บทที่ 718: การกัดกร่อน ในยามค่ำคืน ณ ที่แห่งหนึ่งภายในทะเลทรายอันกว้างใหญ่ของบูซาเล็ต ผืนดินทั้งหมดได้เปลี่ยนเป็นสีแดงฉานราวกับเลือด สิ่งที่เคยเป็นพื้นที่รกร้างว่างเปล่ามีเพียงเม็ดทรายที่พัดปลิว บัดนี้กลับกลายเป็นดินแดนแห่งนรกที่ปกคลุมไปด้วยเนื้อเยื่อที่เป็นเส้นใย กล้ามเนื้อที่เต้นตุบๆ รวมไปถึงดวงตาและปากจำนวนนับไม่ถ้วน ท่ามกลางกลิ่นเหม็นเน่าที่อบอวล ผืนดินที่น่าสยดสยองนั้นได้สำรอกแขนที่ผิดรูปหนาเตอะออกมามากมาย มันเอื้อมขึ้นไปบนท้องฟ้าเพื่อตะครุบทุกสิ่งที่พยายามจะหลบหนีทางอากาศ เมื่อต้องเผชิญกับคลื่นแขนปีศาจเหล่านี้ แม้แต่เรือรบเหล็กกล้าขนาดมหึมาที่ยาวหลายร้อยเมตรและติดตั้งอาวุธยุทโธปกรณ์อันทรงพลังก็ไม่สามารถต้านทานเอาไว้ได้ กระสุนที่พวกมันยิงโต้กลับกลายเป็นเพียงเนื้อเหนียวๆ และระบบป้องกันระยะใกล้ที่หนาแน่นก็ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงเมื่อต้องเจอกับนิ้วมือสีเลือดที่พุ่งเข้าใส่พวกมันราวกับกำแพงที่มีชีวิต ในไม่ช้า ส่วนประกอบทุกส่วนของเรือรบเหล็กกล้าเหล่านั้นก็ถูกยึดกุมโดยแขนที่โชกไปด้วยเลือด และถูกกระชากลงสู่พื้นดินด้วยพละกำลังอันมหาศาล แม้อิวี่จะเร่งการทำงานของระบบขับเคลื่อนจนถึงขีดสุดเพื่อต่อต้าน แต่เธอก็ไม่อาจหักล้างแรงดึงมหาศาลนั้นได้ เรือรบทั้งลำจึงยังคงดิ่งลงสู่ผืนดินสีเลือดเบื้องล่างอย่างไม่อาจย้อนกลับได้ “บ้าเอ๊ย... นี่มันตัวอะไรกัน? สมาชิกแรงก์โกลด์ของลัทธิอาฟเตอร์เบิร์ธงั้นเหรอ? ทำไมมันถึงโผล่มาที่นี่ได้ล่ะ?” ขณะเฝ้ามองตนเองค่อยๆ ถูกลากลงสู่ผืนดินแห่งเลือดและเนื้อ ร่างจำลองของอิวี่ก็ขบกรามแน่น สีหน้าของเธอเคร่งขรึม ก่อนจะหันไปพูดกับชายในชุดคลุมที่อยู่ข้างๆ “เราสู้กับมันไม่ได้หรอก ฉันจะอยู่ที่นี่เพื่อยื้อเวลาไว้ให้สุดกำลัง คุณพาซิสเตอร์วาเนียหนีไปซะ!” อิวี่พูดประโยคนี้กับหุ่นเชิดศพของโดโรธี หลังจากตระหนักได้ถึงความแตกต่างอันมหาศาลของพลังและระดับระหว่างเธอกับศัตรู นี่ไม่ใช่เรื่องของการจะชนะหรือแพ้ แต่อาจถึงขั้นไม่มีทางหนีรอดเลยด้วยซ้ำ เรือนร่างเหล็กกล้าขนาดใหญ่ของอิวี่ไม่ได้มอบเพียงความทนทานและพลังโจมตีที่รุนแรงเท่านั้น แต่มันยังทำให้เธอกลายเป็นเป้าใหญ่ด้วย ขนาดตัวที่ใหญ่โตทำให้การหลบหนีเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เกือบจะร้อยเปอร์เซ็นต์ เธอจึงเลือกที่จะอยู่รั้งท้ายเพื่อคุ้มกันให้คนอื่นหนีไป “นี่ไม่ใช่เวลามาพูดเรื่องใครจะอยู่หรือใครจะไป เราอาจจะหนีไปพร้อมกันได้ ซิสเตอร์อิวี่ คุณก็เห็นวิธีการของเราแล้วไม่ใช่เหรอ?” หุ่นเชิดศพของโดโรธีตอบกลับอย่างตรงไปตรงมา “มันไร้ประโยชน์! ฉันเป็นเป้าใหญ่เกินไป หนีไปไม่ได้หรอก! สู้ให้ฉันซื้อเวลาให้พวกคุณยังจะดีกว่า แค่รับรองให้ได้ว่าซิสเตอร์วาเนียจะกลับไปที่ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างปลอดภัยก็พอ ฉันจะให้โทเคนไว้ พวกคนทางนั้นจะได้เชื่อในสิ่งที่พวกคุณพูด!” อิวี่ยังคงยืนกรานด้วยความมุ่งมั่น หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง หุ่นเชิดศพของโดโรธีก็ถามขึ้นอย่างใจเย็น “คุณ... มีหน่วยประมวลผลศูนย์กลางอะไรทำนองนั้นไหม?” “อะไรนะ? ประมวลผลอะไรนะ...?” “แกนประมวลผลไง พูดง่ายๆ คือโมดูลตัดสินใจสำหรับร่างเรือรบของคุณ ก็คือสมองของคุณนั่นแหละ เรือรบทั้งลำของคุณคงไม่ได้สร้างมาจากระบบที่สำคัญทั้งหมดหรอกใช่ไหม? กัปตันปกติยังสละเรือได้ สำหรับสิ่งล้ำสมัยอย่างคุณ มันต้องมีฟังก์ชันอพยพฉุกเฉินที่สร้างไว้ในแกนประมวลผลสิ...” โดโรธีอธิบายขณะควบคุมหุ่นเชิดศพ หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง อิวี่ก็ตอบกลับ “มีค่ะ แต่ข้อมูลนั้นเป็นความลับระดับสูงของศาสนจักรเรเดียนซ์ และเมื่อเจอกับเจ้าสิ่งนั้น แม้อพยพฉุกเฉินก็อาจช่วยฉันไม่ได้... ถ้าฉันยื้อไว้ได้นานขึ้นอีกนิด ฉันอาจจะซื้อเวลาให้พวกคุณได้มากขึ้น” “เลิกพูดไร้สาระได้แล้ว นี่ไม่ใช่เวลามาห่วงเรื่องความลับ! ถ้าอยากรอดก็บอกมาว่าแกนประมวลผลของคุณอยู่ที่ไหน แล้วร่วมมือกับเราถอดรหัสมันซะ เรามาไกลกันขนาดนี้แล้ว คุณยังไม่มีความไว้เนื้อเชื่อใจพื้นฐานให้กันเลยงั้นเหรอ?” หุ่นเชิดของโดโรธีโต้กลับอย่างจริงจัง เมื่อได้ยินเช่นนั้น อิวี่ก็แสดงท่าทีลังเลออกมาเป็นครั้งแรก หลังจากถอนหายใจยาว เธอก็พยักหน้า “ก็ได้ ข้อมูลสำคัญทั้งหมดอยู่ที่นี่ ลงมือเลย” เพียงแค่เธอโบกมือ เส้นสายเรืองแสงของตัวอักษรหนาแน่นก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าหุ่นเชิดศพของโดโรธี—มันคือข้อมูลทางเทคนิคเกี่ยวกับแกนประมวลผลของอิวี่ รวมถึงตำแหน่งและวิธีการถอดแยก “ดี ยื้อไว้ให้ได้อีกหน่อย พวกเรากำลังจัดการอยู่!” หุ่นเชิดกล่าว ก่อนจะระดมพลหุ่นเชิดศพทั้งหมดบนเรือของอิวี่แล้วรีบลงไปที่ชั้นใต้ดาดฟ้า ในขณะเดียวกัน อิวี่ก็ยังคงใช้อาวุธระยะใกล้เผาผลาญแขนที่ยึดเกาะตัวเธอเอาไว้ และเทพลังทั้งหมดลงในระบบขับเคลื่อนเพื่อพยายามให้หลุดพ้นจากการพันธนาการ ในวินาทีนั้น อิวี่สังเกตเห็นวาเนียที่อยู่ไกลออกไปกำลังถูก 'มารดาอาฟเตอร์เบิร์ธ' แรงก์โกลด์ผู้ชั่วร้ายและทรงพลังจับตัวไว้ ขณะที่มันเข้าใกล้วาเนียราวกับตั้งใจจะทำอะไรบางอย่าง อิวี่ก็เกิดอาการตื่นตระหนกและหันป้อมปืนที่เหลืออยู่ไปยิงสนับสนุน แต่ทั้งชุดกระสุนปืนใหญ่และสายฟ้าที่ผ่าลงมาจากฟากฟ้ากลับถูกแขนปีศาจไร้ที่สิ้นสุดสกัดกั้นไว้ได้อย่างง่ายดาย ทำให้การโจมตีของเธอไร้ผล “แย่แล้ว...” เมื่อเห็นว่าวาเนียกำลังจะถูกจับตัวโดยคนที่เรียกตัวเองว่า ซิสเตอร์เฟธ หัวใจของอิวี่ก็หนักอึ้งยิ่งขึ้น แต่ทันใดนั้น แสงที่คุ้นเคยก็ระเบิดออกมาจากร่างของวาเนีย ผลักทั้ง 'เฟธ' และแขนที่พันธนาการเธอไว้ออกไป “นั่นมัน... พลังของท่านผู้นั้น เครื่องรางคุ้มครองที่ท่านมอบให้วาเนียกำลังทำงาน... ถ้าเป็นแบบนั้น...” หัวใจของอิวี่ผ่อนคลายลงเล็กน้อย แต่ในวินาทีที่เธอเห็นใบหน้าที่อยู่ภายใต้ผิวหนังที่กำลังละลายของ 'เฟธ' ซึ่งเผยออกมาภายใต้แสงอันบริสุทธิ์ ดวงตาของเธอก็เบิกกว้าง ภายใต้การปลอมตัวที่กำลังละลายนั้นไม่ใช่ใบหน้าที่หยาบกร้านและกรำแดดของเฟธ แต่กลับเป็นหญิงอีกคน—ผิวพรรณผุดผ่อง งดงาม และดูเยาว์วัยกว่าเฟธอย่างเห็นได้ชัด เธอแลดูมีอายุราวๆ ยี่สิบเจ็ดหรือยี่สิบแปดปี ริมฝีปากแดงสด โครงหน้าชัดเจน ดวงตาเรียวเล็ก