บทที่ 787 : เงาทมิฬเหนือโชคชะตา ภายในคฤหาสน์ร้างแถบชานเมืองอีสต์ทิเวียน ท่ามกลางวงเวทย์อาคมที่ค่อย ๆ ดับแสงลง เนฟธีส์ค่อย ๆ พยุงตัวลุกขึ้นยืน หลังจากอาการมึนงงชั่วครู่ สีหน้าของเธอก็แปรเปลี่ยนเป็นความตื่นตะลึงที่ทวีความรุนแรงขึ้น "นั่นมัน... คุณปู่กับคุณย่า..." "งั้นคุณปู่... คือคนที่พบกับคุณย่าด้วยวิธีแบบนั้นสินะ... แล้วคุณย่า... ท่านเป็นส่วนหนึ่งของเผ่าโบราณที่เร้นกาย... ทั้งเผ่าถูกเจ้าชายแห่งสุสานทรายควบคุมอยู่... เขาพยายามใช้พวกเขาเพื่อ... ปลุกเทพเจ้าโบราณงั้นเหรอ?! คทาที่คอยปกป้องครอบครัวของเราจากคำสาปกัดกิน แท้จริงแล้วคือสมบัติของเผ่าคุณย่านี่เอง!" เนฟธีส์ยกมือขึ้นกุมขมับ เธอเล่าสิ่งที่เพิ่งเห็นในความทรงจำสายเลือดด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ในขณะที่พูด เธอก็หันสายตาไปมองโดโรธีซึ่งยืนอยู่ใกล้ ๆ ด้วยสีหน้าจริงจัง "คุณโดโรธี... คุณเห็นเหตุการณ์เมื่อครู่ไหมคะ? คุณปู่ของฉัน—เขาลงเอยที่เกาะน้ำตาแห่งความลับนั่นได้ ก็เพราะถูกบงการ! ผู้หญิงที่เรียกตัวเองว่านักทำนายคนนั้นปฏิบัติกับเขาเหมือนเป็นหมากตัวหนึ่ง เพียงเพื่อขัดขวางแผนการของเจ้าชายแห่งสุสานทราย... แท้จริงแล้วเธอคือใครกันแน่? คุณพอจะมีเบาะแสไหมคะ คุณโดโรธี?" "เฮ้อ... คุณปู่ค่อนข้างอ่อนแอจริง ๆ นั่นแหละ เป็นแค่ระดับเถ้าสีขาว ก็ไม่แปลกที่จะถูกปั่นหัวง่าย ๆ... เขาควรจะพยายามให้มากกว่านี้ อย่างน้อยก็ควรไปให้ถึงระดับสีชาด..." เนฟธีส์ตั้งคำถามกับโดโรธี ในที่สุดปริศนาบางส่วนเกี่ยวกับตระกูลบอยล์ก็ได้ถูกไขกระจ่างในวันนี้ แต่สิ่งที่ตามมากลับเป็นความกังขาที่มากขึ้นกว่าเดิม หลังจากรับฟังคำพูดของเนฟธีส์ โดโรธีก็เงียบไปครู่หนึ่งเพื่อใช้ความคิด ก่อนจะตอบออกมาอย่างช้า ๆ "สิ่งที่ฉันพอจะพูดได้ในตอนนี้... ก็คือเธอเป็นตัวตนโบราณ เป็นวิญญาณจากยุคบรรพกาลที่เทียบเท่ากับฮาฟดาร์... เป็นเศษเสี้ยวที่หลงเหลือมาจากราชวงศ์ยุคแรก ดูเหมือนว่าฮาฟดาร์จะไม่ใช่วิญญาณโบราณเพียงหนึ่งเดียวจากยุคนั้นที่ยังคงเคลื่อนไหวอยู่" "วิญญาณราชวงศ์โบราณเหมือนฮาฟดาร์น่ะเหรอ? แต่เธอดูงดงามขนาดนั้น—ไม่เห็นจะเหมือนพวกอันเดดที่เหี่ยวแห้งพวกนั้นเลย... แล้วเธอ... "...รักษาตัวตนแบบนั้นไว้ได้ยังไงกัน?" เนฟธีส์ถูคาง ความคิดของเธอหันเหเข้าสู่การครุ่นคิดอย่างฉับพลัน เมื่อได้ยินเช่นนั้น โดโรธีอดไม่ได้ที่จะกระตุกมุมปากและส่ายหัวเล็กน้อย ก่อนจะกลับเข้าสู่ห้วงความคิดของตัวเอง "ในความทรงจำของเดวิส ผู้หญิงที่อ้างว่าเป็นนักทำนายคนนั้น—ไม่มีทางผิดแน่—เธอคือหนึ่งในราชาปราชญ์แห่งราชวงศ์ยุคแรก อดีต 'ระดับทองของวิถีญาณทัศน์' เชพซูนา... ทุกอย่างตรงกันหมด ทั้งอัตลักษณ์ปลอม แรงจูงใจ และความสามารถ เป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการถึงความเป็นไปได้อื่น" "ตามคำบอกเล่าของเวียเก็ตตา