บทที่ 720 : ฟาโรห์ นอร์ท อูฟิก้า, อัดดัส ยามดึกในประเทศอัดดัส เมืองหลวงยาดิธได้ก้าวเข้าสู่ช่วงเวลาที่ลึกที่สุดของค่ำคืน เมืองทั้งเมืองที่กำลังอยู่ในช่วงฟื้นฟูต่างตกอยู่ในความเงียบงัน เมื่อโคมไฟริมทางดับลงและแสงไฟตามบ้านเรือนถูกปิด ถนนในยาดิธก็จมดิ่งลงสู่ความมืดมิด มีเพียงสถานที่สำคัญไม่กี่แห่งเท่านั้นที่ยังคงมีแสงสว่าง และหนึ่งในนั้นคือที่พักของท่านนายพล ภายในคฤหาสน์ที่มีการอารักขาอย่างแน่นหนาและสว่างไสว ชาดิ นายพลแห่งกองทัพปฏิวัติอัดดัสยังคงนั่งจมอยู่กับงานในห้องทำงานอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย บนโต๊ะตัวใหญ่ตรงหน้าเต็มไปด้วยกองเอกสารสูงชัน ชาดิใช้มือข้างหนึ่งประคองหน้าผาก ส่วนมืออีกข้างพลิกอ่านและลงนามในเอกสารทางปกครองฉบับแล้วฉบับเล่า ซึ่งเป็นรายงานจากทั่วทุกมุมของอัดดัส การเคลื่อนไหวของเขาเป็นไปอย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ ไม่นานงานที่ค้างอยู่ส่วนใหญ่ก็ได้รับการจัดการจนเกือบหมด แต่เมื่อเขาเปิดไปถึงรายงานที่เกี่ยวข้องกับชายแดนอัดดัส เขาก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว “อัปเดตใหม่เกี่ยวกับโรคระบาดเหี่ยวเฉาจากบูซาเล็ต… สถานการณ์เลวร้ายลงอีกแล้ว ค่ายผู้ลี้ภัยที่เพิ่งตั้งใหม่หลายแห่งเต็มความจุภายในเวลาไม่ถึงสามวัน และนั่นยังไม่พอ… แรงกดดันจากผู้ข้ามพรมแดนกำลังเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว หลายคนลักลอบเข้ามาได้สำเร็จแล้ว อย่างน้อยเก้าเมืองได้รายงานการระบาดของโรคระบาดเหี่ยวเฉา… สถานการณ์อาจกำลังควบคุมไม่ได้แล้ว” ชาดิพึมพำขณะอ่านรายงานด้วยความวิตก ไม่นานหลังจากที่เขาพูดจบ เสียงแหบพร่าและแก่ชราก็ดังก้องขึ้นในห้องจากความว่างเปล่า “ข้าบอกเจ้าแล้วไง—โรคระบาดนี้ไม่ใช่เรื่องปกติ มาตรการตอบโต้มาตรฐานของเจ้ามันไร้ประโยชน์ ตอนนี้เมื่อทุกอย่างกำลังพังทลาย… เจ้าจะทำอย่างไร?” เบื้องหลังของชาดิ ร่างอมนุษย์กึ่งโปร่งใสปรากฏตัวขึ้นอย่างช้าๆ ร่างนั้นประดับประดาไปด้วยเครื่องทองและมีลักษณะเป็นโครงกระดูก อมนุษย์ที่รู้จักกันในนามเซทุตปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับเยาะเย้ยชาดิอย่างเย็นชา “ไม่ใช่ว่าฉันอยากพึ่งพาวิธีมาตรฐาน แต่ถ้าไม่ใช่วิธีเหล่านั้นแล้ว ฉันจะทำอะไรได้อีก? ชายแดนมันยาวและไม่มีกำแพง ถ้าเราไม่สร้างค่ายผู้ลี้ภัยเพื่อกักตัวคนส่วนใหญ่ พวกเขาก็จะแอบข้ามมาจำนวนมากกว่านี้อีก เราเห็นการระบาดในหลายเมืองแล้ว… เราไม่มีทรัพยากรทางการเงินหรือวัสดุเหมือนพวกอาณาจักรบนแผ่นดินใหญ่” ชาดิตวาดกลับพร้อมจ้องมองเซทุตด้วยความหงุดหงิด เซทุตหัวเราะในลำคอ “ไม่มีวิธีอื่น? นั่นมันไร้สาระ ข้าให้คำแนะนำเจ้าไปแล้วก่อนหน้านี้ว่าให้เพิ่มกำลังทหารตามแนวชายแดน ยื่นข้อเสนอแห่งความเมตตาแก่เหล่าผู้ย้ายถิ่นฐานที่ติดเชื้อที่แสนทรมานเหล่านั้น—ยุติความทุกข์ของพวกเขาเสียก่อนเวลาอันควร ด้วยวิธีนี้เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องดูแลค่ายผู้ลี้ภัยจำนวนมาก และสามารถเปลี่ยนทรัพยากรเหล่านั้นไปใช้รักษาเมืองชายแดนได้ แถมยังเป็นการขู่ให้คนอื่นที่คิดจะข้ามพรมแดนหวาดกลัวไปในตัว” “ปลดเปลื้องความเจ็บปวดให้พวกเขา… นั่นเป็นสิ่งที่กองทัพของเจ้าถนัดไม่ใช่หรือ? หรือว่าเจ้าไร้เดียงสาและอ่อนแอจนคิดว่าตัวเองจะสามารถช่วยพวกเขาทุกคนได้จริงๆ?” ชาดิโบกมือ “ไร้เดียงสา? ไม่… ไม่ใช่เรื่องนั้น แน่นอน การสังหารผู้ติดเชื้ออาจจะ ‘มีประสิทธิภาพ’ แต่เจ้าได้พิจารณาถึงผลที่ตามมาหรือไม่? อัดดัสเพิ่งได้รับการรับรองจากศาสนจักร และการรับรองนั้นต้องใช้การเจรจาที่ยาวนานและยากลำบากกว่าจะได้มา แม้แต่ตอนนี้ หลายประเทศในศาสนจักร—โดยเฉพาะบนแผ่นดินใหญ่—ยังคงต่อต้านเรา พวกเขาแค่รอจังหวะที่เราพลาด” “การสังหารหมู่ผู้ลี้ภัย? เรื่องนี้ไม่มีทางปิดบังได้มิด เมื่อข่าวหลุดออกไป พวกเขาจะฉวยโอกาสทันที สถานการณ์ทางการเมืองทั้งหมดของอัดดัสจะเลวร้ายลงในพริบตา ผลกระทบทางการทูตจะมหาศาล” น้ำเสียงของชาดิหนักอึ้ง เซทุตแค่นหัวเราะ “แล้วไง? ถ้าเจ้าไม่จัดการอย่างเด็ดขาดตอนนี้ เมื่อโรคระบาดนี้แพร่กระจายไปทั่วทั้งประเทศ มันก็จะสายเกินไป ชาดิ เวลาของเจ้าหมดลงแล้ว เจ้าไม่อาจลังเลได้ หรือเจ้าหวังว่า ‘โรคระบาดผี’ นี้จะหายไปข้ามคืนและทุกคนจะหายดี? แม้แต่ข้าก็ไม่กล้าฝันถึงเรื่องไร้สาระขนาดนั้น!” น้ำเสียงของเซทุตเปลี่ยนเป็นกร้าว ชาดินิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มออกมาอย่างจนใจ “บางครั้งฉันก็ปรารถนาจริงๆ ว่าจะหลับใหลไปตลอดกาล—เพียงเพื่อหนีจากกองปัญหาเหล่านี้ ความฝันมันดีนะ… เจ้าสามารถมีทุกอย่างที่เจ้าต้องการ แต่พูดถึงเรื่องนี้แล้ว… เจ้าเองก็ฝันได้ด้วยหรือ เซทุต?” “อมนุษย์ไม่ฝัน ข้าไม่ได้ฝันมาหลายพันปีแล้ว สิ่งเดียวที่ข้ารู้จักคือความเป็นจริงที่หนาวเหน็บและโหดร้าย นั่นคือเหตุผลที่ข้าคอยเตือนเจ้า—อย่าได้ยึดติดกับจินตนาการที่โง่เขลา” เซทุตพูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง ชาดิถามต่อ “ถ้าเจ้าฝันได้ เซทุต… เจ้าจะฝันถึงอะไร?” “ข้าหรือ?” เซทุตหยุดชะงักและเงียบไปนาน หลังจากช่วงเวลาที่ยาวนานเขาก็ตอบกลับมา “ถ้าข้าฝันได้… ข้าคงจะฝันถึงอดีต ถึงเพื่อนเก่า… สถานที่เก่าๆ…” “เพื่อนเก่า… และสถานที่เก่าๆ สินะ…” ชาดิรำพึงออกมาอย่างครุ่นคิด แต่ในขณะที่เขากำลังจะพูดต่อ เขาก็สังเกตเห็นสิ่งแปลกประหลาด เซทุตเงียบไปสนิทและยืนตัวแข็งทื่อ จ้องมองออกไปนอกหน้าต่างโดยไม่ขยับเขยื้อน ซึ่งเป็นพฤติกรรมที่ชาดิไม่เคยเห็นมาก่อน “เกิดอะไรขึ้น เซทุต? เกิดอะไรขึ้น?” ชาดิขมวดคิ้วถาม เซทุตหันหน้ามาอย่างช้าๆ “ข้ามีธุระที่ต้องไปจัดการ ไม่รู้ว่าจะกลับมาเมื่อไหร่ จงรับมือกับสิ่งที่เข้ามาด้วยตัวเอง” พูดจบ เซทุตก็ลอยตัวขึ้นและจากไปเพียงลำพัง ชาดิตะโกนไล่หลังเขา “อย่างน้อยก็บอกฉันหน่อยว่าเกิดอะไรขึ้น!” ทว่าเซทุตเพิกเฉยต่อความสับสนของชาดิ เขาพุ่งทะลุเพดานขึ้นไปบนดาดฟ้า ที่นั่นเขาจ้องมองไปยังท้องฟ้ายามค่ำคืนอันไกลโพ้น ราวกับกำลังรอคอยบางสิ่ง สองวินาทีต่อมา อาคมแห่งความเงียบอันซับซ้อนก็สว่างขึ้นใต้ร่างของเขา