และมีความดึงดูดใจตามธรรมชาติอย่างประหลาดแม้จะมีสีหน้าที่เคร่งขรึมก็ตาม ใบหน้านี้แฝงไปด้วยมนตราบางอย่าง คนทั่วไปอาจถูกสะกดให้หลงใหลเพียงแค่ได้เหลือบมอง แต่สำหรับอิวี่ มันเป็นการปลุกความทรงจำที่ฝังลึกอยู่ในจิตวิญญาณของเธอ ความทรงจำที่แทบจะไม่เหลือรอยยิ้มนั้น เมื่อถูกหวนนึกถึงกลับลุกโชนขึ้นราวกับเปลวเพลิง ในทันทีทันใด มันแผดเผาหัวใจของเธอจนร้อนระอุด้วยความโกรธแค้น—ความโกรธที่กัดกินทั้งตัวตนของเธอและผลักดันให้เธอตะโกนชื่อที่สลักลึกอยู่ในจิตวิญญาณด้วยความเกลียดชังออกมา “อูนีน่า ดอตติน่า!!!” ในวินาทีที่อิวี่แผดชื่อนั้นออกมา เรือรบเหล็กกล้าทั้งลำของเธอก็ดูเหมือนจะสั่นสะท้านไปพร้อมกับความโกรธในใจ ทันใดนั้น พลังวิญญาณก็ทะลักออกมาจากร่างของเธอ และรอยจารึกศักดิ์สิทธิ์ก็เริ่มเรืองแสงไปทั่วลำเรือ พื้นผิวเหล็กกล้าของเธอร้อนขึ้นอย่างรวดเร็วจนเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานและเรืองแสงอย่างรุนแรง อุณหภูมิที่สูงขึ้นอย่างฉับพลันทำให้โครงสร้างบางส่วนที่มีความทนทานต่อความร้อนต่ำละลายลงในทันที ส่งผลให้อาวุธเสริมหลายชิ้นใช้การไม่ได้ไปในทันที แต่เป็นการแลกเปลี่ยนที่คุ้มค่า แขนเลือดปีศาจที่จับยึดเธอไว้ถูกความร้อนอันแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน เมื่อเป็นอิสระแล้ว อิวี่ก็เบนท่อขับดันทั้งหมดไปด้านหลังและพุ่งไปข้างหน้าด้วยกำลังสูงสุด เรือรบเหล็กกล้าขนาดมหึมาของเธอได้กลายเป็นลูกศรสีทองแดงฉานที่มุ่งตรงไปยังหญิงสาวที่เปิดเผยตัวตนว่าเป็นอูนีน่า เมื่อเห็นการพุ่งชนที่ร้อนแรง อูนีน่า—ซึ่งยังคงปกปิดใบหน้าของตนอยู่—เหลือบมองลูกกระสุนที่กำลังพุ่งเข้ามาด้วยสายตาเย็นชา เธอค่อยๆ เหยียดนิ้วเดียวออกไปยังอิวี่ที่กำลังพุ่งเข้ามา และแล้ว เรือรบเหล็กกล้าขนาดยาวสี่ร้อยเมตรที่หุ้มด้วยโลหะและเผาไหม้ด้วยความร้อนหลายพันองศา ก็ชนเข้ากับนิ้วที่ยื่นออกมานั้นโดยตรง... และหยุดลงทันที ไม่ว่าอิวี่จะเร่งกำลังจากเครื่องยนต์ออกมามากเพียงใด เธอก็ไม่สามารถผลักอูนีน่าให้ถอยไปได้แม้แต่นิดเดียว แม้แต่จะทำให้เธอสะทกสะท้านก็ยังทำไม่ได้ ถึงแม้จะมีควันพุ่งออกมาจากนิ้วของเธอเพราะความร้อนแผดเผา แต่มันกลับไม่มีวี่แววว่าจะถูกทำลายหรือละลายเลยแม้แต่น้อย “ฝีมือยอดเยี่ยมจริง ๆ...” อูนีน่าเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย มองไปที่หัวเรือรบยักษ์—ซึ่งถูกหยุดไว้ได้โดยไม่สามารถทะลวงผ่านนิ้วของเธอไปได้—และพึมพำด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล จากนั้น ด้วยเพียงสายตาที่เหลือบมอง ผืนดินเปื้อนเลือดเบื้องล่างก็สั่นไหว หนวดหนามที่ทำจากไคตินสองเส้นพุ่งออกมาจากพื้นดิน แทงทะลุร่างอิวี่ที่กำลังร้อนระอุอย่างแม่นยำ หนวดเหล่านั้นทะลุผ่านตัวเรือเหล็กที่เสริมความแข็งแกร่งด้วยความร้อนสูงราวกับเป็นกระดาษ เจาะรูอิวี่จนทะลุไปอีกฝั่ง ร่างจำลองของเธอกระตุกอย่างรุนแรง และเอาต์พุตจากท่อขับดันทั้งหมดก็ลดลงในทันที เรือทั้งลำเริ่มสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้ “แต่... นอกเหนือจากหัวเรือแล้ว