เชพซูนาเป็นราชาปราชญ์เพียงคนเดียวรองจากตัวเธอที่ได้รับคำเผยพระวจนะหลายครั้งจากผู้ตัดสินแห่งสวรรค์ เธอเป็นคนที่ฉัน 'ค่อนข้าง' เชื่อใจได้—และนั่นดูเหมือนจะเป็นเรื่องจริง เห็นได้ชัดว่าเชพซูนาคอยเฝ้าสังเกตการณ์มรดกสำคัญต่าง ๆ ของราชวงศ์ยุคแรกอยู่ลับ ๆ และเข้าแทรกแซงทุกครั้งที่จำเป็นเพื่อระงับภัยพิบัติที่อาจเกิดขึ้น จุดยืนของเธอสอดคล้องกับเวียเก็ตตา คือการให้เกียรติคำสั่งสุดท้ายของผู้ตัดสินแห่งสวรรค์ แม้ว่านั่นหมายถึงการกระทำที่ตรงกันข้ามกับอดีตสหายก็ตาม..." "พลังของเชพซูนาต้องเกี่ยวข้องกับการมองเห็นอนาคตบางส่วนและการบงการโชคชะตา เครื่องรางที่เธอมอบให้เดวิสน่าจะถูกสร้างขึ้นในตอนที่เธอยังมีชีวิตอยู่โดยใช้ความสามารถแห่งการเผยพระวจนะของเธอ แม้จะออกจากวิถีญาณทัศน์ไปแล้ว แต่มันก็ช่วยให้เธอยังคงรักษาพลังในอดีตบางส่วนไว้ได้ ซึ่งนั่นหมายความว่าเธอคาดการณ์การเปลี่ยนผ่านของตัวเองไปสู่การเป็นอันเดดไว้ล่วงหน้าแล้ว" "เครื่องรางนั้นมอบโชคอันมหาศาลให้กับเดวิส ทำให้คนระดับเถ้าสีขาวธรรมดา ๆ สามารถทำลายพิธีกรรมระดับทองและหนีรอดออกมาได้โดยไม่เป็นอะไรเลย พลังที่สะดวกสบายจริง ๆ... ฉันสงสัยเหลือเกินว่าเชพซูนาเหลือเครื่องรางแบบนั้นอีกกี่ชิ้นกันนะ?" "รายละเอียดอีกอย่างที่น่าสังเกตคือ เมื่อฮาฟดาร์ตกสู่ความบ้าคลั่ง เชพซูนาไม่ได้เผชิญหน้ากับเขาโดยตรง แต่กลับเลือกที่จะใช้หมากตัวอื่นบงการเพื่อต่อต้านเขาแทน น่าจะเป็นเพราะเธอไม่อยากให้ความสัมพันธ์แตกหักเร็วเกินไป ในคำพยากรณ์หนึ่งในอดีต เธอเคยคาดการณ์ถึงวิกฤตการณ์ในอนาคตที่ต้องอาศัยความร่วมมือกับฮาฟดาร์—เช่นตอนที่ยูไนนาตามหาเฮโอโพลิสในบูซาเล็ต..." "ดูเหมือนเชพซูนาจะมองเห็นอะไรไกลกว่าที่ฉันจินตนาการไว้มาก ถ้าเธอมีแผนรับมือกับการถือกำเนิดของเทพทารกแห่งการเผยพระวจนะนี้ไว้แล้ว ก็คงจะสมบูรณ์แบบทีเดียว" โดโรธีคาดการณ์ในใจ วิเคราะห์ราชินีอันเดดโบราณที่เธอเคยพบเพียงครั้งเดียว เมื่อการวิเคราะห์เสร็จสิ้น ในที่สุดเธอก็เข้าใจว่าเหตุใดเวียเก็ตตาถึงแนะนำให้เชพซูนาเป็นราชาปราชญ์คนแรกที่ควรเข้าหา เมื่อการวิเคราะห์เชพซูนาจบลง โดโรธีก็เบนความคิดไปยังเป้าหมายของฮาฟดาร์ "พวกผู้เร้นกายโบราณที่อาศัยอยู่บนเกาะน้ำตาแห่งความลับต้องเป็นลูกหลานของเวียเก็ตตาแน่ ซึ่งหมายความว่าในกลุ่มพวกเขาน่าจะมีคนที่มีศักยภาพในการเป็นผู้ถูกเลือกของผู้ตัดสินแห่งสวรรค์ ฮาฟดาร์น่าจะต้องการใช้ประโยชน์จากจุดนั้น ใช้ความสัมพันธ์ทางเทพของพวกเขาเพื่อกระตุ้นหรือมีอิทธิพลต่อบัลลังก์เทพแห่งการเผยพระวจนะ—เพื่อบรรลุสิ่งที่เขาเรียกว่า 'การตื่นรู้'" "ใครจะไปรู้ว่าความหลงใหลแบบไหนที่ทำให้เขาเชื่อว่าผู้ตัดสินแห่งสวรรค์ยังไม่ได้ดับสูญไปจริง ๆ..." "ถ้าการคาดการณ์ก่อนหน้านี้ของฉันถูกต้อง