บทที่ 788 : บทนำ ทวีปหลักฝั่งใต้ เมืองเบนแลร์ ยามค่ำคืน—ภายในโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งที่ดูธรรมดา ตั้งอยู่ริมถนนเงียบสงบในย่านเมืองเก่าของไวท์ลินเบิร์ก เมืองหลวงของเบนแลร์ เสียงถกเถียงดังเล็ดลอดออกมาจากห้องประชุมที่ปิดสนิทบนชั้นสองอย่างต่อเนื่อง ภายในห้อง ชายวัยสามสิบกว่าปีในชุดหรูหราเข้ารูปและตัดผมทรงสั้นเรียบร้อย กำลังโบกมือไปมาอย่างออกรสขณะพูด “ผมขอบอกเลยนะ ออตโต้คือความอัปยศโดยแท้! เป็นรอยด่างพร้อยของราชวงศ์เบนแลร์! การที่พ่อของผมต้องหมดสติไปในตอนนี้ต้องเกี่ยวข้องกับเขาอย่างแน่นอน! เขาคือผู้ช่วงชิงอำนาจที่ชั่วร้าย! ไม่ต่างอะไรกับเจ้าคนทรยศวูล์ฟเลย!” “ผมรับประกันได้เลย ออตโต้ต้องทำสัญญาลับกับลัทธิชั่วร้ายบางอย่าง เขาต้องใช้พลังลึกลับที่ชั่วร้ายเพื่อทำร้ายพ่อของผมและยึดอำนาจมา และตอนนี้เขาก็ยังไม่พอใจ—เขายังต้องการมากกว่านั้น และเขาจะไม่หยุดจนกว่าจะได้มันมา!” “ประเทศนี้กำลังยืนอยู่บนปากเหวแห่งหายนะ พ่อของผมถูกย้ายไปที่ภูเขาศักดิ์สิทธิ์แล้ว และออตโต้กำลังลากเบนแลร์ดิ่งลงสู่ก้นบึ้ง ผมต้องหยุดเขา! ผมรวบรวมกำลังทางการเมืองมาได้มากพอสมควรแล้ว แต่นั่นยังไม่เพียงพอ หากผมต้องรับมือกับพลังลึกลับชั่วร้ายที่หนุนหลังเขาอยู่ ผมต้องการผู้มีพลังเหนือธรรมชาติที่แข็งแกร่งมาช่วยหนุนหลัง นั่นคือเหตุผลที่ผมต้องการความช่วยเหลือจากพวกคุณ สมาชิกผู้ทรงเกียรติแห่งสมาคมช่างฝีมือสีขาว…” เมื่อกล่าวจบ สายตาของชายผู้นั้นก็จดจ้องไปข้างหน้าอย่างตั้งใจ เบื้องหน้าของเขาคือโต๊ะกลมขนาดใหญ่ ซึ่งฝั่งตรงข้ามมีบุคคลสามคนนั่งอยู่ ชายชราในชุดโค้ทตัวยาว สุภาพบุรุษที่แต่งกายดีในชุดสูท และเยาวชนผิวซีด “พวกเราพอจะเข้าใจสถานการณ์แล้ว… ขอบคุณสำหรับคำอธิบายที่ละเอียดถี่ถ้วน เจ้าชายซิกมุนด์ อย่างไรก็ตาม ผมมีคำถามหนึ่งข้อ หากคุณสงสัยว่าออตโต้มีความเกี่ยวข้องกับลัทธิและพลังลึกลับ ทำไมคุณถึงไม่รายงานเรื่องนี้ต่อทางศาสนจักร?” เยาวชนผิวซีดร่างผอมบางถามขึ้น ซิกมุนด์ตอบกลับอย่างตรงไปตรงมา “คุณเอ็ด ถึงผมจะมั่นใจว่าออตโต้กำลังวางแผนอะไรบางอย่าง แต่เขาระวังตัวแจ—ไม่เคยทิ้งหลักฐานชัดเจนให้เห็นเลย จนถึงตอนนี้ผมยังไม่พบหลักฐานอะไรที่เป็นชิ้นเป็นอันพอจะดึงความสนใจของศาสนจักรได้ การรายงานเขาตอนนี้มีแต่จะทำให้ผมซวยเอง นั่นคือเหตุผลที่ผมเก็บตัวเงียบมาตลอด รวบรวมข้อมูลเท่าที่จะทำได้ในเงามืด แต่เรื่องมันบานปลายเกินไปแล้ว—ออตโต้กำลังเร่งการล่มสลายของเบนแลร์ ผมต้องลงมือ!” ซิกมุนด์กล่าวอย่างเด็ดขาด จากนั้นชายชรา—อัลดริช—จึงพูดต่อ “ถ้าออตโต้เป็นตัวปัญหาอย่างที่คุณอ้างจริง เราก็อาจช่วยคุณจัดการเขาได้ แต่พวกเราจะได้ประโยชน์อะไร?” “ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นเลย” ซิกมุนด์กล่าวอย่างมั่นใจ “ตราบใดที่เบนแลร์รอดพ้นจากเงื้อมมือของออตโต้และผมได้ก้าวขึ้นมาเป็นผู้คุมอำนาจหลังจากนั้น ผมจะรับรองว่าพวกคุณทุกคนจะได้รับรางวัลอย่างงาม ผมรู้ว่าสมาคมช่างฝีมือสีขาวทำงานอย่างไร—พวกคุณไม่ทำข้อตกลงโดยไม่มีผลกำไรหรอกนะ…” เขากล่าวต่ออย่างจริงจังเพราะรู้ดีถึงผลประโยชน์ของคนกลุ่มนี้ ในขณะเดียวกัน ชายที่ชื่อรูดอล์ฟซึ่งกำลังสูบไปป์ก็หัวเราะในลำคอแล้วกล่าวเสริม “หึ… เจ้าชายท่านนี้อ่านสถานการณ์เก่งไม่เบา เหมือนกับ ‘เจ้าชายหน้ากากเรดแมน’ ผู้โด่งดังจากคำเล่าลือในอาณาจักรของคุณไม่มีผิด แลกเปลี่ยนด้วยคุณค่าที่เหมาะสม ใช่ไหมล่ะ? มาทำความเข้าใจเรื่องค่าตอบแทนทั้งหมดให้ชัดเจนล่วงหน้ากันเถอะ จะได้ราบรื่นสำหรับทุกฝ่าย อันที่จริง… ทำไมเราไม่ร่างสัญญาไว้เลยล่ะ?” “นั่นคือเหตุผลที่ผมมาที่นี่” ซิกมุนด์พยักหน้าอย่างเคร่งขรึมต่อคำพูดของรูดอล์ฟ ในขณะเดียวกัน เอ็ดก็แอบยกตรา “เนตรแห่งจิต” (Mind Vision) ขึ้นเล็งไปทางซิกมุนด์ในระหว่างที่การเจรดำเนินต่อไป หลังจากสแกนอย่างลับๆ และยืนยันว่าไม่มีร่องรอยของการแทรกแซงทางจิต เขาก็เก็บมันไปอย่างเงียบๆ … ในขณะที่รูดอล์ฟและซิกมุนด์กำลังเจรจาเงื่อนไขความร่วมมือและรางวัลกันต่อ เอ็ดซึ่งเห็นว่าหัวข้อสนทนาไม่เกี่ยวข้องกับตนแล้วจึงขอตัวออกไป เขาเดินออกไปที่ระเบียงของโรงเตี๊ยมเพื่อรับอากาศยามค่ำคืน และอัลดริชก็เดินตามออกมาในไม่ช้า “ผมไม่นึกว่าคุณจะติดต่อผู้นำกลุ่มต่อต้านที่ใหญ่ที่สุดที่นี่ไว้แล้ว—แถมยังเป็นเจ้าชายของเบนแลร์จริงๆ ด้วย ถือว่ามีประสิทธิภาพมากนะเนี่ย” เอ็ดกล่าวขณะมองลงไปยังท้องถนนเบื้องล่าง อัลดริชตอบกลับอย่างใจเย็น “พูดให้ถูกคือ รูดอล์ฟเป็นคนเริ่มก่อน