ส่วนอื่นดูเหมือนจะไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนั้น...” อูนีน่ายังคงพูดต่อด้วยน้ำเสียงเย็นชา จากนั้น หัวมนุษย์ที่ดูน่าสะพรึงกลัวและพิกลพิการก็เริ่มผุดขึ้นมาจากผืนดินที่โชกไปด้วยเลือด—พวกมันดูน่าสยดสยอง บิดเบี้ยว อวัยวะบนใบหน้าขาดหายหรือเกินความจำเป็น และเต็มไปด้วยฟันที่แหลมคม หัวเหล่านี้เติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว ลำคอยืดยาวขึ้นจนถึงระดับความสูงของอิวี่ แล้วกัดลงบนลำเรือของเธออย่างดุร้าย ฟันสีขาวราวกับมนุษย์ของพวกมันไม่เกรงกลัวต่อความร้อนที่แผดเผา และเมื่อพวกมันขบลงไป โครงเรือที่เสริมความแข็งแกร่งของอิวี่ก็เริ่มบิดเบี้ยวเสียรูปภายใต้แรงกด เสียงโลหะที่บิดงอดังแสบแก้วหูระงมไปทั่ว ร่างจำลองของอิวี่ก็ยิ่งกระตุกอย่างผิดปกติมากขึ้นเรื่อยๆ “ไอ้... คนทรยศ... แก... จะต้องทนทุกข์ทรมาน... กับความพินาศ... วิญญาณของแก...” บนสะพานเดินเรือ ร่างจำลองของอิวี่กระตุกอย่างหนักจนแทบจะพูดไม่ได้ เสียงขาดๆ หายๆ ตะกุกตะกัก แต่ความโกรธแค้นที่ไร้ขอบเขตของเธอก็ปรากฏให้เห็นในทุกพยางค์ที่เปล่งออกมา อูนีน่าจ้องมองร่างจำลองที่กำลังกระตุกของอิวี่ เธอถอนมือที่ปิดกั้นอิวี่เมื่อครู่ออก ปล่อยให้หัวปีศาจเหล่านั้นกัดลำเรือต่อไป ก่อนจะยกมือขึ้นไปยังร่างจำลองนั้น ตามคำสั่งของเธอ หนวดเส้นหนึ่งงอกออกมาจากผืนดินที่เปื้อนเลือดด้านหลังอิวี่และพุ่งไปยังร่างจำลอง พันธนาการมันไว้ จากนั้น สิ่งประหลาดก็เกิดขึ้น: ร่างจำลอง—ซึ่งชัดเจนว่าเป็นสิ่งที่ไม่ใช่รูปธรรม—กลับถูกลากไปข้างหน้าโดยหนวดนั้นราวกับว่ามันมีน้ำหนัก และถูกนำมาหยุดอยู่ตรงหน้าอูนีน่า สิ่งที่แปลกคืออาการกระตุกดูเหมือนจะลดลง “สี่ร้อยปี... แล้วเธอยังคงเป็นทาสรับใช้ให้ภูเขาศักดิ์สิทธิ์อยู่อีกเหรอ? ถึงขั้นเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นสภาพที่น่าสมเพชแบบนี้เนี่ยนะ? น่าเสียดายจัง... ซิสเตอร์เอมเมอริโก...” อูนีน่าพูดราวกับกำลังรำลึกความหลัง อิวี่ที่อ่อนแรงและถูกพันธนาการพึมพำตอบ “ฉัน... ฉันต้อง... รับผิดชอบต่อความผิดพลาดของตัวเอง... ถ้าฉันไม่ไว้ใจแองเจโลมากเกินไป... แผนการของแกกับเขา—และฟาบริซิโอ—คงไม่มีวันสำเร็จ... ศาสนจักรคงไม่สูญเสียหนักขนาดนี้...” “รับผิดชอบงั้นเหรอ? หึ... เธอนึกว่าแผนของเราสำเร็จเพราะความประมาทของเธอคนเดียวงั้นเหรอ? อย่าหลงตัวเองไปหน่อยเลย เธอเป็นแค่หนึ่งในองครักษ์ของราชสำนัก ไม่ว่าเธอจะอยู่ตรงนั้นหรือไม่ ผลลัพธ์ก็ไม่เปลี่ยนหรอก ถ้าจะมีอะไร ก็คือการที่แองเจโลดึงเธอออกมาต่างหากที่ช่วยชีวิตเธอไว้ เธอควรจะขอบคุณเขา—อาจารย์ของเธอ ผู้ช่วยชีวิตของเธอ...” อูนีน่ายิ้มอย่างเย็นชา แต่อิวี่สวนกลับโดยไม่ลังเล “เหอะ! พวกแกทุกคนมันก็แค่คนทรยศ! คนทรยศผู้ยิ่งใหญ่และต่ำช้า! พวกที่เหลือถูกคำพิพากษาจากสวรรค์ทำลายล้างไปหมดแล้ว ฉันไม่รู้ว่าพวกแกเอาตัวรอดมาได้ยังไง แต่ในเมื่อพวกแกโผล่หัวออกมาแล้ว—พวกแกก็อยู่ได้ไม่นานหรอก...” “คำพิพากษาจากสวรรค์? ฮ่าห์ ช่างตลกสิ้นดี... ฟาเอธอน ไอ้คนหลอกลวงนั่นน่ะเหรอ กล้าอ้างว่ามันทำตามประสงค์ของพระเจ้า? เขาคือคนขี้โกหกที่ยิ่งใหญ่ที่สุด เป็นคนลบหลู่พระเจ้าตัวจริง เขาต่างหากที่ทรยศพวกเราก่อน เขาหลอกลวงคนทั้งโลก พวกเราไม่ใช่คนทรยศ เขาต่างหากที่เป็น” น้ำเสียงของอูนีน่านั้นดูสงบนิ่ง แต่กลับมีความรู้สึกเร่าร้อนแฝงอยู่เบื้องล่าง อิวี่ตอบกลับด้วยความรังเกียจ “ไอ้นอกรีตจอมลวงโลก...” “ยัยโง่หัวรั้น... ในเมื่อเธอไม่ยอมฟังเหตุผล งั้นฉันก็คงต้องทำให้เธอฟังด้วยวิธีอื่นแล้วล่ะ...” เมื่อพูดจบ ดวงตาของอูนีน่าก็หรี่ลงอย่างเข้มข้น ณ จุดที่เธอมอง หลอดเลือดบางๆ ก็งอกออกมาจากร่างจำลองของอิวี่และขยายตัวไปทุกทิศทางอย่างรวดเร็ว “อึก... อ๊ากกก! หยุดนะ! แกกำลังทำอะไร?!” อิวี่แผดเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดและดิ้นรน ดวงตาเบิกกว้างด้วยความทรมาน แต่ไม่ว่าเธอจะพยายามดิ้นรนหนักแค่ไหน ก็ไม่สามารถหลุดพ้นไปได้ “เธอเป็นแบบนี้มานานมากแล้ว ฉันพนันได้เลยว่าเธอคงลืมความรู้สึกเจ็บปวดไปแล้วสินะ เป็นยังไงบ้างล่ะ กับการกลับมาสัมผัสมันอีกครั้ง?” อูนีน้ามองดูสีหน้าของเหยื่อที่บิดเบี้ยวด้วยความทรมานอย่างใจเย็น เธอละเมียดละไมไปกับการได้เห็นแววตาแห่งการต่อต้านที่ยังคงเหลืออยู่ในดวงตาของอิวี่ เธอรู้ดีว่าอิวี่แค่กำลังยื้อเวลาเพื่อให้วาเนียหนีไป แต่เมื่อเจอกับเธอแล้ว แม่ชีตัวน้อยคนนั้นจะหนีไปได้ที่ไหนกัน? ไม่มีที่ไหนหรอก ไม่ใช่แค่อิวี่—วาเนียก็หนีไม่ได้เหมือนกัน แม้แต่ผู้บงการที่อยู่เบื้องหลังพวกนั้น ซึ่งใช้พลังลึกลับแห่งการเปิดเผยจากในเงามืด—ไม่มีใครหนีพ้น ในขณะนี้ อูนีน่าไม่ได้เพียงแค่มองอิวี่เท่านั้น ดวงตาอื่นๆ อีกมากมาย—ดวงตาของเธอ—กำลังเฝ้ามองไปที่อื่น: แม่ชีตัวน้อยที่กำลังวิ่งหนีออกไปในระยะไกลหลังจากหลุดพ้นมาได้ และเส้นด้ายแห่งจิตวิญญาณที่เชื่อมโยงไปยังสถานที่อันห่างไกล... สำหรับทุกอย่างที่เกิดขึ้น อูนีน่าเตรียมตัวไว้หมดแล้ว ผืนดินแห่งเนื้อของเธอยังคงขยายตัว—เร็วกว่าการบินของวาเนีย แม้วาเนียจะยังได้รับการปกป้องโดยแสงศักดิ์สิทธิ์ที่หลงเหลืออยู่ แต่มันกำลังอ่อนแรงลงภายใต้การกัดกร่อนของอูนีน่า อีกไม่นาน ด้วยความคิดเพียงหนึ่งเดียว เธอก็สามารถผูกมัดวาเนียไว้ได้อีกครั้ง ส่วนเส้นด้ายแห่งจิตวิญญาณบนท้องฟ้า อูนีน่าได้เริ่มกัดกร่อนมันด้วยวิธีที่ละเอียดอ่อนและไม่อาจตรวจพบยิ่งกว่าเดิม การกัดกร่อนได้แพร่กระจายกลับไปยังต้นทางโดยที่เจ้าของไม่รู้ตัว อีกไม่นานมันก็จะถึงแหล่งกำเนิด อูนีน่าเชื่อว่าเธอควบคุมทุกอย่างไว้ได้หมดแล้ว แต่ในจังหวะที่แขนเลือดนับไม่ถ้วนพุ่งขึ้นมาจากผืนดินของเธออีกครั้งเพื่อตะครุบตัววาเนียที่ถูกกัดกร่อนอย่างหนัก และในจังหวะที่เส้นด้ายจิตวิญญาณที่ถูกกัดกร่อนใกล้ถึงปลายทาง—ลึกลงไปในเรือที่กำลังเดือดพล่านของอิวี่ ในห้องแกนกลาง กลุ่มของพวกเขาก็ถอดโลงศพสไตล์ตะวันตกที่เป็นเหล็กออกมาจากบรรดาสายเคเบิลนับไม่ถ้วนได้ในที่สุด ในวินาทีที่โลงเหล็กนั้นถูกแยกออกมา ท่อขับดันของเรือก็สิ้นพลังลงในทันที เรือทั้งลำตกอยู่ในความเงียบงัน ร่างจำลองของอิวี่—ที่เคยถูกอูนีน่าพันธนาการไว้—หายวับไปราวกับหน้าจอที่ถูกกระชากปลั๊กออก เส้นเลือดที่พาดผ่านร่างของเธอก็ซีดจางและร่วงหล่นลง จากนั้น ไกลออกไปบนเนินทราย