และการแทรกแซงที่ยาวนานของฮาฟดาร์ได้เร่งการกำเนิดของเทพทารกองค์ใหม่บนบัลลังก์แห่งการเผยพระวจนะจริง ความเร่งรีบของเขาในการทวงคืนคทาทองคำและการจับตัวเนฟธีส์ก็เข้าใจได้ เขาคงต้องการเสริมสร้างความสัมพันธ์ของเขากับเทพทารกองค์นั้นให้แข็งแกร่งขึ้น" "เทพเจ้าตัวน้อยที่เรียกตัวเองว่าผู้ตัดสินนั้นอาจเริ่มมีอิทธิพลต่อโลกปัจจุบันอยู่บ้างแล้ว แต่ยังคงเบาบาง—ยังอ่อนแอกว่าราชินีแมงมุมและราชาแห่งยมโลกเสียอีก นั่นเป็นเพราะมันขาดผู้ถูกเลือกที่เหมาะสมมาทำหน้าที่เป็นสื่อกลางสำหรับพลังเทพของมัน" "แม้ฮาฟดาร์จะฟื้นคืนชีพขึ้นมาแล้ว แต่ตัวเขาเองกลับขาดคุณสมบัติในการทำหน้าที่เป็นผู้ถูกเลือก ความปรารถนาที่จะทวงคืนคทาทองคำของเขาอาจมาจากความต้องการที่จะแก้ไขปัญหานี้โดยเฉพาะ..." "และสุดท้าย... เรื่องของกลุ่มภราดรภาพแห่งความเงียบ ในความทรงจำของเดวิส พวกเขาคือพลังหลักที่ต่อต้านฮาฟดาร์ กลุ่มสังคมเงาทมิฬลึกลับนี้—จุดประสงค์ สมาชิก และต้นกำเนิดทั้งหมดล้วนเป็นปริศนา—มีการปฏิบัติการอยู่ทั่วโลก..." "ทำไมพวกเขาถึงเข้าไปพัวพันกับแผนการของฮาฟดาร์? วงเวทย์อาคม 'เงาทมิฬ' ที่ฮาฟดาร์สร้างขึ้นนั้นมีเจตนาเพื่อแทรกแซงหรือขัดขวางพวกเขาอย่างชัดเจน ทันทีที่มันถูกทำลาย พวกเขาก็ปรากฏตัวขึ้นในทันที พวกเขาเล็งเป้าไปที่ฮาฟดาร์เพราะความแค้นในอดีต หรือว่าเป็นหน้าที่ของพวกเขากันแน่? จากน้ำเสียงของฮาฟดาร์ กลุ่มภราดรภาพนี้ดำรงอยู่มานานมากแล้ว... พวกเขาอาจจะอยู่มานานกว่าตอนที่จันทร์กระจกขึ้นสู่ตำแหน่งเทพเสียอีก?" โดโรธีลูบคางเบา ๆ สีหน้าของเธอเริ่มจริงจังมากขึ้นเรื่อย ๆ เธอเป็นห่วงเทพทารกองค์ใหม่แห่งการเผยพระวจนะนี้อย่างสุดซึ้ง ว่ามันได้รับอำนาจเทพไปมากน้อยเพียงใดนั้นยังคงเป็นปริศนาทั้งหมด แม้ว่ามันจะอยู่ในระดับเดียวกับเธอ—หรือต่ำกว่า—มันก็ยังคงรับมือได้ยาก เพราะมันครองบัลลังก์เทพ ซึ่งเป็นพลังหนุนเสริมทางเทพที่ตัวเธอเองไม่มี โชคดีที่ในตอนนี้ การแทรกแซงโลกทางกายภาพของเทพทารกยังจำกัดอยู่ โดโรทียังมีเวลาเหลือเฟือในการประสานงานกับกองกำลังอื่น ๆ และเตรียมตัว สิ่งที่เธอต้องการในตอนนี้คือข้อมูลเพิ่มเติม "ในเมื่อฮาฟดาร์ถูกบีบให้ต้องถอยไปเมื่อเร็ว ๆ นี้ ตอนนี้แหละคือเวลาที่จะรวบรวมกำลังและเสริมความแข็งแกร่ง... สิ่งแรกที่ต้องทำคือ ติดต่อคนอื่น ๆ..." ขณะที่เธอมองออกไปนอกหน้าต่างที่เห็นภูมิทัศน์อันหนาวเหน็บ โดโรธีก็เริ่มคำนวณในใจ—เธอควรติดต่อใครเป็นคนแรก? ... ฤดูหนาวมาเยือนทิเวียน เขตเหนือ เกล็ดหิมะโปรยปรายลงมาจากท้องฟ้าที่ปกคลุมด้วยหมอกช้า ๆ ปกคลุมหลังคาเมืองจนกลายเป็นสีขาวโพลน บนท้องถนนที่เคยคึกคัก พนักงานทำความสะอาดกระจัดกระจายกันออกมาเคลียร์หิมะ ในขณะที่ชาวเมืองที่สวมใส่เสื้อผ้าหนาเตอะเดินอย่างระมัดระวังในทุกย่างก้าว หิมะที่กองอยู่บนถนนถูกเหยียบย่ำด้วยกีบสัตว์และล้อรถจนเหลือเพียงซากโคลนเปียกแฉะที่ไม่เรียบเนียน