เขามาถึงไวท์ลินเบิร์กก่อนผม เริ่มสืบสวน ระบุตัวผู้ต้องสงสัย และหาพันธมิตรได้เรียบร้อย… เขายังเฉียบแหลมเหมือนเดิมเลย” “งั้นคุณจะบอกว่าพวกคุณยืนยันได้เต็มร้อยแล้วว่าออตโต้คือผู้ร่วมมือของสมาคมทองคำมืด?” เอ็ดถาม “อย่างน้อยที่สุด เขาก็คือผู้ต้องสงสัยอันดับหนึ่งของเรา” อัลดริชตอบ “สมาคมทองคำมืดขึ้นชื่อเรื่องการเกาะกินประเทศต่างๆ เพื่อสูบฉีดความมั่งคั่ง จังหวะเวลาที่ออตโต้เปลี่ยนนโยบายเศรษฐกิจอย่างกะทันหันมันประจวบเหมาะพอดีกับการที่ขุนนางเหรียญมืดถอนตัวออกจากทิเวียน เป็นไปได้สูงมากที่เขากำลังสะสมเงินทุนเพื่อชดเชยการสูญเสียครั้งใหญ่ของพวกนั้น ผมไม่สงสัยเลย—ออตโต้คือหุ่นเชิดของพวกมันที่ถูกส่งมาเพื่อบงการเบนแลร์” เอ็ดพยักหน้าช้าๆ แล้วกล่าวต่อ “ต่อให้เจ้าออตโต้นี่เกี่ยวข้องกับสมาคมทองคำมืดจริงๆ เราจำเป็นต้องพึ่งเจ้าหมอนี่—ซิกมุนด์ด้วยเหรอ? เขาดูไม่มีพลังลึกลับอะไรเลย—คงไร้ประโยชน์ถ้าต้องเผชิญหน้าโดยตรงกับพวกระดับขุนนางเหรียญมืด” “นั่นก็จริง” อัลดริชกล่าวพร้อมรอยยิ้มและโบกมือ “เขาช่วยเราสู้กับขุนนางเหรียญมืดไม่ได้—แล้วไงล่ะ? อย่างน้อยเขาก็มีเงินจ่ายเรา ในเมื่อยังไงเราก็จะจัดการออตโต้อยู่แล้ว ทำไมไม่รีดเอาผลประโยชน์จากคนที่จ้องจะเล่นงานเขาอยู่ก่อนแล้วล่ะ? รูดอล์ฟไม่ใช่คนโง่—เขาไม่มีทางปล่อยข้อเสนอแบบนี้หลุดมือหรอก” เมื่อได้ยินดังนั้น โดโรธี—ซึ่งกำลังควบคุมร่างของเอ็ด—ก็อดไม่ได้ที่จะกระตุกมุมปากเล็กน้อย “ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง พวกนี้ไม่ได้ร่วมมือกับเจ้าชายเพราะเป้าหมายเดียวกันหรอก—แค่เห็นช่องทางทำเงินจากงานที่ตัวเองตั้งใจจะทำอยู่แล้ว เจ้าชายผู้น่าสงสารคนนั้นนึกว่าตัวเองจ้างกลุ่มทหารรับจ้างมาฆ่าคน แต่ไม่รู้เลยว่าพวกนี้วางแผนจะทำอยู่แล้วและติดต่อเขามาเพื่อรีดไถเงินเท่านั้น” “งั้น… เจ้าชายซิกมุนด์คนนี้เป็นคนที่รูดอล์ฟติดต่อเป็นการส่วนตัวไว้ก่อนแล้วงั้นเหรอ?” เอ็ดถาม “เขาไว้ใจได้ไหม?” อัลดริชพยักหน้าอย่างมั่นใจ “รูดอล์ฟอยู่ภายใต้การดูแลและขัดเกลาของสมาคมมาหลายปี เขามีความสามารถ ประสบความสำเร็จ และได้รับความไว้วางใจจากตรีเอกานุภาพทองคำ ผมเห็นเขาเติบโตมากับตา ตราบใดที่เขาไม่ได้ถูกครอบงำทางจิต—ซึ่งถ้ามีเนตรแห่งจิตอยู่ที่นี่ เราย่อมต้องตรวจพบ—ความภักดีของเขาก็ไม่ใช่ปัญหา” “เข้าใจแล้ว…” เอ็ดพยักหน้า จากนั้นหัวเราะเบาๆ และพูดออกมาอย่างเปิดเผย “ฟังดูแล้ว คุณดูจะมีอิทธิพลไม่น้อยในสมาคมช่างฝีมือสีขาว การที่หัวหน้าสมาคมอย่างคุณต้องมาลงสนามด้วยตัวเองแบบนี้ ไม่ถือว่าลดตัวไปหน่อยเหรอ?” “ฮะ… ผมยังคงเป็นผู้สมัครรักษาการสำหรับตำแหน่งที่นั่งทองคำที่ว่างอยู่ เพราะฉะนั้น ใช่ ผมยังมีน้ำหนักอยู่บ้าง และภารกิจนี้สำคัญมาก—ขนาดคุณที่เป็นภาชนะแห่งทวยเทพยังต้องลงสนาม แล้วทำไมผมต้องรั้งรอ?” “อีกอย่าง… ภารกิจนี้ไม่ใช่แค่เรื่องของสมาคม ผมมีเหตุผลส่วนตัวที่ต้องมาที่นี่” อัลดริชเอามือไพล่หลังและกล่าวอย่างตรงไปตรงมา โดโรธีที่กำลังฟังผ่านประสาทสัมผัสของเอ็ดก็ตั้งใจฟังทันที “เหตุผลส่วนตัว… หรือว่า…” “ใช่ คุณเดาถูก ตามแหล่งข่าวหลายแห่งบอกว่า ‘หัวกะโหลกกวาง’ จอมนอกคอก—อดีตสมาชิกโลงศพเนเธอร์—ได้เข้าร่วมกับสมาคมทองคำมืดแล้ว ถ้าผมโชคดี ผมอาจพบร่องรอยของวิญญาณเก่าแก่ตนนั้นระหว่างภารกิจนี้” น้ำเสียงของอัลดริชดูมืดมนและมุ่งมั่นขณะจ้องมองตาเอ็ด … ในขณะที่เจ้าชายซิกมุนด์และรูดอล์ฟกำลังถกเถียงเรื่องกิจการภายในของเบนแลร์และเจรจาเรื่องค่าตอบแทนความร่วมมือ ฝั่งตรงข้ามถนนจากโรงเตี๊ยมนั้น ในสถานประกอบการที่เล็กและหรูหรากว่า โดโรธีนั่งอยู่ในห้องส่วนตัวที่มีระเบียง ขณะจิบกาแฟ เธอก็ควบคุมร่างหุ่นเชิดศพอย่างเอ็ดซึ่งกำลังสนทนากับอัลดริชอยู่ไปพร้อมๆ กัน “หัวกะโหลกกวาง... ไม่มีชื่อในทะเบียนของโลงศพเนเธอร์แล้ว ตอนนี้เขาย้ายไปอยู่กับสมาคมทองคำมืด... ฉันยังไม่รู้เหตุผลทั้งหมด แต่การย้ายฝั่งครั้งนี้ต้องมีการวางแผนมาอย่างดีแน่นอน…” โดโรธีครุ่นคิดเงียบๆ ทันใดนั้น ประตูห้องของเธอก็เปิดออก เนฟธิสวิ่งเข้ามาพร้อมหนังสือในอ้อมแขน “คุณโดโรธีคะ ดิฉันพบเบาะแสแล้วค่ะ!” โดโรธีไม่ได้ตอบในทันที เธอหยิบตรา “เนตรแห่งจิต” ขึ้นมาจากโต๊ะและสแกนเนฟธิส เมื่อเห็นดังนั้น เนฟธิสก็โบกมือแล้วพูด “แหม คุณโดโรธีคะ ดิฉันเพิ่งออกไปแค่แป๊บเดียวเอง—ไม่เป็นไรหรอกค่ะ ไม่ต้องระวังขนาดนั้นก็ได้” “แค่เสี้ยววินาทีก็เพียงพอที่จะเขียนโปรไฟล์ทางจิตขึ้นมาได้ทั้งหมดแล้ว ตราบใดที่การแลกเปลี่ยนข้อมูลเป็นไปได้ นักเล่าเรื่องโบราณตนนั้นต้องการแค่การกะพริบตาเพื่อทำแผนที่ระดับสีแดง ตอนนี้เราอยู่ในถิ่นของพวกมัน—เราประมาทไม่ได้” โดโรธีกล่าวอย่างจริงจัง หลังจากยืนยันผ่าน “เนตรแห่งจิต” ว่าเนฟธิสไม่ได้ถูกแทรกแซงทางจิต เธอก็เก็บตรานั้นไปและผายมือให้เนฟธิสนั่งลง เมื่อนั่งลงแล้ว เนฟธิสก็เล่าต่ออย่างตั้งใจ “คุณโดโรธีคะ ดิฉันทำตามคำสั่งของคุณที่ให้ไปสืบเรื่อง ‘เจ้าชายหน้ากาก’—กลายเป็นว่าเรื่องนี้เป็นตำนานพื้นบ้านที่รู้จักกันดีในเบนแลร์เลยค่ะ” “ตำนานเหรอ?” “ค่ะ… แทบจะเป็นเรื่องที่ทุกบ้านต้องรู้จักในแถบนี้ เนื้อเรื่องประมาณว่า ในเบนแลร์โบราณ มีราชาผู้ชาญฉลาดกับน้องชายผู้ทรยศ วันหนึ่งราชาถูกน้องชายวางยาพิษจนหมดสติ น้องชายจึงยึดอำนาจเป็นผู้สำเร็จราชการ โอรสของราชา เจ้าชายเรดแมน ซึ่งออกไปรบอยู่ได้รู้ข่าวแผนการของผู้สำเร็จราชการ เขาจึงรีบกลับมาที่เมืองหลวงเพื่อสืบสวน แต่กลับถูกซุ่มโจมตีโดยนักฆ่าที่ส่งมาโดยผู้สำเร็จราชการ” “อย่างไรก็ตาม เจ้าชายรอดชีวิตมาได้ด้วยการกระโดดหน้าผาหนีเอาตัวรอด หลังจากรักษาตัวจนหายดี เขาก็ออกเดินทางกลับมาอีกครั้ง—เพียงเพื่อจะพบว่าตัวเองถูกตีตราว่าเป็นคนทรยศทั่วทั้งประเทศ เพื่อหลบเลี่ยงนักฆ่าของผู้สำเร็จราชการ เจ้าชายจึงสวมหน้ากากและกลับเข้าเมืองหลวงอย่างลับๆ” “ระหว่างทาง เขาเดินทางผ่านดินแดนที่อยู่ภายใต้การปกครองอันโหดร้ายของผู้สำเร็จราชการ และมักจะช่วยเหลือผู้ถูกกดขี่เสมอ เขาได้ร่วมมือกับอัศวินตกอับ ชายผู้แข็งแกร่งจากต่างแดนที่เป็นทาส โจรหญิง และคนอื่นๆ พวกเขาร่วมมือกันผ่านการทดสอบนับไม่ถ้วนและในที่สุดก็กลับมาถึงเมืองหลวง ที่นั่นเขาเปิดโปงความทรยศของผู้สำเร็จราชการต่อหน้าสาธารณชน เผยตัวตนที่แท้จริง สังหารผู้ช่วงชิงอำนาจด้วยมือตัวเอง ฟื้นคืนชีพให้พ่อ และได้รับการสถาปนาเป็นราชาท่ามกลางเสียงเชียร์ของประชาชน” “นั่นคือเรื่องของเจ้าชายหน้ากากค่ะ มันแพร่หลายไปทั่วเบนแลร์ ดิฉันลองสืบลึกลงไปอีก—มันน่าจะมีรากฐานมาจากประวัติศาสตร์ด้วยนะคะ ‘เจ้าชายเรดแมน’ เชื่อกันว่าอ้างอิงมาจากราชาเรย์มอนด์แห่งราชวงศ์หนามขาว ตามบันทึกกล่าวว่าเขาขึ้นสู่อำนาจด้วยการสังหารลุงผู้เป็นผู้สำเร็จราชการ—อาจจะไม่ได้ดราม่าเหมือนในนิทาน แต่โครงสร้างคล้ายกันมากค่ะ” เนฟธิสมองโดโรธีอย่างตั้งใจขณะเล่าจบ และหลังจากได้ฟัง โดโรธีก็พยักหน้าอย่างเข้าใจเงียบๆ “เป็นไปตามคาด… อีกหนึ่งตำนานท้องถิ่น และโครงสร้างของมันยังสะท้อนสถานการณ์ปัจจุบันได้ใกล้เคียงเหลือเกิน…” รูดอล์ฟเคยเปรียบเทียบเรื่องเจ้าชายหน้ากากในระหว่างเจรจากับซิกมุนด์ สิ่งนี้กระตุ้นความอยากรู้ของโดโรธีจนเธอต้องส่งเนฟธิสไปสืบ—และตอนนี้ความเชื่อมโยงก็ชัดเจนปฏิเสธไม่ได้ “ผู้สำเร็จราชการผู้ชั่วร้าย ราชาชราที่หมดสติ เจ้าชายที่ถูกต้องตามธรรมนูญกำลังวางแผนก่อกบฏ… เรื่องราวการแก้แค้นของเจ้าชายคลาสสิก แต่กลับสอดคล้องกับวิกฤตปัจจุบันในเบนแลร์อย่างน่าประหลาด บังเอิญ… หรือมีอะไรที่ลึกซึ้งกว่านั้นกันแน่?” โดโรธีครุ่นคิดในใจจนเนฟธิสสังเกตเห็นสีหน้าของเธอและถามอย่างสงสัย “คุณโดโรธีคะ พบอะไรบางอย่างในนิทานเรื่องนี้เหรอคะ?” “ยังไม่แน่ชัด… แต่มีความบังเอิญมากเกินไปที่จะมองข้ามไปได้ ฉันจะขุดคุ้ยต่อไปเมื่อได้ข้อมูลเพิ่ม” ในขณะที่เธอกำลังจะพูดต่อ โดโรธีก็รู้สึกถึงความผิดปกติจากกล่องเวทมนตร์ของเธอ เธอเปิดมันออกและหยิบไอเทมที่ทำปฏิกิริยากับสิ่งนั้นออกมา—สมุดบันทึกทะเลวรรณกรรมของเธอ มีบางคนกำลังติดต่อผ่านมันเข้ามา เธอพลิกเปิดสมุดบันทึกและพบหน้าที่มีข้อความใหม่—การติดต่อกับชาดี้ ผู้นำกองทัพปฏิวัติแอดดัส โดโรธีกะพริบตาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย หลังจากส่องเข้าไปในความทรงจำของเดวิส คุณปู่ของเนฟธิสผ่านการตามรอยสายเลือด—และได้รับรู้เรื่องการเผชิญหน้าลับๆ ระหว่างฮาฟดาร์และเชปซูนาเมื่อหลายทศวรรษก่อน—โดโรธีได้พิจารณาที่จะติดต่อกับเชปซูนา ส่วนหนึ่งเพื่อรวบรวมข้อมูลเพิ่ม และอีกส่วนเพื่อดูว่าจะดึงเธอมาเป็นพันธมิตรในการต่อต้านฮาฟดาร์และเทพเกิดใหม่ “การเปิดเผย” ตนนั้นได้หรือไม่ สำหรับวิธีการติดต่อเชปซูนา โดโรธีมีเบาะแสเดียวคือ เซทุต ราชาปราชญ์อีกองค์ ตั้งแต่ที่ชาดี้เปิดเผยข้อมูลเกี่ยวกับดินแดนแห่งการเปิดเผย โดโรธีก็สงสัยอย่างยิ่งว่าผู้หนุนหลังของชาดี้คือฟาโรห์แห่งความตายที่มีระดับเดียวกับฮาฟดาร์ จากความสามารถด้านน้ำแข็งที่ทรงพลังของชาดี้และคำให้การก่อนหน้านี้จากเวียเก็ตต้า โดโรธีสรุปได้ว่าวิญญาณผู้พิทักษ์ของชาดี้ต้องเป็นเซทุต—ผู้มีแง่มุมรองคือหิน