บทที่ 723: การสืบทอด หมายเหตุผู้แปล: Creation Realm = ระดับสร้างสรรค์ (ระดับสีแดง) Archetype Realm = ระดับต้นแบบ (ระดับสีทอง) =========================== ณ นอกโลกประวัติศาสตร์จำลอง บูซาเล็ต ภายใต้ความมืดมิดยามค่ำคืนเหนือบูซาเล็ต ภายใต้ท้องฟ้าที่อึมครึมและกดดัน การต่อสู้อันดุเดือดและโหดเหี้ยมยังคงดำเนินต่อไป และดูเหมือนจะทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ฟาโรห์อมตะทั้งสี่จากยุคโบราณ หลังจากที่ได้ร่างกายเดิมของตนกลับคืนมาและได้รับการเสริมกำลังจากสุสานที่ถูกอัญเชิญออกมา ก็มีพลังเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล สิ่งนี้ทำให้กระแสการต่อสู้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง จากเดิมที่อูนิน่าเป็นฝ่ายได้เปรียบ บัดนี้ค่อยๆ โอนเอียงไปทางเหล่าฟาโรห์ อูนิน่าดึงพลังชีวิตมหาศาลที่ฝังอยู่ในผืนดินแห่งเนื้อหนังใต้ร่างของเธอออกมา สร้างฝูงอสูรหมาป่า แมลงบินได้ และโรคระบาดระลอกแล้วระลอกเล่า เปิดฉากจู่โจมเหล่าฟาโรห์อย่างไม่ลดละ “หยุดนิ่ง…” ด้วยการร่ายเวทแผ่วเบา เซทุตก็เปิดใช้งานพลังของเขา อุณหภูมิโดยรอบดิ่งวูบลงทันที ลดต่ำกว่าจุดเยือกแข็งและยังคงลดลงอย่างต่อเนื่องโดยไม่มีทีท่าว่าจะหยุด เมื่ออากาศกลายเป็นเย็นจัด เยื่อเมือกที่เคลือบอยู่บนผิวของผืนดินเนื้อหนังก็แข็งตัวเป็นก้อนในพริบตา น้ำแข็งหนาปกคลุมไปทั่วอาณาบริเวณอันกว้างใหญ่ ทำให้การเคลื่อนไหวที่ดูราวกับหายใจเข้าออกของมันเงียบสนิทลง แต่นั่นยังไม่หมดเพียงแค่นั้น เมื่อยึดครองน่านฟ้าได้ เซทุตก็เรียกกลุ่มเมฆฝนฟ้าคะนองหนาทึบที่โปรยปรายฝนน้ำแข็งแหลมคมลงมา เม็ดฝนแต่ละเม็ดกลายเป็นเศษน้ำแข็งแข็งราวกับเข็มที่มีความคมและทนทานเป็นพิเศษ ขณะที่พวกมันร่วงหล่นจากฟากฟ้า เศษน้ำแข็งมฤตยูเหล่านี้ก็ทิ่มแทงทะลุเยื่อเมือกที่แข็งตัวและปักลึกเข้าไปในเนื้อหนังเบื้องล่าง ความเย็นยะเยือกแผ่ซ่านออกมาจากภายในผืนดิน เปลี่ยนกล้ามเนื้อให้แข็งทื่อและทำให้หลอดเลือดกลายเป็นผลึกในคราวเดียว ภายใต้การระดมโจมตีของฝนน้ำแข็งและอุณหภูมิที่ลดต่ำลง พลังชีวิตของผืนดินเนื้อหนังของอูนิน่าก็ดิ่งฮวบ ทั้งความสามารถในการสร้างอาวุธชีวภาพและกลไกป้องกันตนเองต่างชะลอตัวลงอย่างมาก ผืนดินที่เคยเป็นสีแดงฉานเปลี่ยนเป็นสีขาวอย่างรวดเร็ว ราวกับว่ากำลังจะกลายเป็นดินแดนทุ่งน้ำแข็ง “ร่วงโรย…” อีกด้านหนึ่ง ฮาฟดาร์แกว่งแขนที่แห้งเหี่ยวของเขาอย่างต่อเนื่อง ร่ายคำสาปแห่งความตายใส่เหล่าอสูรหมาป่าที่ยังหลงเหลือรอดจากน้ำแข็งและพุ่งเข้ามา ในขณะเดียวกันเขาก็ขยายอาณาเขตแห่งความตาย เปลี่ยนผืนดินเนื้อหนังที่ถูกน้ำแข็งกัดให้กลายเป็นซากที่ไร้ชีวิตและแตกสลาย เมื่อชีวิตจางหายไปจากผืนดิน มันก็เน่าเปื่อยกลายเป็นเถ้าถ่านสีเทา จากเนื้อหนังที่กำลังแตกสลาย หมอกสีดำก็พลุ่งพล่านออกมา ก่อตัวเป็นวิญญาณที่บิดเบี้ยวและกรีดร้อง เงาแห่งความตายเหล่านี้รุมล้อมเข้าใส่อูนิน่าเป็นระลอก เพื่อตอบโต้ หนวดและแส้ได้งอกออกมาจากผืนดินเนื้อหนังที่ยังคงมีชีวิตอยู่ใกล้ตัวเธอ พวกมันฟาดฟันออกไปเพื่อขับไล่เงาเหล่านั้น แต่หลังจากทำลายไปได้เพียงไม่กี่ตน