รถม้าสีดำคันหนึ่งขับเคลื่อนอย่างช้า ๆ ผ่านถนนในเมืองที่การจราจรติดขัด โดยมีคนขับรถผู้เชี่ยวชาญควบคุมทิศทางอย่างมั่นคง ภายในห้องโดยสารกว้างขวาง เปลวไฟจากเตาเผาเล็ก ๆ กำลังปะทุขึ้น ขณะที่โดโรธีเติมถ่านลงไป เธอก็เอ่ยขึ้น "ตอนที่คุณจากไปก่อนหน้านี้ เหล่าผู้มีอำนาจชั้นสูงในทิเวียนต่างพากันถอนหายใจด้วยความโล่งอก พวกเขาคงไม่เคยคาดคิดว่าคุณจะกลับมาอีกครั้งเร็วขนาดนี้... ขอบคุณคุณนะ ที่ทำให้ขุนนางจำนวนไม่น้อยเลือกที่จะไปพักร้อนนอกทิเวียนในฤดูหนาวนี้" "พวกเขาจะไปก็เรื่องของเขาเถอะ... ยังไงก็เป็นพวกไร้ความสำคัญทั้งนั้น คิดจริง ๆ เหรอว่าฉันสนพวกนั้น? พวกโง่เขลาที่สำคัญตัวผิด... ฉันมีเรื่องอื่นที่สำคัญกว่าต้องทำ มากกว่ามาจัดการปัญหาเล็ก ๆ น้อย ๆ ของพวกเขา" ฝั่งตรงข้ามของโดโรธี อาร์ทเชลีนั่งอย่างสบายอารมณ์จิบชาถ้วยร้อน—ผมสีดำสั้น สวมเสื้อคลุมกันหนาวหนา หลังจากจิบชาหมด เธอก็วางถ้วยลง "คุณสามารถส่งรายชื่อให้ราชินีตัวน้อยที่เพิ่งได้รับตำแหน่งคนนั้นก็ได้ ให้หน่วยงานของพริตต์ไปตรวจสอบดู ใครจะไปรู้ บางทีอาจจะได้ผลลัพธ์ที่คาดไม่ถึงก็ได้นะ" อาร์ทเชลีพูดต่ออย่างเป็นกันเอง เมื่อได้ยินเช่นนั้น โดโรธีก็เลิกคิ้วเล็กน้อยและตอบกลับด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ "แล้วงานที่ไม่ใช่เรื่องเล็ก ๆ ของคุณล่ะ เป็นยังไงบ้าง?" "ราบรื่นอย่างน่าประหลาด—ต้องขอบคุณของชิ้นเล็ก ๆ ที่พวกคุณคิดค้นขึ้นมานั่นแหละ" ขณะที่พูด อาร์ทเชลีเอื้อมมือเข้าไปในเสื้อคลุมและหยิบของบางอย่างออกมา เมื่อพิจารณาใกล้ ๆ มันคือจี้เล็ก ๆ ที่ทำจากเหล็กเป็นรูปตาเพชรแบบนามธรรม "การทำโปรไฟล์จิต... ความสามารถทางเวทมนตร์ที่เราไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย มันสามารถเปลี่ยนแปลงจิตใจคนได้อย่างสมบูรณ์โดยไม่ทิ้งร่องรอยไว้ เราคงไม่มีทางรับมือกับอะไรแบบนี้ได้ก่อนหน้านี้ โชคดีที่พวกคุณสนับสนุนเรา" อาร์ทเชลีพูดอย่างจริงจังพลางจ้องมองจี้ห้อยคอ มันได้กลายเป็นหนึ่งในเครื่องมือสำคัญที่สุดสำหรับการสืบสวนของเธอในช่วงไม่นานมานี้ หลังจากช่วยโดโรธีจัดการกับฮาฟดาร์และกลุ่มของเขา อาร์ทเชลีไม่ได้จากทิเวียนไปในทันที แต่เธอเลือกอยู่ต่อเพื่อเริ่มการสืบสวนลับเกี่ยวกับการแทรกซึมของฮาฟดาร์ การ "ทำโปรไฟล์" ของวิถีความฝันล่อลวงเป็นความสามารถที่เกือบจะไม่สามารถตรวจจับได้ ผู้ที่ตกเป็นเป้าหมายไม่มีร่องรอยผิดปกติทางจิตวิญญาณหลงเหลืออยู่เลย ทำให้แทบจะเป็นไปไม่ได้ที่จะเปิดโปง—แม้แต่ภายใต้การตรวจสอบของผู้วิเศษสายตะเกียงระดับสูง เพื่อติดตามผู้ที่ได้รับผลกระทบ โดโรธีได้จัดเตรียมเอกสารจำนวนมากเกี่ยวกับความสามารถในการทำโปรไฟล์ จากนั้นอัลแบร์โตก็ใช้ผลงานวิจัยของเธอและผสมผสานเทคนิคสายตะเกียงของศาสนจักรเข้ากับความเชี่ยวชาญด้านการประดิษฐ์สิ่งของของช่างฝีมือสีขาวเพื่อพัฒนาไอเทมลึกลับนี้ขึ้นมา