ในอาคมอันเจิดจ้านั้น จิตวิญญาณของเซทุตก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย … ในแดนปรโลก จิตวิญญาณของเซทุตพุ่งผ่านเส้นทางเชื่อมต่อทางจิตวิญญาณด้วยความเร็วสูง ระหว่างทางเส้นทางจิตวิญญาณอีกสายหนึ่งได้เชื่อมเข้ากับเขา ในวินาทีที่รวมเข้าด้วยกัน เซทุตสัมผัสได้ถึงการปรากฏตัวที่คุ้นเคยในเส้นทางของเขา ร่างจิตวิญญาณที่ไม่มีตัวตนของเขาเริ่มควบแน่นและกลายเป็นร่างที่จับต้องได้และทึบแสง “นางถึงกับนำร่างเดิมของข้าออกมาจากสุสานเพียงเพื่ออัญเชิญข้า… เชปซูนา เจ้ากำลังวางแผนอะไรอยู่?” เซทุตพึมพำด้วยความสับสนขณะเฝ้าดูร่างของตนที่เปลี่ยนแปลงไป แต่การตั้งคำถามของเขาไม่ได้ยาวนานนัก เส้นทางเชื่อมต่อทางจิตวิญญาณก็ถึงจุดสิ้นสุด ภายใต้แสงสลัว เซทุตปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งในโลกแห่งวัตถุ และแล้ว—เขาก็หยุดชะงักด้วยความตกตะลึงกับภาพตรงหน้า ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่มีแสงจันทร์สาดส่อง พื้นดินที่สร้างจากเนื้อสีแดงเข้มกำลังปั่นป่วนและพุ่งพล่าน ดวงตาและปากที่น่าเกลียดน่ากลัวซึ่งฝังอยู่ในนั้นเปิดและปิดเป็นจังหวะตามการเต้นของกล้ามเนื้อ ขณะที่แขนขาของมนุษย์ที่บิดเบี้ยวเติบโตสูงใหญ่ราวกับต้นไม้ แขนที่แตกกิ่งก้านสาขาสั่นไหวเบาๆ และนิ้วมือที่ดูคล้ายใบไม้พริ้วไหวไปตามสายลม สำหรับเซทุต สถานที่นี้รู้สึกแปลกประหลาดและไม่คุ้นเคย ทว่าในมุมมองหนึ่งมันกลับรู้สึกคุ้นเคยอย่างน่าประหลาด เขารู้สึกตกใจ—ทำไมบางสิ่งที่คุ้นเคยเช่นนี้ถึงได้รู้สึกแปลกแยกในตอนนี้? “ห้องเก็บบันทึก… ทำไมมันถึงกลายเป็นแบบนี้?! เชปซูนา!” เมื่อกลับมามีร่างกายทางกายภาพหลังจากออกจากแดนปรโลก เซทุตจ้องมองฉากตรงหน้าด้วยความงุนงง จากนั้นเขาก็มองไปรอบๆ ทันทีเพื่อหาบุคคลที่คุ้นเคย สิ่งที่เขาเห็นคือสามร่าง “การดูหมิ่น! การแปดเปื้อน! การเสื่อมทราม! สีแดงที่น่ารังเกียจนี้กล้าดียังไงถึงมาแปดเปื้อนดินแดนศักดิ์สิทธิ์! เซทุต, ทาฮาร์กา… ข้าจะพักเรื่องบาดหมางกับพวกเจ้าไว้ก่อน! ขั้นแรก จงทำลายผู้ดูหมิ่นนี้ให้สิ้นซาก!” ที่ขอบสุดของทุ่ง ฮัฟดาร์—ในชุดคลุมที่เน่าเปื่อยและผ้าขี้ริ้ว—ฟาดไม้เท้าด้วยความโกรธแค้น ร่างกายที่เหี่ยวแห้งของเขาสั่นสะท้านไปด้วยความเดือดดาล “พลังแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้… นี่คือหนึ่งในผู้ถูกเลือกของมารดาแห่งจอกใช่หรือไม่? ร่างที่เสื่อมทรามนี้… แย่ยิ่งกว่าราชาพฤกษาในอดีต การตกต่ำนี้เกินกว่าจะจินตนาการได้…” อีกด้านหนึ่งของฮัฟดาร์ อมนุษย์อีกตนชื่อทาฮาร์กายืนอยู่ ร่างกายทั้งหมดของเขาถูกปกคลุมด้วยชุดคลุมที่สลักอักขระนับไม่ถ้วน ใบหน้าถูกซ่อนอยู่ภายใต้ฮู้ดที่มืดมิด มีเพียงมือที่เป็นกระดูกเท่านั้นที่มองเห็น เขาจ้องมองฉากนั้นด้วยเสียงถอนหายใจที่แสนโศกเศร้า “นานแล้วนะที่พวกเจ้าทุกคนไม่ได้มารวมตัวกัน… ข้ามองเห็นช่วงเวลานี้ในสายธารแห่งโชคชะตาและอัญเชิญพวกเจ้าทุกคนมาที่นี่ พวกเจ้าเห็นสถานการณ์แล้ว—เราไม่มีเวลามาทะเลาะเรื่องบาดหมางในอดีตหรอก