แส้เหล่านั้นก็เหี่ยวเฉา หดตัว และยุบตัวลงราวกับแขนขาที่อ่อนล้า เน่าเปื่อยไปในจุดที่พวกมันร่วงหล่น ในขณะเดียวกัน ทาฮาร์กาก็ให้เอเดนเดวิน อสูรที่เกิดจากความมืด ขับไล่โรคระบาดและแมลงด้วยพายุที่อัญเชิญออกมา จากนั้นเขาก็ดึงเปลวไฟวิญญาณออกมาและคลี่ม้วนคัมภีร์ ก่อนจะร่ายมนตร์อันศักดิ์สิทธิ์ “สิ่วแห่งการขุดเจาะ… ค้อนศึกจู่โจม… ทัพหน้าแห่งอาณาจักรเตาหลอมภูเขา… บาร์ตัส จงข้ามกาลเวลาและปรากฏกายด้วยพลังของข้า…” เมื่อสิ้นคำ เปลวไฟวิญญาณก็สว่างวาบด้วยแสงสีแดงเข้ม เมื่อแสงจางลง ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้น มันคือคนแคระร่างเตี้ยล่ำ สูงไม่ถึง 1.3 เมตร ไหล่กว้าง หน้าอกหนา เขาสวมชุดเกราะหนักที่แวววาวและวิจิตรบรรจง ใบหน้ามีหนวดเคราและสวมหมวกเกราะ แม้จะตัวเล็กแต่การปรากฏตัวของเขากลับดูน่าเกรงขาม “ตามพันธสัญญาของเรา… จงรุกคืบ” ทาฮาร์กาชี้ไปทางอูนิน่าที่อยู่ไกลออกไปและออกคำสั่งแก่บาร์ตัส คนแคระบาร์ตัสพ่นลมหายใจผ่านเครา กำหมัดแน่นแล้วทุบลงบนพื้น ด้วยการโจมตีนั้น พื้นดินใต้ร่างของเขาก็แตกออกเป็นรอยแยกขนาดใหญ่ รอยร้าวลึกขยายตัวอย่างรวดเร็ว และภายในก็เปล่งแสงสีแดงฉานราวกับได้รับความร้อนสูงจากเบื้องล่าง บาร์ตัสยกมือขึ้นสูง และจากรอยแยกที่เปล่งแสงก็มีเศษหินหลอมละลายและลาวาพวยพุ่งออกมา พุ่งเข้าสู่มือของเขาและหลอมรวมกันด้วยความเร็วสูง การโจมตีก่อนหน้านี้ของเขาได้ขุดเอาแร่ธาตุล้ำค่าที่ฝังลึกอยู่ใต้ดินออกมาและหลอมกลั่นพวกมันทันที พวกมันผสานและขึ้นรูปกลางอากาศ บีบอัดภายใต้ความร้อนจัด ภายในเวลาไม่กี่อึดใจ บาร์ตัสก็ถือค้อนศึกมือเดียวที่สร้างขึ้นใหม่ แม้ดีไซน์จะดูเรียบง่าย แต่ก็มีรอยร้าวที่เปล่งแสงความร้อนสูงพาดผ่าน เมื่อกำอาวุธที่เพิ่งหลอมใหม่ บาร์ตัสก็ตะโกนก้องก่อนจะกระโดดขึ้นไปในอากาศแล้วทุบค้อนลงมา ตู้ม!! แรงกระแทกของค้อนศึกทำให้เกิดแผ่นดินไหวรุนแรง พื้นดินแยกออกเป็นรอยร้าวขนาดใหญ่พุ่งเข้าหาอูนิน่า จากรอยแยกนั้นน้ำพุลาวาร้อนระอุพุ่งออกมา ทำลายผืนดินที่เน่าเปื่อยและกำแพงหนวดที่อ่อนแอจนแทบจะรักษาแนวป้องกันไว้ไม่ได้ ในชั่วพริบตา น้ำพุแมกมาก็กลืนกินร่างสีแดงของอูนิน่าเข้าไปจนหมดสิ้น ทว่าภายในลาวานั้น บางสิ่งเริ่มขยายตัว—ปูดโปนออกมา ราวกับว่ามันกำลังจะระเบิดออกมาในไม่ช้า เมื่อเห็นดังนั้น เซทุตจึงยกนิ้วที่คดงอขึ้นแล้วยิงลำแสงน้ำแข็งสีขาวราวกับผีเข้าใส่ลำน้ำลาวา มันปะทะเข้ากับน้ำพุลาวาทันที แช่แข็งมันให้กลายเป็นภูเขาหินสีดำในชั่วพริบตา อูนิน่าถูกผนึกอยู่ภายใน จากนั้นเซทุตก็ใช้พลังอีกระลอกสร้างชั้นน้ำแข็งหนาทึบเคลือบทับหินนั้นไว้อีกชั้น “แช่แข็งวิญญาณ…” เขาพึมพำ การโจมตีครั้งสุดท้ายนั้นแช่แข็งถึงดวงวิญญาณของอูนิน่า ทำให้เธอสูญเสียประสาทสัมผัสและการควบคุมร่างกายไปโดยสิ้นเชิง ฉวยโอกาสนั้น ฮาฟดาร์สะบัดมือ ส่งเงาแห่งความตายทั้งหมดรุมเข้าใส่ทรงกลมน้ำแข็งที่ถูกผนึกไว้ พวกมันมุดทะลุหิน ไฟ และน้ำแข็ง นำพาลมหายใจแห่งความตายตรงเข้าสู่แกนกลางของอูนิน่า พันธนาการเธอไว้ด้วยความเสื่อมสลาย และนั่นยังไม่ใช่จุดจบ ฮาฟดาร์ยกแขนทั้งสองข้างขึ้น