และเส้นทางก่อนหน้านี้ของเขาก่อนที่จะเปลี่ยนจากการเปิดเผยไปสู่ความเงียบ น่าจะเป็นเส้นทางแห่งโทสะคำราม ผ่านทางชาดี้ โดโรธีได้ส่งข้อมูลเกี่ยวกับฮาฟดาร์และเทพเกิดใหม่ไปยังเซทุต โดยกระตุ้นให้เขาตามหาเชปซูนา หลังจากได้รับข้อความ เซทุตก็รีบออกเดินทางไปยังสุสานของเพื่อนร่วมงานเก่าของเขาทันที ตอนนี้ เวลาผ่านไปนานพอสมควรนับตั้งแต่เซทุตออกไป และการที่ชาดี้ติดต่อเธออีกครั้ง เหตุผลที่เป็นไปได้มากที่สุดคือ—ผลลัพธ์ ด้วยความคาดหวังเล็กน้อย โดโรธีเริ่มอ่านข้อความใหม่ที่เขียนในสมุดบันทึกทะเลวรรณกรรม ดูเหมือนว่าจะมาจากเซทุตเอง—และหลังจากผ่านไปเพียงสองบรรทัด คิ้วของโดโรธีก็ขมวดเข้าหากันแน่น “อะไรนะ… สุสานของเชปซูนาถูกโจมตี… ร่างของเธอถูกฉีกขาด… วิญญาณของเธอแตกสลาย…” ขณะจ้องมองข้อความนั้น สีหน้าไม่เชื่อก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของโดโรธี หลังจากนิ่งเงียบด้วยความตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็หยิบปากกาขึ้นมาเขียนตอบ “เกิดอะไรขึ้นกันแน่? คุณระบุตัวผู้โจมตีได้ไหม?” “สถานการณ์ยัง… ไม่ชัดเจน ร่างของเชปซูนาเสียหายหนักมาก แต่ตัวสุสานกลับไม่มีร่องรอยการต่อสู้ นั่นหมายความว่าเธอถูกทำลายโดยไม่มีการเผชิญหน้าโดยตรง มีเพียงสองคำอธิบายเท่านั้น” “หนึ่ง ผู้โจมตีมีช่องว่างของพลังที่เหนือกว่าอย่างมหาศาลและจัดการเธอได้ในพริบตา สอง ผู้โจมตีคือคนที่เชปซูนาไว้ใจ ซึ่งฉวยโอกาสตอนเธอไม่ทันตั้งตัวและจัดการเธอได้ในการโจมตีครั้งเดียว” “แต่เชปซูนาที่มีกายเนื้อและอยู่ในสุสานของตัวเอง ถือได้ว่ามีพลังในระดับผู้สร้างอย่างเต็มที่ แม้แต่ผู้ถือครองพลังเทพก็ยากที่จะจัดการเธอได้ในการโจมตีเดียว ดังนั้นคำอธิบายแรกดูไม่น่าเป็นไปได้” บรรทัดที่เคร่งขรึมปรากฏขึ้นบนหน้ากระดาษมากขึ้นเรื่อยๆ โดโรธีขมวดคิ้วขณะเขียนตอบ “ถ้าอย่างนั้น… คุณกำลังจะบอกว่าฮาฟดาร์หรือทาฮาร์ก้าซุ่มโจมตีเธอเหรอ?” “ใช่ ผมเอนเอียงไปทางฮาฟดาร์ ชายผู้นั้นถูกบิดเบือนโดยตัวตนบนบัลลังก์แห่งการเปิดเผย—เขาทำได้ทุกอย่าง เชปซูนาคาดการณ์อนาคตนับไม่ถ้วนและทิ้งมาตรการป้องกันไว้มากมาย เธอไม่น่าจะถูกเล่นงานโดยไม่รู้ตัว คำอธิบายเดียวที่ผมนึกออกคือ: ผู้ที่ยึดครองบัลลังก์เทพขัดขวางโชคชะตาด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง—ทำให้ความสามารถของเชปซูนาในการตอบโต้การซุ่มโจมตีของฮาฟดาร์ลดลง” “ตัวตนนั้นอาจยังไม่มีอิทธิพลต่อโลกกายภาพอย่างเต็มที่ แต่อิทธิพลของมันที่มีต่อโชคชะตากำลังแข็งแกร่งขึ้น… ท้ายที่สุดแล้ว บัลลังก์เทพของศาสดาแห่งทวยเทพก็ถูกเรียกว่า… บัลลังก์แห่งโชคชะตา” เมื่ออ่านข้อความของเซทุต โดโรธีก็เงียบไปอีกครั้ง หลังจากนิ่งไปนานเธอก็เขียนตอบกลับ “เชปซูนาคาดการณ์อนาคตได้ตั้งแต่เจ็ดพันปีก่อน… แต่เธอกลับมองไม่เห็นความตายของตัวเอง? เพราะการแทรกแซงจากเทพเกิดใหม่ตนนั้นหรือเปล่า? ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับเธอ เทพองค์นั้นยังไม่ได้ถือกำเนิดขึ้นด้วยซ้ำ…” “พรมแห่งโชคชะตามีสองทิศทาง—อดีตหล่อหลอมอนาคต และอนาคตมีอิทธิพลต่ออดีต หากเทพเกิดใหม่ตนนั้นนั่งอยู่บนบัลลังก์แห่งโชคชะตา การปิดบังนิมิตของเชปซูนาจาก 7,000 ปีก่อนก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แม้ว่ามันจะเป็นภาระหนักหนาสำหรับเทพที่อายุน้อยขนาดนั้น แต่การกำจัดเชปซูนา—อุปสรรคที่ใหญ่ที่สุดของมัน—ย่อมคุ้มค่ากับต้นทุน” “ปัจจุบัน โชคชะตาเพียงอย่างเดียวที่มันไม่สามารถส่องดูหรือแทรกแซงได้อย่างเต็มที่—นอกเหนือจากโชคชะตาของทวยเทพ—คือของคุณ เพราะคุณครอบครองความเป็นเทพของศาสดาแห่งทวยเทพ เส้นด้ายแห่งเหตุและผลทั้งหมดที่ยืดออกมาจากโชคชะตาของคุณยังคงไม่แน่นอนและไม่สามารถอ่านได้สำหรับมัน” คำตอบของเซทุตตรงไปตรงมา โดโรธีอ่านเงียบๆ อีกครั้ง แล้วเขียนตอบ “คุณยืนยันได้ไหมว่าเชปซูนาจากไปแล้วจริงๆ?” “มีความเป็นไปได้ 99.9% ที่เธอถูกกำจัดจนสิ้นซาก ไม่เพียงแต่ร่างของเธอถูกทำลาย แต่ผมยังพบเศษเสี้ยววิญญาณหนาแน่นในอาณาจักรเนเธอร์ใกล้เคียง—ตกค้างมาจากวิญญาณที่แตกสลายของเธอ เห็นได้ชัดว่าฮาฟดาร์ไม่ได้ไว้ชีวิตวิญญาณของเธอ เขาทำลายมันและกระจายชิ้นส่วนต่างๆ เข้าสู่อาณาจักรเนเธอร์ แรงดึงดูดของสุสานเธอทำให้พวกมันไม่ล่องลอยไปไกลนัก ผมเลยพอจะกู้คืนมาได้บ้าง—แต่มันไร้ค่าไปแล้ว” “จากปริมาณของเศษเสี้ยว ผมประเมินว่าวิญญาณของเธอถูกทำลายจนหมดสิ้น ไม่เหลืออะไรที่มีความสามารถพอจะสร้างเจตจำนงขึ้นมาใหม่ได้ ไม่เหลือร่องรอยของสติสัมปชัญญะของเธอ—ไม่มีโอกาสสำหรับการหนีรอดของวิญญาณหรือการรอดชีวิตบางส่วน ปริมาณเศษวิญญาณทั้งหมดรวมกันได้เท่ากับวิญญาณหนึ่งดวงเต็มๆ หมายความว่าไม่มีอะไรหนีรอดไปได้ ผม… แทบยอมรับการตายของเชปซูนาไม่ได้ แต่หลักฐานมันไม่เปิดช่องให้มีความหวังเลย” โดโรธีจ้องมองข้อความอันหนักอึ้งของเซทุตและจมลงสู่ความเงียบงันอีกครั้ง เธอยังไม่อยากจะเชื่อ เชปซูนาผู้ที่เคยคาดการณ์การกระทำของอูนีน่าเมื่อ 7,000 ปีก่อน… ตัวตนที่ดูเหมือนรอบรู้และทรงพลังขนาดนั้น… บัดนี้กลับหายไปแล้วหรือ? เธอหวังที่จะดึงตัวมาเป็นพันธมิตร—และตอนนี้ เธอกลับ… ไม่มีอยู่แล้ว? แม้ว่าโดโรธีจะไม่อยากเชื่อในตอนแรก แต่เมื่อมีคนที่มีอำนาจอย่างเซทุตยืนยัน เธอก็ไม่มีทางเลือกนอกจากยอมรับความจริง “ผู้เผยพระวจนะตายตั้งแต่เริ่มเกมแบบนี้… รอบนี้ยิ่งยากขึ้นไปอีก…” โดโรธีคิดอย่างเคร่งขรึม เธอถอนหายใจเบาๆ หยิบปากกาขึ้นมาอีกครั้งและเริ่มเขียนในสมุดบันทึกทะเลวรรณกรรม “ตอนนี้ฉันอยู่ที่เบนแลร์บนทวีปหลัก สถานการณ์ที่นี่ดู… แปลกๆ คุณพอจะเห็นอะไรจากมันบ้างไหม? ตัวอย่างเช่น… ร่องรอยการแทรกแซงของฮาฟดาร์?” จากนั้นเธอก็อธิบายสถานการณ์ปัจจุบันในเบนแลร์ให้เซทุตฟัง โดยหวังว่าจะได้รับข้อมูลเชิงลึกจากฟาโรห์โบราณ ไม่นานนัก คำตอบของเซทุตก็ปรากฏขึ้นบนหน้ากระดาษ “จากที่คุณเล่ามา ผมไม่กล้ายืนยันแน่ชัด แต่ผมพอจะคาดเดาได้บ้าง—บางทีอาจเกี่ยวกับเป้าหมายของฮาฟดาร์และขุนนางเหรียญมืด?” “เป้าหมายอะไร? ว่ามาเลย” “การช่วงชิงอำนาจและการทรยศ! พลังเทพของเทพเจ้าแห่งการค้าและทองคำต้องการความมั่งคั่งมหาศาลในการทำงาน ดังนั้นสิ่งที่สมาคมทองคำมืดน่าจะมุ่งเป้าคือการเปลี่ยนทั้งประเทศเบนแลร์ให้กลายเป็นทรัพย์สินของพวกมัน พวกเขาต้องการซื้อทั้งประเทศในราคาถูก” ในขณะที่คำพูดเหล่านี้ค่อยๆ ปรากฏขึ้นตรงหน้า โดโรธีเลิกคิ้วและเขียนตอบกลับ “ซื้อในราคาถูก? พวกเขาจะทำแบบนั้นได้อย่างไร?” “ง่ายมาก: หากผู้ปกครองสูงสุด—ราชาทางโลก—ยินยอมลงนามในสัญญาที่ไม่เป็นธรรมกับพวกเขา คุณเคยพูดก่อนหน้านี้ว่าขุนนางเหรียญมืดพยายามล่อลวงราชินีแห่งพริตให้ลงนามในสัญญาดังกล่าว นั่นคือความพยายามของพวกเขาที่จะซื้อพริต” โดโรธีซึ่งยังคงสนใจจึงถามต่อ “คุณสามารถซื้ออาณาจักรได้เพียงแค่ให้ผู้ปกครองลงนามในสัญญาเท่านั้นเหรอ? นั่นไม่หมายความว่าพวกเขาสามารถล่อลวงราชาองค์ไหนก็ได้ให้เซ็นสัญญาแล้วซื้ออาณาจักรได้ตามใจชอบเลยหรือ?” “ไม่ สัญญานั่นเป็นเพียงฉากหน้า การซื้ออาณาจักร—แม้จะมีพลังเทพเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย—ไม่ใช่เรื่องง่าย เบื้องหลังกระดาษแผ่นนั้นคือพิธีกรรมยิ่งใหญ่ที่ขุนนางเหรียญมืดน่าจะเตรียมการมานานแล้ว ลายเซ็นของราชาเป็นเพียงขั้นตอนสุดท้าย” “ผมเดาว่า เมื่อพิธีกรรมพร้อม ฮาฟดาร์ก็เข้าหาขุนนางเหรียญมืดเพื่อเสนอความช่วยเหลือในการบงการราชาเป็นการตอบแทน เขาขอให้อาณาจักรที่พวกเขาซื้อคือพริต นั่นนำไปสู่การโจมตี—ใส่คุณ และราชินีองค์ใหม่ของพริต เมื่อไม่สำเร็จ แน่นอนว่าพวกเขาต้องหาอาณาจักรเป้าหมายถัดไป…” เซทุตวางทฤษฎีของเขา และโดโรธีก็เห็นด้วยจึงเขียนตอบ “หลังจากการโจมตีไม่สำเร็จ ศาสนจักรก็เริ่มจริงจังกับการคัดกรองภัยคุกคามทันที พวกเขาย้ายผู้ปกครองระดับชาติและผู้นำคนสำคัญทุกคนไปยังภูเขาศักดิ์สิทธิ์และวางไว้ภายใต้การเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด—ได้รับการตรวจสอบด้วย ‘เนตรแห่งจิต’ อย่างสม่ำเสมอ เพื่อให้แน่ใจว่าขุนนางเหรียญมืดและฮาฟดาร์ไม่มีโอกาสแทรกซึมได้อีก…” “ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่พวกเขาเลือกเบนแลร์—ประเทศที่มีผู้สำเร็จราชการ” เซทุตตอบ เมื่ออ่านถึงตรงนี้ โดโรธีถามด้วยความสงสัย “ทำไม? พวกเขาทำอะไรกับผู้สำเร็จราชการได้?” “ทำได้มากทีเดียว… เขาคือหนึ่งในผู้ที่ถูกประทับตราโดยศาสดาแห่งทวยเทพ คุณควรจะรู้ว่าพลังเทพของศาสดาแห่งทวยเทพมีความเชื่อมโยงอย่างลึกซึ้งกับโชคชะตา ประวัติศาสตร์ กฎหมาย และการรับรู้ มีพิธีกรรมที่สืบทอดมาจากแง่มุมเทพนั้นที่รู้จักกันในชื่อ ‘พิธีเกราะหุ้ม’…” “พิธีเกราะหุ้ม…” “ข้ากระทำการแทนเจ้า ข้ากล่าวในนามของเจ้า จนกว่าจะไม่มีใครแยกข้าออกจากเจ้าได้… นั่นคือหัวใจสำคัญของเกราะหุ้ม พูดง่ายๆ ก็คือ หากผู้ที่ไม่ได้เป็นราชาปฏิบัติหน้าที่ของราชาอย่างสม่ำเสมอ และถูกโลกรับรู้ว่าไม่มีความแตกต่างจากราชาแล้ว ผ่านพิธีกรรมนี้ เขาสามารถกลายเป็นราชาได้จริงๆ” “พิธีกรรมนี้ข้ามผ่านสายเลือด กฎหมาย และความชอบธรรม มันสามารถเปลี่ยนคนที่ไม่ใช่ราชาให้กลายเป็นราชาได้จริงๆ—ไม่ต้องสถาปนา ไม่ต้องได้รับการรับรอง และแม้ว่ามันจะมีการใช้งานที่กว้างขวางกว่า ทั้งในแง่การใช้งานระดับสูงและต่ำ แต่สถานการณ์นี้คือสิ่งที่เกี่ยวข้องกับคุณมากที่สุด” “ผู้สำเร็จราชการที่ชื่อออตโต้นั่น แม้จะไม่ได้เป็นราชาในนาม แต่ก็ปกครองในทุกความหมาย ด้วยการใช้อำนาจราชาอย่างหมกมุ่น เขาทำให้ตัวเองแยกไม่ออกจากราชาในสายตาของประชาชน หากฮาฟดาร์สามารถหาวิธีส่งผ่านพลังเทพเพียงเสี้ยวหนึ่งของเทพเกิดใหม่ ตัวตนบนบัลลังก์แห่งโชคชะตาก็สามารถทำพิธีเกราะหุ้มให้เขาได้…” “งั้น… ความบ้าคลั่งของออตโต้ไม่ใช่แค่เรื่องความโลภ แต่มันคือการทำให้ตัวเองดูเหมือนราชามากขึ้น—เพื่อที่จะได้ทำพิธีและกลายเป็นราชาในความเป็นจริง ด้วยวิธีนั้น เขาสามารถลงนามในสัญญากับขุนนางเหรียญมืดด้วยตัวเอง” “แม้ว่าราชาองค์เดิมที่สุขภาพไม่ดีจะได้รับการคุ้มครองในภูเขาศักดิ์สิทธิ์ แต่ออตโต้ก็สามารถข้ามผ่านการตรวจสอบของศาสนจักรและสถาปนาตัวเองเป็นราชาแห่งเบนแลร์—ไม่ต้องมีพิธีราชาภิเษก ไม่ต้องมีการแต่งตั้ง ไม่ต้องมีกฎหมายมารองรับ…” โดโรธีรีบเขียนสรุปข้อสันนิษฐานของเธอ และเซทุตก็ยืนยันเรื่องนี้ “ถูกต้อง นั่นคือข้อสรุปของผมตามรายงานของคุณ จงจริงจังกับมัน… ผู้ตื่นรู้” คำพูดที่เคร่งขรึมของเขาทำให้สีหน้าของโดโรธีดูเคร่งเครียดขึ้นไปอีก หลังจากนั้น เธอและเซทุตยังคงหารือเกี่ยวกับประเด็นอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกับฮาฟดาร์ จนกระทั่งเมื่อการสนทนาใกล้จะจบลง เซทุตก็ฝากข้อความสุดท้ายไว้ “ผู้ตื่นรู้รุ่นเยาว์ ผมเชื่อในการตัดสินใจของเชปซูนาและเวียเก็ตต้า ผมยอมรับว่าคุณคือคนที่ถูกเลือกโดยศาสดาแห่งทวยเทพ ผมจะช่วยเหลือคุณในการต่อต้านความบ้าคลั่งของฮาฟดาร์และเจตจำนงที่กำลังเติบโตบนบัลลังก์แห่งการเปิดเผย ผมเชื่อว่าศาสดาแห่งทวยเทพดั้งเดิมเลือกที่จะละสังขารด้วยความสมัครใจของท่านเอง ผมไม่เชื่อว่าตัวตนที่นั่งอยู่บนบัลลังก์แห่งโชคชะตาตอนนี้คือการสืบต่อของท่าน” “แต่ตอนนี้เราเสียเชปซูนาไปแล้ว และปราศจากวิธีการสื่อสารผ่านสุสาน พลังของผมภายนอกสุสานจึงมีจำกัด ผมยังจะไม่เข้าร่วมภารกิจของคุณในตอนนี้ ผมตั้งใจจะตรวจสอบสถานะของทาฮาร์ก้าและจะทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อดึงเขามาอยู่ฝั่งเรา” “ผมจะออกเดินทางทันที สุดท้ายผมต้องเตือนคุณ—อย่าประมาทฮาฟดาร์เด็ดขาด แม้จะมีความเป็นเทพของศาสดาแห่งทวยเทพ แม้คุณจะสามารถตรวจจับการคัดกรองของเขาได้ แต่อย่าได้ลดการป้องกันลง เขาคือคนที่เจ้าเล่ห์ที่สุดในกลุ่มเราในเรื่องการบงการ เขามักใช้ความสามารถของตนในวิธีที่ไม่มีใครคาดคิด ร้อยเรียงทั้งพันธมิตรและศัตรูเข้าสู่อุบายของเขา อย่าได้ชะล่าใจเพียงเพราะคุณเอาชนะเขาได้ครั้งหนึ่ง เขาเป็นคนที่เรียนรู้ได้เร็ว…” “จงระวังฮาฟดาร์ไว้—โดยเฉพาะเมื่อคุณก้าวเข้าสู่ดินแดนของเขา!” คำพูดของเซทุตปรากฏขึ้นตรงหน้าโดโรธีเสมือนหนักอึ้งด้วยคำเตือนสุดท้ายของผู้อาวุโส เมื่ออ่านจบ โดโรธีหยุดไปครู่หนึ่งแล้วเขียนตอบอย่างเคร่งขรึม “ขอบคุณสำหรับคำเตือน ฉันจะระวัง สุดท้ายนี้ ฉันอยากให้คุณจำชื่อเกียรติยศเอาไว้ ในยามวิกฤต พวกมันอาจจะมีประโยชน์…” โดโรธีเขียนอย่างระมัดระวังในสมุดบันทึกทะเลวรรณกรรม และหลังจากเขียนเสร็จเธอก็ถอนหายใจยาว วางปากกาลง และปิดสมุด ข้างๆ เธอ เนฟธิสที่ยังคงละเลียดของหวานอยู่ถามขึ้นอย่างสงสัย “หืมมม? เป็นอะไรไปคะคุณโดโรธี? ข่าวร้ายเหรอ?” โดโรธีเงียบไปครู่หนึ่งก่อนตอบ “ไม่เชิงซะทีเดียว…” เธอลุกจากที่นั่งและเดินช้าๆ ไปที่ระเบียง จ้องมองทิวทัศน์ยามค่ำคืนของเมืองขณะที่คำเตือนของเซทุตก้องอยู่ในใจ “สามารถใช้พลังของเขาในทางที่ไม่คาดคิด และร้อยเรียงทุกคนเข้าในใยแมงมุมของเขา… ช่างเป็นการประเมินที่สูงส่งจริงๆ…” “ถึงอย่างนั้น ฉันก็เพิ่มมาตรการป้องกันจนถึงขีดสุดแล้ว ฉันน่าจะโอเค… ใช่ไหมนะ?” เธอคิดกับตัวเอง ลักษณะที่น่ารำคาญที่สุดของฮาฟดาร์คือความสามารถในการคัดกรองข้อมูลที่ทรงพลัง แต่ตอนนี้เธอมีเครื่องมือเนตรแห่งจิตเพื่อตรวจจับมันแล้ว—ซึ่งจำกัดประสิทธิภาพของมันได้อย่างมาก เนตรแห่งจิตเป็นเครื่องมือลึกลับ และถึงแม้จะไม่ไร้จุดอ่อน ในกรณีที่เกิดข้อผิดพลาด โดโรธียังสามารถยืนยันสภาวะทางจิตของคนใกล้ชิดที่สุดผ่านช่องทางการปรึกษาได้ ทุกคนที่เชื่อมต่อกับเธอผ่านช่องทางการปรึกษาจะถูกเธอตรวจสอบเป็นระยะ—คอยติดตามสภาวะทางจิต การรับรู้ และสภาพแวดล้อม จนถึงปัจจุบัน ยังไม่มีอะไรผิดปกติถูกตรวจพบ ผลลัพธ์นี้ทำให้เธอพอใจมาก เธอเชื่อว่าตราบใดที่เธอและพันธมิตรที่ไว้ใจที่สุดไม่ได้รับผลกระทบจากการคัดกรองข้อมูล ไม่ว่าฮาฟดาร์หรือขุนนางเหรียญมืดจะพยายามทำอะไร—พวกเขาก็จะไม่สำเร็จ ขณะที่เธอกำลังชื่นชมยามค่ำคืนจากระเบียง โดโรธีตรวจสอบสถานะของคนใกล้ชิดอีกครั้ง รวมถึงวาเนียและเนฟธิสด้วย สภาวะทางจิต… มั่นคง ไม่มีร่องรอยการคัดกรอง การรับรู้สัมผัสเป็นปกติ เนฟธิสที่ยังอยู่ในห้องข้างหลังเธอกำลังกินของว่าง โดโรธีได้ยินเสียงช้อนส้อมกระทบกันเบาๆ และยังเห็นสภาพภายในห้องผ่านการมองเห็นของเนฟธิสด้วย วาเนียซึ่งเดินทางมาถึงไวท์ลินเบิร์กอย่างลับๆ กำลังเดินเล่นอยู่อย่างใจเย็นผ่านเขตมหาวิหาร ทุกอย่างดูสงบและปกติ ตลอดทั้งวันที่ผ่านมา โดโรธีไม่พบปัญหาใดๆ จากทุกคน ทุกอย่างดูปกติสมบูรณ์ดี… หลังจากยืนยันได้ดังนั้น เธอก็เริ่มคิดถึงขั้นตอนต่อไป ไม่นานนักเธอก็ได้ยินเสียงสวดมนต์ที่คุ้นเคยในใจ มันคือคำสวดมนต์ยามเย็นของวาเนีย ซึ่งโดโรธีจำได้ดี เมื่อได้ยินเสียงที่ศรัทธาในใจ โดโรธียังคงอยู่บนระเบียง เพลิดเพลินกับสายลมยามเย็นและทิวทัศน์ของเมือง ไม่นานนัก เสียงระฆังดังก้องจากที่ไกลๆ “ตึ๊ง… ตึ๊ง… ตึ๊ง…” นั่นคือระฆังยามเย็นตามกำหนดเวลาจากเขตมหาวิหารของไวท์ลินเบิร์ก โดโรธีคุ้นเคยกับมันดี—ถ้าวาเนียไม่ยุ่ง เธอมักจะสวดมนต์ในเวลานี้ทุกวัน ระฆังของศาสนจักรแห่งแสงมักจะดังในเวลานี้ และผ่านทางการเชื่อมต่อการสวดมนต์ของวาเนีย โดโรธีมักจะได้ยินพวกมัน คืนนี้ก็ไม่ต่างกัน โดโรธีถอนหายใจเบาๆ รู้สึกถึงอากาศเย็นและกำลังจะหันกลับเข้าข้างใน—แต่ทันทีที่เธอหันตัว เธอก็หยุดชะงักไปทันที หลังจากครู่หนึ่ง เธอก็หันศีรษะกลับไปอีกครั้งและจ้องมองไปยังทิศทางที่เสียงระฆังดังมาอย่างเงียบๆ—สายตาของเธอจดจ้อง ความคิดของเธอไม่มีใครล่วงรู้ … ไวท์ลินเบิร์ก, เขตมหาวิหาร – ภายในมหาวิหารแห่งการพักผ่อน วาเนียซึ่งสวมชุดแม่ชีเรียบๆ และปิดบังใบหน้าบางส่วน นั่งนิ่งๆ อยู่บนม้านั่งหน้าแท่นบูชา ท่ามกลางเสียงระฆังที่ดังก้องจากภายนอก เธอร่วมสวดมนต์ยามเย็นอย่างศรัทธากับเหล่านักบวชและแม่ชีท้องถิ่นนับไม่ถ้วน ในขณะเดียวกัน ที่ซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดของมหาวิหาร ร่างเล็กในชุดคลุมสีดำยืนนิ่งสังเกตการณ์เหตุการณ์เบื้องหน้า ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากอาร์ตเชลี่ พระคาร์ดินัลแห่งความลับของศาสนจักร “เจ้าชายออตโต้นั่นน่ะเหรอ? หึ… ฉันสงสัยเขามาตั้งแต่แรกแล้ว ฉันเริ่มสืบสวนและแอบวางร่างเงาของฉันไว้ข้างตัวเขาแล้ว ทุกการเคลื่อนไหวของเขาอยู่ภายใต้การเฝ้าระวัง” “ฉันแอบตรวจสอบเขาแล้ว ไม่มีร่องรอยของการคัดกรอง—แค่นั้นก็พิสูจน์ได้ว่าถ้าออตโต้กำลังร่วมมือกับขุนนางเหรียญมืดจริงๆ มันก็เกิดจากความสมัครใจของเขาเอง ไม่ใช่เพราะการบงการทางจิต” “การเฝ้าระวังพลาดงั้นเหรอ? รู้ไหมว่ากำลังพูดกับใครอยู่? ฉันไม่มีทางทำเรื่องพลาดแบบมือสมัครเล่นหรอก ไม่ต้องห่วง ฉันจะไม่ยอมให้มีอะไรผิดพลาด ออตโต้ยังไม่แสดงท่าทีว่าติดต่อกับสมาคมทองคำมืด แต่ถ้าเขาขยับตัวแม้แต่นิดเดียว ฉันจะรู้ทันที…” แม้ภายนอกจะเงียบสนิท แต่อาร์ตเชลี่กำลังสื่อสารทางจิตกับโดโรธีผ่านช่องทางข้อมูล หลังจากเหตุการณ์ไม่จำเป็นที่สตินัมกับลัทธิโลงศพเนเธอร์ เธอได้ทิ้งความหยิ่งยโสก่อนหน้านี้และสวดมนต์ต่อโดโรธีอย่างเป็นทางการเพื่อสร้างช่องทางสื่อสารข้อมูล—ทำให้การประสานงานราบรื่นขึ้นมากสำหรับภารกิจนี้ “มีความคืบหน้าเรื่องการมองเห็นเป็นชั้นๆ (Layered Vision) ไหม?” เมื่อได้ยินคำถามของโดโรธี อาร์ตเชลี่ก็หันศีรษะเล็กน้อย ด้านหลังของเธอมีชายชราสูงผอมในชุดอาร์คบิชอปเต็มยศยืนอยู่ “ลันสต์ มีความผิดปกติอะไรเกี่ยวกับการมองเห็นเป็นชั้นๆ ไหม?” “ไม่มีความผิดปกติใดๆ ที่จะรายงานครับ ฝ่าบาท” ลันสต์ อาร์คบิชอปแห่งเบนแลร์ตอบอย่างเคารพ “ผู้มีพลังเหนือธรรมชาติทุกคนที่สูงกว่าระดับสีแดงในไวท์ลินเบิร์กได้รับการขึ้นทะเบียนไว้หมดแล้ว วันนี้ไม่มีกิจกรรมที่ไม่ได้ลงทะเบียนครับ” เมื่อได้ยินดังนั้น อาร์ตเชลี่ก็พยักหน้าและรายงานกลับทางจิต “การมองเห็นเป็นชั้นๆ ยังคงเสถียร วันนี้ไม่มีผู้มีพลังเหนือธรรมชาติระดับสีแดงที่ไม่ได้รับอนุญาต” “ลันสต์ไว้ใจได้ไหม? ไม่ต้องห่วงครับ—เขาเพิ่งถูกย้ายมาที่ไวท์ลินเบิร์กไม่ถึงเดือน ก่อนหน้านี้เขาทำงานภายใต้ครามาร์ ความภักดีของเขาเชื่อถือได้ และไม่มีร่องรอยของการคัดกรองใดๆ ในตัวเขา เขาสะอาดหมดจดครับ” “เรายังไม่พบเบาะแสวันนี้ แต่ต้องอดทน—พวกหนูนั่นมักจะพลาดท่าเข้าสักวัน…” การแลกเปลี่ยนข้อมูลระหว่างอาร์ตเชลี่กับโดโรธีจบลงหลังจากนั้นไม่นาน เธอเหยียดตัวเล็กน้อย เหลือบมองวาเนียที่ยังคงสวดมนต์อยู่เป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะเลือนหายไปจากมหาวิหารอย่างเงียบเชียบ … เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ค่ำคืนล่วงเลยไปลึกขึ้น เสียงระฆังยามเย็นที่เคยดังก้องไปทั่วเมืองได้จางหายไปนานแล้ว ไฟดวงแล้วดวงเล่าดับลง ความเงียบสงัดปกคลุมไปทั่วทั้งเมือง และในยามดึกสงัด บนเนินเขาทางเหนือในพระราชวังหรูหรา ชายผู้หนึ่งยังคงทำงานหนักอยู่ในสำนักงาน ดูเหมือนเขาจะอยู่ในวัยสี่สิบต้นๆ ร่างสูง ท้วมเล็กน้อย ผมสีน้ำตาลจัดทรงมาอย่างพิถีพิถัน เคราที่เล็มอย่างดี และสวมชุดขุนนางหรูหรา สีหน้าของเขาแสดงความไม่พอใจอย่างรุนแรงขณะขมวดคิ้วให้กับรายงานทางการเงินบนโต๊ะ “อะไรนะ? จ่ายไม่ได้? ตาแก่บ้านั่นยังพยายามต่อรองกับฉันอีกเหรอ?” ชายคนนั้น—เจ้าชายออตโต้—คำรามด้วยน้ำเสียงที่มีไอสังหาร เจ้าหน้าที่ที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้าเขาสั่นสะท้านและตะกุกตะกักตอบ “ท-ท่านดยุคเกสกล่าวว่า… เขาใช้เงินในคลังไปกับการจ่ายภาษีหน้าต่างและปล่องไฟหมดแล้ว… ตอนนี้ยังมีภาษีรองเท้าและล้อรถอีก… เขาไม่มีเงินเหลือแล้วจริงๆ ครับ เขาหวังว่าฝ่าบาทจะอนุญาตให้เลื่อนไปก่อนจนกว่าจะขายทรัพย์สินบางอย่างได้…” “เลื่อนไปลงนรกเถอะ! คิดว่าฉันไม่รู้หรือไงว่าแกซ่อนทองไว้ใต้ก้นอ้วนๆ ของแกเท่าไหร่?! ยังจะเล่นละครจนอยู่เหรอ? ไม่มีทาง! ไปบอกเกสซะว่า—เขามีเวลาถึงสิ้นเดือนนี้ถ้าจะจ่าย ถ้าไม่มีเงินสด? ก็เอาทรัพย์สินมาเป็นหลักประกันซะ! ไม่อย่างนั้น คนในครอบครัวแกอย่าหวังจะได้สวมรองเท้าหรือนั่งรถม้าอีก!” “ข-ขอรับ… ข้าจะรีบไปส่งสารเดี๋ยวนี้ครับ…” ออตโต้ทุบโต๊ะขณะตะโกนสั่ง เจ้าหน้าที่รีบวิ่งหนีออกไปอย่างตื่นตระหนก ออตโต้พ่นลมหายใจอย่างเย็นชาและหันกลับไปจ้องมองแถวข้อมูลทางการเงินที่วางอยู่เบื้องหน้า “สักวัน ฉันจะรีดเอาทุกหยดจากไอ้พวกปลิงอ้วนพวกนี้ให้หมด…” “ภาษีรองเท้าพวกนี้ผลตอบแทนใช้ได้เลย… บางทีถึงเวลาเริ่มรีดไถพวกชาวบ้านบ้างแล้ว…” ออตจุดบุหรี่และเริ่มลงนามในรายงาน เมื่อนาฬิกาตั้งพื้นในสำนักงานตีบอกเวลา เขาก็เหลือบมองนาฬิกาติดผนัง แล้วโยนรายงานทิ้งไป เขาเดินออกจากสำนักงาน ท่ามกลางการก้มหัวและคำทักทายอย่างเคารพ เขาออกจากพระราชวัง ขึ้นรถม้า และ—พร้อมผู้คุ้มกันเต็มยศ—ออกเดินทางไปยังคฤหาสน์ของเขา แต่ระหว่างทางบนเส้นทางที่เงียบสงบ จู่ๆ ออตโต้ก็ส่งสัญญาณให้ขบวนหยุด จากนั้นเขาสั่งทหารองครักษ์ “พวกแกไปก่อนได้เลย ฉันมีธุระที่อื่นที่ต้องไป” แม้จะสับสน แต่เหล่าทหารองครักษ์ก็ไม่กล้าขัดคำสั่งออตโต้และรีบหันหลังกลับ หลังจากนั้นออตโต้สั่งให้คนขับรถม้าขับรถไปที่อื่น—ไปยังถนนที่มุ่งหน้าออกจากเมืองอย่างชัดเจน โดยที่เขาไม่รู้เลยว่า มีสายตาที่มองไม่เห็นจับจ้องอยู่ที่เงาของรถม้าของเขาอย่างแน่นหนา … กลับมาที่โรงแรมของเธอ เดิมทีโดโรธีวางแผนจะอาบน้ำและพักผ่อนในคืนนี้ แต่ก่อนที่เธอจะถึงห้อง—ขณะที่ยังยืนอยู่ที่โถงทางเดิน—เธอก็ได้รับข้อความด่วนผ่านช่องทางสื่อสารข้อมูลจากอาร์ตเชลี่ เหยื่อขยับแล้ว “ออตโต้ทำตัวแปลกๆ เขาไล่ผู้คุ้มกันกลับไปและออกไปคนเดียวในรถม้านอกเมือง… มีอะไรบางอย่างไม่ชอบมาพากลแน่นอน” “เตรียมตัวเคลื่อนไหวได้เลย ถ้าโชคดี เราอาจรวบตัวเป้าหมายได้คืนนี้…” เมื่อได้ยินดังนั้น โดโรธีหยุดชะงักไปชั่วขณะ จากนั้นยิ้มจางๆ และพึมพำกับตัวเอง “หึ… วันแรกที่เริ่มงานก็ได้ผลเลยนะเนี่ย โชคอยู่ข้างฉันจริงๆ…” เธอหันกลับไปมองเนฟธิสที่กำลังไขกุญแจห้องพักโรงแรม “มีเรื่องด่วนเข้ามา ท่านเนฟธิส มากับฉัน—เดี๋ยวนี้” “หือ? เดี๋ยวนี้เลยเหรอคะ? แต่เราเพิ่งกลับมาเอง… เรานั่งพักกันก่อนไม่ได้เหรอ?” เนฟธิสตอบด้วยความเหนื่อยล้าที่แสร้งทำขึ้น แต่โดโรธีกลับสั่งอย่างเฉียบขาด “ไม่ใช่เวลามาทำตัวอ่อนแอนะ! เธอเป็นผู้มีพลังเหนือธรรมชาติสายจอก (Chalice) นะ—อย่ามาบอกว่าต้องการพักหลังจากการเดินทางแค่นี้ ไปได้แล้ว!” พูดจบ โดโรธีก็เดินก้าวยาวๆ ไปตามโถงทางเดิน เนฟธิสถอนหายใจด้วยความจำยอมที่แสร้งทำขึ้น และรีบเดินตามเธอไป ทว่า… เบื้องหลังสีหน้าที่ไม่เต็มใจนั้น มุมปากของเนฟธิสกลับโค้งขึ้นเพียงเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น ในโถงทางเดินของโรงแรม ฝีก้าวของเธอหนักแน่นขณะเดินตามโดโรธีไป แต่ในดวงตาของเธอ—ที่จับจ้องไปยังร่างเล็กเบ