บทที่ 262 : ทีมล่า อาณาจักรพริตต์ เขตอัปเปอร์ดิสตริกต์แห่งอิกวินต์ เช้าตรู่ภายในอพาร์ตเมนต์บนถนนเซาเทิร์นซันฟลาวเวอร์ เกรเกอร์ค่อยๆ ลืมตาตื่นจากห้วงนิทรา เขานั่งลงบนเตียงพลางมองดูฝ่ามือของตนเอง พลางนึกถึงเหตุการณ์ในความฝันเมื่อคืนที่ผ่านมา "ขอบคุณคุณเจมส์และคนอื่นๆ มากเลยนะที่ช่วยให้จิตวิญญาณของผมเพิ่มขึ้นได้มากขนาดนี้เมื่อคืน ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป อีกไม่นานผมคงสะสมจิตวิญญาณได้เพียงพอสำหรับการเลื่อนระดับแน่ๆ" เกรเกอร์ครุ่นคิดกับตัวเอง ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา เขาออกเดินทางเข้าสู่ดินแดนแห่งความฝัน (Dreamscape) ทุกคืนเพื่อล่าสิ่งมีชีวิตในนั้นและดูดซับจิตวิญญาณมาเพื่อเตรียมตัวสำหรับการเลื่อนระดับ ในช่วงแรกที่เขายังทำเพียงลำพัง เขาทำได้แค่ล่าสิ่งมีชีวิตตัวเล็กๆ อย่างกระต่ายหรือหนูเท่านั้น ทำให้อัตราการสะสมจิตวิญญาณเป็นไปอย่างเชื่องช้า แต่หลังจากที่เพื่อนร่วมงานเริ่มเข้ามาช่วยเหลือ พวกเขาก็สามารถร่วมมือกันล่าสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ในดินแดนแห่งความฝันได้ ซึ่งช่วยเร่งกระบวนการนี้ให้เร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด "ผมต้องพยายามต่อไป... ยิ่งสะสมจิตวิญญาณได้เร็วเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งไปสำนักงานใหญ่เพื่อเลื่อนระดับได้เร็วขึ้นเท่านั้น... แล้วผมก็จะได้เจอโดโรธีอีกครั้ง ผมอดเป็นห่วงไม่ได้เลยที่ปล่อยให้เธอต้องอยู่คนเดียวที่ทิเวียน..." เมื่อคิดได้ดังนั้น เกรเกอร์ก็ลุกจากเตียง เปลี่ยนเสื้อผ้า และมุ่งหน้าไปยังห้องนั่งเล่น หลังจากจัดการธุระส่วนตัวในห้องน้ำเสร็จ เขาก็นำอาหารเช้าที่เตรียมไว้จากด้านล่างมาวางบนโต๊ะรับแขกก่อนจะเริ่มทานอาหารเพียงลำพัง ขณะที่กำลังเคี้ยวแซนด์วิชและไส้กรอกย่าง เกรเกอร์กวาดสายตามองไปรอบห้องนั่งเล่นที่กว้างขวาง ดวงตาของเขาไปหยุดอยู่ที่ประตูห้องที่ปิดสนิทบนผนัง ซึ่งเคยเป็นห้องของโดโรธี "พักหลังๆ มานี้เหลือแค่ผมสินะ..." เกรเกอร์คิดในใจ รู้สึกโหวงในอกเมื่อมองไปยังห้องที่ว่างเปล่า เขาหวนนึกถึงวันวานที่เขากับน้องสาวเคยทานมื้อเช้าด้วยกัน อพาร์ตเมนต์แห่งนี้ที่เช่ามาโดยตั้งใจว่าจะอยู่กันสองคน บัดนี้กลับรู้สึกกว้างขวางและอ้างว้างเกินไปเมื่อเหลือเขาเพียงคนเดียว เกรเกอร์ทานมื้อเช้าอย่างใจเย็นและรู้สึกผ่อนคลาย ด้วยภาระงานที่คั่งค้างในสำนักงานได้รับการสะสางไปจนเกือบหมด และไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงเกิดขึ้นในช่วงนี้ โดยเฉพาะหลังจากที่ยูคาริสต์ (Eucharist) ซึ่งเป็นต้นตอของความวุ่นวายในโลกเร้นลับของอิกวินต์ถูกทำลายไป เกรเกอร์จึงใช้ชีวิตได้อย่างค่อนข้างสบายใจไร้ความกังวล เกรเกอร์ไม่ได้ทำงานล่วงเวลามาสามสัปดาห์แล้ว และแม้ในเวลาทำการปกติก็แทบไม่มีอะไรให้ทำ เมื่อเทียบกับช่วงเวลาที่ต้องโหมงานล่วงเวลาไม่สิ้นสุด ความสบายที่ได้รับมาใหม่นี้กลับทำให้เขารู้สึกไม่คุ้นเคยเสียเท่าไหร่ "ตอนที่โดโรธีอยู่ที่นี่ งานมีเยอะมากจนผมแทบไม่มีเวลาใช้ชีวิตกับเธอเลย พอสถานการณ์สงบลง เธอกลับจากไปซะได้ น่าเสียดายจริงๆ" เมื่อความคิดนี้แล่นเข้ามา เกรเกอร์ก็ทานอาหารเช้าจนหมด จัดการเก็บกวาดเรียบร้อยแล้วจึงออกจากอพาร์ตเมนต์ เขาเดินลงบันไดและมุ่งหน้าไปทำงานตามปกติ ไม่นานนัก เกรเกอร์ก็มาถึงหอคอยไซเปรสเฟอร์ เมื่อเข้าไปในล็อบบี้ เขาก็ตรงไปที่เคาน์เตอร์ต้อนรับและทักทายเอดา "สวัสดีครับคุณเอดา อรุณสวัสดิ์ครับ" "อ้อ... อรุณสวัสดิ์จ้ะเกรเกอร์ จริงสิ เจมส์อยากพบน่ะ หลังลงไปข้างล่างแล้วให้รีบไปที่ห้องทำงานของเขาด้วยนะ" หญิงชราเอดากล่าวขณะยื่นกุญแจให้ เกรเกอร์รับกุญแจมาด้วยสีหน้าฉงน "คุณเจมส์เหรอครับ? เขาอยากคุยอะไรกับผมงั้นหรือ?" "ฉันก็ไม่แน่ใจเหมือนกัน อาจจะเป็นเรื่องเลื่อนระดับของเธอก็ได้ เดี๋ยวไปถึงก็รู้เองแหละ" "เข้าใจแล้วครับ ขอบคุณมากครับคุณเอดา" หลังจากนั้น เกรเกอร์ก็ถือลูกกุญแจเดินจากไป และเข้าสู่สำนักงานความสงบแห่งอิกวินต์ผ่านประตูลับใต้ตึก เมื่อเข้าไปด้านใน เกรเกอร์ทักทายเพื่อนร่วมงานสองสามคนก่อนจะมุ่งหน้าไปยังห้องทำงานของเจมส์ ขณะเดินผ่านห้องทำงานใหญ่ห้องเก่าของเจมส์ เขาโบกมือให้กับต้นไม้ที่มีลักษณะคล้ายเถาวัลย์ซึ่งกำลังไหวเอนอยู่หลังหน้าต่างกระจก และต้นไม้นั้นก็ขยับใบตอบรับ เมื่อถึงหน้าห้องทำงานของเจมส์ เกรเกอร์จัดปกเสื้อให้เรียบร้อยแล้วเคาะประตูเบาๆ หลังจากได้ยินเสียงตอบรับ เขาก็จึงเปิดประตูเข้าไป