั้งตัว ร่างนั้นทรุดลงไร้ชีวิต ขณะที่ไบรอนฉีกกระชากเนื้อและอวัยวะภายในของเขาอย่างตะกละตะกลาม เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วห้องส่วนตัวที่หรูหรา ในขณะเดียวกัน โรงละครหลักยังคงเต็มไปด้วยเสียงดนตรี เสียงเชียร์ และเสียงปรบมือ เหล่านักเต้นหมุนตัวไปมา วงออเคสตราบรรเลงเพลงอย่างเร่าร้อน และผู้ชมต่างตะโกนเรียกชื่ออาเดล โดยไม่มีใครสังเกตเห็นงานเลี้ยงอันน่าสยดสยองที่กำลังดำเนินไปในมุมหนึ่งของห้องส่วนตัว หลังจากจัดการคนรับใช้จนหมดสิ้น ความหิวของไบรอนก็ยังคงไม่ได้รับการเติมเต็ม ขณะที่เขามองไปรอบๆ เพื่อหาอาหารมื้อต่อไป ประตูห้องก็เปิดออกกะทันหัน เนื้อสดก้อนหนึ่งถูกโยนเข้ามาข้างใน ไบรอนไม่รอช้า เขาพุ่งเข้าใส่เนื้อก้อนนั้นแล้วเขมือบมันเข้าไป ทันใดนั้นเนื้ออีกชิ้นก็ถูกโยนตามเข้ามา และเขาก็กินมันอีกครั้ง เหตุการณ์ยังคงดำเนินต่อไปโดยมีเนื้อถูกโยนเข้ามาในห้องทีละชิ้นๆ ภายนอกห้องนั้น ในโถงทางเดินของโรงละคร ทีมงานโรงละครหลายคนยืนล้อมรอบรถเข็นที่เต็มไปด้วยเนื้อสด เนื้อพวกนี้มักจะถูกใช้เตรียมเป็นอาหารสำหรับแขก VIP ซึ่งถูกนำมาจากครัวของโรงละคร ข้างๆ เนื้อเหล่านั้นมีขวดแก้วมากมายบรรจุของเหลวสีสันต่างๆ หลายขวดมีฉลากรูปหัวกะโหลกไขว้ติดอยู่ ทีมงานผู้จงรักภักดีเหล่านี้ ภายใต้คำสั่งของอาเดล กำลังฉีดสารพิษจากขวดเข้าไปในเนื้อก่อนจะโยนมันเข้าไปในห้อง สารพิษเหล่านี้มีความรุนแรงมากพอที่จะสังหารสัตว์ใหญ่ เช่น ม้าหรือวัวได้เลยทีเดียว เอ็ดที่ยืนอยู่ข้างรถเข็นกำลังเฝ้าดูฉากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น และผ่านทางดวงตาของเอ็ด โดโรธีเองก็กำลังเฝ้าดูอยู่เช่นกัน "นี่คือวิธีที่เธอวางแผนจะเก็บรักษาศพเอาไว้สินะ... ฉันไม่คิดเลยว่าอาเดลจะใช้ยาพิษ" โดโรธีครุ่นคิดกับตัวเอง เธอเคยสงสัยว่าอาเดลจะใช้วิธีไหนในการทำให้ศพยังคงอยู่ในสภาพสมบูรณ์ จากประสบการณ์ของเธอ การต่อสู้ที่เกี่ยวข้องกับผู้เหนือมนุษย์เส้นทาง Chalice มักจะรุนแรงและโหดเหี้ยม ซึ่งมักจะส่งผลให้เกิดการตัดศีรษะ กระดูกหัก หรือถึงขั้นร่างกายถูกแยกส่วน หากนำไปถ่ายทำ ฉากเหล่านั้นคงจะถูกจัดอยู่ในเรต R อย่างไม่ต้องสงสัย "การบงการความปรารถนา... การขยายความปรารถนาของบุคคลจนเหนือกว่าเหตุผล เปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นสัตว์ร้ายที่ขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณ... เธอยังสามารถควบคุมเป้าหมายแห่งความปรารถนาของพวกเขาได้อีกด้วย... หากการรักษาศพไม่ใช่อุปสรรค เธอก็คงมีวิธีที่มีประสิทธิภาพมากกว่าการใช้ยาพิษ..." "อาหารและความต้องการทางเพศคือความปรารถนาพื้นฐานของมนุษย์... การแสดงออกทางจิตวิญญาณของเส้นทาง Chalice หมุนเวียนอยู่กับสัญชาตญาณดิบเหล่านี้ ไม่เหมือนกับสาย Beast ที่เน้นการเสริมสมรรถภาพทางกาย สายของอาเดลดูเหมือนจะเน้นไปที่แง่มุมทางจิตวิญญาณของ Chalice มากกว่า การจะบงการผู้เหนือมนุษย์ที่กลายร่างเป็นสัตว์ร้ายได้ด้วยเพียงแค่การเต้นรำของเธอ... ช่างเป็นผู้หญิงที่น่าสะพรึงกลัวจริงๆ ความสามารถของเธอคงจะสูงเกินกว่าระดับ Black Earth ไปไกลแล้ว..." โดโรธีคิดทบทวนพร้อมกับทำความเข้าใจเส้นทาง Chalice ได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ผู้เหนือมนุษย์เส้นทาง Chalice ไม่ได้เป็นเพียงสัตว์ป่าไร้สมองอย่างที่เคยคิด ขณะที่เธอกำลังครุ่นคิด ความสนใจของโดโรธีก็เปลี่ยนไปที่รถเข็นและขวดสารเคมีมีพิษเหล่านั้น คำถามหนึ่งผุดขึ้นมาในใจ "มันเป็นเรื่องปกติที่โรงละครจะเสิร์ฟอาหาร แต่ทำไมถึงมีสารเคมีมีพิษมากมายขนาดนี้ล่ะ? โรงละครไม่ควรจะมีของพวกนี้ และยิ่งมีในปริมาณมหาศาลแบบนี้ด้วย พวกเขาจะเอาไปทำอะไรกันแน่?" โดโรธีตัดสินใจว่าจะถามอาเดลเกี่ยวกับเรื่องนี้ในภายหลัง