บทที่ 272 : ปรารถนา "คุณอเดลครับ?" เมื่อเห็นอเดลปรากฏตัวที่หน้าประตู โดโรธีรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย เธอจึงควบคุมเอ็ดซึ่งยังคงอยู่ในสำนักงานจัดการโรงละครให้หยุดการทำนายและเก็บจี้คริสตัลเอาไว้ เอ็ดหันไปหาอเดลแล้วพูดขึ้นอีกครั้ง "ในฐานะผู้ต้องสงสัยคนสำคัญ ตอนนี้คุณไม่ควรอยู่ภายใต้การควบคุมดูแลอย่างเข้มงวดของตำรวจหรอกหรือ? หรือว่าคุณกำลังวางแผนจะหลบหนี?" "การวิ่งหนีมีแต่จะยืนยันว่าฉันมีความผิดและเข้าทางพวกเขา ฉันไม่ได้โง่ขนาดนั้นหรอกค่ะ ฉันแค่ใช้ลูกไม้นิดหน่อยเพื่อออกมาเดินเล่นข้างนอกสักพัก ตำรวจทั่วไปรับมือได้ง่ายจะตายไป" อเดลพูดช้าๆ พลางมองเอ็ดที่อยู่ในห้อง ขณะที่พูด เธอสูบมวนบุหรี่เรียวบางที่ถืออยู่ระหว่างนิ้ว พ่นควันออกมากลุ่มหนึ่ง แล้วมองเอ็ดด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็นก่อนจะพูดต่อ "อีกอย่าง ในเมื่อมีนักสืบผู้มีพลังพิเศษที่ชาญฉลาดอย่างคุณเอ็ดคอยกอบกู้ชื่อเสียงให้ฉัน แล้วฉันจะหนีไปทำไมล่ะคะ? คดีนี้คือเวทีของนักสืบ และฉันก็คงไม่ไปรื้อเวทีของนักเต้นที่กำลังแสดงอยู่หรอกจริงไหม" อเดลยังคงพูดกับเอ็ดต่อไป เมื่อได้ยินดังนั้น เอ็ดก็เลิกคิ้วขึ้นแล้วถาม "คุณอเดลครับ คุณรู้ได้อย่างไรว่าผมไม่ใช่คนธรรมดา?" "ฮ่าๆ... นั่นเป็นความลับของผู้หญิงค่ะ" "ความลับ... งั้นเหรอ" เอ็ดพึมพำ อเดลพยักหน้าก่อนจะพูดต่อ "ใช่ค่ะ ความลับ เหมือนกับที่คุณก็มีความลับของคุณเอง คุณนักสืบ ฉันไม่คิดหรอกว่าคุณจะบอกฉันว่าทำไมถึงเอาตัวเข้ามาพัวพันกับคดีที่ไม่เกี่ยวข้องกับคุณขนาดนี้ คุณถึงขั้นยอมใช้การทำนายซึ่งต้องแลกมาด้วยต้นทุนที่ไม่น้อยเลย เพราะท้ายที่สุดแล้ว ราคาของ 'การเปิดเผย' (Revelation) ในทิเวียนตอนนี้มันสูงลิ่วอย่างไม่น่าเชื่อเชียวล่ะ" "ฉันรู้เรื่องนั้นดี ฉันนี่แหละเป็นคนปั่นราคามันขึ้นไปเอง" โดโรธีคิดในใจ ขณะที่อเดลยังคงพูดต่อไป "การยอมจ่ายราคาแพงขนาดนี้เพื่อจับคนร้ายตัวจริงในคดีที่ไม่ได้เกี่ยวข้องกับคุณ... คุณนักสืบ ฉันคิดว่าตัวตนและแรงจูงใจของคุณเป็นความลับที่น่าสนใจยิ่งกว่าเสียอีก" อเดลพูดด้วยน้ำเสียงเนือยๆ นิ้วมือคีบบุหรี่มวนบางไว้ เมื่อได้ยินดังนั้น โดโรธีก็คิดในใจ "ก็นะ สำหรับฉันต้นทุนไม่ได้สูงขนาดนั้น ตราบใดที่ฉันหาไอ้หมอนั่นเจอและจัดการมันได้ ฉันก็จะได้ทุกอย่างคืนพร้อมดอกเบี้ย นั่นคือเป้าหมายหลักของฉัน" ขณะที่คิดเช่นนั้น โดโรธีก็ควบคุมเอ็ดให้ยิ้มและตอบกลับอเดล "ถ้าผมบอกคุณว่า ในฐานะนักสืบ เป้าหมายของผมก็แค่ต้องการเปิดโปงความจริงและกอบกู้ชื่อเสียงให้กับสุภาพสตรีผู้บริสุทธิ์ล่ะ คุณจะเชื่อผมไหม?" เมื่อได้ยินคำพูดของเอ็ด อเดลก็ชะงักไปครู่หนึ่งแล้วหัวเราะเบาๆ "ฟังดูสูงส่งจังเลยนะคะ ฉันเกือบจะคิดไปแล้วว่าคุณมีวิธีสะสมพลังวิญญาณจากการไขคดีเสียอีกนะคุณนักสืบ" "ทำไมผมจะทำไม่ได้ล่ะ?" เอ็ดไหวไหล่และตอบกลับ ในขณะที่อเดลโบกมือแล้วพูดว่า "เอาเถอะๆ จะว่ายังไงก็ว่าไปเถอะ ถึงแรงจูงใจของคุณจะเป็นอะไรก็ตาม ในเมื่อคุณพยายามจะหาคนพวกนั้นอยู่ เราก็ถือว่าเป็นพันธมิตรชั่วคราวที่มีผลประโยชน์ตรงกันก็แล้วกัน ฉันไม่รู้ว่าคุณมีวิธีสืบสวนอื่นอีกไหมหลังจากที่การทำนายล้มเหลว แต่ถ้าคุณสามารถสืบต่อได้ ฉันอาจจะพอให้ความช่วยเหลือคุณได้บ้าง" "นั่นคงเป็นเรื่องที่ดีมากครับ คุณอเดล ผมกำลังจะถามอยู่พอดีว่า คุณพอจะทราบไหมว่าพวกเขามีทรัพยากรในการป้องกันการทำนายมากน้อยแค่ไหน?" เอ็ดถามอเดล ซึ่งเธอก็เหลือบมองเขาก่อนจะตอบโดยตรง "ทรัพยากรการทำนายเหรอ? ไม่มีใครรู้แน่ชัดหรอกค่ะ แต่ฉันบอกคุณได้แค่นี้ว่า พวกนั้นได้รับการหนุนหลังโดย 'สมาคมโลหิตหมาป่า' แห่งลัทธิหลังกำเนิด (Afterbirth Cult) ถ้าสมาคมโลหิตหมาป่าให้การคุ้มครองป้องกันการทำนายแก่พวกเขาละก็ ลืมเรื่องการทำนายอะไรก็ตามที่เกี่ยวกับพวกเขาไปได้เลย ยกเว้นแต่ว่าคุณจะมีสมาคมที่ทัดเทียมกับลัทธิหลังกำเนิดหนุนหลัง และเต็มใจที่จะทำสงครามการทำนายเต็มรูปแบบกับพวกเขานะ ไม่อย่างนั้นก็เลิกคิดเรื่องการตามรอยพวกเขาด้วยการทำนายไปได้เลย" อเดลเปิดเผยข้อมูลนี้ให้เอ็ดฟัง และโดโรธีก็เริ่มเข้าใจธรรมชาติที่แท้จริงของศัตรูที่เธอกำลังเผชิญอยู่ "ลัทธิหลังกำเนิด... สมาคมโลหิตหมาป่า งั้นก็เป็นคนคุ้นเคยเก่าแก่น่ะสิ... แต่นี่มันยุ่งยากแฮะ ถ้าคนพวกนั้นได้รับการคุ้มครองป้องกันการทำนายจากสมาคมโลหิตหมาป่าของลัทธิหลังกำเนิดจริงๆ อย่างที่อเดลว่า การทำนายก็ใช้ไม่ได้ผล แค่ 'รังแปดหอคอย' แห่งเดียวยังมีทรัพยากรมากพอจะทุ่มเงินหลายหมื่นปอนด์เพื่อซื้อแต้มการเปิดเผยไปกว่าสิบจุด สมาคมอย่างลัทธิหลังกำเนิดต้องมีทุนสำรองการเปิดเผยมากกว่านี้แน่ ไม่ต้องพูดถึงบรรดาผู้มีพลังพิเศษระดับสูงที่หนุนหลังพวกเขาอยู่ การที่ฉันจะพยายามทำนายลัทธิหลังกำเนิดในขณะที่แบกรับบทลงโทษระดับพลังอยู่นั้น ไม่ใช่เรื่องฉลาดเลย" "ถึงฉันจะมีแต้มการเปิดเผยเยอะและฟื้นฟูมันได้ แต่นี่ไม่ใช่วิธีที่ควรใช้มัน และ 'ตะเกียง' ของฉันก็มีจำกัดด้วย ถ้าไม่จำเป็นจริงๆ ฉันไม่ควรผลาญมันไปเปล่าๆ..." "ครั้งนี้... บางทีฉันอาจจะพึ่งพาการทำนายในการแก้ปัญหาเป็นหลักไม่ได้แล้ว..." โดโรธีคิดในใจ แต่เธอก็ควบคุมเอ็ดให้ยิ้มและตอบอเดลไป "ขอบคุณที่เตือนครับ คุณอเดล ผมจะจำเอาไว้ แต่ผมสงสัยอย่างหนึ่ง คุณไปมีความขัดแย้งกับสมาคมโลหิตหมาป่าได้อย่างไรครับ? พอจะเล่าประวัติของคุณกับพวกนั้นให้ฟังได้ไหม?" "เรื่องนั้น... ฉันจะเล่าให้ฟังหลังจากที่คุณไขคดีนี้ได้ก็แล้วกัน ถ้าคุณไขคดีนี้และกอบกู้ชื่อเสียงให้ฉันได้จริงๆ ไม่ใช่แค่ฉันจะเล่าเรื่องประวัติของเรากับสมาคมโลหิตหมาป่าให้ฟังเท่านั้น แต่คุณยังจะได้รับมิตรภาพและความขอบคุณจากเราอีกด้วย" อเดลพ่นควันบุหรี่อีกครั้งแล้วพึมพำ โดโรธีจับสังเกตถึงนัยยะแฝงในคำพูดของอเดลได้อย่างเฉียบคม "อเดลเรียกตัวเองว่า 'เรา'... นั่นหมายความว่าเธอไม่ได้อยู่ตัวคนเดียว เธอเป็นสมาชิกของสมาคมแห่งหนึ่ง สมาคมที่เป็นปรปักษ์กับลัทธิหลังกำเนิดและสมาคมโลหิตหมาป่า" "เมื่อเทียบกับผลกระทบทางกฎหมายที่เธอต้องเผชิญ อเดลดูจะกังวลเรื่องชื่อเสียงของตัวเองมากกว่า จริงอย่างที่ว่า การที่สมาคมโลหิตหมาป่าจัดฉากใส่ร้ายไม่สามารถทำอะไรตัวอเดลจริงๆ ได้หรอก ตำรวจธรรมดาไม่มีทางควบคุมผู้มีพลังพิเศษอย่างเธอได้ แต่ชื่อเสียงในโลกทางโลกของเธออาจพังทลายลงได้เพราะข้อกล่าวหานี้" "สมาคมโลหิตหมาป่าลอบสังหารอเดลไม่สำเร็จ ก็เลยหันมาใช้การใส่ร้ายเพื่อทำลายชื่อเสียงของเธอในฐานะดาราเต้นรำทางโลก