ปิดประตูตามหลัง แล้วกล่าวกับเจมส์ที่นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน "คุณเจมส์ คุณเรียกหาผมหรือครับ?" "เรื่องเลื่อนระดับของเธอน่ะ นั่งลงก่อนสิ" เจมส์ตอบ เกรเกอร์ทำตามคำสั่งของเจมส์และนั่งลงฝั่งตรงข้าม เจมส์จ้องมองเกรเกอร์แล้วถามขึ้น "เกรเกอร์ การสะสมจิตวิญญาณของเธอเป็นอย่างไรบ้าง?" "ถ้าไม่นับรวมจิตวิญญาณเสริมที่สำนักงานใหญ่จะมอบให้ จิตวิญญาณหลักของผม 'เงา' (Shadow) ก็สะสมได้ประมาณครึ่งทางแล้วครับ หมูป่าในดินแดนแห่งความฝันที่เราล่าได้เมื่อคืนให้จิตวิญญาณมาค่อนข้างมาก ถ้าเราล่าได้อีกสักสี่หรือห้าตัว ผมคิดว่าพลังเงาของผมน่าจะเต็มครับ" "ถ้าผมรู้ว่าจะมีโอกาสเลื่อนระดับเร็วขนาดนี้ ผมคงโฟกัสกับการสะสมจิตวิญญาณให้เร็วกว่านี้ ทุกอย่างคงจะง่ายกว่านี้เยอะเลยครับ" เกรเกอร์ตอบกลับ เขาเพิ่งได้รับตำแหน่งหัวหน้าหน่วยล่าสังหารแห่งอิกวินต์และกลายเป็นเบยอนเดอร์ (Beyonder) ระดับฝึกหัดเมื่อปีที่แล้ว ด้วยอายุที่ยังน้อยและประสบการณ์ที่จำกัด ตามทฤษฎีแล้วเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะมีโอกาสเลื่อนระดับสู่ระดับแผ่นดินดำ (Black Earth) ได้เร็วขนาดนี้ ในระบบสำนักงานความสงบของพริตต์ ระดับแผ่นดินดำนั้นสูงพอที่จะขึ้นเป็นหัวหน้าสำนักงานในเมืองทั่วไปได้ มีหัวหน้าหน่วยระดับฝึกหัดหลายคนที่อายุสี่สิบหรือห้าสิบปีที่ทำงานมานานหลายทศวรรษโดยไม่มีโอกาสได้เลื่อนระดับเลยด้วยซ้ำ ดังนั้น เมื่อครั้งที่เกรเกอร์เพิ่งเป็นระดับฝึกหัด เขาไม่เคยคิดถึงความเป็นไปได้ในการเลื่อนระดับเลยแม้แต่น้อย ในความคิดของเขา เขาต้องใช้ประสบการณ์อย่างน้อยสิบปีและต้องสร้างผลงานถึงจะมีโอกาส นั่นคือเหตุผลที่เขาไม่ได้มุ่งเน้นการสะสมจิตวิญญาณมากนัก แต่ใครจะคาดคิดว่าโอกาสจะหล่นทับเขาหลังจากผ่านไปเพียงปีเดียว? นี่เป็นสิ่งที่เกรเกอร์ไม่เคยคาดฝันมาก่อน เพราะเขาไม่ได้มุ่งเน้นการสะสมจิตวิญญาณมาตั้งแต่ต้น ตอนนี้เขาจึงมีจิตวิญญาณไม่เพียงพอแม้จะมีโอกาสเลื่อนระดับแล้วก็ตาม แม้ว่าด้วยความช่วยเหลือจากผู้อำนวยการสำนักงานและเพื่อนร่วมงาน จิตวิญญาณของเขาจะสะสมได้รวดเร็วในช่วงสองเดือนที่ผ่านมา โดยเฉพาะหลังจากการล่าสิ่งมีชีวิตที่ค่อนข้างแข็งแกร่งในดินแดนแห่งความฝันเมื่อคืน