โดโรธีก็ขีดเขียนประโยคสุดท้ายลงบนแผ่นกระดาษที่เตรียมไว้ ในวินาทีนั้น—โดโรธี, วาเนียที่กำลังหลบหนี, หุ่นเชิดศพภายในร่างอิวี่ และไอเท็มที่พวกเขานำติดตัวมา—ทั้งหมดได้หายวับไป เหลือทิ้งไว้เพียงความบิดเบี้ยวในมิติเท่านั้น อูนีน้ามองดูอิวี่หายไป ตามด้วยวาเนีย—แต่กลับไม่แสดงอาการแปลกใจแต่อย่างใด ในวินาทีที่วาเนียหายตัวไปและมิติสั่นไหว หนวดเส้นบางๆ ที่ตามหลังเธอมาพร้อมกับแสงสีแดงชวนขนลุก ก็พุ่งไปข้างหน้าและแทงทะลุเข้าไปในมิติที่บิดเบี้ยวทันที หนวดเส้นนั้น 'ตรึง' ความบิดเบี้ยวเอาไว้กับที่ เส้นสายเลือดเริ่มงอกเงยออกมาจากภายในนั้น และแล้ว หนวดนั้นก็ยึดเหนี่ยวสิ่งที่ควรจะหายไป ทำให้มิติที่บิดเบี้ยว 'หยั่งราก' และคงอยู่ตายตัวในความเป็นจริง... จากนั้นอูนีน่าก็ค่อยๆ จมหายกลับลงไปในผืนดินแห่งเนื้อ ครู่ต่อมาเธอก็โผล่ขึ้นมาอีกครั้งต่อหน้ารอยแยกที่ถูกตรึงไว้ เฝ้ามองรอยฉีกขาดที่คงที่ซึ่งบัดนี้กำลังผลิเส้นเลือดออกมา ราวกับว่ามันกำลังงอกเนื้อขึ้นมาใหม่ เธอสูญเสียวาเนียไป สูญเสียอิวี่ไป สูญเสียผู้บงการลึกลับที่ซ่อนตัวไป—ทุกเส้นใยที่เชื่อมโยงถึงพวกเขาถูกตัดขาดไปหมดแล้ว แต่นั่นไม่สำคัญ ทั้งหมดที่เธอต้องการคือสิ่งนี้—พื้นที่มิติกระเป๋าที่บิดเบี้ยวและถูกตรึงไว้นี้ ในสายตาของเธอ มันคือรอยแยก—ทางเข้าสู่ความลับที่เก่าแก่และลึกลับที่สุดซึ่งถูกฝังอยู่ใต้ผืนดินนี้ เธอวางมือลงบนมันและถ่ายทอดพลังของเธอลงไปในรอยแยก ทันใดนั้น เส้นสายเลือดรอบๆ ก็ทวีคูณอย่างบ้าคลั่ง ก้อนเนื้อโผล่พ้นออกมาในอากาศ ก่อตัวเป็นก้อนเนื้องอกที่เต้นตุบๆ “ไม่ดีเลย... ด้วยพลังของฉันเพียงลำพัง ฉันไม่อาจบังคับให้มันเปิดออกได้ พื้นที่นี้ถูกสร้างขึ้นโดยเทพเจ้าโบราณ มีเพียงผู้ถูกเลือก—หรือเทพที่มีระดับเท่าเทียมกันเท่านั้นที่จะแทรกแซงได้...” อูนีน่าพึมพำแผ่วเบา จ้องมองก้อนเนื้องอกขนาดใหญ่ จากนั้นเธอก็ทรุดตัวลงคุกเข่าบนผืนดินแห่งเลือดอย่างเงียบเชียบและอยู่ในท่าสวดมนต์มาตรฐานของศาสนจักรเรเดียนซ์ ในชุดของแม่ชี เธอเริ่มสวดอ้อนวอน “อา... พระเจ้าของข้า... มารดาของข้า... มารดาแห่งมนุษย์... มารดาแห่งสัตว์ป่า... มารดาแห่งสิ่งมีชีวิตทั้งปวง... มารดาแห่งสรรพสิ่งทั้งมวล... “ข้าสวดอ้อนวอนต่อท่าน... ข้าหิวโหยต่อท่าน... ข้าโหยหวนเพื่อท่าน... จงเปิดเนตรและทอดพระเนตรดูธิดาของท่าน... ประทานน้ำนมอันหวานล้ำให้แก่ข้า... แล้วข้า ธิดาของท่าน จะนำความลับแห่งการหลับใหลของยุคโบราณมาให้ท่าน... และถวายมันเป็นเครื่องบูชา...” อูนีน่าคุกเข่าสวดมนต์อย่างเคร่งครัด หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เธอก็ลุกขึ้นอย่างเงียบงัน แหงนหน้าขึ้นและอ้าปากกว้าง และแล้ว เลือดก็พุ่งออกมา—เลือดสีแดงข้น กลิ่นเหม็นเน่า—ทะลักออกมาจากลำคอของเธอ มันเต็มไปด้วยเนื้อเยื่อและเศษเนื้อที่ฉีกขาด เหนียวหนืดและส่งกลิ่นเหม็น เลือดไหลท่วมปกคลุมใบหน้าของเธอทั้งหมด ก่อนจะไหลลงไปตามข้างแก้ม เคลือบผิวหนังของเธอ เสื้อผ้าของเธอละลายหายไปจนหมดสิ้นในกระบวนการนั้น หลังจากถูกปกคลุมไปด้วยพลาสมาเลือดจนมิด สารนั้นก็เริ่มเรียบเนียนและแข็งตัว ในที่สุดมันก็กลายเป็นผิวหนังสีแดงสดใสที่ดูเป็นเงางาม