มารวมพลังกันอีกครั้งเถอะ… และปกป้องดินแดนศักดิ์สิทธิ์ร่วมกันอีกครา” เชปซูนาที่ลอยอยู่กลางอากาศในชุดคลุมอันงดงามกล่าวกับอมนุษย์ทั้งสามที่นางอัญเชิญมา เซทุตพอจะเข้าใจสถานการณ์ในตอนนี้ “ไม่นึกเลยว่าเราสี่คนจะต้องมารวมตัวกันอีกครั้งเพื่อจุดประสงค์เดียวกัน… นี่หรือที่เขาเรียกว่าโชคชะตา?” เซทุตถอนหายใจ เมื่อเห็นทิวทัศน์ของเนื้อที่เอ่อล้นอยู่รอบตัว เขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงเหตุการณ์เมื่อไม่นานมานี้ที่เขาได้ปล่อยข้อมูลเล็กๆ น้อยๆ เกี่ยวกับห้องเก็บบันทึกให้กับนิกายผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ และตอนนี้มันก็ตกอยู่ในวิกฤตแล้ว มันอาจจะเกี่ยวข้องกันหรือไม่? ในขณะที่เซทุตกำลังครุ่นคิดอยู่กับความคิดนั้น ไม่ไกลจาก “กำแพง” ที่เกิดจากหัวหมาป่าสีแดงที่ขยับเขยื้อนและแยกเขี้ยวใส่นั้น ยูนิน่า—ซึ่งยังคงเป็นสีแดง ไร้ใบหน้า และไร้ดวงตา—ยังคงยืนอยู่ มือข้างหนึ่งยังคงแทรกผ่านความบิดเบี้ยวของมิติ รักษาการกัดกินโลกกึ่งประวัติศาสตร์เอาไว้ ขณะที่อีกข้างหนึ่ง “เฝ้ามอง” สนามรบ “ซากศพเน่าเปื่อยจากหลุมฝังศพ… คลานออกมาเพิ่มอีกงั้นหรือ…” เมื่อนางพูดจบ หัวหมาป่าสีแดงที่ล้อมรอบอมนุษย์ทั้งสี่ ซึ่งเดิมทีต่อสู้กันเอง ก็หยุดการต่อสู้ในทันที วิญญาณที่สิงสู่พวกมันถูกกลืนกินเข้าสู่เนื้อด้วยพลังอันมหาศาลของจอกศักดิ์สิทธิ์ หมาป่าที่กลับคืนสู่ระเบียบได้คำรามประสานเสียงไปยังอมนุษย์โบราณทั้งสี่ เสียงหอนที่ซ้อนทับและน่าสะพรึงกลัวสร้างคลื่นกระแทกทางจิตวิญญาณอันทรงพลังที่พุ่งเข้าใส่เหล่าฟาโรห์ สิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณ เนื่องจากธรรมชาติที่ล่องลอยและไม่มั่นคง จึงอ่อนแอเป็นพิเศษต่อการโจมตีแบบคลื่น การโจมตีเช่นนี้สามารถรบกวนหรือแม้แต่สลายร่างวิญญาณได้—เช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นกับฮัฟดาร์ก่อนหน้านี้ วิญญาณชั้นต่ำอาจถูกทำลายจนแตกสลายโดยสิ้นเชิงจากการโจมตีครั้งนี้ แต่ในครั้งนี้ อมนุษย์ทั้งสี่กลับไม่สะทกสะท้าน จิตวิญญาณของพวกเขาถูกยึดโยงไว้กับร่างมัมมี่ ทำให้พวกเขาไม่เพียงแต่เข้าถึงพลังที่มากขึ้น แต่ยังกำจัดความไม่มั่นคงที่เป็นปัญหาต่อร่างวิญญาณทั่วไปได้อีกด้วย เสียงหอนของหมาป่าสีแดงไม่มีผลใดๆ เมื่อตระหนักว่าเสียงคำรามของพวกมันไม่ได้ผล หมาป่าต่างแยกเขี้ยวด้วยความโกรธแค้น ร่างของพวกมันฉีกขาดออกจากแผ่นดินเนื้อ งอกแขนขาครบถ้วน—แขน ขา และลำตัว—กลายเป็นอสูรสีแดงสูงสิบเมตร เมื่อก่อตัวเต็มที่ หมาป่าสีแดงก็ลงสี่เท้าและพุ่งเข้าใส่อมนุษย์ทั้งสี่ ฮัฟดาร์ยกมือขึ้น และหมาป่าก็เริ่มเหี่ยวแห้งและผอมโซลงในทันที พวกมันเคลื่อนไหวช้าลงอย่างมาก บางตัวถึงกับทรุดลงราวกับถูกโรคร้ายโจมตี แม้จะถูกทำให้ช้าลงด้วยคำสาปอันทรงพลังของฮัฟดาร์ แต่หมาป่าก็ยังได้รับการสนับสนุนจากพลังชีวิตที่เกือบจะไร้ขีดจำกัดของแผ่นดินเนื้อและยูนิน่า หลังจากชะงักไปครู่หนึ่ง พวกมันก็กลับมาพุ่งโจมตีต่อแม้จะอยู่ในสภาพอ่อนแอ แม้ว่าร่างกายของฮัฟดาร์จะช่วยเพิ่มพลังคำสาปได้ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเขาไม่สามารถเอาชนะความมีชีวิตชีวาอันไร้ขีดจำกัดของยูนิน่าได้ “เชปซูนา… สุสาน…” เมื่อเห็นดังนั้น ฮัฟดาร์ก็ร้องเรียก เชปซูน่าพยักหน้าเล็กน้อยและตอบเบาๆ “เข้าใจแล้ว” นางยกแขนขึ้นและพึมพำอย่างแผ่วเบา “สุสานแห่งวิญญาณผู้หลับใหล…” เมื่อสิ้นเสียงของนาง แขนของนางก็กางออกกว้าง และรอบๆ พวกเขาก็ปรากฏโครงสร้างพรรณนาขึ้นมากมาย โคมไฟที่มีเปลวไฟวิญญาณสว่างขึ้นกลางอากาศ เสาโอเบลิสก์สูงตระหง่านปรากฏขึ้นเรียงราย รูปปั้นที่กอดอกยืนอยู่อย่างเคร่งขรึม โลงหินหนักถูกจัดวางบนแท่นอันยิ่งใหญ่ เสาที่สลักลวดลายเต็มไปด้วยจารึกและจิตรกรรมฝาผนังโบราณ นี่คือห้องชั้นในขนาดมหึมาของสุสานหลวงโบราณ ที่ถูกฉายภาพออกมาอย่างโปร่งใสทับบนแผ่นดินเนื้อ—เชปซูนาได้อัญเชิญการฉายภาพทางจิตวิญญาณของสถานที่ฝังศพเหล่าฟาโรห์ออกมา ฟาโรห์ยุคที่สองเหล่านี้ แม้จะมีพลังระดับทอง แต่ก็เป็นสิ่งมีชีวิตที่ไม่สมบูรณ์ ในฐานะอมนุษย์ที่ตกค้างอยู่ในโลกมานานกว่า 7,000 ปี พวกเขาสามารถแสดงพลังเต็มที่ได้เฉพาะภายในสุสานของพวกเขา และเมื่อยึดโยงอยู่กับร่างมัมมี่ที่ได้รับการรักษาไว้ นอกเหนือจากบริบทนั้น พลังของพวกเขาจะลดน้อยลงอย่างมาก ไม่ว่าจะฉายผ่านคำสาปหรือเดินทางในร่างวิญญาณ เชปซูน่าไม่ได้อัญเชิญเพียงวิญญาณของพวกเขา แต่ยังรวมถึงมัมมี่ของพวกเขาในฐานะจุดยึด ทว่าเนื่องจากสุสานของพวกเขามีโครงสร้างทางกายภาพที่ใหญ่โตเกินไป นางจึงไม่สามารถอัญเชิญออกมาได้เต็มรูปแบบ แทนที่จะเป็นเช่นนั้น นางก็นำเอาการฉายภาพทางจิตวิญญาณมาแทน—เปลี่ยนพื้นที่ให้กลายเป็นดินแดนทางจิตวิญญาณระดับสูงมาก ถึงกระนั้น การฉายภาพสุสานนี้ก็เพียงพอที่จะเพิ่มพลังให้เหล่าฟาโรห์อย่างมีนัยสำคัญ—ทำให้พวกเขากลับคืนสู่สถานะที่สมบูรณ์แบบได้เกือบเต็มที่ เมื่อมีการฉายภาพสุสาน ฮัฟดาร์รู้สึกว่าพลังของเขาสูงขึ้นอีกระดับ เขาจ้องมองหมาป่าที่พุ่งเข้าใส่จากทุกทิศทาง และเพียงแค่เหลือบมองเพื่อรวบรวมเจตจำนง ก็ปลดปล่อยคำสาปออกมา “ตาย” มือที่เป็นกระดูกของเขากางออก ส่องแสงด้วยอักขระอาถรรพ์ ระหว่างฝ่ามือปรากฏภาพหลอนของหัวหมาป่า เปลววิญญาณในดวงตาของเขาลุกโชน และเขาก็บดขยี้ภาพหัวหมาป่าในมือ หัวของหมาป่าที่พุ่งเข้าใส่ต่างระเบิดพร้อมกันในทันที—เลือด สมอง และเศษเนื้อกระจายไปทั่วอากาศในละอองเลือดขนาดใหญ่ ในชั่วพริบตา หมาป่าสีแดงทั้งหมดถูกสังหารด้วยคำสาป ทว่า ก่อนที่ร่างของพวกมันจะทันร่วงหล่น หัวใหม่ก็งอกออกมาจากคออย่างรวดเร็ว หมาป่าที่คืนชีพเหล่านี้คำรามรุนแรงยิ่งกว่าเดิม—เฉียบคม เร็วขึ้น และดังยิ่งกว่าเดิม—ตอนนี้พวกมันเข้าใกล้ความเร็วระดับทองขณะพุ่งเข้าใส่อมนุษย์ทั้งสี่อีกครั้ง “อ่อนหัด!” เพียงแค่สะบัดมืออีกครั้ง ฮัฟดาร์ก็ปลดปล่อยคำสาปแห่งความอ่อนแอชุดใหม่ พลังการระเบิดของหมาป่าสีแดงถูกกดลงทันที ความเร็วของพวกมันลดฮวบ การเคลื่อนไหวเชื่องช้า จนไม่สามารถโจมตีได้อย่างมีประสิทธิภาพ ในขณะที่หมาป่ายักษ์ช้าลง ฮัฟดาร์ก็จ้องมองพวกมันแล้วเปิดมือออกอีกครั้ง ภายในฝ่ามือ ภาพของหัวพวกมันควบแน่นขึ้นอีกครั้ง “ตายอีกครั้ง” เมื่อเขาบดขยี้ภาพเหล่านั้น หมาป่าหลายสิบตัวที่เพิ่งงอกหัวขึ้นมาใหม่ก็ระเบิดออกอีกครั้ง เลือดและเศษซากเติมเต็มอากาศ และในครั้งนี้ ร่างที่ไร้หัวของพวกมันก็ล้มลงและไม่ลุกขึ้นมาอีก ภายใต้ท้องฟ้าที่มีแสงจันทร์สาดส่อง แผ่นดินเนื้อสีแดงไม่แสดงทีท่าว่าจะถอยกลับ ในขณะที่มันบิดตัวและปั่นป่วน แขนจำนวนมากงอกออกมาและเอื้อมไปหาซากหมาป่าสีแดงที่ไร้หัว ลากพวกมันกลับไปเพื่อดูดซับ ในขณะเดียวกัน หัวหมาป่าเริ่มงอกออกมาจากแผ่นดินเนื้อมากขึ้นเรื่อยๆ แยกเขี้ยวใส่เหล่าฟาโรห์ และนอกเหนือจากหมาป่าสีแดง ยังมีความสยดสยองอื่นๆ ที่กำลังก่อตัวอยู่ภายในแผ่นดินเนื้อ ในขณะที่หมาป่าสีแดงยักษ์ตัวแล้วตัวเล่าเริ่มก่อตัวขึ้นใหม่ เนื้องอกขนาดใหญ่เบื้องหลังพวกมันก็แตกออกทันที ปล่อยกลุ่มแมลงและแมลงขนาดเล็กที่บินว่อนด้วยความเกรี้ยวกราด ขณะเดียวกัน ท่อคล้ายหนอนที่หนาและนุ่มจำนวนนับไม่ถ้วนก็งอกออกมาจากแผ่นดินเนื้อ บิดไปมาอย่างสะเปะสะปรกก่อนจะพุ่งตรงมายังเหล่าฟาโรห์ เมื่อหมาป่าที่เกิดใหม่พุ่งเข้าใส่อีกครั้ง แมลงที่รุมล้อมก็พุ่งทะยานไปพร้อมกับพวกมันราวกับคลื่นยักษ์ ในเวลาเดียวกัน ท่อหนอนเหล่านั้นก็พ่นก๊าซสีเทาแกมเขียวที่หนาทึบออกมาในจังหวะที่กระเพื่อมอย่างรุนแรง ปลดปล่อยหมอกแห่งโรคร้ายเข้าใส่ผู้ป้องกัน ไม่ต้องเดาเลย—ก๊าซเหล่านี้คือละอองพิษที่สามารถกัดกร่อนสิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณได้ เหล่าแมลงที่รุมล้อมก็นำพาเชื้อโรคชนิดเดียวกันนี้มาด้วย จำนวนของพวกมันมหาศาลจนกลุ่มก้อนสีดำที่พวกมันสร้างขึ้นบดบังหมาป่าสีแดงที่กำลังพุ่งโจมตีเบื้องล่างจนมิด ในพริบตา ร่างของหมาป่าก็ถูกปกคลุมด้วยแมลงจนหมดสิ้น ความผันผวนทางจิตวิญญาณที่โกลาหลซึ่งแผ่ออกมาจากฝูงแมลงรบกวนการรับรู้ของฮัฟดาร์อย่างรุนแรง ทำให้เขาไม่สามารถรวบรวมข้อมูลทางจิตวิญญาณที่จำเป็นในการร่ายคำสาปแบบเจาะจงเป้าหมายได้ เขายังสามารถสาปฝูงแมลงได้—แต่นั่นจะมีประโยชน์อะไร? ในขณะที่หมอกพิษ หมาป่าสีแดง และแมลงที่รุมล้อมก้าวหน้าไปพร้อมกันเพื่อสร้างพันธมิตรที่น่าสะพรึงกลัว ท้องฟ้าเบื้องบนก็เปลี่ยนไปเช่นกัน เมฆพายุสีดำหนาทึบที่มองไม่เห็นจนถึงตอนนี้ได้เคลื่อนตัวเข้ามา ปกคลุมสวรรค์และดับแสงดาวและแสงจันทร์ ท่ามกลางเสียงฟ้าร้องที่หูแทบแตก ฝนตกหนักกลางทะเลทรายก็เริ่มเทลงมา ชโลมแผ่นดินเนื้อเบื้องล่างและลดทัศนวิสัยและความชัดเจนในการรับรู้บนสนามรบลงไปอีก จากท่ามกลางเมฆ งูยักษ์แปดตัวที่ประกอบขึ้นจากน้ำยื่นหัวออกมา จ้องมองลงมาที่สนามรบ ทีละตัวพวกมันอ้าปากและปล่อยลำน้ำขนาดใหญ่พุ่งลงมาราวกับหอก โจมตีลงมาด้วยพลังที่น่าสะพรึงกลัว หอกงูน้ำจากท้องฟ้า หมาป่าสีแดงดุร้าย หมอกพิษและฝูงแมลง—รูปแบบการโจมตีมากมายถาโถมเข้าใส่เหล่าฟาโรห์ในคราวเดียว ฮัฟดาร์เพียงคนเดียวไม่สามารถต้านทานได้—แต่โชคดีที่ฟาโรห์คนอื่นๆ ได้เตรียมตัวไว้แล้ว ในขณะที่พลังสีแดงปั่นป่วนอยู่บนท้องฟ้า ให้กำเนิดแมลงและหมาป่าบนแผ่นดินเนื้อ อมนุษย์ฟาโรห์ที่ชื่อทาฮาร์กาก็ดึงม้วนกระดาษปาปิรัสเล็กๆ ออกมาจากแขนเสื้ออย่างเงียบๆ เขาคลี่มันออก พึมพำคาถาบทหนึ่ง และอาคมร่ายเวทก็สว่างขึ้นบนแผ่นกระดาษ จากนั้น เปลววิญญาณอันเย็นเยียบก็ปรากฏขึ้น ทาฮาร์กาจ้องมองเข้าไปในเปลวไฟและสวดมนต์ด้วยภาษาโบราณ “กำแพงแห่งดินแดนเงา… วีรบุรุษแห่งผู้คนแห่งความมืด… ผู้ถูกเลือกแห่งเจ้าแห่งราตรี, ไบโอคาห์… เอดันเดวิน, ตื่นขึ้นผ่านกาลเวลาด้วยพลังของข้า…” เมื่อเขากล่าว เปลววิญญาณก็ถูกกลืนกินด้วยแสงสีแดงเข้ม แสงนั้นขยายตัวออกอย่างรุนแรง และเมื่อมันจางหายไป เปลวไฟก็หายไป—ถูกแทนที่ด้วยร่างของมนุษย์ สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์แปลกประหลาด—สูงประมาณ 190 ซม.—ที่มีผิวสีดำสนิทดุจหินออบซิเดียนยืนอยู่ที่นั่น ชัดเจนว่าเป็นเพศชาย แขนขาของเขายาวและเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ ใบหน้าคมชัดและเด่นชัด ดวงตารูปวงรีสีเหลืองส่องแสงภายใต้ผมสีเทาขาวที่ถักเปียตกลงมาด้านหลัง เขาสวมชุดเกราะหนังที่รัดรูปและแปลกตา ซึ่งมีเครื่องหมายอักขระอาถรรพ์ที่ไม่ทราบความหมาย “ตามคำมั่นสัญญาของเรา…” ทาฮาร์กาพึมพำเมื่อเห็นร่างนั้น—เอดันเดวิน—และพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม จากนั้นเขาก็หันไปเผชิญกับการโจมตีที่กำลังจะมาถึง เอดันเดวินยกมือขึ้น อัญมณีรูนที่ฝังอยู่ในชุดเกราะของเขาสว่างขึ้น และพายุไซโคลนรุนแรงก็ปะทุขึ้นรอบตัวเหล่าฟาโรห์ หมุนวนออกไปด้วยความเร็วสูง ในชั่วพริบตา ฝูงแมลงทั้งหมดก็ถูกพัดพาไป หมอกพิษสีเขียวเข้มก็ถูกพัดกระจายและสลายไปโดยลม ซ่อนตัวอยู่ในพายุคือใบมีดลมขนาดจิ๋วนับไม่ถ้วนที่สับแมลงทุกตัวที่ติดอยู่ข้างในจนแตกเป็นเสี่ยงๆ พายุเปิดเผยให้เห็นหมาป่าสีแดงที่ซ่อนอยู่ใต้แมลงและหมอก ใบมีดลมชุดเดียวกันนั้นฉีกกระชากเข้าไปในร่างของพวกมัน สร้างบาดแผลลึกและปล่อยสายเลือดให้หลั่งไหลออกมา หมาป่าสีแดงชะงักและช้าลงจากบาดแผลจำนวนมาก เมื่อถูกเปิดเผยอย่างสมบูรณ์ หมาป่าก็กลับมาอยู่ในสายตาของฮัฟดาร์อีกครั้งโดยไม่ลังเล เขาจึงร่ายคำสาปใหม่อีกครั้ง หัวของหมาป่าระเบิดออกทีละตัวราวกับพุ่งน้ำพุเลือด เมื่อร่างของพวกมันลุกขึ้นอีกครั้ง เขาก็สาปพวกมันเป็นครั้งที่สอง ทำลายพวกมันจนสิ้นซาก หมอกเลือดเติมเต็มสนามรบ ในขณะที่การต่อสู้ดำเนินต่อไปทั่วแผ่นดินเนื้อ หอกน้ำจากท้องฟ้าที่ปล่อยโดยงูยักษ์ก็ใกล้เข้ามาถึงตำแหน่งของเหล่าฟาโรห์ เซทุตเงยหน้าขึ้นมอง เปลววิญญาณเต้นระบำในดวงตาที่กลวงโบ๋ของเขา อุณหภูมิรอบๆ ลำน้ำลดต่ำลงทันที กลายเป็นหอกน้ำแข็งที่แข็งตัวพุ่งลงสู่พื้นและแตกกระจายเมื่อกระทบกับแผ่นดินเนื้อ เมื่อเห็นการโจมตีถูกขัดขวาง งูยักษ์ทั้งแปดตัวก็ส่งเสียงคำรามประสานกันและพุ่งลงมา เพื่อตอบโต้ เซทุตยังคงส่งพลังงานความเย็นเพื่อแช่แข็งพวกมัน—แต่พวกงูนั้นใหญ่โตเกินไปและได้รับการสนับสนุนอย่างต่อเนื่องจากน้ำที่ตกลงมาจากเมฆ แม้ว่าชั้นนอกจะแข็งตัว แต่แกนกลางยังคงเป็นของเหลว งูบิดตัวและหลุดออกจากเปลือกน้ำแข็ง โจมตีต่อ เมื่อตระหนักว่าความเย็นธรรมดาใช้ไม่ได้ผล เซทุตจึงยกมือขึ้นสู่ท้องฟ้า ที่ปลายนิ้วของเขา ลำแสงเยือกแข็งสีซีดพุ่งขึ้นไปด้านบน ตัดผ่านสวรรค์ ด้วยการกวาดแขน ลำแสงนั้นก็พาดผ่านงูน้ำทั้งแปดตัว เมื่อสัมผัส ทุกตัวก็แข็งตัวโดยสิ้นเชิง—ทั้งภายในและภายนอก—ในเวลาไม่ถึงวินาที โดยไม่มีเวลาหรือช่องว่างให้ต้านทาน พวกมันถูกตรึงไว้กลางอากาศ กลายเป็นประติมากรรมน้ำแข็งขนาดใหญ่ในทันที ทีละตัวพวกมันแตกกระจายและร่วงหล่นลงสู่พื้นเบื้องล่างด้วยเสียงดังกึกก้อง จากนั้นเซทุตก็บังคับลำแสงเยือกแข็งขึ้นไปด้านบนอีกครั้ง ขยายรัศมีออกไป อุณหภูมิของอากาศเหนือสนามรบทั้งหมดลดลงอย่างมาก หยาดฝนจากพายุฝนฟ้าคะนองแข็งตัวเป็นเศษน้ำแข็งที่คมเหมือนเข็มทิ่มแทงลงมาและฝังลงในแผ่นดินเนื้อเบื้องล่าง เมื่อเข็มน้ำแข็งปะทะ พวกมันแพร่กระจายความเย็นจัดเข้าไปในระบบหมุนเวียนของแผ่นดินเนื้อ แช่แข็งการไหลเวียนของเลือดภายใน แผ่นดินที่เปียกโชกไปด้วยเลือดทั้งหมดส่งเสียงครางด้วยความเจ็บปวด เลือดพุ่งออกมาในขณะที่มันชักกระตุกอย่างรุนแรง แต่เลือดก็แข็งตัวหลังจากกระทบพื้นไม่นาน พื้นที่กว้างใหญ่ของแผ่นดินเนื้อเริ่มแข็งตัวและช้าลง ความสามารถในการดึงซากหมาป่าสีแดงกลับมา ฟักแมลงใหม่ หรือให้กำเนิดความสยดสยองเพิ่มขึ้นถูกบั่นทอนลงในทันที ห่าฝนเข็มน้ำแข็งของเซทุตเป็นสัญญาณของการเริ่มต้นการโต้กลับของเหล่าฟาโรห์ ดวงตาของฮัฟดาร์หันไปหาเป้าหมายอื่นนอกเหนือจากหมาป่าสีแดง ในขณะที่ทาฮาร์กาดึงม้วนปาปิรัสออกมาอีกสองม้วนและอัญเชิญวิญญาณดวงใหม่สองดวง ที่ไกลออกไป อาบไล้ด้วยแสงสีแดง ยูนิน่ายังคงกัดกินโลกกึ่งประวัติศาสตร์ในขณะที่เฝ้ามองการต่อสู้ที่คลี่คลาย “พวกซากศพเน่าเปื่อยที่ตายมาหลายพันปีพวกนี้… และพวกเขายังคงมีพลังอำนาจเช่นนี้… ดูเหมือนว่าวิธีธรรมดาๆ จะไม่เพียงพอที่จะจัดการกับพวกเขา…” นางพึมพำกับตัวเองและเริ่มดึงพลังเทพของมารดาแห่งจอกที่เคยใช้กัดกินโลกกึ่งประวัติศาสตร์กลับมาทีละน้อย นางรู้ดีว่าหากต้องการทำลายการป้องกันของเหล่าฟาโรห์ นางจำเป็นต้องหันไปใช้สิ่งที่แหวกแนวมากกว่าวิธีทั่วไปที่ใช้ในโลกแห่งความเป็นจริง ที่อื่นอีกด้านหนึ่ง ขณะลอยอยู่ ณ ค่ายของเหล่าฟาโรห์ เชปซูนายังคงลอยตัวอยู่กลางอากาศระหว่างสหายทั้งสามของนาง นางกำลังใช้พลังทั้งหมดเพื่อรักษาการฉายภาพของสุสานและไม่มีพลังงานที่จะเข้าร่วมการต่อสู้ ทั้งไม่ได้มองดูมันที่กำลังดำเนินไปจริงๆ ภายใต้ผ้าคลุมหน้า ดวงตาของนางไม่ได้จ้องมองท้องฟ้าที่ถูกพายุซัดกระหน่ำ—แต่มองทะลุออกไปไกลกว่านั้น นางไม่ได้มองโลกใบนี้อีกต่อไป วิสัยทัศน์ของนางได้เจาะทะลุกำแพงของโลกแห่งวัตถุ นางมองเห็นสิ่งที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า—สิ่งที่รวมถึงโลกกึ่งประวัติศาสตร์ที่ยังคงถูกกัดกินโดยพลังแห่งมารดาแห่งจอก “เส้นทางสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เริ่มปรากฏให้เห็นแล้ว… ผู้แสวงบุญยังคงค้นหาทิศทางที่ถูกต้อง…” “หลังจากเจ็ดพันปี… ในที่สุดใครบางคนก็มาถึง… ดังที่คำทำนายได้กล่าวไว้…”