จากพื้นดินรอบๆ ทรงกลมที่ถูกผนึกไว้ แขนโครงกระดูกขนาดมหึมาสี่ข้างโผล่พ้นดินขึ้นมา แต่ละข้างยาวเจ็ดถึงแปดเมตร ปกคลุมไปด้วยคำสาปและอักขระพิธีกรรม ทั้งที่ดูเป็นภาพลวงตาและของจริง มือที่ถูกสาปทั้งสี่แทงทะลุทรงกลมพร้อมกัน คว้าดวงวิญญาณและเศษเนื้อของอูนิน่า ดึงออกมาและหลอมรวมพวกมันให้กลายเป็นสื่อกลางอันทรงพลัง ซึ่งเป็นขั้นตอนแรกในคำสาปแห่งวันสิ้นโลก “ความตาย!!” ฮาฟดาร์คำรามสั่ง พร้อมกับกำหมัดแน่น บดขยี้แกนกลางวิญญาณเนื้อหนังในมือ ในเวลาเดียวกัน มือที่ถูกสาปที่อยู่ไกลออกไปก็ปิดเข้าหากันพร้อมกัน รีดเร้นพลังทั้งหมดของคำสาปแห่งความตายเพื่อทำลายเป้าหมายให้สิ้นซาก ทั้งร่างกายและวิญญาณ ในขณะเดียวกัน อีกด้านหนึ่ง บาร์ตัสขว้างค้อนศึกของเขา กระแทกเข้ากับทรงกลมที่ถูกผนึกไว้อย่างจัง รอยร้าวแผ่ขยายออกไปทันทีที่จุดปะทะ และความร้อนระอุพุ่งออกมาจากภายใน ตู้ม ตู้ม!! ด้วยการระเบิดอันดังสนั่นอีกครั้ง ทรงกลมที่ผนึกไว้นั้นก็ระเบิดออกท่ามกลางเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ แรงระเบิดเจาะพื้นดินจนเกิดเป็นหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่และสร้างกลุ่มควันรูปดอกเห็ดตามมา แช่แข็งวิญญาณ ระดมยิงลาวา คำสาปสังหารวิญญาณเนื้อหนัง เซทุต ทาฮาร์กา และฮาฟดาร์ ได้ปลดปล่อยท่าไม้ตายสังหารที่ทรงพลังที่สุดใส่ทางอูนิน่า ก่อให้เกิดความหายนะอย่างมหาศาล เหล่าฟาโรห์ทั้งสี่มองดูกลุ่มควันรูปดอกเห็ดที่ลอยสูงขึ้นอย่างเงียบงัน และมองดูผืนดินเนื้อหนังที่เคยมีชีวิตบัดนี้กลายเป็นดินแดนรกร้างที่เย็นชืดและเต็มไปด้วยกลิ่นอายความตาย ชั่วขณะหนึ่งไม่มีใครพูดอะไร จนกระทั่งฮาฟดาร์ทำลายความเงียบลง “เชปซูนา! สิ่งนั้นตายหรือยัง?!” เชปซูนานิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงต่ำ “ตอนนี้ ข้าไม่สามารถสัมผัสถึงการมีอยู่ของนางได้อีกต่อไป… ทั้งร่างกายและวิญญาณของนาง…” “อย่างนั้นหรือ… ถ้าอย่างนั้นเราก็ทำสำเร็จ… นางถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านแล้วหรือ?” เซทุตถามต่อ แต่เชปซูนาส่ายหัว “ไม่… แม้นางจะไม่อยู่ที่นี่แล้ว แต่นางไม่ได้หายไปจริงๆ ในความเป็นจริง… นางกำลังจะกลับมา” “อะไรนะ? นางไม่ได้หายไปงั้นหรือ?!” “ถูกต้อง สิ่งมีชีวิตที่ได้รับความโปรดปรานจากพระเจ้าแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์นั้นไม่อาจตายได้ แม้จะถูกทำลายจนหมดสิ้น นางก็สามารถจุติใหม่ได้อีกครั้ง…” เชปซูนาอธิบายจบได้ไม่นาน ความผิดปกติก็เกิดขึ้น ในระยะไกล เบื้องหน้ากลุ่มควันรูปดอกเห็ด ผืนผ้าแห่งมิติก็เริ่มมีเลือดไหลซึมออกมา รอยแยกที่มีเส้นเลือดผุดพรายแผ่ออกไปราวกับบาดแผลบนระนาบมิติ จากนั้น มิติที่เต็มไปด้วยเลือดก็ปูดโปนออกมาอย่างผิดธรรมชาติ และแตกออกเผยให้เห็นอาณาจักรเนื้อหนังที่สลัวรางอยู่ภายใน จากมิติเนื้อเลือดนั้น สายเลือดพุ่งทะลักออกมา ขับไล่ก้อนเนื้อขนาดใหญ่ก้อนหนึ่งให้ตกลงบนพื้นดินด้วยเสียงดังสนั่น มันคลี่ขยายออก—เผยให้เห็นทารกยักษ์ร่างบิดเบี้ยวที่มีผิวสีแดงฉาน ขนาดเกือบครึ่งหนึ่งของร่างผู้ใหญ่ พร้อมใบหน้าที่ดูอสุรกายจากช่องท้องของมันมีสายสะดือลากยาวติดอยู่กับรอยแยกที่เต็มไปด้วยเลือดเบื้องหลัง “การสืบต่อและการก่อกำเนิดชีวิตอย่างไม่สิ้นสุด ทั้งการขยายพันธุ์และการเปลี่ยนแปลง นั่นก็เป็นแง่มุมหนึ่งของอำนาจศักดิ์สิทธิ์แห่งพระเจ้าแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์ สำหรับพระเจ้าแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์แล้ว ความตายและการทำลายล้างทั้งมวลเป็นเพียงการบอกใบ้ถึงการจุติใหม่…” เชปซูนาพึมพำขณะมองดูอูนิน่าที่เพิ่งจุติใหม่—กลับมาเกิดในร่างของทารกอสุรกายที่น่าเกลียดน่ากลัว เธอเข้าใจดีว่าอูนิน่าได้ทวงคืนธรรมชาติอันศักดิ์สิทธิ์ส่วนใหญ่ของนางกลับมาแล้ว การจะพยายามทำลายนางในตอนนี้เป็นเรื่องแทบจะเป็นไปไม่ได้ ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้น ภายใต้การคุ้มครองจากพระเจ้า พวกเขาจะอยู่ได้นานแค่ไหนกัน? อูนิน่าที่เพิ่งจุติใหม่เงยใบหน้าทารกที่อัปลักษณ์ขึ้นสู่ก้อนเมฆดำมืดเบื้องบน สู่หิมะที่กำลังโปรยปราย… และอ้าปากออกเพื่อปล่อยเสียงกรีดร้องอันน่าขนลุกและบาดลึกออกมา “————” เสียงกรีดร้องนั้นดังก้องไปทั่วทะเลทรายบูซาเล็ต เซทุตที่เพิ่งจะรวบรวมพลังแห่งสวรรค์เพื่อการโจมตีอีกครั้ง ก็ตระหนักได้ทันที—เขาได้สูญเสียการควบคุมเหนือน่านฟ้าไปแล้ว! อำนาจของเขาเหนือเขตแดนแห่งสวรรค์… กำลังเลือนหายไป ด้วยเสียงกรีดร้องของทารกนั้น หิมะที่ตกลงมาก็เปลี่ยนเป็นสายฝน—แต่ไม่ใช่ฝนธรรมดา สิ่งที่ตกลงมาตอนนี้คือฝนเลือดที่เน่าเหม็น มันเทกระหน่ำลงมา—เต็มไปด้วยเลือด มีกลิ่นเหม็น และกดดันอย่างหนัก—ชะโลมลงบนผืนดินเนื้อหนังที่เน่าเปื่อยและเย็นชืด โลกโดยรอบเปลี่ยนเป็นภาพนรกที่เต็มไปด้วยซากปรักหักพังอันน่าเกลียดชังและคำสาปจากพระเจ้า … ภายในโลกประวัติศาสตร์จำลอง บูซาเล็ต ภายในเมืองโบราณอันกว้างใหญ่ ภายในพีระมิดลวงตาอันยิ่งใหญ่ โดโรธี ยืนอยู่บนแท่นบูชาที่เก่าแก่ เผชิญหน้ากับสิ่งมีชีวิตโบราณจากเมื่อเจ็ดพันปีก่อน กำลังฟังความลับที่ถูกฝังอยู่ใต้ฝุ่นผงแห่งประวัติศาสตร์มาอย่างยาวนาน “ท่านหมายความว่า… ท่านทนอยู่ในสภาพที่ไม่อาจตายและไม่เสื่อมสลายนี้… เพียงเพื่อจะส่งต่อพิธีกรรมการยกระดับของวิถีแห่งเหตุผลบริสุทธิ์ให้แก่ข้าโดยตรง และเพื่อฝากฝังพลังศักดิ์สิทธิ์ที่ทิ้งไว้โดยอนุญาโตตุลาการแห่งสวรรค์งั้นหรือ?” โดโรธีถามด้วยความทึ่งหลังจากได้ยินคำพูดของนักปราชญ์ผู้ได้รับเจิมจากสวรรค์ เสียงสตรีที่ฟังดูโปร่งเบาตอบกลับอย่างอ่อนโยน “ใช่แล้ว… มันเป็นวิธีเดียวที่จะรักษาตำนานสุดท้ายของผู้ชี้แนะศักดิ์สิทธิ์เอาไว้ หายนะที่เกิดจากการล่มสลายของผู้ชี้แนะศักดิ์สิทธิ์ส่งผลกระทบต่อผู้ที่มีความผูกพันอย่างลึกซึ้งที่สุดกับระบบการเปิดเผยอย่างรุนแรงเกินกว่าจะเปรียบได้ “ในฐานะผู้ที่ผูกพันอย่างแนบแน่นที่สุดกับผู้ชี้แนะศักดิ์สิทธิ์ การหลีกหนีจากการแปดเปื้อนของการล่มสลายของท่านนั้นแทบเป็นไปไม่ได้ ทางเลือกเดียวของข้าคือการสละชีวิตของตนเอง ถ่ายทอดอำนาจศักดิ์สิทธิ์ของผู้ชี้แนะศักดิ์สิทธิ์ และทำพิธีกรรมโดยใช้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมด—ตัดประวัติศาสตร์ของมันให้หลุดลอยและเบี่ยงเบนไปจากสายธารแห่งประวัติศาสตร์ที่แท้จริง