บทที่ 786 : ความทรงจำ ในส่วนลึกของทะเลทรายที่ซึ่งลมร้อนพัดพาเม็ดทรายและฝุ่นผงผ่านขอบเขตของโลกแห่งอารยธรรม ดินแดนที่เลวร้ายต่อสิ่งมีชีวิต กองคาราวานยาวเหยียดกำลังเดินทัพมุ่งหน้าไปข้างหน้าอย่างมั่นคง ภายใต้แสงแดดที่แผดเผา ขบวนอูฐทอดยาวข้ามผ่านเนินทรายลูกคลื่นด้วยฝีเท้าที่ไม่หยุดหย่อน อูฐจำนวนมหาศาลบรรทุกสัมภาระทั้งขนาดเล็กและใหญ่ สิ่งของและอุปกรณ์ที่รัดแน่นอยู่บนหลังแสดงให้เห็นว่าทีมนี้เตรียมตัวมาเป็นอย่างดีและพร้อมสรรพทุกประการ “ท่านครับ อีกไม่ไกลก็จะถึงหุบเขาคาร์มาการ์แล้ว!” ที่หัวขบวน ผู้นำทางสูงวัยซึ่งขี่อูฐอยู่ชี้มือไปยังระยะไกลและตะโกนออกมาดังๆ ข้างๆ เขา ชายคนหนึ่งที่สวมผ้าโพกหัวและเสื้อคลุมหยิบกระติกน้ำขึ้นมาดื่มอึกใหญ่ หลังจากดื่มเสร็จเขาก็ผูกมันกลับไว้ที่เอวแล้วมองไปยังเทือกเขาไกลลิบที่ผู้นำทางชี้ให้ดู รูปร่างของภูเขาบิดเบี้ยวสั่นไหวอยู่ท่ามกลางไอความร้อน “ช่างเป็นสถานที่ที่พระเจ้าทอดทิ้งเสียจริง... ใช้เวลานานกว่าที่ฉันคิดไว้เยอะเลยกว่าจะมาถึงที่นี่...” เดวิสพึมพำขณะจ้องมองทิวทัศน์ เขายังรู้สึกถึงความสงสัยที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ หุบเขาคาร์มาการ์ตั้งอยู่ในดินแดนไร้คนอยู่ซึ่งห่างไกลจากความเจริญอย่างมาก ไม่มีร่องรอยของกิจกรรมมนุษย์แม้แต่น้อย แล้วคนเลี้ยงแกะที่อ้างว่าพบโบราณวัตถุคนนั้นมาถึงที่นี่ได้อย่างไร? หากปราศจากเสบียงที่เพียงพอ การเดินทางมายังสถานที่แบบนี้หมายถึงความตายในระหว่างเดินทางกลับอย่างแน่นอน เดวิสคิดทบทวนแล้วรู้สึกขอบคุณที่ตนเตรียมตัวมาอย่างรอบคอบ ในสถานที่แบบนี้ เสบียงที่มีอยู่น่าจะเพียงพอต่อการใช้งานอย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์ “ถ้าหักลบส่วนที่ต้องใช้เดินทางกลับ เราน่าจะเหลือเสบียงแค่สัปดาห์เดียวตอนที่ไปถึงเป้าหมาย... นั่นน้อยกว่าที่ฉันหวังไว้อีก หวังว่าจะมีอะไรคุ้มค่าพอให้ขุดเจอ ไม่อย่างนั้นนี่คงเป็นการขาดทุนครั้งใหญ่...” เดวิสเหลือบมองกลับไปยังทีมงานแล้วตะคอกสั่ง “เร่งความเร็วหน่อย ฉันอยากให้เราถึงภูเขาก่อนบ่ายนี้ คืนนี้เราจะได้พักผ่อนกันให้เต็มที่” ตามคำสั่งของเขา กองคาราวานอูฐก็เร่งความเร็วขึ้น มุ่งหน้าสู่จุดหมายปลายทาง เดวิสดึงบังเหียนและตามหลังไปติดๆ “ขอให้ทริปนี้คุ้มค่าเถอะ พอจบเรื่องนี้เมื่อไหร่ฉันจะกลับไปที่พริตต์ ใครอยากจะอยู่ที่นี่ต่อในนรกแห่งนี้ก็เชิญตามสบาย” ด้วยความคาดหวังอันไร้ขอบเขตต่อการเดินทางเบื้องหน้า เดวิสเดินหน้าต่อไปพร้อมกับทีมงานของเขา เขาหวังว่านี่จะเป็นบทสรุปที่สมบูรณ์แบบให้กับอาชีพการงานที่ลุ่มๆ ดอนๆ ของเขาในนอร์ทอูฟิกา ทว่าสิ่งที่รอเขาอยู่... กลับเหนือกว่าสิ่งที่เขาคาดคิดไว้มากนัก … แสงแดดแผดเผาดินแดนที่แห้งแล้งแม้แต่หญ้ายังไม่กล้างอกงาม ในใจกลางทะเลทราย ภูเขาสูงตระหง่านผุดขึ้นจากผืนทราย นอกจากหน้าผาที่ขรุขระและหินรูปทรงประหลาดแล้ว ไม่มีสัญญาณของสิ่งมีชีวิตใดๆ เลย ยกเว้นเพียงกองสำรวจหนึ่งที่ภายในไม่กี่วันหลังจากเข้าสู่หุบเขา ก็ถูกความเงียบงันอันโหดร้ายกลืนกินไปจนหมดสิ้น ในชั้นหินหนาทึบของภูเขา ภายในซากโบราณสถานที่ถูกทิ้งร้างมานับพันปี ร่างหนึ่งกำลังวิ่งหนีอย่างสุดชีวิตไปตามทางเดินมืดมิด ด้วยความตื่นตระหนกและหวาดกลัว เดวิส บอยล์ วิ่งด้วยความเร็วเหนือมนุษย์โดยมีเลือดไหลหยดตามทาง “แฮ่ก... แฮ่ก... บ้าเอ๊ย... แม้แต่ที่นี่ยังมีกับดัก... แถมยังมีกระจกพันธนาการวิญญาณอีก!” เดวิส นักล่าสมบัติหอบหายใจหนักหน่วงขณะวิ่งหนีไปพลางกุมบาดแผลลึกที่หน้าท้อง แม้ความเจ็บปวดจะทำให้ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยว แต่เขาก็บังคับให้ตัวเองรักษาความเร็วเอาไว้ เสียงฝีเท้าของเขาดังก้องไปทั่วทางเดิน ขณะที่เสียงครูดเบาๆ ของบางสิ่งที่ไร้ความเป็นมนุษย์กำลังไล่ตามมาอย่างไม่ลดละ เขากัดฟันและก้าวต่อไป โดยรู้ดีว่าการหยุดหมายถึงความตาย มีเพียงคนอย่างเขาที่เป็นผู้ใช้พลังทางสาย ‘จอกศักดิ์สิทธิ์’ เท่านั้นที่สามารถวิ่งต่อไปได้หลังจากได้รับบาดแผลขนาดนี้ คนทั่วไปคงล้มพับไปนานแล้ว แต่ถึงจะเป็นเขา สิ่งที่ไล่ตามมาข้างหลังนั้นก็อยู่เหนือกว่าสิ่งที่เขาจะเผชิญหน้าได้โดยตรง... หลังจากมาถึงหุบเขาคาร์มาการ์ เดวิสสั่งให้ลูกทีมตั้งแคมป์ หลังจากพักผ่อนหนึ่งคืน พวกเขาก็เริ่มออกสำรวจหุบเขาภูเขาที่ร้างผู้คน ด้วยประสบการณ์ภาคสนามกว่าทศวรรษ เดวิสตรวจสอบร่องรอยของอารยธรรมที่สาบสูญหรือสุสานโบราณอย่างระมัดระวัง หลังจากค้นหามาสามวัน เขาก็พบมัน—ทางเข้าวิหารแห่งหนึ่ง วิหารที่ถูกแกะสลักลงไปในภูเขาโดยตรงนั้นมีสภาพพังทลายลงมา อาจเป็นเพราะแผ่นดินไหวหรือแรงกระทำบางอย่าง ภาพแกะสลักโบราณและประตูต่างๆ กองอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพัง อย่างไรก็ตาม เดวิสสังเกตเห็นบางอย่างที่ไม่ชอบมาพากลในลักษณะที่หินร่วงหล่นลงมา หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียดและพบชิ้นส่วนภาพแกะสลักที่แตกหัก เขาก็ยืนยันได้ว่านี่ไม่ใช่การพังทลายตามธรรมชาติ เดวิสตื่นเต้นมากและเริ่มลงมือทันที เวลาค่อนข้างจำกัด แทนที่จะเคลียร์เศษซากทั้งหมด เขาจึงระบุตำแหน่งผนังหน้าผาที่เป็นส่วนโครงสร้างชั้นนอกของวิหารแล้วระเบิดมันออกเพื่อสร้างทางเข้าให้ทีมงานเข้าไป วันแรกพวกเขาขุดเจอสมบัติ—การขุดในระดับตื้นเผยให้เห็นพิธีกรรมล้ำค่ามากมาย และอันตรายที่พบก็ถูกแก้ไขได้อย่างรวดเร็วด้วยความเชี่ยวชาญของเดวิส แต่สถานการณ์เปลี่ยนไปในวันที่สองเมื่อพวกเขาดำดิ่งลึกลงไปในวิหาร กับดัก... อันเดด... คำสาป... ยิ่งลึกลงไปเท่าไหร่ ภัยพิบัติก็ยิ่งถาโถมเข้ามา แม้เดวิสจะเคยเผชิญกับภัยคุกคามเหล่านี้มาก่อน แต่ไม่เคยมีครั้งไหนที่ทั้งหมดเกิดขึ้นพร้อมกันและรุนแรงขนาดนี้ กับดักบางอย่างอยู่เหนือความเข้าใจของเขาไปมาก หินที่ร่วงหล่นและกับดักธนูที่ซ่อนอยู่ทิ่มแทงและบดขยี้ลูกทีมไปหลายคน กองทัพอันเดดที่ถูกปลุกให้ตื่นพุ่งออกมาจากหลุมศพ พวกมันถืออาวุธที่แตกหักและสังหารผู้บุกรุก สต็อกยันต์ขับไล่วิญญาณของเดวิสหมดลงอย่างรวดเร็ว ผีร้ายบางตนแข็งแกร่งจนเทียบเท่ากับผู้ใช้พลังทั่วไป แต่นักฆ่าที่อันตรายที่สุดไม่ใช่กับดักหรือสัตว์ประหลาด แต่เป็นกับดักที่กระตุ้นคำสาป เดวิสไม่เคยเห็นคำสาปที่หนาแน่นและอันตรายขนาดนี้มาก่อน ลูกทีมหลายคนตายทันทีที่ก้าวเข้าสู่โถงหรือทางเดินบางแห่ง—การตายอันเงียบงันด้วยพลังที่มองไม่เห็น ทีมของเขาที่อ่อนล้าจากอันเดดและกับดักกลไกพังทลายลงอย่างสิ้นเชิงภายใต้การรุมเร้าของคำสาป วินัยแตกกระเจิง พวกเขาหนีตายอย่างโกลาหล เดวิสพยายามรวบรวมพวกเขาแต่ก็ล้มเหลว คนที่พยายามหนีหายลับไปในความมืดของวิหารและไม่มีวันได้กลับมาอีก ในท้ายที่สุด เดวิสเป็นเพียงคนเดียวที่เหลืออยู่ในส่วนลึก ขณะพยายามหลบหนี เขาถูกกลุ่มอันเดดป่าเถื่อนพบเห็น ระหว่างการไล่ล่าที่ตามมา เขาไปกระตุ้นกับดักหายากอย่างหนึ่ง: กระจกพันธนาการวิญญาณ มันจะกระชากวิญญาณของใครก็ตามที่ติดอยู่ในเงาสะท้อนออกมาอย่างรุนแรง เดวิสเคยเจออะไรแบบนี้มาก่อน แต่ไม่เคยเจอชิ้นที่ทรงพลังขนาดนี้ แม้แต่ความสามารถของสาย 'ความเงียบ' ระดับขี้เถ้าขาวของเขาก็เกือบจะถูกกลบจนหมดสิ้น โชคดีที่เขาเป็นผู้ใช้พลังทางสาย 'สิงสู่' ด้วยวิญญาณหลายดวงในร่าง เขาจึงรอดมาได้หวุดหวิดหลังจากถูกกระชากวิญญาณออกไปหลายดวง ด้วยการอาศัยวิญญาณสุดท้าย—วิญญาณของเสือดาวเมฆ—เขาจึงหลบหนีจากการไล่ล่าของอันเดดมาได้ แต่ในระหว่างนั้นเขาก็ถูกกับดักใบมีดฟันเข้าที่หน้าท้อง เขาเปิดใช้งานยันต์ฟื้นฟูอย่างรวดเร็ว แต่ใบมีดนั้นอาบด้วยพิษที่ทำให้ผลของยันต์ลดประสิทธิภาพลง เดวิสนิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัสและหนีลึกลงไปในซากปรักหักพังที่เหมือนเขาวงกต โดยภาวนาเงียบๆ ว่าจะไม่กระตุ้นคำสาปใดๆ อีก บางทีพระเจ้าอาจตอบรับเขา—หลังจากนั้นเขาก็รอดพ้นจากคำสาปทุกอย่าง ไม่มีกับดักใดทำงานอีก มีเพียงอันเดดเท่านั้นที่ยังไล่ตามเขาอยู่ “ทำไม... ทำไมวิหารนี้ถึงอันตรายนัก?! ฉันไม่เคยเห็นคำสาปและอันเดดหนาแน่นขนาดนี้มาก่อน ที่นี่เคยใช้ทำอะไรกันแน่?!” ขณะที่เขาวิ่ง ทางเดินหินที่ประณีตก็เริ่มเปลี่ยนเป็นผนังถ้ำที่หยาบกร้าน หัวใจของเดวิสพองโตด้วยความหวัง ทางเดินวิหารได้กลายเป็นถ้ำ นั่นหมายความว่าเขาออกจากโครงสร้างที่มนุษย์สร้างขึ้นแล้ว—เขากำลังออกจากตัววิหาร ตอนนี้เขาแค่ต้องสลัดพวกอันเดดให้หลุด