แต่มันก็ยังห่างไกลจากคำว่าเพียงพออยู่ดี "อืม... มันเป็นเรื่องยากจริงๆ ที่จะสะสมจิตวิญญาณให้ได้มากขนาดนี้ในเวลาอันสั้น ตอนที่ฉันได้รับโอกาสเลื่อนระดับ ฉันเองก็มีจิตวิญญาณไม่พอเหมือนกัน ต้องใช้เวลาถึงครึ่งปีกว่าจะหาทางขอความช่วยเหลือจากแหล่งต่างๆ จนสะสมได้ครบ" "สิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ในดินแดนแห่งความฝันไม่ใช่ว่าจะหาเจอกันง่ายๆ หมูป่าตัวที่เราล่าเมื่อคืนก็ไม่ใช่สิ่งที่เธอจะเจอได้ทุกวัน สมาชิกส่วนใหญ่ของเราไม่ได้เข้าไปทำกิจกรรมในดินแดนแห่งความฝันบ่อยนักและไม่คุ้นเคยกับสภาพของมัน การจะหาตัวแบบนั้นอีกครั้งคงเป็นเรื่องยาก" เจมส์กล่าวกับเกรเกอร์ซึ่งขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น "นั่นสิครับ... สิ่งมีชีวิตในดินแดนแห่งความฝันที่เหมาะกับการล่าของเรานั้นหายาก... บางตัวก็แข็งแกร่งเกินกว่าที่เราจะรับมือไหว บางตัวก็อ่อนแอเกินกว่าจะคุ้มแรง การสะสมจิตวิญญาณในดินแดนแห่งความฝันนั้นน่าปวดหัวจริงๆ ผมเองก็สงสัยเหมือนกันว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะรวบรวมได้พอ" เกรเกอร์กล่าวด้วยความกังวล จากนั้นเจมส์ก็พูดขึ้นอีกครั้ง "เธอไม่ต้องกังวลไปหรอก ฉันบอกได้เลยว่าสำนักงานใหญ่ทิเวียนมีทีมล่าในดินแดนแห่งความฝันโดยเฉพาะ พวกเขาคุ้นเคยกับดินแดนแห่งความฝันและเชี่ยวชาญด้านการแกะรอยและล่าสิ่งมีชีวิตในนั้นเป็นอย่างดี ทีมนี้ถูกจัดตั้งขึ้นมาเพื่อช่วยรวบรวมจิตวิญญาณโดยเฉพาะ สมาชิกใหม่ที่มีความจำเป็นต้องเลื่อนระดับสามารถเข้าร่วมล่ากับพวกเขาได้ ด้วยความเชี่ยวชาญของพวกเขา อัตราการสะสมจิตวิญญาณจะเร็วกว่าที่เราทำเองหลายเท่าตัว" "ทีมล่าในดินแดนแห่งความฝัน? สำนักงานใหญ่มีทีมแบบนั้นด้วยหรือครับ?" เกรเกอร์ถามด้วยความสงสัย เจมส์ตอบกลับด้วยท่าทีประหลาดใจเล็กน้อย "ใช่แล้ว เนื่องจากเบยอนเดอร์ส่วนใหญ่ในสำนักงานของเราเป็นเบยอนเดอร์สายเงา การมีทีมล่าในดินแดนแห่งความฝันโดยเฉพาะจึงเป็นเรื่องจำเป็น" "บ่อยครั้งที่สมาชิกของทีมล่าจะถูกส่งออกไปเพื่อนำทางให้กับบุคคลจากสาขาต่างๆ ที่ได้รับโอกาสเลื่อนระดับ เพื่อช่วยให้พวกเขาสะสมจิตวิญญาณ และตอนนี้ ฉันก็ได้รับโอกาสนั้นมาให้เธอพอดี" ขณะที่พูด