โดยตั้งชื่อว่า 'เนตรจิต' ไอเทมชิ้นนี้จำเป็นต้องใช้ทั้งพลังวิญญาณสายการเผยพระวจนะและสายตะเกียงเพื่อให้ทำงานได้ และต้องได้รับการปลุกพลังร่วมกันโดยโดโรธีและผู้วิเศษสายตะเกียงระดับสูงก่อนที่จะนำไปใช้งาน ผลของมันคือการสแกนสภาวะจิตใจของบุคคลอย่างลึกซึ้ง—ตรวจสอบว่าพวกเขาเพิ่งถูกทำโปรไฟล์ทางจิตหรือไม่ หากสภาวะจิตใจแสดงการเปลี่ยนแปลงที่ผิดปกติ และตรวจจับความผิดปกติที่มีอยู่เฉพาะหลังการถูกทำโปรไฟล์ นอกจากนี้มันยังสามารถค่อย ๆ "รักษา" สภาวะที่ถูกทำโปรไฟล์ ย้อนผลลัพธ์จนกระทั่งมันหายไป แก่นแท้ของมันคือไอเทมพิเศษที่แฝงพลังของโดโรธี ซึ่งปรับแต่งมาเพื่อตรวจจับการทำโปรไฟล์โดยเฉพาะ อย่างไรก็ตาม หลังจากการใช้งานเป็นเวลานาน มันจำเป็นต้องได้รับการบำรุงรักษาจากโดโรธีเพื่อให้ยังคงมีประสิทธิภาพอยู่ มิฉะนั้นพลังของมันก็จะค่อย ๆ จางหายไป ในมือของฮาฟดาร์—ซึ่งอยู่ในระดับทอง—การทำโปรไฟล์สามารถส่งผลกระทบต่อผู้วิเศษระดับสีชาดได้อย่างง่ายดาย มันทรงพลังอย่างเหลือเชื่อสำหรับการแทรกซึมองค์กรใหญ่ ๆ ศาสนจักรไม่เคยพบเห็นความสามารถโบราณที่สูญหายไปนานนับพันปีนี้มาก่อน และเมื่อพวกเขาเข้าใจธรรมชาติของมัน พวกเขาก็ให้ความสำคัญกับมันเป็นอย่างมาก พวกเขาได้ว่าจ้างโดโรธีด้วยค่าตอบแทนที่สูงลิ่วให้สร้างจี้เนตรจิตขึ้นมาหลายชิ้น เนื่องจากวัสดุมีจำกัด จึงทำขึ้นมาได้เพียงไม่กี่ชิ้น ศาสนจักรเก็บไว้ใช้ภายในส่วนหนึ่ง—สำหรับการตรวจสอบตนเองและการตรวจสอบหมุนเวียนของหน่วยงานระดับประเทศต่าง ๆ—และมอบให้โดโรธีหนึ่งชิ้นเพื่อเป็นค่าตอบแทน ทำให้เธอมีความสามารถในการตรวจจับการทำโปรไฟล์ได้อย่างอิสระ "ถ้ามันได้ผลดีขนาดนั้นก็ยิ่งดี... แล้วความคืบหน้าของคุณล่ะ?" โดโรธีถามพร้อมรอยยิ้ม พลางมองจี้ในมือของอาร์ทเชลี อาร์ทเชลีเก็บมันเข้าที่และตอบกลับอย่างจริงจัง "เราได้ดำเนินการคัดกรองลับขนาดใหญ่กับเหล่าชนชั้นนำของทิเวียนไปแล้ว เราพบผู้ที่ถูกทำโปรไฟล์อย่างหนัก 12 คน และที่ถูกทำโปรไฟล์เล็กน้อยอีก 37 คน ตอนนี้เรากำลังเฝ้าสังเกตการณ์พวกเขาและค่อย ๆ ลบอิทธิพลของการทำโปรไฟล์ออกเพื่อกำจัดภัยคุกคามที่ซ่อนอยู่" "จากการวิเคราะห์รูปแบบการติดต่อของพวกเขาในช่วงวันราชาภิเษก เราได้อนุมานถึงห่วงโซ่การทำโปรไฟล์ตามลำดับ—ราชินีอิซาเบลถูกทำโปรไฟล์ผ่านห่วงโซ่นี้ เธอเป็นคนสุดท้ายในห่วงโซ่และเช่นเดียวกับลูกศิษย์ของคุณ เธอตกเป็นเป้าหมายในวันเดียวกันนั้น" อาร์ทเชลีพูดอย่างเคร่งขรึม จากนั้นเธอก็เปลี่ยนหัวข้อ "อย่างไรก็ตาม มีรายละเอียดหนึ่งที่น่าสังเกต ในวันราชาภิเษก ลูกศิษย์ตัวน้อยของคุณ ดัชเชสฟิลด์ ไม่มีการติดต่อโดยตรงกับราชินีอิซาเบลเลย อันที่จริง เธอไม่ได้มีปฏิสัมพันธ์กับใครเลยในห่วงโซ่ที่เรารู้จัก ดัชเชสตัวน้อยคนนั้นใช้เวลาส่วนใหญ่ของวันยุ่งอยู่กับงานที่คุณมอบหมาย