แต่สถานการณ์ของเขายังคงเลวร้าย บาดแผลที่หน้าท้องซึ่งอาจถึงตายสำหรับคนทั่วไปยังคงมีเลือดไหลออกมาเนื่องจากพิษทำให้การฟื้นฟูช้าลง สภาพร่างกายของเขากำลังทรุดโทรมอย่างรวดเร็ว การหายใจของเขาเริ่มลำบากและวิสัยทัศน์เริ่มพร่าเลือน “อีกนิดเดียว—อดทนอีกนิด!” เดวิสกัดฟันและบังคับให้ร่างกายเดินหน้าต่อไป หลังจากนั้นไม่นาน อุโมงค์ก็เปิดออกสู่โถงที่กว้างขึ้น และ ณ จุดหนึ่ง ผนังทางซ้ายของเขาก็หายไป แทนที่ด้วยหุบเหวที่อ้ากว้าง เขาเมินเฉยต่อการเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อมและพยายามเดินต่อไป แม้จะฝืนใจแต่ความเร็วของเขาก็ยังคงลดลง เขาสามารถได้ยินเสียงฝีเท้าของพวกอันเดดที่ดังขึ้นใกล้ๆ ข้างหลัง “เร็วเข้า!” เดวิสเบิกตากว้างและเค้นแรงเฮือกสุดท้าย—แต่แล้วเท้าของเขาก็หมดแรง ร่างกายเอียงวูบและเขาก็สะดุดล้มไปทางซ้าย—ตกลงไปในหุบเหว “บ้าเอ๊ย...!” ความหวาดกลัวเข้าเกาะกุมขณะที่เขาร่วงหล่นลงสู่ความมืดมิด เขาหวีดร้อง สายลมพัดผ่านรอบกาย และแล้ว—เขาก็ปะทะกับน้ำ ความเย็นและโอบล้อมกลืนกินเขาเข้าไปทั้งร่าง การตกหล่นแปรเปลี่ยนเป็นการจมดิ่ง “น้ำ? แม่น้ำใต้ดินงั้นเหรอ!” เดวิสดิ้นรนเพื่อเอาชีวิตรอด เขาประคองตัวให้ลอยขึ้น นอนหงายและปล่อยให้กระแสน้ำพัดพาไป เดวิสฝืนต่อสู้กับอาการหมดสติและรักษาสติเอาไว้ เขาหายใจต่อไป ลอยตัวต่อไป ในน้ำที่เย็นจัดเขาท่องชื่อเทพทุกองค์ที่เขารู้จักในใจ มากกว่าที่เคยทำมาตลอดทั้งชีวิตรวมกันเสียอีก ในที่สุด—เขาก็เห็นแสงสว่างเบื้องหน้า ความหวังพุ่งพล่านในอก เดวิสถูกกระแสน้ำพัดพาออกจากถ้ำ และในทันที ความหวังนั้นก็พังทลายลง เบื้องหน้าของเขาคือน้ำตกสูงตระหง่าน เดวิสร่วงหล่นลงไป ก่อนจะหมดสติไป เขาได้เหลือบเห็นภาพหนึ่งที่ตราตรึงใจเขาไปตลอดกาล ป่าสีเขียวขจี มีชีวิตชีวา ไม่เหมือนกับทะเลทรายที่แห้งแล้งแม้แต่น้อย ท่ามกลางต้นไม้เหล่านั้นมีอาคารโบราณตั้งอยู่ นกบินว่อนอยู่เหนือศีรษะ น้ำตกไหลรินลงมาจากหน้าผา ที่ใจกลางของเมืองท่ามกลางป่าแห่งนั้น มีวิหารขนาดใหญ่ตระหง่านอยู่ พร้อมร่องรอยอันชัดเจนของสไตล์นอร์ทอูฟิกาโบราณ งดงาม ศักดิ์สิทธิ์ และอมตะ “นี่มัน...” แล้วเขาก็หมดสติไป—ร่วงหล่นสู่ความมืดมิดและผืนน้ำ … หลายวันต่อมา ภายในป่าที่เขียวชอุ่ม บนหลังคาของโครงสร้างหินที่ผุพัง ในห้องใต้หลังคา เดวิส—ผู้ที่รอดชีวิตจากภัยพิบัติ—กำลังนั่งขัดสมาธิบนพื้นไม้ที่แข็งแรง เขาสวมเพียงกางเกงขายาวและผ้าพันแผลหนาที่พันรอบลำตัวเปลือยเปล่า จ้องมองผ่านหน้าต่างที่เปิดออกไปยังผนังภูเขาไกลลิบที่ดูเหมือนกำแพงเมือง และน้ำตกที่ไหลรินลงมาจากถ้ำหน้าผา “ไม่คาดคิดเลยจริงๆ... ว่าท่ามกลางทะเลทรายที่พระเจ้าทอดทิ้ง จะมีสถานที่แบบนี้อยู่ได้... นี่คือความลับที่ซ่อนอยู่ในหุบเขาคาร์มาการ์งั้นเหรอ? “ทั้งเมืองของราชวงศ์แรก...” ขณะจ้องมองทิวทัศน์ เดวิสครุ่นคิดเงียบๆ สถานที่ที่เขาพบตัวเองในตอนนี้คือโอเอซิสขนาดใหญ่ที่มีภูเขาสูงล้อมรอบ—ซึ่งภายในมีเมืองโบราณของนอร์ทอูฟิกาที่ได้รับการอนุรักษ์ไว้อย่างน่าทึ่ง สำหรับเดวิสที่เป็นนักล่าสมบัติ นี่คือแหล่งโบราณวัตถุที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมา “อาจเป็นเพราะสถานที่นี้มีอยู่จริง วิหารที่นั่นถึงได้อันตรายนัก... เข้าใจแล้ว การที่รอดมาได้... ฉันโชคดีชะมัดเลย” เขาเหลือบมองบาดแผลที่พันแผลไว้และอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจในใจ ทันใดนั้นก็มีเสียงดังแว่วมาจากห้องที่เงียบสงัด เขาหันไปมองและเห็นช่องประตูบนพื้นขยับ ด้วยความระแวดระวัง เดวิสคว้ากริชข้างตัวและจับจ้องไปที่ช่องนั้นด้วยสายตาเคร่งเครียด จนกระทั่งช่องเปิดออกและร่างที่สง่างามก้าวออกมา เขาจึงผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก “วันนี้รู้สึกยังไงบ้างคะ ดา—เอ่อ... ดาวิส?” หญิงสาวผู้ประดับกายด้วยเครื่องประดับสำริด ผิวเข้ม ในชุดกระโปรงสีขาวและใบหน้าประณีต—ผมสีดำสยายยาว—ก้าวออกมาจากช่องประตูพร้อมตะกร้า เธอหันมามองเดวิสและเอ่ยถามด้วยความห่วงใยด้วยสำเนียงที่ดูตะกุกตะกักเล็กน้อย ใบหน้าของเดวิสผ่อนคลายลงและฉีกยิ้มกว้าง “ดีขึ้นเยอะ! ดีกว่าเดิมมาก! แค่เห็นหน้าเธอทุกวันแผลของฉันก็หายเร็วขึ้นแล้วล่ะ เนฟธินา...” เดวิสตอบด้วยน้ำเสียงหยอกเย้าอย่างเปิดเผย เนฟธินายิ้มบางๆ กลับมา “ถ้าอย่างนั้น ฉันคงต้องมาให้บ่อยกว่าวันละครั้งแล้วสิ... นี่ค่ะ ฉันเอาอาหารเที่ยงมาให้ ฉันต้องอ้อมไปไกลเพราะพวกทหารตาย หวังว่ามันจะยังไม่เย็นนะ” ขณะพูด เนฟธินาเดินเข้ามา นั่งคุกเข่าข้างๆ เขาและเริ่มวางอาหารจากตะกร้าลงเบื้องหน้า เดวิสช่วยจัดแจงพลางลอบมองใบหน้าของเธอจากหางตา หลังจากที่เดวิสตกจากน้ำตกลงสู่สระน้ำ เขาสลบไปจากแรงกระแทกและลอยคออยู่บนผิวน้ำ เนฟธินานี่เองที่เป็นคนช่วยชีวิตเขา เธอกำลังซักผ้าอยู่ที่สระน้ำและเห็นร่างของเขา ตอนแรกเธอคิดว่าเป็นศพ—แต่หลังจากตรวจสอบแล้วพบว่าเขายังมีชีวิตอยู่ เธอจึงรีบช่วยเขาทันทีเพราะกลัวว่าจะโดนจระเข้กิน เมื่อเดวิสตื่นขึ้น สิ่งแรกที่เขาเห็นคือเนฟธินากำลังทำแผลให้ หลังจากความสับสนช่วงแรกผ่านไป เขาพยายามสื่อสารจนรู้ว่าพวกเขาพูดกันคนละภาษา โชคดีที่ในฐานะผู้ใช้พลังสาย 'ความเงียบ' เดวิสสามารถใช้การสื่อสารผ่านวิญญาณได้ แม้ในฐานะผู้ใช้พลังสายความเงียบระดับขี้เถ้าขาว การสื่อสารกับคนเป็นผ่านเสียงวิญญาณมักจะจำกัดอยู่แค่การถ่ายทอดความคิดง่ายๆ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง เดวิสพบว่าความสามารถของเขาคล่องแคล่วเป็นพิเศษหลังจากตื่นจากการโคม่า—มากพอที่จะสนทนากับเนฟธินาได้อย่างอิสระ เธอก็พบว่ามันน่าทึ่งมากเช่นกัน จากการแลกเปลี่ยน เดวิสได้เรียนรู้ชื่อของเธอและข้อเท็จจริงพื้นฐานเกี่ยวกับสถานที่นี้ ปรากฏว่าหุบเขานี้เรียกว่า 'เกาะน้ำตาแห่งความลับ'—ดินแดนอันเงียบสงบที่ถูกตัดขาดจากโลกภายนอกโดยสิ้นเชิง เนฟธินาเป็นหนึ่งในชาวพื้นเมืองที่นี่ และเธอก็รู้สึกทึ่งที่ได้พบกับคนที่มาจาก "โลกภายนอก" จากที่เดวิสรวบรวมได้ เนฟธินาอาศัยอยู่ในเกาะน้ำตาแห่งความลับมาตลอดชีวิต เธอไม่เคยออกไปไหนเลย และไม่รู้ด้วยซ้ำว่าโลกภายนอกเป็นอย่างไรหรือมีมนุษย์คนอื่นอยู่จริงหรือไม่ ครอบครัวและชุมชนทั้งหมดของเธอก็เช่นกัน—คนหลายรุ่นที่เกิดและเติบโตมาอย่างโดดเดี่ยว “มหาสมุทร... ทะเลทราย... เรือ... รถลาก... เมืองที่มีผู้คนอยู่อาศัยร่วมกันนับหมื่น... โลกภายนอกมีอะไรมากมายจัง! ฉันไม่เคยรู้มาก่อนเลย! ฟังดูน่าตื่นเต้นจัง!” เนฟธินาอุทานด้วยความประหลาดใจขณะฟังเดวิสพูดคุยระหว่างรับประทานอาหารร่วมกัน เดวิสหัวเราะเบาๆ “สำหรับฉัน ที่นี่—เกาะน้ำตาแห่งความลับ—และพวกคุณต่างหากที่น่าหลงใหล ดินแดนที่ซ่อนเร้นมานานและผู้คนโบราณที่อาศัยอยู่อย่างไร้สิ่งรบกวนมานับพันปี... ฉันใช้เวลาอยู่ในนอร์ทอูฟิกามากว่าสิบปีแต่ยังไม่เคยสัมผัสถึงความลับส่วนนี้เลย” ขณะกัดขนมปังแผ่นเข้าปาก เดวิสเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่าง “ทีน่า ฉันคิดว่าแผลของฉันหายเกือบหมดแล้ว ขอออกไปเดินเล่นข้างนอกหน่อยได้ไหม?” “หายเกือบหมดแล้ว? แต่ฉันเห็นบาดแผลของเธอมาก่อน—มันร้ายแรงถึงขั้นเอาชีวิตคนได้เลยนะ! แล้วตอนนี้เธอบอกว่าเธอไม่เป็นไรหลังจากผ่านไปแค่ไม่กี่วัน? คนจากโลกภายนอกทุกคนแกร่งขนาดนี้เลยเหรอ?” เนฟธินาเลิกคิ้วขึ้นอย่างสงสัย เดวิสหัวเราะ “ไม่หรอก... ไม่ใช่ว่าคนภายนอกทุกคนจะพิเศษหรอก—มีแค่ฉันเท่านั้นแหละ” เขาอธิบายสั้นๆ ง่ายๆ ซึ่งเนฟธินาก็ฟังด้วยความอยากรู้อยากเห็นแบบครึ่งๆ กลางๆ จากการสนทนานี้ เดวิสสรุปได้ว่าแม้ผู้คนที่นี่จะมีความรู้เรื่องพลังลึกลับบ้าง แต่พวกเขาขาดความเข้าใจอย่างเป็นระบบเกี่ยวกับเส้นทางของผู้ใช้พลังหรือเรื่องจิตวิญญาณ เนฟธินาเองก็ดูเหมือนไม่ใช่ผู้ใช้พลัง ในที่สุด หลังจากยืนยันกับเธอว่าเขาไม่เป็นไรจริงๆ เดวิสก็ได้รับอนุญาตให้ออกจากห้องที่เขาใช้พักฟื้น เขาสวมชุดท้องถิ่นและผ้าโพกหัวที่เนฟธินาเตรียมไว้ให้ แล้วเดินออกไปข้างนอกพร้อมกับเธอ เขาเริ่มสำรวจและสังเกตดินแดนที่ซ่อนเร้นแห่งนี้อย่างระมัดระวัง อาคารที่นี่มีขนาดใหญ่โต—ไม่เพียงแต่เมื่อเทียบกับเมืองที่ยากจนในนอร์ทอูฟิกาเท่านั้น แต่ยังใหญ่กว่าโครงสร้างส่วนใหญ่ในบ้านเกิดของเขาที่พริตต์เสียอีก อย่างไรก็ตาม แม้จะมีความโอ่อ่า แต่อาคารภายนอกหลายแห่งกลับถูกทิ้งร้าง—ปกคลุมไปด้วยเถาวัลย์และต้นไม้ มีเพียงโครงสร้างใกล้ใจกลางเมืองเท่านั้นที่มีสัญญาณของการใช้งานตามปกติ เกาะน้ำตาแห่งความลับนั้นกว้างใหญ่ แต่มีประชากรเบาบาง ผู้คนส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในเขตใจกลางเมืองรอบๆ วิหารขนาดใหญ่ เนฟธินาต้องการพาเดวิสไปตลาดที่คึกคักที่นั่น แต่เมื่อพวกเขาเห็นทหารโครงกระดูกเดินลาดตระเวนตามถนน เธอจึงเปลี่ยนใจและพาเขาไปที่อื่น “นั่น... อันเดดเหรอ? พวกคุณใช้พวกมันเป็นผู้คุมที่นี่จริงๆ เหรอ?” เดวิสถามด้วยความตึงเครียด เนฟธินาส่ายหน้า “พวกมันไม่ใช่ผู้คุมของเรา พวกมันเป็นผู้บังคับใช้กฎของ 'ผู้อาวุโสแห่งความตาย'—กรงเล็บแห่งการควบคุมของเขา พวกมันอันตรายและไร้ความปราณี ฉันไม่รู้ว่าพวกมันจะต้อนรับคนนอกอย่างเธอไหม... ทางที่ดีเราอย่าไปใกล้ดีกว่า” เธอกระซิบกับเดวิสขณะพาเขาเดินไปในทิศทางตรงกันข้าม เดวิสถามด้วยความอยากรู้ “ผู้อาวุโสแห่งความตาย? ฟังดูเหมือนชื่ออันเดดเลย เธอหมายความว่าที่นี่ถูกปกครองโดยสิ่งมีชีวิตอันเดดมาหลายพันปีเลยเหรอ?” “เปล่าหรอก... ตามที่ผู้อาวุโสบอก ผู้อาวุโสแห่งความตายเป็นอันเดดจริง แต่เขาไม่ได้ปกครองที่นี่มาตลอด ชุมชนของเราเคยถูกปกครองโดยสภาผู้อาวุโส ผู้อาวุโสแห่งความตายเพิ่งมาถึงที่นี่เมื่อห้าสิบปีก่อนเท่านั้นเอง” ขณะเดินไปยังแถบชานเมือง เนฟธินาเล่าต่อ ซึ่งทำให้เดวิสยิ่งสนใจมากขึ้นไปอีก “แค่ห้าสิบปีก่อน? ดังนั้นอันเดดจากภายนอกตัดสินใจมาตั้งรกรากและปกครองสิ่งมีชีวิตน่ะเหรอ? นั่น... ดูแปลกประหลาดดีนะ” “ปกครองเหรอ? ฉันไม่แน่ใจว่านั่นเป็นคำที่ถูกไหมนะ” เนฟธินาตอบอย่างใช้ความคิด “ไม่ถูกยังไง?” “เอ่อ... เท่าที่ฉันเข้าใจ ผู้อาวุโสแห่งความตายไม่ได้สนใจเรื่องการปกครอง ถึงแม้เขาจะใช้อำนาจของเขาในการพิชิตที่นี่ แต่เขาก็แทบจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องการบริหาร กิจการประจำวันยังคงจัดการโดยผู้อาวุโสที่เราเลือกตั้งกันเอง เขาแทบไม่อยู่ที่นี่ด้วยซ้ำ อิทธิพลของเขาขยายไปแค่สองเรื่อง: หนึ่ง เขาทำให้เรากราบไหว้เทพที่เรียกว่า 'ผู้พิพากษาแห่งสวรรค์' สอง ทุกๆ สองสามปี เขาจะเลือกกลุ่มคนหนุ่มสาวและพากลุ่มคนเหล่านั้นไป” น้ำเสียงของเธอกลายเป็นจริงจังขึ้น เดวิสประหลาดใจ “เขาทำให้พวกคุณกราบไหว้ผู้พิพากษาแห่งสวรรค์... แปลว่าพวกคุณไม่รู้จักเทพองค์นั้นมาก่อนสินะ?” นั่นทำให้เดวิสตกใจ เขาเคยคิดว่าชาวเกาะน้ำตาแห่งความลับเป็นลูกหลานของราชวงศ์แรก—ที่รักษาประเพณีไว้ในที่ห่างไกล ทว่าพวกเขาไม่เคยได้ยินชื่อผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ ซึ่งเป็นเทพที่เป็นศูนย์กลางของความเชื่อในราชวงศ์แรก ทุกสุสานโบราณที่เดวิสเคยสำรวจมีสัญลักษณ์หรือบันทึกของเทพองค์นั้น—พวกเขาจะไม่รู้จักได้ยังไง? ทันใดนั้น เขาก็นึกอะไรออก วิหารที่เขาสำรวจก่อนจะมาถึงที่นี่... ไม่มีร่องรอยของผู้พิพากษาแห่งสวรรค์เลย แม้แต่โบราณวัตถุในพิธีการก็ไม่มีการอ้างถึง นั่นไม่ปกติเอามากๆ เมื่อเทียบกับซากปรักหักพังของราชวงศ์แรกแห่งอื่น และตอนนี้ ในเมืองโบราณอันกว้างใหญ่ที่สมบูรณ์แห่งนี้—เขายังไม่เห็นร่องรอยของเทพองค์นั้นเลย “อืม... ผู้อาวุโสบอกว่าก่อนที่ผู้อาวุโสแห่งความตายจะมา เรากราบไหว้เทพที่เรียกว่า 'เทพแห่งความเข้าใจ'—เทพแห่งความรู้และปัญญา เมื่อผู้อาวุโสแห่งความตายมาถึง เขาอ้างว่าชื่อจริงของเทพแห่งความเข้าใจองค์นี้คือผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ และพระองค์คือเทพแห่งปัญญาและความรู้ เขาสอนเราวิธีบูชาพระองค์อย่างถูกต้อง และเราก็ปฏิบัติตามคำสอนของเขาตั้งแต่นั้นมา” เนฟธินาอธิบายอย่างจริงจัง เดวิสพยักหน้าพลางครุ่นคิด “เธอยังบอกอีกว่าผู้อาวุโสแห่งความตายเลือกคนหนุ่มสาวไป?” “ใช่ค่ะ พูดให้ชัดก็คือ ทุกๆ เจ็ดปี ผู้อาวุโสแห่งความตายจะเลือกคนเหล่านั้นด้วยตัวเองจากในหมู่พวกเราและพาไปที่วิหารใหญ่ พวกเขาไม่เคยกลับมาอีกเลย นี่เรียกว่า 'การเรียกขานแห่งสวรรค์' เขากล่าวว่าพวกเขาได้รับใช้ผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ตลอดกาลและบรรลุสู่ความหลุดพ้น แต่เราก็ยังกลัวมันอยู่ดี ไม่มีพ่อแม่คนไหนอยากให้ลูกตัวเองถูกเลือกหรอก” น้ำเสียงของเธอกลายเป็นเศร้าหมอง เดวิสถามด้วยความกังวล “แล้วเธอล่ะ? เธอเป็น—” “ไม่ต้องกังวลเรื่องฉัน! การเรียกขานแห่งสวรรค์จะมีในอีกสิบวัน แต่มันมีการเลือกไปเรียบร้อยแล้ว ฉันโชคดี—ฉันไม่ถูกเลือก คงเรียกว่ารอดตายหวุดหวิดล่ะนะ” เธอยิ้มขณะพูด เดวิสถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก … ในวันถัดๆ มา เดวิสซึ่งมีอิสระที่จะเดินไปรอบๆ เกาะน้ำตาแห่งความลับ เริ่มแอบสำรวจด้วยความหวังที่จะหาทางออก แต่มันพิสูจน์แล้วว่ายาก เกาะน้ำตาแห่งความลับถูกล้อมรอบด้วยหน้าผาสูงชันที่ไม่อาจผ่านได้ ไม่มีเส้นทางที่เห็นชัดไปสู่โลกภายนอก แม้เดวิสจะมีความสามารถในการปีนหน้าผาเหล่านั้นด้วยมือเปล่า แต่การทำแบบนั้นจะโดดเด่นเกินไป หากถูกพวกทหารอันเดดลาดตระเวนเห็นเข้า เขาคงเดือดร้อนแน่ ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากใช้เวลาอยู่กับเธอ เดวิสพบว่าเขาไม่อยากจากเนฟธินาไปเลย—หญิงสาวผู้ใจดี อ่อนโยน และงดงามที่คอยดูแลเขา เขาต้องการพาเธอไปด้วย และสำหรับการทำเช่นนั้น เขาต้องการเส้นทางออกที่ปลอดภัยกว่านี้ วันหนึ่ง เดวิสรออยู่ในแคมป์ชั่วคราวโดยหวังว่าเนฟธินาจะมาพร้อมอาหารเหมือนปกติ เขาตั้งใจจะฉวยโอกาสถามเธอให้ไปกับเขาด้วย แต่เวลาผ่านไป... เธอก็ไม่มา เมื่อการรอนั้นนานเกินเวลาที่เธอจะมาตามปกติ เดวิสตระหนักว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง เขาปลอมตัวอย่างรวดเร็วและแอบเข้าไปในเมือง สอบถามไปทั่วอย่างระมัดระวัง ในที่สุด ที่ร้านค้าแห่งหนึ่งที่เนฟธินาเคยมาซื้อของ เขาก็ได้รับข่าวที่น่าตกใจ หนึ่งในคนหนุ่มสาวที่ถูกเลือกสำหรับการเรียกขานแห่งสวรรค์พยายามหลบหนีด้วยความกลัว จึงมีการไล่ล่าเกิดขึ้น—แต่ระหว่างการหลบหนี เยาวชนคนนั้นก็ล้มลงและเสียชีวิต ส่งผลให้ต้องเลือกคนใหม่เข้ามาแทน และผู้โชคร้ายที่ถูกแทนที่... คือเนฟธินา ข่าวนี้ทำให้เดวิสตกตะลึง เขารู้ดีว่าการเรียกขานแห่งสวรรค์เป็นที่หวาดกลัวของคนในท้องถิ่นมากแค่ไหน ถ้าเนฟธินาไป เธอจะไม่มีวันได้กลับมาอีก เดวิสรู้สึกสับสน เธอช่วยชีวิตเขาไว้ เขาชอบเธอ เขาถึงขั้นคิดจะพาเธอหนีไปกับเขาด้วย แต่เมื่อมาถึงตอนนี้... นี่ไม่ใช่ปัญหาของเขา ไม่มีเหตุผลที่เขาจะต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงเพื่อสิ่งที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับเขา ในฐานะผู้รอดชีวิตในทะเลทรายมากว่าสิบปี เดวิสเรียนรู้ที่จะชั่งน้ำหนักผลกำไรและความเสี่ยงโดยสัญชาตญาณ ไม่ใช่ธรรมชาติของเขาที่จะยุ่งเรื่องคนอื่นโดยไม่มีผลตอบแทน แต่ทว่า... เขาปล่อยเนฟธินาไปง่ายๆ แบบนี้ไม่ได้ เขาทะเลาะกับมโนธรรมของตัวเองอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ เดินตรงไปยังวิหารใหญ่ใจกลางเมือง เขาวางแผนที่จะสอดแนมดูใกล้ๆ และประเมินความเสี่ยงในการแทรกซึม จากนั้นเขาจะตัดสินใจว่าจะลงมือหรือไม่ แต่ก่อนที่เขาจะคิดอะไรได้ ก็มีการจลาจลเกิดขึ้นใกล้ๆ—ซึ่งมีชนวนมาจากความตายอันน่าเศร้าของเยาวชนที่ถูกเลือกก่อนหน้า พวกทหารอันเดดรีบเข้าไปควบคุมสถานการณ์ ทำให้เกิดช่องว่างในแนวป้องกัน เมื่อเห็นโอกาส สัญชาตญาณของเดวิสก็ทำงานทันที ก่อนที่เขาจะรู้ตัว เขาก็แทรกซึมเข้าไปในวิหารเรียบร้อยแล้ว เขารู้สึกประหม่ามาก—เขาไม่ได้ตั้งใจจะทำแบบนั้น แต่เมื่อเข้ามาแล้ว ก็ไม่มีทางถอยหลังกลับได้อีก และด้วยเหตุผลบางอย่าง... โชคยังคงเข้าข้างเขา แม้เขาจะเจอพวกทหารอันเดดหลายกลุ่ม แต่ทุกครั้งก็มีบางอย่างที่ไม่คาดคิดเกิดขึ้น—สัตว์ป่าพุ่งเข้ามา หรือความปั่นป่วนทางวิญญาณรุนแรงขึ้น—ทำให้เกิดการเบี่ยงเบนความสนใจที่สมบูรณ์แบบ เดวิสหลบหลีกผู้คุมผ่านไปทีละชั้นโดยไม่มีใครสังเกตเห็น เขาไม่ไปกระตุ้นกับดักหรือเขตอาคมใดๆ เลย ไม่ว่าจะด้วยโชคหรือโชคชะตา เขาก็มาถึงใจกลางวิหารได้สำเร็จ: ห้องโถงพิธีกรรม เขาหลบอยู่บนขื่อคานสูงและมองลงมายังเหตุการณ์เบื้องล่าง สิ่งที่เขาเห็นคือพิธีกรรมที่กำลังดำเนินอยู่ ที่ใจกลางของโถงกว้างมีแท่นบูชาสูง ซึ่งมีวงจรเวทมนตร์อันซับซ้อนถูกจารึกไว้—ตรงกลางทำเครื่องหมายด้วยรูปดวงตาที่เปิดกว้าง มีคทาทองคำปักอยู่ตรงจุดศูนย์กลาง รอบๆ วงจรนั้นมีนักบวชหนุ่มสามคนในชุดพิธีกรรมประดับประดานั่งคุกเข่าอยู่ เหนือพวกเขาขึ้นไปมีร่างมัมมี่สีดำที่เหี่ยวแห้งลอยอยู่ ประดับด้วยเครื่องประดับทองคำและคลุมด้วยชุดคลุมยาวรุ่มร่าม ดวงตาที่กลวงโบ๋ของมันลุกโชนด้วยไฟแห่งวิญญาณขณะที่มันมองลงมาด้วยความเฉยเมยที่เย็นยะเยือก นักบวชทั้งสามสวดมนต์อย่างบ้าคลั่ง ดวงตาของพวกเขาเหม่อลอย ทุกคำที่หลุดออกจากปากล้วนสะท้อนชื่อเดียวออกมา ผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ “โอ้... ท่านผู้ยิ่งใหญ่แห่งปัญญา... ผู้เผยพระวจนะองค์แรก... ผู้ครองสายฟ้า... โปรดสดับฟังคำเรียกขานของเรา... ตามคำมั่นสัญญาของบรรพบุรุษ... ผูกมัดด้วยโชคชะตา... ในนามของผู้ถือกำเนิดแห่งปราชญ์ เราขออัญเชิญท่าน... ตื่นขึ้นจากการหลับใหลอันยาวนานบนบัลลังก์แห่งโชคชะตา...” นักบวชหนุ่มที่อยู่ในอาการมึนงงเหมือนถูกสะกด สวดเร็วขึ้นเรื่อยๆ พยายามอัญเชิญบางสิ่งบางอย่าง—แต่ไม่มีผลลัพธ์ใดๆ ปรากฏให้เห็น มัมมี่เริ่มหมดความอดทน “โอเวอร์โหลดจิตใจของพวกเจ้า เผาผลาญเจตจำนง เร่งความเร็วขึ้น—” มัมมี่สีดำถือแผ่นโลหะโบราณและออกคำสั่งที่เย็นชา นักบวชทั้งสามเบิกตากว้างทันที และเสียงสวดของพวกเขาก็เร่งความเร็วขึ้นจนกลายเป็นความเบลอ—ถ้อยคำพรั่งพรูออกมาเหมือนปืนกล จนแทบฟังไม่ได้ศัพท์ ท่ามกลางคำพูดที่ถาโถม เดวิสเห็นความบิดเบี้ยวของมิติจางๆ ก่อตัวขึ้นเหนือคทาทองคำ—ราวกับระลอกคลื่นในอากาศ แล้ว—ตู้ม หัวของนักบวชทั้งสามระเบิดออก เลือดและเศษสมองกระเด็นไปทั่วโถง เดวิสรู้สึกสะอิดสะเอียนและยกมือปิดปากโดยสัญชาตญาณ “กลุ่มถัดไป!” มัมมี่สั่งอย่างไร้ความรู้สึก ทหารอันเดดลากศพออกไป และเยาวชนอีกสามคนที่ดวงตาเหม่อลอยก้าวเข้ามาคุกเข่าในวงจรที่เปื้อนเลือดและเริ่มสวดมนต์ “...ทีน่า...” เดวิสเห็นเธอแล้ว ท่ามกลางผู้คนที่ยืนรออยู่เบื้องล่างแท่นบูชา เขาเห็นเนฟธินา สีหน้าของเธอว่างเปล่า จ้องมองไปที่คทาทองคำ เธอรอคิวของเธออยู่ เมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว ความลังเลใจทั้งหมดก็มลายหายไป เดวิสตัดสินใจแล้ว—เขาจะช่วยเธอ แต่ทำอย่างไรดี? “มัมมี่สีดำนั่น... นั่นคือคนที่เรียกว่าผู้อาวุโสแห่งความตายเหรอ? มันดูทรงพลังจัง ถ้ามันเฝ้าอยู่แบบนี้ไม่มีทางพาเธอออกไปได้แน่ ฉันต้องหาทางขัดขวางพิธีกรรมให้ได้... “พิธีกรรมใหญ่แบบนี้มักจะมีผลกระทบตามมาถ้าถูกขัดจังหวะ ฉันไม่รู้ว่าอันนี้จะเกิดอะไรขึ้น แต่หวังว่าแรงสะท้อนกลับคงรุนแรงพอ...” ขณะเดวิสสังเกตการณ์ เขาเห็นวงจรเวทอีกวงที่เล็กกว่าทางด้านเหนือของแท่นบูชา มันถูกจารึกด้วยดีไซน์รูปจันทร์เสี้ยว และมีวัตถุหยกดำลอยอยู่ตรงกลาง “นั่น... นั่นคือวงจรแห่งเงา? พิธีกรรมการเปิดเผยนี้เชื่อมโยงกับเงาด้วยงั้นเหรอ? ทั้งสองวงจรเป็นส่วนหนึ่งของพิธีเดียวกันเหรอ? มัมมี่นั่นดูเหมือนจะจดจ่อกับวงจรการเปิดเผยมากกว่า...” ขณะเดวิสวิเคราะห์สถานการณ์ นักบวชกลุ่มที่สองก็ประสบชะตากรรมที่น่าสยดสยองเช่นเดียวกัน—หัวของพวกเขาระเบิดออกในขณะที่ความบิดเบี้ยวของมิติลึกลงเรื่อยๆ เริ่มดูเหมือนรูโหว่ หรืออาจเป็นประตู “เส้นทางสู่บัลลังก์แห่งเทพ... มันกำลังก่อตัว! ในที่สุด... ความพยายามหลายทศวรรษก็ไม่สูญเปล่า! ทำต่อไป! เราจะปลุกผู้ชี้นำแห่งเทพที่กำลังหลับใหล!” น้ำเสียงของมัมมี่สั่นเครือด้วยความตื่นเต้นขณะที่มันเรียกหาเครื่องเซ่นสังเวยชุดถัดไป ในวินาทีนั้น เนฟธินาและเยาวชนอีกสองคนเริ่มเดินขึ้นบันไดที่เปื้อนเลือด “ไม่ตอนนี้ก็ไม่มีโอกาสแล้ว” เดวิสลงมือ เขาหยิบก้อนโลหะออกมาจากกระเป๋า ผูกไว้กับเชือกเหวี่ยงที่ทำขึ้นเอง หมุนเป็นวงโคจรที่รวดเร็ว—และขว้างมันออกไปด้วยแรงทั้งหมดที่มี เป้าหมายของเขาคือ: คทาทองคำที่อยู่ใจกลางวงจรการเปิดเผย—วัตถุที่ดูมีค่าที่สุดในห้อง แต่ระหว่างทาง มัมมี่ก็ไหวตัวทัน ด้วยความคิดเพียงแวบเดียว ทหารอันเดดตัวหนึ่งเหวี่ยงหอกเข้าปะทะกับวัตถุที่ขว้างมาเกิดเสียง “เคร้ง” ดังสนั่น และส่งมันกระเด็นออกไป “ผู้บุกรุกเหรอ?! เข้ามาได้ยังไง!” มัมมี่สีดำตกตะลึง มันวางเขตอาคมไว้มากมายนับไม่ถ้วน คนคนหนึ่งจะผ่านเข้ามาได้อย่างไร? “ซวยละ...” เมื่อเห็นสถานการณ์เริ่มวุ่นวาย เดวิสเตรียมจะหนี แต่มัมมี่ก็ยกมือที่เหี่ยวแห้งขึ้น—และเดวิสก็รู้สึกถึงพลังที่มองไม่เห็นมาบีบคอเขา เขาหายใจไม่ออก