นั่นช่วยให้พวกเรารอดพ้นจากความแปดเปื้อน… แต่ก็เป็นการปิดผนึกชะตากรรมของข้าเช่นกัน” น้ำเสียงของนักปราชญ์แฝงไปด้วยเสียงถอนหายใจแผ่วเบา โดโรธีเมื่อได้ยินเช่นนั้นจึงถามอย่างเคร่งขรึม “ถึงกับต้องทำขนาดนี้… นั่นเป็นความประสงค์ของท่านจริงๆ หรือ?” “แน่นอน การรักษาตำนานของผู้ชี้แนะศักดิ์สิทธิ์คือจุดประสงค์สูงสุดของข้า ราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์ถูกสร้างขึ้นบนความผูกพันระหว่างอาจารย์และศิษย์ มันเป็นประเทศแห่งการเรียนรู้ แห่งการส่งต่อความรู้และพลัง สำหรับพวกเราเหล่าผู้ติดตามแห่งการเปิดเผย การแสวงหาและการสืบทอดภูมิปัญญาคือประเพณีสูงสุด…” โดโรธีรู้สึกถึงอารมณ์แปลกประหลาดที่ก่อตัวขึ้นในใจ “การแสวงหาและการสืบทอดภูมิปัญญาคือประเพณีอันศักดิ์สิทธิ์ของผู้ติดตามแห่งการเปิดเผย… แต่ในโลกปัจจุบัน การเปิดเผยได้สูญพันธุ์ไปนานกว่าหนึ่งพันปีแล้ว…” ความคิดนั้นแล่นเข้ามาในหัวของเธอก่อนที่เธอจะถามอย่างจริงจังมากขึ้น “ในโลกยุคปัจจุบัน การเปิดเผยได้สูญหายไปนานแล้ว” “ข้ารู้ แต่ในทางหนึ่ง การสูญพันธุ์นั้นกลับปกป้องการเปิดเผยเอาไว้ หากไม่มีผู้ชี้แนะศักดิ์สิทธิ์ การเปิดเผยอาจถูกแปดเปื้อนหรือถูกแย่งชิงโดยพลังอื่นไปแล้ว แต่ตราบใดที่ข้ายังคงมีตัวตนอยู่—ในฐานะนักปราชญ์ผู้ได้รับเจิมจากสวรรค์ที่สืบทอดโดยตรงจากผู้ชี้แนะศักดิ์สิทธิ์—วิถีแห่งการเปิดเผยก็ไม่ได้ว่างเปล่าอย่างแท้จริง หากเป็นเช่นอื่น เทพเจ้าองค์อื่นก็น่าจะยึดครองที่นั่งนั้นไปนานแล้ว…” โดโรธีกะพริบตาเมื่อได้ยินคำกล่าวนั้น “ท่านกำลังจะบอกว่า… หากไม่ใช่เพราะการมีอยู่ของท่าน อนุญาโตตุลาการแห่งสวรรค์คงถูกแทนที่โดยพระเจ้าแห่งการเปิดเผยองค์อื่นไปแล้วงั้นหรือ?” “ถูกต้อง ที่นั่งของเทพหลักภายในโครงสร้างศักดิ์สิทธิ์มักจะว่างลงได้ไม่นาน พระเจ้าที่มีคุณลักษณะคล้ายคลึงกันจะพยายามยึดครองมันผ่านบททดสอบหรือโอกาสที่เหมาะสม และแม้ว่าจะไม่มีใครทำเช่นนั้น พระเจ้าองค์ใหม่อาจเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติจากที่นั่งที่ว่างลง “แต่บัลลังก์แห่งการเปิดเผยยังคงไม่มีใครครอบครอง เพราะประการแรก—อำนาจศักดิ์สิทธิ์ของผู้ชี้แนะศักดิ์สิทธิ์ยังคงตกค้างอยู่ในตัวข้า และอำนาจนั้นก็มีอิทธิพลต่อที่นั่งนั้น ประการที่สอง—เพราะธรรมชาติของการเปิดเผยเอง มันเป็นพลังที่ผูกพันกับประวัติศาสตร์ กฎหมาย และมรดก ตราบใดที่ประวัติศาสตร์และลำดับการสืบทอดที่ถูกต้องไม่ได้ถูกลบเลือนไปโดยสิ้นเชิง การที่จะมีพระเจ้าแห่งการเปิดเผยองค์ใหม่เกิดขึ้นนั้นเป็นเรื่องยาก “ข้า ณ ที่นี้และเวลานี้ คือร่องรอยสุดท้ายของผู้ชี้แนะศักดิ์สิทธิ์และราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์—คือเศษเสี้ยวที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของประวัติศาสตร์และกฎหมายศักดิ์สิทธิ์ ตราบใดที่ข้ายังคงดำรงอยู่เป็นนักปราชญ์ผู้ได้รับเจิมจากสวรรค์ มรดกแห่งการเปิดเผยก็จะไม่ขาดตอน” เสียงของนางดังก้องไปทั่วห้องโถง ล่องลอยราวกับสายลมผ่านศิลาโบราณ หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง โดโรธีถามด้วยน้ำเสียงเข้มข้น “ถ้าเช่นนั้น ท่านตั้งใจ… ให้ข้าสืบทอดอำนาจศักดิ์สิทธิ์ของอนุญาโตตุลาการแห่งสวรรค์—และลำดับจิตวิญญาณของท่านงั้นหรือ? ข้าควรสงสัยหรือไม่… ว่าการสืบทอดนี้เป็นส่วนหนึ่งของแผนการฟื้นคืนชีพอันยิ่งใหญ่? ว่าบางที เจตจำนงของอนุญาโตตุลาการแห่งสวรรค์อาจแฝงอยู่ในพลังและมรดกศักดิ์สิทธิ์นี้… และการที่ข้าได้รับมันมา ข้าจะกลายเป็นภาชนะของท่าน และในที่สุด… จะถูกแทนที่งั้นหรือ?” โดโรธีมองดูซากศพเบื้องหน้าอย่างเคร่งขรึม นักปราชญ์ผู้ได้รับเจิมจากสวรรค์ได้ทำทุกวิถีทางเพื่อรักษาลำดับจิตวิญญาณของอนุญาโตตุลาการแห่งสวรรค์ไว้—ปฏิเสธที่จะยอมให้เทพแห่งการเปิดเผยองค์อื่นนอกเหนือจากลำดับการสืบทอดนี้ปรากฏขึ้นมา สิ่งนี้ทำให้เกิดความกังขาในใจของเธอ เธอเริ่มตั้งคำถามว่า “ของขวัญ” ที่ดูเหมือนจะใจกว้างนี้มันเรียบง่ายอย่างที่เห็นจริงหรือไม่ “หึ… หากผู้ชี้แนะศักดิ์สิทธิ์สามารถฟื้นคืนชีพผ่านร่างของเจ้าได้จริงๆ นั่นคงเป็นเรื่องที่น่ายินดี… ข้าคงยินดีต้อนรับมัน” นักปราชญ์ผู้ได้รับเจิมจากสวรรค์ตอบโดยไม่มีวี่แววของความไม่พอใจต่อข้อสงสัยของโดโรธีเลยแม้แต่น้อย นางหัวเราะเบาๆ ก่อนจะพูดต่อด้วยน้ำเสียงสงบ “แต่… น่าเสียดายที่การสืบทอดไม่ใช่การครอบครอง—และไม่ใช่การแย่งชิง การล่มสลายของผู้ชี้แนะศักดิ์สิทธิ์นั้นไม่อาจย้อนคืน อะไรที่จากไปแล้วก็คือจากไปแล้ว หากข้าตั้งใจให้ผู้ชี้แนะศักดิ์สิทธิ์ฟื้นคืนผ่านร่างเจ้าจริงๆ ข้าคงไม่บอกเจ้าเกี่ยวกับตำแหน่งพระเจ้าที่ว่างอยู่นี้หรอก ข้าคงใช้คำพูดที่ดีกว่า วิธีที่แนบเนียนกว่า เพื่อให้เจ้าตกลงโดยไม่เคยรู้ตัวเลยว่าเจ้าได้ตอบรับอะไรไป “เหตุผลที่ข้าไม่ต้องการให้พระเจ้าแห่งการเปิดเผยเกิดขึ้นนอกสายเลือดของผู้ชี้แนะศักดิ์สิทธิ์เป็นเพราะคำพยากรณ์ของท่าน ตามการเปิดเผยที่ข้าได้รับ นี่เป็นวิธีเดียวที่จะลดการ ‘ล่มสลาย’ ของระบบการเปิดเผยให้เหลือน้อยที่สุด” “ล่มสลาย? ท่านหมายความว่าอย่างไร?” โดโรธีถามพลางขมวดคิ้วเล็กน้อยกับคำศัพท์ใหม่นี้ “ข้าไม่รู้ถึงธรรมชาติที่แท้จริงของสิ่งที่เรียกว่า ‘การล่มสลาย’ นี้ ข้ามีเพียงข้อสันนิษฐานกระจัดกระจาย แต่ดูเหมือนว่ามันจะเป็นอิทธิพลที่ไร้รูปร่างซึ่งส่งผลต่อเทพเจ้าทุกองค์—สิ่งที่ผู้ชี้แนะศักดิ์สิทธิ์เรียกว่า ‘การล่มสลาย’ “มันคืออะไรกันแน่? นั่นเป็นความลับระหว่างเทพเจ้า—สิ่งที่ข้าไม่มีคุณสมบัติพอที่จะรู้ แต่จากการที่ข้าสังเกตดู เทพเจ้าทุกองค์ดูเหมือนจะหวาดกลัวมัน ‘การล่มสลาย’ เป็นสิ่งต้องห้ามในหมู่เทพเจ้า บางทีการล่มสลายของผู้ชี้แนะศักดิ์สิทธิ์อาจเกี่ยวข้องกับมันไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง “ข้าไม่สามารถพูดได้แน่ชัดว่ามีความเชื่อมโยงอะไรระหว่างปรากฏการณ์นี้กับเหล่าเทพเจ้า แต่ข้าสามารถพูดได้ว่าผู้ชี้แนะศักดิ์สิทธิ์ได้ทำทุกอย่างเท่าที่จะทำได้เพื่อป้องกันมัน—รวมถึงการทำให้แน่ใจว่าจะไม่มีพระเจ้าองค์ใหม่เกิดขึ้นมาโดยอัตโนมัติเพื่อยึดครองบัลลังก์แห่งการเปิดเผย