ทำให้เธอแยกตัวออกจากชนชั้นนำ เธอไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของห่วงโซ่การทำโปรไฟล์หลัก" ขณะที่อาร์ทเชลีพูด โดโรธีพยักหน้าอย่างครุ่นคิด จริงอย่างที่ว่า—ในวันราชาภิเษก แอนนาหมกมุ่นอยู่กับหน้าที่ที่โดโรธีจัดเตรียมไว้ให้ และในขณะที่ตัวตนภายนอกของโดโรธีถูกทำโปรไฟล์ในวันนั้น ผลกระทบก็ไม่สามารถส่งผ่านช่องทางข้อมูลได้โดยไม่ได้รับความยินยอมจากเธอ ดังนั้นฮาฟดาร์จึงไม่สามารถใช้โดโรธีเป็นสะพานเพื่อทำโปรไฟล์แอนนาได้ "แต่ผลลัพธ์กลับยังคงแสดงให้เห็นว่าดัชเชสตัวน้อยถูกทำโปรไฟล์จริง ๆ เราตรวจสอบทุกคนในทิเวียนที่ได้พบกับเธอในวันนั้น ไม่มีใครแสดงสัญญาณของการถูกทำโปรไฟล์ หรือไม่พวกเขาก็ถูกทำโปรไฟล์โดยเธอ จุดเริ่มต้นของการทำโปรไฟล์ของแอนนายังไม่ถูกพบ" หลังจากรายงานจบ อาร์ทเชลีนิ่งเงียบไป โดโรธีเลิกคิ้วและถาม "คุณบอกก่อนหน้านี้—บางคนที่แอนนาพบในวันนั้นไม่ได้อยู่ในทิเวียนแล้ว?" "ใช่แล้ว ตามที่ลูกศิษย์ของคุณบอก หลังจากพิธีราชาภิเษกช่วงกลางวัน เธอได้พบปะสั้น ๆ กับคณะทูตต่างชาติบางคนก่อนจะออกจากสถานที่ ทูตเหล่านั้นหลายคนออกเดินทางกลับประเทศในบ่ายวันเดียวกันนั้นเอง ในตอนที่ฉันเริ่มการสืบสวน พวกเขาจากทิเวียนไปแล้ว..." อาร์ทเชลีอธิบายอย่างจริงจัง โดโรธีผู้สนใจจึงตอบกลับด้วยความกระตือรือร้น "งั้นต้นตอของการทำโปรไฟล์แอนนาอาจจะอยู่ในกลุ่มทูตต่างชาตินั้น?" "เป็นไปได้สูงมาก ดังนั้นฉันจึงส่งทีมไปยังประเทศเหล่านั้นทันทีเพื่อติดตามทูตเหล่านั้นและตรวจสอบการทำโปรไฟล์ลับ ทุกคนผ่านการคัดกรอง—ยกเว้นคนเดียว มีนักการทูตคนหนึ่งหายตัวไปอย่างสมบูรณ์ คนของฉันไม่พบร่องรอยใด ๆ เลย" สีหน้าของอาร์ทเชลีเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด และโดโรธีก็ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "ใคร?" "นักการทูตจากเบนแลร์—ชวาร์ตซ์ โคล" อาร์ทเชลีเปิดเผยชื่อประเทศและชื่อบุคคลนั้น ในขณะนั้น โดโรธีสร้างภาพในใจของแผนที่โลกและประเทศที่กล่าวถึง ... บนท้องฟ้าที่มีเมฆกระจาย แสงสีฟ้าสดใสส่องสว่างเหนือผืนดิน ทอดข้ามที่ราบอันกว้างใหญ่ ทุ่งนาสลับสีรวมเข้าด้วยกันจนสุดสายตา ตามทางรถไฟที่ยกตัวสูงขึ้นเหนือทุ่งนา รถไฟเหล็กยาวขบวนหนึ่งคำรามไปข้างหน้า พ่นควันสีดำหนาทึบในขณะที่ออกจากชนบทและพุ่งเข้าสู่ป่าทึบ ภายในตู้โดยสารขบวนหน้าขบวนหนึ่ง โดโรธีนั่งอยู่ในที่นั่งของเธอ สวมกระโปรงจับจีบยาวสีชาคู่กับเสื้อแขนยาวสีขากีและผ้าพันคอผืนเล็กที่คอ เธอกำลังหั่นและลิ้มรสไส้กรอกจากจานตรงหน้าเป็นครั้งคราวพลางมองออกไปนอกหน้าต่างที่เห็นทิวทัศน์เบลอ ๆ จากความเร็วสูง ขณะที่เธอใช้ผ้าเช็ดปากแตะมุมปากเบา ๆ ป่าที่ถอยห่างออกไปอย่างรวดเร็วภายนอกก็จางหายไป แทนที่ด้วยทะเลสาบสีฟ้าใสราวกับคริสตัลกว้างใหญ่ พ้นจากทะเลสาบไป มีภูเขาหิมะสูงตระหง่านทอดตัวอยู่ ทะเลสาบเปรียบเสมือนกระจกที่สมบูรณ์แบบ สะท้อนภาพภูเขาอันตระการตา ทิวทัศน์ที่น่าทึ่งนั้นชะล้างความรู้สึกของผู้พบเห็นด้วยความยำเกรงอันเงียบสงบ "โอ้... งดงามมาก จากทุกที่ที่เราไปมาในสองปีนี้ ทิวทัศน์ที่นี่อาจจะดีที่สุดเลยก็ได้นะ" เนฟธีส์พูดตรง ๆ ขณะชื่นชมวิวจากฝั่งตรงข้ามโดโรธี "มันสวยงามจริง ๆ นั่นแหละ" โดโรธีเห็นด้วยพร้อมรอยยิ้ม หั่นไส้กรอกย่างอีกชิ้นแล้วแสดงความเห็นขณะรับประทาน สายตาของเธอหันไปที่หนังสือนำเที่ยวที่วางอยู่อีกด้านของโต๊ะ ปกของมันมีคำคำเดียวเขียนไว้ว่า: เบนแลร์ เบนแลร์เป็นประเทศสำคัญที่ตั้งอยู่ทางตอนใต้ของทวีปหลัก—ตะวันออกเฉียงใต้ของฟาลานู, ตะวันตกเฉียงเหนือของอีเวนการ์ด ดินแดนส่วนใหญ่ประกอบด้วยที่ราบและเนินเขา มีผืนป่ากว้างใหญ่ และถูกล้อมรอบด้วยภูเขาสูงตระหง่านที่เป็นปราการกั้นขอบเขต ความงามตามธรรมชาติของมันทั้งยิ่งใหญ่และน่าหลงใหล ขณะนี้โดโรธีอยู่บนรถไฟความเร็วสูงที่พุ่งทะยานผ่านเบนแลร์ มุ่งหน้าสู่เมืองที่ใหญ่ที่สุดของมัน—ไวท์ลินเบิร์ก ในการเผชิญหน้ากับฮาฟดาร์และสมาคมทองคำมืด โดโรธีไม่มีเจตนาที่จะซ่อนตัวอยู่อย่างเฉื่อยชาในทิเวียนและพึ่งพาเพียงอิทธิพลที่หลงเหลือของจันทร์กระจกเพื่อการป้องกัน ในเมื่อศัตรูเริ่มเปิดฉากโจมตีแล้ว เธอจึงตั้งใจที่จะโต้กลับ หากทฤษฎีของโดโรธีถูกต้อง เทพชั่วร้ายแห่งการเผยพระวจนะที่นั่งอยู่บนบัลลังก์เทพในขณะนี้ยังอยู่ในช่วงทารก การปล่อยให้มันมีเวลาเติบโตจะยิ่งทำให้มันน่าเกรงขามขึ้น หากเธอต้องการชนะในการแข่งขันครั้งนี้ เธอจำเป็นต้องโจมตีให้เร็วและเด็ดขาด อย่าเปิดโอกาสให้มันได้เติบโตเต็มที่ เมื่อฮาฟดาร์และขุนนางเหรียญมืดเพิ่งพ่ายแพ้ไป นี่จึงเป็นโอกาสที่เหมาะสมที่สุดในการลงมือ แม้ว่าการจากพริตต์ไปหมายถึงการสูญเสียการป้องกันจากจันทร์กระจก—และมีความเสี่ยงที่สำคัญ—แต่โดโรธีรู้ดีว่าการอยู่ในเขตปลอดภัยจะมีแต่จะทำให้เธอตั้งรับมากยิ่งขึ้น จากสิ่งที่อาร์ทเชลีค้นพบในทิเวียน เบนแลร์น่าจะเป็นพันธมิตรลับของฮาฟดาร์และสมาคมทองคำมืด โดโรธีวางแผนที่จะหาช่องทางจากที่นี่ "ดูจากเวลาแล้ว เราน่าจะถึงเร็ว ๆ นี้ค่ะ คุณโดโรธี นักบุญจากศาสนจักรน่าจะอยู่ที่ไวท์ลินเบิร์กแล้วใช่ไหมคะ? ซิสเตอร์วาเนียก็อยู่ที่นั่นด้วย เราจะมุ่งหน้าไปพบพวกเขาเลยไหมคะเมื่อไปถึง?" เนฟธีส์ถามหลังจากเพลิดเพลินกับวิวและทานมันฝรั่งบดคำหนึ่ง พร้อมเช็คเวลาไปด้วย ก่อนที่โดโรธีจะมาถึง อาร์ทเชลี—ในฐานะพระคาร์ดินัลแห่งความลับ—ได้เริ่มวางรากฐานไว้แล้ว คือการส่งสายลับล่วงหน้าเข้าไปในเบนแลร์เพื่อแทรกซึมและรวบรวมข่าวกรอง ในฐานะพระคาร์ดินัลที่ร่วมมือกับโดโรธีอย่างใกล้ชิดที่สุด อาร์ทเชลีจะยังคงประสานงานกับความพยายามของเธอต่อไป พระคาร์ดินัลท่านอื่น ๆ บนภูเขาศักดิ์สิทธิ์ ฮิลเบิร์ตและอแมนดาได้ไปที่แนวหน้าในอูฟิกาและฝั่งเหนือของทะเลแห่งการพิชิต