เขาขยับไม่ได้ แต่แล้ว— ก้อนโลหะที่ถูกปัดออกไปและกระเด็นด้วยแรงเหวี่ยงที่มากเกินไป พุ่งไปกระแทกกับผนัง กระทบกับคานหลายอัน แล้วกระดอนกลับ... ในที่สุดก็ตกลงไปที่วงจรแห่งเงา—ทำให้อัญมณีหยกดำที่ลอยอยู่หลุดออกมา วงจรล่มสลายในทันที และในวินาทีนั้นเอง เงาดำสามสายก็พุ่งขึ้นมาจากความมืดมิดโดยรอบและพุ่งเข้าหามัมมี่ด้วยความเร็วสายฟ้าแลบ ผู้อาวุโสแห่งความตายชะงักไปครู่หนึ่ง—จากนั้นแขนของเขาก็ขาดสะบั้นลงท่ามกลางการร่ายเวท “ภราดรภาพผู้เงียบงัน (Silent Brotherhood)!! พวกเจ้าเศษซากเน่าเปื่อยกล้ามายุ่งกับเรื่องนี้งั้นเหรอ?!” มัมมี่คำรามด้วยความโกรธแค้น มันบงการแขนที่ขาดลอยอยู่กลางอากาศและสาปแช่งใส่พวกเงา ทหารอันเดดต่างแห่กันเข้ามาตอบโต้ สงครามได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว ในเสี้ยววินาทีนั้น เดวิสที่อยู่ท่ามกลางความโกลาหลก็ร่วงหล่นลงมาจากขื่อคานกระแทกพื้นอย่างแรง เขาพยายามพยุงตัวขึ้นยืน แม้จะไม่เข้าใจสถานการณ์ทั้งหมด แต่เขารู้เรื่องหนึ่งคือ: ผู้อาวุโสแห่งความตายที่น่าสะพรึงกลัวถูกตรึงเอาไว้แล้ว เขาต้องฉวยโอกาสนี้ให้ได้ “ทีน่า! ตื่นสิ ทีน่า!” เขารีบวิ่งขึ้นไปบนแท่นและคว้ามือเนฟธินา พยายามดึงสติเธอ แต่เธอยังคงนิ่งงัน จ้องมองไปที่คทาทองคำเบื้องหน้า เมื่อเห็นเช่นนั้น เดวิสจึงรีบดึงคทาทองคำออกจากใจกลางวงจรพิธีกรรมทันที ในพริบตา ความแจ่มชัดก็กลับคืนสู่ดวงตาของนักบวชหนุ่มทุกคนบนแท่น รวมถึงเนฟธินาด้วย “ทะ... ที่นี่ที่ไหน?” “มันสกปรก... และน่ารังเกียจมาก!” “เดวิส... คุณ... ทำไมคุณมาอยู่ที่นี่?!” เนฟธินามองเขาด้วยความประหลาดใจ เดวิสคว้ามือเธอและลากเธอลงจากบันไดให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ และตามธรรมชาติของหัวขโมย เมื่อคทาทองคำอยู่ในมือแล้ว เขาก็ไม่มีวันปล่อยมันไป “ไอ้หัวขโมยบ้า! อย่าคิดว่าจะหนีพ้น!” มัมมี่สีดำที่ยังคงต่อสู้กับพวกเงาเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นและพยายามปลดปล่อยดวงตาแห่งความตายใส่เดวิส—แต่เปลวไฟในดวงตาที่กลวงโบ๋ของมันก็ถูกดับลงทันทีด้วยการโจมตีจากเงามืด มันคำรามด้วยความโกรธแค้นและสั่งทหารอันเดดที่ยังไม่เข้าปะทะ “หยุดพวกมันไว้!” เดวิสอุ้มเนฟธินาขึ้นหลังและวิ่งหนีออกจากโถงพิธีกรรม พุ่งทะลุวิหารอันกว้างใหญ่ เบื้องหลังของเขา อันเดดนับไม่ถ้วนตามไล่หลังมา หอกและธนูพุ่งตรงมาที่เขา แต่ไม่มีนัดไหนโดนเป้า เดวิสวิ่งไปตามทางเดินที่ซับซ้อนราวกับเขาวงกต เลี้ยวซ้ายเลี้ยวขวาไปตามเส้นทางที่ไม่คุ้นเคย แต่—อย่างปาฏิหาริย์—เขาก็หลบหลีกทุกกับดักและหนีพ้นจากผู้ไล่ตามทุกคน ในที่สุด เขาก็ถึงบันไดและเริ่มวิ่งลงสู่ส่วนที่ลึกขึ้นเรื่อยๆ จนวิหารกลายเป็นชั้นหินตามธรรมชาติ ช่วงเวลานั้นกระตุ้นความทรงจำอันแจ่มชัด: เมื่อเกือบหนึ่งเดือนก่อน เขาเคยหนีผ่านวิหารที่คล้ายกันนี้ในขณะที่ถูกอันเดดไล่ล่า ฉากนี้ให้ความรู้สึกเหมือนภาพซ้ำที่สมบูรณ์แบบ... และถ้ามันเป็นอย่างนั้นจริงๆ ก็น่าจะมีความหวังเหลืออยู่อีกเพียงนิด หลังจากโชคดีอย่างไม่น่าเชื่อที่เขาได้รับมาตลอด เดวิสยึดมั่นในความคิดนั้น—จนกระทั่งเขาเห็นขอบหน้าผาข้างทางเดินในอุโมงค์ “เชื่อฉันนะ ทีน่า เกาะฉันไว้แน่นๆ...” “อื้อ...” กระซิบบอกหญิงสาวที่เกาะหลังอยู่ เดวิสกัดฟันและกระโดดออกจากหน้าผาสู่ความมืดมิด—แล้วพุ่งลงสู่ผืนน้ำที่เย็นเยียบจนถึงกระดูกของแม่น้ำใต้ดินที่โถมเข้าใส่เขาอีกครั้ง น้ำกระชากเขาเข้าสู่กระแสและพัดพาไปสู่ความไม่รู้... … “ฮัดเช้ย!” เมื่อเดวิสตื่นจากการหมดสติครั้งต่อไป สิ่งแรกที่เขาทำคือจามออกมาอย่างรุนแรงและผุดลุกขึ้นนั่ง เขาเช็ดหน้าด้วยอาการมึนงง พยายามตั้งสติให้แจ่มชัดและสำรวจสภาพแวดล้อมด้วยความประหลาดใจ เสื้อผ้าที่เคยเปียกโชกของเขาแห้งสนิทแล้ว และอากาศรอบตัวก็อบอุ่นและสบาย เขาอยู่ในถ้ำเล็กๆ ทางซ้าย แม่น้ำใต้ดินไหลไปอย่างมั่นคง ทางขวา กองไฟกำลังลุกไหม้อย่างอ่อนโยน เนฟธินานอนอยู่ข้างๆ หมดสติแต่ปลอดภัย “ทีน่า... ทีน่า...” เดวิสคลานเข้าไปข้างๆ เธออย่างอ่อนแรงเพื่อตรวจสอบสภาพ—เมื่อเสียงผู้หญิงที่นุ่มนวลและคุ้นเคยดังขึ้นทั่วถ้ำ “เธอไม่เป็นไรหรอก... แค่ไม่ทรหดเหมือนคุณห