และไม่มีเทพเจ้าองค์อื่นที่มีอำนาจใกล้เคียงกันจะมายึดครองมันด้วยกำลัง” นักปราชญ์ผู้ได้รับเจิมจากสวรรค์อธิบายต่อด้วยความชัดเจนอย่างอดทน ขณะที่ฟัง โดโรธีดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างออกและพยักหน้าอย่างครุ่นคิด ครืน… ในขณะที่โดโรธีเตรียมจะถามต่อ แท่นบูชาใต้เท้าของเธอก็เริ่มสั่นสะเทือนเล็กน้อย เสียงคำรามต่ำทุ้มดังก้องผ่านพีระมิดอันกว้างใหญ่ พร้อมกับระลอกพลังวิญญาณที่มองไม่เห็นแผ่กระจายไปทั่วภายใน “เกิดอะไรขึ้น?” โดโรธีถามอย่างระแวดระวัง พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ นักปราชญ์ผู้ได้รับเจิมจากสวรรค์ยังคงท่าทีไม่รีบร้อน “เมื่อเจ้าเชื่อมต่อประวัติศาสตร์ของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เข้ากับโลกปัจจุบัน ทั้งสองสิ่งก็เริ่มซ้อนทับกันอย่างช้าๆ ตอนนี้การซ้อนทับเกือบจะสมบูรณ์แล้ว—ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ได้มาถึงจุดปัจจุบันในประวัติศาสตร์ของโลกนี้แล้ว “และตอนนี้ ข้าสามารถสัมผัสได้ถึงพลังอันทรงพลังที่ขัดแย้งกันซึ่งกำลังรบกวนดินแดนศักดิ์สิทธิ์จากโลกปัจจุบัน สิ่งที่เจ้าเพิ่งรู้สึกไปนั้นเป็นผลมาจากการแทรกแซงนั้น “ข้าสัมผัสได้ถึงเชปซูนา, เซทุต… พวกเขากำลังต่อสู้กับศัตรูในโลกปัจจุบัน และศัตรูของพวกเขา… ใช้พลังศักดิ์สิทธิ์ที่เหนือกว่าการเปรียบเทียบ มันคือ… พลังของเทพเจ้าอีกองค์หนึ่ง” ความสนใจของนางดูเหมือนจะกลับมาที่โดโรธี น้ำเสียงกลับมาสงบนิ่งดังเดิมเมื่อนางกล่าวว่า “ผู้มองเห็นแห่งโชคชะตา เวลาของเราใกล้หมดแล้ว จงเลือกเสีย เจ้าเชื่อใจข้าหรือไม่? เจ้าจะสืบทอดเทพเจ้าและมรดกของผู้ชี้แนะศักดิ์สิทธิ์หรือไม่? หากเจ้ายินดี ข้าจะส่งต่อความรู้เรื่องการยกระดับที่เจ้าแสวงหาให้แก่เจ้าด้วย หากเจ้าไม่เต็มใจ… ข้าจะใช้พลังเฮือกสุดท้ายของข้าส่งเจ้าออกไปจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์และซ่อนมันไว้อีกครั้งในส่วนลึกของประวัติศาสตร์—พยายามอย่างสุดความสามารถที่จะรักษาตำนานของผู้ชี้แนะศักดิ์สิทธิ์ให้พ้นจากการแปดเปื้อน แม้ข้าจะสงสัยว่าข้าจะทำสำเร็จก็ตาม…” แม้คำพูดของนางจะดูเช่นนั้น น้ำเสียงของนักปราชญ์ยังคงสงบราวกับว่าการตัดสินใจของโดโรธีไม่ได้สร้างความกังวลให้แก่นางอย่างแท้จริง โดโรธีเมื่อได้ยินเช่นนั้นก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แต่แล้วด้วยความเชื่อมั่นที่แน่วแน่ในดวงตา เธอตอบกลับ “ข้าเลือกที่จะสืบทอดมัน ข้าเชื่อว่านี่อาจเป็นโอกาสเดียวที่ข้าจะไปถึงระดับต้นแบบ—หรืออะไรที่สูงกว่านั้น ข้าจะไม่ปล่อยมันไปง่ายๆ” สีหน้าของเธอเด็ดเดี่ยว คำตอบของนักปราชญ์สงบและแฝงไปด้วยร่องรอยของความพึงพอใจ “ข้าดีใจที่เจ้าสามารถปล่อยวางข้อสงสัยที่ไร้พื้นฐานและตัดสินใจได้อย่างถูกต้อง มีคนฉลาดมากมายในโลกนี้—แต่หลายคนก็พินาศเพราะความฉลาดของตนเอง หมกมุ่นอยู่กับรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ และมองข้ามภาพรวมที่ใหญ่กว่า “ผู้คนมักพยายามวัดค่าเทพเจ้าด้วยมาตรฐานของตนเอง พวกเขาพยายามเดาแรงจูงใจของเทพเจ้าด้วยจิตใจของมนุษย์ บางคนคิดว่าเทพเจ้าก็เป็นเพียงมนุษย์ที่มีพลัง—เป็นเพียงเวอร์ชันที่แข็งแกร่งกว่าของตัวเอง