ราวกับว่าอูนีน่าสวมชุดสูทสีแดงรัดรูปที่มันวาว ร่างกายของเธอกลายเป็นรูปร่างของสิ่งมีชีวิตที่ไม่มีใบหน้าและหัวโล้น ชุ่มไปด้วยเลือด ท้องน้อยนูนขึ้นมาเล็กน้อย รูปร่างที่งดงามของเธอถูกร่างออกมาเป็นโครงร่างที่ดูไม่น่าอภิรมย์ จากนั้น อูนีน่าก็ค่อยๆ เดินไปยังรอยแยกของมิติที่ถูกยึดตรึงไว้ด้วยเส้นใยเลือด และยื่นมือสีแดงฉานเข้าไปในนั้น ในวินาทีที่มือของเธอแทงทะลุเข้าไปในมิติที่บิดเบี้ยว เสียงแหลมกึกก้องก็ดังขึ้น ความปั่นป่วนขยายตัวออกอย่างฉับพลัน และเส้นเลือดที่งอกบนนั้นก็พุ่งพล่านเข้าไปในความว่างเปล่า ท้องฟ้าเบื้องบนแตกออกด้วยสายฟ้าและเสียงฟ้าร้องที่ผิดปกติ และผืนดินทั้งหมดก็เริ่มสั่นสะท้าน “มารดา... จงให้มรดกแห่งเทพที่จากไปกลายเป็นงานเลี้ยงของเรา...” เมื่อสัมผัสได้ถึงแสงแฟลชที่ควบคุมไม่ได้บนท้องฟ้า อูนีน่าพึมพำด้วยใบหน้าที่ไร้ปากนั้น ... ในอีกที่หนึ่ง ห่างไกลจากโลกแห่งความเป็นจริง—ในโลกประวัติศาสตร์จำลองบางแห่งภายในบูซาเล็ต มันยังคงเป็นทะเลทรายในยามค่ำคืน หลังจากเพิ่งวาร์ปมาจากโลกแห่งความเป็นจริง โดโรธีในชุดคลุมและผ้าคลุมหน้า จ้องมองไปยังดินแดนรกร้างที่เงียบสงบและถอนหายใจด้วยความโล่งอก “เราทำสำเร็จแล้ว...” เธอพูดด้วยน้ำเสียงที่มีอารมณ์ความรู้สึกเจือปน โดโรธีคาดการณ์ถึงความเป็นไปได้ที่จะต้องเผชิญกับวิกฤตที่บีบบังคับให้เธอต้องอพยพเข้ามาในโลกประวัติศาสตร์จำลองมานานแล้ว ด้วยเหตุนั้น เธอจึงได้เตรียมเรื่องเล่าทางประวัติศาสตร์ปลอมไว้ล่วงหน้าและแจกจ่ายหน้ากระดาษเหล่านั้นให้กับวาเนีย, เนฟธิส และหุ่นเชิดศพของเธอหลายตัว ในวินาทีวิกฤต เธอเพียงแค่ต้องเขียน 'ประวัติศาสตร์ปลอม' ให้เสร็จสิ้นเพื่อดึงทุกคนเข้าสู่โลกคู่ขนาน—อย่างที่เธอเพิ่งทำไป สิ่งเดียวที่เบี่ยงเบนไปจากแผนคือโดโรธีพยายามช่วยอิวี่—พันธมิตรครึ่งหนึ่งของเธอ การพยายามช่วยเหลือนั้นทำให้การเข้าสู่โลกประวัติศาสตร์จำลองของเธอล่าช้าลง บังคับให้เธอต้องรับมือกับอูนีน่าอยู่ครู่หนึ่งแม้จะรู้ว่าอันตรายเพียงใดก็ตาม ความสามารถในการยื้อเวลาของเธอมาจากเครื่องรางป้องกันที่อแมนด้าเคยมอบให้กับวาเนีย โดโรธีได้ใช้ทักษะตรวจสอบกับมันแล้วและรู้ว่ามันทรงพลังเพียงใด เครื่องรางนั้นบรรจุพลังวิญญาณจำนวนมหาศาล และเมื่อเปิดใช้งาน มันสามารถปัดเป่าอิทธิพลทางวิญญาณจากภายนอกที่ครอบงำผู้สวมใส่ได้ทั้งหมด—ทั้งภายนอกและภายใน ผลของมันยังแผ่ออกไปในรัศมีกว่าสิบเมตรไกลจากวาเนียจนกว่าพลังวิญญาณข้างในจะหมดลง พลังการปัดเป่าที่ทรงพลังนี้มีคุณภาพระดับแรงก์โกลด์—ถือว่ารุนแรงและท่วมท้น “ไม่นึกเลยว่าจะมาเจอแรงก์โกลด์ของลัทธิอาฟเตอร์เบิร์ธที่นี่... แถมไม่ใช่โกลด์ธรรมดา แต่เป็นมารดาผู้ลึกลับของลัทธิที่รวมตัวกันทั้งหมดนั่น... ยิ่งไปกว่านั้น เธอเคยเป็นสมาชิกชั้นสูงของศาสนจักรเรามาก่อน... ชะตากรรมนี่คาดเดาไม่ได้จริงๆ...” โดโรธีเกาหัวและถอนหายใจด้วยความจนปัญญา เธอเคยอ่านข้อความลึกลับเกี่ยวกับอูนีน่ามาก่อน แต่ไม่เคยคิดเลยว่าหญิงที่เป็นคนรวมลัทธิอาฟเตอร์เบิร์ธทั้งสามสาขาเมื่อเร็วๆ นี้ เคยเป็นสมาชิกอาวุโสของศาสนจักร—และยังเป็นผู้ศรัทธาอย่างแรงกล้าต่อพระมารดาศักดิ์สิทธิ์อีกด้วย “เกิดอะไรขึ้นกับเธอกันแน่... ถึงทำให้เธอกลายเป็นแบบนี้ได้?” โดโรธีครุ่นคิดด้วยความสับสนอย่างยิ่ง แต่เธอก็รู้ว่าไม่ใช่เวลามานั่งคิดเรื่องนี้ สิ่งสำคัญที่สุดตอนนี้คือการรวบรวมกลุ่ม การใช้พลังแม่เหล็กยกตัวขึ้นสู่อากาศ โดโรธีบินไปยังพิกัดที่วาเนียถูกส่งตัวไป ในไม่ช้าเธอก็เห็นวาเนียนั่งอยู่บนผืนทราย กำลังหอบหายใจ “รู้สึกยังไงบ้างวาเนีย? บาดเจ็บตรงไหนไหม?” เมื่อเห็นเธอ โดโรธีก็ถามตรงๆ วาเนียยืนขึ้น หายใจสม่ำเสมอแล้วส่ายหน้า “หนูไม่เป็นไรค่ะ คุณโดโรธี หนูโอเคแล้ว ขอบคุณที่พาหนูมาที่นี่นะคะ...” “ไม่ต้องขอบคุณฉันหรอก เธอควรขอบคุณคนอื่นมากกว่า... ถ้าเธอไม่เสี่ยงเปิดใช้งานเครื่องรางนั่น เธอคงไม่รอดออกมาได้หรอก” โดโรธีกล่าวเช่นนั้นแล้วมองไปที่ท้องฟ้าอันห่างไกล วัตถุรูปทรงสี่เหลี่ยมยาวกำลังบินมาทางพวกเธอและลงจอดด้วยเสียงหนักอึ้งในไม่ช้า มันคือโลงศพเหล็กขนาดมาตรฐาน ปกคลุมไปด้วยพอร์ตและอินเทอร์เฟซต่างๆ สายเคเบิลที่ขาดหลายเส้นยังคงติดอยู่ที่ด้านข้างของมัน และพื้นผิวของมันถูกจารึกด้วยรอยสลักหนาแน่นนับไม่ถ้วน ตรงกลางคือตราสัญลักษณ์พระอาทิตย์ที่เรืองรองของศาสนจักรเรเดียนซ์ เมื่อมองดูโลงศพ โดโรธีซึ่งยังคงคลุมผ้าในชุดคลุมและฮู้ด ก็ก้าวเข้าไปและตรวจสอบครู่หนึ่งก่อนจะพูดขึ้น “เป็นยังไงบ้าง? พูดได้ไหมซิสเตอร์อิวี่?” “แทบจะ... ไม่ไหว... ในโลงแกนกลางของฉัน... มี... โมดูลสื่อสารชั่วคราวอยู่... แม้จะไม่มีความสามารถในการฉายร่างจำลอง แต่ฉันก็พอจะสนทนาขั้นพื้นฐานได้... นี่เป็นครั้งแรกที่ฉันใช้มัน... ขอบคุณพวกคุณทุกคนที่ช่วยชีวิตฉัน ฉันคิดว่า... ฉันกำลังจะเป็นมรณสักขีแล้วเสียอีก...” เสียงที่ขาดช่วงของอิวี่ดังออกมาจากโลงเหล็ก หลังจากแสดงความขอบคุณ เธอก็ดูเหมือนจะประเมินสภาพแวดล้อมรอบๆ “นี่มัน... พลังอะไรกัน... พวกเรา—พวกเราออกจากโลกแห่งความเป็นจริงแล้วใช่ไหม? นี่มัน... ดินแดนอื่นงั้นเหรอ?” “จะว่างั้นก็ได้ พูดตามตรง ฉันเองก็ไม่แน่ใจว่าจะนิยามมันยังไงดีเหมือนกัน... ที่สำคัญคือเราหนีจากคนทรยศคนนั้นมาได้ชั่วคราวแล้ว” โดโรธีไหวไหล่และตอบอย่างตรงไปตรงมา อิวี่พูดต่อ “คุณ... คุณคือเจ้านายของหุ่นเชิดเหล่านั้นใช่ไหม? คนที่นิกายผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ส่งตัวมาที่บูซาเล็ตในฐานะผู้บัญชาการสูงสุดน่ะ? ฉัน... ไม่นึกเลยว่าจะเป็นเด็กสาว... นิกายผู้พิพากษาแห่งสวรรค์เต็มไปด้วยคนมีความสามารถ ขอถามชื่อคุณหน่อยได้ไหม?” “เรียกฉันว่า 'นักวิชาการ' ก็พอ แล้วเลิกคุยเรื่องนั้นได้แล้ว—เราต้องไปกันเดี๋ยวนี้” โดโรธีกล่าวอย่างเด็ดขาด แผนของเธอคือการรวมกลุ่มกับเนฟธิสที่ถูกส่งตัวมาที่นี่เช่นกัน จากนั้นก็รีบหนีไปให้ไกลจากที่นี่ เฉพาะตอนที่พวกเขาปลอดภัยแล้วเท่านั้น ถึงจะออกจากโลกประวัติศาสตร์จำลองและกลับสู่ความจริง—เพื่อหลีกหนีจากหายนะที่กำลังรอพวกเขาอยู่ข้างนอก แต่ในขณะที่เธอกำลังจะออกบิน พื้นดินก็เริ่มสั่นสะเทือนเบาๆ ทันใดนั้น สายฟ้าก็ผ่าลงมาบนท้องฟ้าเบื้องบน และโลกประวัติศาสตร์จำลองทั้งใบก็เริ่มสั่นไหว “...เกิดอะไรขึ้นเนี่ย?!”