เจมส์มองเกรเกอร์ด้วยสายตาที่จริงจังขึ้นก่อนจะกล่าวต่อ "เกรเกอร์ ฉันได้ทำเรื่องให้เธอเข้าร่วมทีมล่าเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ในดินแดนแห่งความฝันเพื่อสะสมจิตวิญญาณแล้ว คำขอนี้ได้รับการอนุมัติเรียบร้อย ตั้งแต่สัปดาห์หน้าเป็นต้นไป เธอจะสามารถเข้าร่วมทีมล่าของสำนักงานใหญ่ได้ ถ้าโชคดี เธออาจจะสะสมจิตวิญญาณได้จำนวนมหาศาลภายในเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์เท่านั้น" เจมส์กล่าวช้าๆ เมื่อได้ยินดังนั้น ดวงตาของเกรเกอร์ก็เป็นประกายและเขาก็ตอบกลับด้วยความตื่นเต้นทันที "จริงหรือครับ? สุดยอดไปเลย! ขอบคุณมากครับคุณเจมส์ ผมไม่รู้จะตอบแทนคำแนะนำและการสนับสนุนของคุณอย่างไรดี!" เกรเกอร์กล่าวด้วยความซาบซึ้งใจอย่างแท้จริง เจมส์เป็นเหมือนอาจารย์ที่ดีเยี่ยมสำหรับเขา ไม่เพียงแต่ช่วยรายงานผลงานของเขาไปยังสำนักงานใหญ่เท่านั้น แต่ยังช่วยหาโอกาสนี้มาให้เขาอีกด้วย เกรเกอร์รู้สึกขอบคุณอย่างสุดซึ้ง "ไม่ต้องขอบคุณหรอก มันเป็นหน้าที่ของฉันที่จะคอยมองหาและบ่มเพาะคนที่มีความสามารถให้กับสำนักงาน..." เจมส์กล่าวพลางหยิบตราประทับยึดเหนี่ยวแห่งความฝัน (Dream Anchor Sigil) ออกมาจากลิ้นชักแล้วยื่นให้เกรเกอร์ "นี่คือพิกัดในดินแดนแห่งความฝันสำหรับการรวมตัวครั้งต่อไปของทีมล่า รวมถึงจุดเริ่มต้นสำหรับการล่าครั้งหน้า เวลาในการรวมตัวคือคืนนี้ตอนสี่ทุ่มตรง รหัสผ่านคือ 'พรมแดน' (Frontier) สมาชิกทีมล่าจากสำนักงานใหญ่จะนำทางบุคคลที่ผ่านเกณฑ์จากสาขาต่างๆ ไปล่า ตั้งใจทำให้ดีล่ะ ยิ่งเธอทำได้ดีเท่าไหร่ เธอก็จะได้รับจิตวิญญาณมากขึ้นเท่านั้น อย่าทำให้ชาวอิกวินต์ต้องขายหน้าล่ะ" เจมส์กล่าวอย่างตรงไปตรงมา หลังจากฟังจบ เกรเกอร์ก็รับตรานั้นมา พยักหน้าอย่างจริงจังและตอบกลับ "เข้าใจแล้วครับคุณเจมส์!" … เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้า และกลางวันก็เปลี่ยนเป็นกลางคืน หลังจากเลิกงาน เกรเกอร์ซึ่งช่วงนี้ไม่ได้ทำงานล่วงเวลาจึงรีบกลับบ้านเร็ว หลังจากทานมื้อเย็นง่ายๆ ที่ร้านอาหารใกล้ๆ เขาก็กลับมาที่ถนนเซาเทิร์นซันฟลาวเวอร์และเข้าสู่อพาร์ตเมนต์ของตน เมื่อถึงบ้าน เกรเกอร์อาบน้ำ ชงชาดำให้ตัวเองแล้วผ่อนคลายบนโซฟา พลางอ่านนิยายที่เขาซื้อมาจากร้านหนังสือ ในช่วงที่งานยุ่ง เขาเคยกลับมาถึงบ้านแล้วทิ้งตัวลงบนเตียงโดยไม่มีเวลาทำกิจกรรมสบายๆ แบบนี้เลย เกรเกอร์อ่านหนังสือจนถึงเวลาประมาณสามทุ่มครึ่ง เขาตรวจสอบเวลาบนนาฬิกาที่ผนัง บิดตัวไล่ความเมื่อยล้า เก็บหนังสือ เปลี่ยนเป็นชุดนอน และเตรียมตัวเข้านอน เมื่อนอนลงบนเตียง เกรเกอร์วางตราประทับยึดเหนี่ยวแห่งความฝันที่เจมส์มอบให้ไว้บนหน้าผาก หลังจากเปิดใช้งาน ตรานั้นก็มลายหายไปในเปลวไฟ เขาห่มผ้า ปิดตา และเข้าสู่ห้วงนิทราด้วยเทคนิคการเข้าสู่ความฝัน (Dream Entry) อย่างรวดเร็ว ในความฝัน เกรเกอร์ตื่นขึ้นมาในห้องแห่งความฝันของเขา หลังจากท่องบทสวดที่เรียนมาจากสำนักงาน ร่างกายของเขาก็แปรเปลี่ยนอย่างรวดเร็ว และในชั่วพริบตา เขาก็กลายเป็นสุนัขล่าเนื้อสีดำ ในร่างสุนัขล่าเนื้อสีดำ เกรเกอร์เห่าก้องไปในอากาศ เปิดพอร์ทัลสู่ดินแดนแห่งความฝัน เมื่อผ่านพอร์ทัลนั้นไป เขาก็มาถึงป่าแห่งดินแดนแห่งความฝัน ยืนอยู่บนรังไหมแห่งความฝัน (Dream Cocoon) ของเขา ด้านหน้ามีพอร์ทัลอีกบานหนึ่งที่เปิดขึ้นด้วยตราประทับยึดเหนี่ยวแห่งความฝันที่เขาใช้ไปเมื่อครู่ เกรเกอร์ในร่างสุนัขล่าเนื้อสีดำไม่รอช้า กระโจนเข้าสู่พอร์ทัลนั้น หลังแสงสว่างวาบผ่านไป อุ้งเท้าของเขาก็สัมผัสกับพื้นดินที่มั่นคง เขาพบว่าตนเองอยู่ในสถานที่แห่งใหม่ ที่แห่งนี้ยังคงเป็นส่วนหนึ่งของป่าแห่งดินแดนแห่งความฝัน เป็นทุ่งหญ้าที่เขียวขจีภายใต้ต้นไม้สูงตระหง่าน ทันทีที่มาถึง เกรเกอร์ก็ได้รับการต้อนรับจากฝูงสุนัขล่าเนื้อสีดำจำนวนมากที่ดูเหมือนกับเขา มีสุนัขสีดำประมาณหนึ่งโหลกำลังนั่งพักผ่อนอยู่บนผืนหญ้า เมื่อเกรเกอร์มาถึง บางตัวก็หันมามองเขา สีหน้าแตกต่างกันไป บางตัวระแวดระวัง บางตัวก็ดูอยากรู้อยากเห็น เกรเกอร์เองก็มองไปรอบๆ ด้วยความสนใจเช่นกัน "สุนัขสีดำเยอะขนาดนี้... พวกนี้คือคนจากสาขาต่างๆ ของสำนักงานความสงบที่ได้รับโอกาสเลื่อนระดับสินะ? มีเยอะไม่เบาเลย..." ขณะที่เกรเกอร์กำลังสังเกตการณ์ ลมวูบหนึ่งก็ดึงความสนใจของเขา เมื่อมองขึ้นไป เขาเห็นร่างสีดำพุ่งลงมาหาเขาอย่างรวดเร็ว เกรเกอร์เกร็งตัวขึ้นทันที แต่เมื่อพิจารณาดูให้ดี เขาก็พบว่าเป็นสุนัขสีดำที่มีปีก