พวกเขาฉายความคิดคับแคบของตนเองลงบนเทพเจ้า นั่นคือความเขลา “มุมมองของเทพเจ้านั้นก้าวข้ามความเข้าใจของมนุษย์ไปไกล และการเปลี่ยนมุมมองนั้นเปลี่ยนวิธีคิด ศีลธรรมของพวกเขา—มันกลายเป็นสิ่งที่เกินกว่าที่การคาดเดาทั่วไปของมนุษย์จะเอื้อมถึง สิ่งนี้เป็นจริงที่สุดสำหรับผู้ชี้แนะศักดิ์สิทธิ์… ในขณะที่เทพเจ้าบางองค์อาจแปดเปื้อนด้วยข้อบกพร่องของมนุษย์ แต่สำหรับผู้ชี้แนะศักดิ์สิทธิ์ สิ่งเหล่านี้เป็นไปไม่ได้ ในบรรดาเทพเจ้าทั้งมวล ท่านมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลที่สุด—มีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งที่สุดในโชคชะตา “หากผู้ชี้แนะศักดิ์สิทธิ์ต้องการจะหลอกลวงเจ้า ท่านคงมีวิธีการนับไม่ถ้วนที่จะดักเจ้า—โดยที่เจ้าไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำ บางทีอาจจะปล่อยให้เจ้าเดินเข้าสู่กับดักด้วยความเต็มใจ โดยรู้สึกภูมิใจและมั่นใจในตัวเอง ไม่ใช่… แบบนี้ ที่เจ้าได้รับทางเลือกที่ชัดเจน โอกาสที่จะสงสัย ที่จะตัดสินใจ—โอ้ ผู้มาเยือนจากแดนไกลจากนอกโลกนี้” ขณะที่นางพูดประโยคสุดท้าย ดวงตาของโดโรธีก็เบิกกว้าง เธอหยุดยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพึมพำ “ข้าไม่ได้เป็นคนของโลกนี้… แม้กระทั่งเรื่องนั้น—อนุญาโตตุลาการแห่งสวรรค์ก็มองเห็นงั้นหรือ?” “แน่นอน” นักปราชญ์ตอบอย่างสงบ โดโรธีถามต่อทันที “ถ้าเช่นนั้น… การที่ข้าข้ามเข้ามาในโลกนี้—ถูกบงการโดยอนุญาโตตุลาการแห่งสวรรค์งั้นหรือ? ข้าถูกนำมาที่นี่โดยท่านหรือ?!” เป็นครั้งแรกที่ความลับที่ลึกที่สุดของเธอถูกมองออก หัวใจของเธอพลุ่งพล่านไปด้วยอารมณ์ แต่นักปราชญ์ตอบอย่างราบเรียบ “เรื่องนั้น… ข้าไม่ทราบ คำเปิดเผยของผู้ชี้แนะศักดิ์สิทธิ์มองเห็นคนนอกที่จะมาถึงโลกนี้—แต่ไม่ได้ระบุว่าคนนอกนั้นจะมาได้อย่างไร มันเป็นร่องรอยตกค้างของอำนาจศักดิ์สิทธิ์ของผู้ชี้แนะศักดิ์สิทธิ์ที่ทำให้มันเกิดขึ้นงั้นหรือ? หรืออาจเป็นเจตจำนงของเทพเจ้าองค์อื่น? หรือพลังอื่นที่ไม่รู้จัก? เรื่องพวกนี้… ข้าไม่ทราบ” “……” เมื่อได้ยินคำพูดจากซากศพเบื้องหน้า โดโรธีก็เงียบไป ไม่รู้จะโต้ตอบอย่างไรในชั่วขณะ สีหน้าของเธอซับซ้อนอย่างยิ่ง จมดิ่งลงสู่ความคิดที่เธอยังไม่สามารถหาคำพูดใดมาอธิบายได้ “…เฮ้อ เอาเถอะ มาเริ่มสิ่งที่เรียกว่าการสืบทอดนี้กันเถอะ” โดโรธีถอนหายใจยาวและเมื่อไม่พบคำตอบที่แน่ชัดในตอนนี้ เธอจึงส่ายหัวเบาๆ ก่อนจะพูดขึ้น ไม่นานนัก เสียงของนักปราชญ์ผู้ได้รับเจิมจากสวรรค์ก็ดังขึ้นอีกครั้ง “ดีแล้ว บัดนี้ข้าจะถ่ายทอดพิธีกรรมสำหรับการเลื่อนระดับสู่ระดับต้นแบบให้แก่เจ้า อย่างไรก็ตาม ก่อนหน้านั้น ข้ามีคำขอหนึ่งข้อ” “คำขอแบบไหนหรือ?” โดโรธีถามอย่างสงสัย คำตอบทำให้เธอประหลาดใจเล็กน้อย “ข้าอยากให้เจ้าเรียกข้าว่า ‘อาจารย์’ ก่อนที่ข้าจะเริ่มการสอน” ร่างโครงกระดูกที่เน่าเปื่อยมาเจ็ดพันปีนี้พูดด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยกาลเวลาอันโบราณ เมื่อได้ยินเช่นนั้น โดโรธีก็ตกตะลึงในตอนแรก แต่เมื่อตระหนักถึงความสำคัญของประเพณี