ดูเหมือนว่า... ชื่อเสียงนี้จะมีนัยสำคัญบางอย่างสำหรับอเดลในฐานะผู้มีพลังพิเศษ" โดโรธีวิเคราะห์ความหมายแฝงในคำพูดของอเดลอย่างรวดเร็ว จากนั้นเธอก็ควบคุมเอ็ดให้ยิ้มและพูดกับอเดล "ผมจะทำให้เต็มที่ครับ คุณอเดล" "งั้นฉันจะรอคอยนะคะ คุณนักสืบ ฉันจะอยู่ที่สถานีตำรวจ ถ้าคุณต้องการอะไรก็มาหาได้เลย" "อ้อ คำใบ้อีกอย่างหนึ่งนะคะ มาเรียตายไปก่อนที่เราจะเริ่มแสดง 'มารดาอาบเลือด' รอบที่สี่แล้ว สิ่งที่เต้นรำไปพร้อมกับฉันคือหุ่นเชิดเนื้อหนัง" "งั้นมันก็คือหุ่นเชิดเนื้อหนังน่ะสิ?" เอ็ดแสร้งทำเป็นประหลาดใจ แต่อเดลตอบกลับมาด้วยรอยยิ้มลึกลับ "ฉันนึกว่าคุณจะเดาออกแล้วเสียอีกนะ คุณนักสืบ" หลังจากขยิบตาให้เอ็ด อเดลก็ดีดก้นบุหรี่ลงในถังขยะแล้วเดินออกไปจากห้อง ทิ้งให้เอ็ดอยู่ตามลำพัง "ผู้หญิงคนนี้..." โดโรธีคิดในใจ จากนั้นเธอก็ควบคุมเอ็ดให้นั่งลงบนโซฟา ทำท่าทางครุ่นคิดและเริ่มไตร่ตรอง "เอาล่ะ มาลองหาตัวคนร้ายผ่านเบาะแสอื่นๆ กันดีกว่า" "อย่างแรก ฉันต้องยืนยันสาเหตุการตายที่แท้จริงของมาเรียและเวลาที่เธอเสียชีวิต มาเรียยังมีชีวิตอยู่ระหว่างรอบที่สอง แต่พอถึงรอบที่สี่เธอก็กลายเป็นหุ่นเชิดศพไปแล้ว เพราะฉะนั้น... เวลาที่เธอตายจริงๆ ก็น่าจะอยู่ระหว่างช่วงจบการแสดงรอบที่สองกับช่วงเริ่มรอบที่สี่... ถ้าฉันจำไม่ผิด น่าจะประมาณ 6:32 ถึง 6:55" "ตอนที่ฉันควบคุมร่างของมาเรียก่อนหน้านี้ ฉันสังเกตเห็นว่าเธอไม่มีบาดแผลภายนอก เธออาจจะตายเพราะยาพิษหรือไม่ก็การขาดอากาศหายใจ" "ไม่ว่าอย่างไร ฉันต้องยืนยันเรื่องนี้ให้ได้ก่อน..." หลังจากตัดสินใจได้ตามจุดเหล่านี้ โดโรธีก็ควบคุมเอ็ดให้ลุกจากโซฟา จัดระเบียบห้องเล็กน้อยแล้วออกจากสำนักงานจัดการ เขาตรงไปยังหลังเวทีของโรงละคร ซึ่งพบนักเต้นคนอื่นๆ ของคณะเต้นรำ Soaring กำลังถูกตำรวจสอบปากคำอยู่ "คุณตำรวจครับ ผมขอสอบถามพวกเธอสักสองสามคำถามได้ไหมครับ?" เอ็ดกล่าวกับตำรวจที่กำลังสอบสวนอยู่ ด้วยคำสัญญาของดักลาสก่อนหน้านี้ ทำให้เอ็ดมีอำนาจในการสืบสวน ตำรวจจึงอนุญาตให้เขาทำต่อไปได้ "ได้แน่นอนครับ คุณนักสืบ" จากนั้นเอ็ดก็เดินเข้าไปหานักเต้นคนหนึ่งที่สนิทกับมาเรียและเริ่มสอบถามเธอ เมื่อมองนักเต้นที่มีท่าทางประหม่า เขาก็ถามอย่างใจเย็น "คุณครับ คุณเห็นมาเรียระหว่างรอบที่สองกับรอบที่สี่ไหมครับ? พวกคุณทุกคนกลับไปหลังเวทีพร้อมกันหลังจากรอบที่สองใช่ไหม?" "เอ่อ... ระหว่างรอบที่สองกับรอบที่สี่เหรอคะ... ขอฉันนึกก่อนนะ... หลังจากกลับมาที่หลังเวทีหลังจบการแสดงรอบที่สอง มาเรียดูตื่นเต้นมากและแยกตัวออกไปคนเดียว ฉันถามเธอว่าจะไปไหน แต่เธอก็แค่ตอบลึกลับว่ามันเป็นความลับแล้วก็ไม่ยอมบอกอะไร พอเธอเดินกลับมา การแสดงรอบที่สี่ก็กำลังจะเริ่มพอดี เราต่างก็รีบกันมาก เธอเลยขึ้นเวทีไปพร้อมกับพวกเราทันทีที่กลับมา ฉันยังไม่มีโอกาสแม้แต่จะถามเลยว่าเธอไปไหนมา" นักเต้นตรงหน้าเอ็ดใช้เวลาครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบ เมื่อได้ยินดังนั้น โดโรธีก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย "สรุปคือ มาเรียแยกตัวออกไปหลังจบการแสดงรอบที่สอง แต่ประเด็นสำคัญคือเธอแยกไปคนเดียวและอยู่ในอารมณ์ดี? เธอไปทำอะไรมากันแน่?" โดโรธีครุ่นคิด จากนั้นจึงควบคุมเอ็ดให้ถามคำถามนักเต้นอีกสองสามข้อ แต่ก็ไม่ได้ข้อมูลอะไรที่มีประโยชน์เพิ่มเติม หลังจากขอบคุณนักเต้นที่ให้ความร่วมมือ เอ็ดก็ออกจากหลังเวที เนื่องจากยังไม่ได้ข้อมูลที่มีประโยชน์เพียงพอ โดโรธีจึงเริ่มการครุ่นคิดรอบใหม่ "ดูเหมือนว่า... ฉันยังหาไม่ได้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับมาเรียระหว่างรอบที่สองกับรอบที่สี่... บางทีฉันอาจจะลองเข้าหาคดีนี้จากมุมอื่นดู" "อย่างแรก มาเรียแยกตัวออกจากหลังเวทีไปคนเดียวหลังจบการแสดงรอบที่สองด้วยอารมณ์ที่ดี เธอไปที่ไหนนั้นไม่ทราบได้ แต่ในเมื่อนี่เป็นการลอบสังหารที่วางแผนไว้ล่วงหน้า การที่เธอจากไปคงต้องมีการจัดเตรียมไว้แน่ ถ้าเธอจากไปอย่างมีความสุขขนาดนั้น มันอาจเป็นเพราะอิทธิพลของผู้มีพลังพิเศษ หรือไม่ก็มีคนเรียกเธอออกไป หรือเธอมีนัดกับใครสักคน" "อีกจุดหนึ่งที่สำคัญคือ มาเรียกลับมาทันการแสดงรอบที่สี่ของ 'มารดาอาบเลือด' พอดี และถึงจุดนั้นเธอก็กล