สุนัขตัวนี้มีรูปร่างคล้ายเกรเกอร์ แต่ขนาดตัวใหญ่กว่าเกือบสองเท่า ทำให้ดูน่าเกรงขามยิ่งขึ้น บนหลังของมันมีปีกขนาดใหญ่คล้ายค้างคาว "แกมาจากสาขาไหน? ชื่ออะไร? ใครเป็นคนแนะนำแกมา? รหัสผ่านสำหรับการล่าครั้งนี้คืออะไร?" สุนัขมีปีกถามด้วยน้ำเสียงเข้มงวด เกรเกอร์ตกใจกับท่าทีที่ทรงอำนาจนั้นชั่วครู่แต่ก็รีบตอบกลับ "ผมเกรเกอริอุส ไมช์ชอส จากสาขาอิกวินต์ครับ ผู้อำนวยการสำนักงานของเรา คุณเจมส์ เป็นคนแนะนำผมมาครับ รหัสผ่านคือ 'พรมแดน'" "อิกวินต์? หึ... ไกลไม่เบานี่ ฉันชื่อแฟรนดี้ จากสำนักงานใหญ่ทิเวียน ฉันเป็นหัวหน้าทีมล่ากลุ่มนี้ จากนี้ไปจงทำตามคำสั่งของฉัน อย่าคิดจะทำอะไรด้วยตัวเอง ถ้าแกไม่อยากโดนฉีกเป็นชิ้นๆ" "เอาล่ะ ไปพักตรงนั้นซะ การล่ากำลังจะเริ่มในไม่ช้านี้ เจ้าเด็กจากอิกวินต์" สุนัขมีปีก แฟรนดี้ ออกคำสั่ง หลังจากยืนยันตัวตนของเกรเกอร์ได้แล้ว เขาก็กระพือปีกบินขึ้นไปเกาะบนกิ่งไม้เพื่อเฝ้าดูจุดรวมตัว เกรเกอร์เฝ้ามองแฟรนดี้บินจากไป เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินไปที่ผืนหญ้าแล้วล้มตัวลงนอนพัก เขาเหลือบมองสุนัขสีดำตัวอื่นๆ รอบๆ แล้วเงยหน้ามองร่างอันน่าภาคภูมิใจบนกิ่งไม้นั้น "คนจากสำนักงานใหญ่เขาเป็นกันแบบนี้ทุกคนเลยเหรอ? หึ... หยิ่งยโสชะมัด..." "ใช่ พวกเขาถือตัวน่ะ ก็น่ารำคาญอยู่หรอกนะ แต่จะน่ารำคาญหรือไม่ อย่าไปขัดคำสั่งเขาเชียวล่ะ มันอาจเป็นอันตรายได้" เสียงหนึ่งดังมาจากข้างๆ เกรเกอร์ เมื่อหันไปมอง เขาเห็นสุนัขสีดำอีกตัวที่กำลังมองเขาอยู่อย่างใจเย็น "แล้วคุณคือ..." "โทมัส จากสาขาคาลเดเหนือ ยินดีที่ได้รู้จักนะ~" สุนัขตัวนั้นกล่าว และเกรเกอร์ก็รีบตอบกลับ "ยินดีที่ได้รู้จักเช่นกันครับ ผมเกรเกอร์จากอิกวินต์" "อ้อ อิกวินต์งั้นเหรอ? ฉันเคยได้ยินมาว่าไวน์ใบแดงที่นั่นรสชาติดีไม่เบา วันหลังฉันอาจจะหาซื้อมาสักสองสามขวด" "ไวน์ใบแดง? ฮ่าๆ... ซื้อมาได้เลยครับเท่าที่ต้องการ ผมว่าคุณไม่ผิดหวังแน่นอน" เกรเกอร์พูดคุยเรื่อยเปื่อยกับสุนัขแปลกหน้าตัวนั้นก่อนจะดึงบทสนทนากลับเข้าเรื่อง "ว่าแต่ ที่คุณบอกว่าการขัดคำสั่งแฟรนดี้จะเป็นอันตรายน่ะ หมายความว่ายังไงครับ? เขาจะลงโทษคนที่ทำตามคำสั่งไม่ได้งั้นหรือ?" เกรเกอร์ถามโทมัส น้ำเสียงข่มขู่ของแฟรนดี้ในตอนแรกทิ้งความประทับใจที่ไม่ดีไว้ให้เขา "ลงโทษงั้นเหรอ? ใช่ ถ้าแกทำให้เขาโกรธ เขาลงโทษแกแน่ แต่มันก็สมเหตุสมผลนะ ไม่ใช่แค่เขาจะเป็นคนที่ก้าวหน้าที่สุดในบรรดาพวกเราในแง่ของการเลียนแบบ (Mimicry) เท่านั้น แต่เขายังมีประสบการณ์การล่าในป่าแห่งดินแดนแห่งความฝันมากที่สุดด้วย ป่าแห่งนี้เต็มไปด้วยอันตราย โดยเฉพาะในเขตนี้ ถ้าแกไม่อยากให้การเลียนแบบของแกถูกทำลายจนสูญเสียจิตวิญญาณและต้องนอนติดเตียงไปนานกว่าหนึ่งเดือน ทางที่ดีอย่าไปต่อต้านเขาจะดีที่สุด" โทมัสกล่าวต่อ และเกรเกอร์ก็ถามด้วยความสงสัยยิ่งกว่าเดิม "เขตป่าแถบนี้มันอันตรายเป็นพิเศษเลยหรือครับ?" "แน่นอนว่ามันอันตราย แกคิดว่าทำไมพวกเราถึงมาอยู่ที่นี่กันเยอะขนาดนี้ล่ะ? ก็เพราะว่าที่นี่มีสิ่งมีชีวิตในดินแดนแห่งความฝันอยู่เยอะน่ะสิ อันตรายมักมาพร้อมกับโอกาส" โทมัสตอบ และเกรเกอร์ก็พยักหน้า "เข้าใจแล้วครับ... ถ้าอย่างนั้นสิ่งมีชีวิตในดินแดนแห่งความฝันที่นี่ต้องแข็งแกร่งมากแน่ๆ..." เมื่อได้ยินคำพูดของเกรเกอร์ โทมัสก็ชะงักไปเล็กน้อย เขากวาดสายตามองไปรอบๆ แล้วกระซิบกับเกรเกอร์ "ไม่เพียงแค่สิ่งมีชีวิตในดินแดนแห่งความฝันที่นี่จะแข็งแกร่งเท่านั้น แต่มันยังมีอันตรายที่ไม่ทราบแน่ชัดในเขตนี้ด้วย" "อันตรายที่ไม่ทราบแน่ชัด?" เกรเกอร์ถามอย่างงุนงง และโทมัสก็กล่าวต่ออย่างมีลับลมคมใน "ใช่ บอกแกไว้เลยนะว่าเขตนี้มันค่อนข้างประหลาด ว่ากันว่าเมื่อก่อนที่นี่ไม่ได้มีสิ่งมีชีวิตในดินแดนแห่งความฝันมารวมตัวกันเยอะขนาดนี้หรอก แต่จำนวนของพวกมันกลับพุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหันเมื่อไม่กี่เดือนที่ผ่านมา" "พุ่งสูงขึ้นอย่างกะทันหัน... เพราะอะไรกันครับ?" "สาเหตุที่แน่ชัดยังไม่เป็นที่เปิดเผย แต่จากพวกที่ทำงานในสำนักงานใหญ่ การที่จำนวนสิ่งมีชีวิตในดินแดนแห่งความฝันที่นี่เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว น่าจะเป็นเพราะพวกมันถูกต้อนมา..." "ถูกต้อนมา?" "ใช่ บางคนสังเกตเห็นว่าสิ่งมีชีวิตในดินแดนแห่งความฝันหลายตัวที่นี่อพยพมาจากทิศทางเดียวกันเป็นจำนวนมาก ดูเหมือนว่าพวกมันกำลังหนีตายด้วยความหวาดกลัว เพื่อที่จะหนีจากอะไรบางอย่าง"