อัลแบร์โตประจำการอยู่ที่อีเวนการ์ดเพื่อสนับสนุนหน่วยเสริม ครามาร์และมาร์โคยังคงอยู่ที่ภูเขาศักดิ์สิทธิ์เพื่อป้องกัน กล่าวกันว่าลัทธิหลังกำเนิดได้เริ่มการแทรกซึมขนาดใหญ่ ทางทะเล และตามแนวชายป่าทางใต้ของอูฟิกา การปะทะและเหตุการณ์เล็ก ๆ น้อย ๆ ระหว่างกองทัพปกป้องของศาสนจักรและกองกำลังติดอาวุธของลัทธิก็เริ่มเกิดขึ้นบ่อยครั้งมากขึ้น ความตึงเครียดกำลังเพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง สงครามครูเสดครั้งยิ่งใหญ่ระหว่างศาสนจักรและลัทธิหลังกำเนิดกำลังจะปะทุขึ้น ทั้งสองฝ่ายต่างเตรียมตัวขั้นสุดท้าย ศาสนจักรไม่มีเวลามากพอที่จะไปสนใจเรื่องอื่น และเป็นเรื่องพิเศษมากที่พวกเขาสามารถแบ่งอาร์ทเชลีมาช่วยโดโรธีได้ อย่างไรก็ตาม ศาสนจักรก็พิจารณาภารกิจของโดโรธีเป็นส่วนขยายของแนวหน้าของตนเอง หากสถานการณ์เลวร้ายลง อัลแบร์โตก็สามารถให้การสนับสนุนได้—แต่ด้วยระยะทาง อาจจะไม่ทันท่วงทีนัก แม้จะได้รับการสนับสนุนจากศาสนจักรค่อนข้างจำกัดสำหรับภารกิจนี้ แต่โดโรธีก็ไม่กังวล—เธอมีแหล่งสนับสนุนอื่นนอกเหนือจากศาสนจักร "เรายังไม่รีบไปรวมตัวกันตอนนี้หรอก... ฉันต้องไปพบเพื่อนคนอื่นก่อน" โดโรธีตอบเนฟธีส์อย่างใจเย็น ซึ่งนำไปสู่คำถามติดตามที่น่าสนใจ "เพื่อนคนอื่น?" ... เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้า รถไฟของโดโรธีและเนฟธีส์ก็มาถึงจุดหมายปลายทาง: เมืองใหญ่แห่งเบนแลร์ ไวท์ลินเบิร์ก ซึ่งกล่าวกันว่าเป็นถิ่นฐานที่เก่าแก่ที่สุดในประเทศ รถไฟเข้าสู่เมืองจากทางทิศใต้ ข้ามสะพานเหนือน้ำล้อมเมือง ผ่านช่องที่แกะสลักไว้ในกำแพงเมืองโบราณ และในที่สุดก็มาถึงสถานีกลาง ที่นั่น โดโรธีและเนฟธีส์ลงจากรถ ที่ด้านนอกสถานี โดโรธีหันไปหาเนฟธีส์ซึ่งกำลังเข็นกระเป๋าเดินทางและสั่ง "พี่เนฟ ล่วงหน้าไปวางของที่โรงแรมก่อนเลยค่ะ เดี๋ยวฉันขอไปทำธุระส่วนตัวก่อนสักครู่" "คุณจะไปคนเดียวเหรอคะ คุณโดโรธี...? จะดีเหรอคะ?" เนฟธีส์ถามด้วยความกังวล "คุณคิดว่าฉันจะมีปัญหาเหรอ?" โดโรธีตอบกลับตรง ๆ "ไม่ค่ะ... ฉันแค่คิดว่าฉันอาจจะ..." เนฟธีส์ตอบตามตรง โดโรธีพูดไม่ออกไปชั่วขณะ จากนั้นจึงบอกเธอว่าจะคอยระวังตัวและส่งเธอไปจัดการเรื่องสัมภาระก่อนแล้วค่อยกลับมาเจอกันภายหลัง เมื่อจัดการเรียบร้อยแล้ว โดโรธีก็ออกเดินทางเพียงลำพัง เธอเรียกคนขับรถม้าและออกเดินทางไปไกลออกไป ระหว่างทาง เธอสังเกตเห็นฝูงชนเรียงรายตามท้องถนน—ผู้คนตะโกนคำขวัญและถือป้ายประท้วง ตำรวจม้าลาดตระเวนไปมาเพื่อรักษาความสงบ และเมื่อสถานการณ์รุนแรง พวกเขาก็ชาร์จเข้าใส่ฝูงชน ทำให้เกิดความวุ่นวายระลอกใหญ่ "ดูเหมือนสถานการณ์ที่นี่จะไม่ค่อยสงบสุขเท่าไหร่นะ..." โดโรธีพึมพำ มองความวุ่นวายที่อยู่นอกหน้าต่างรถม้าขณะรอให้คนขับรถอ้อมผ่านจุดที่ไม่สงบและเดินทางต่อไป ไวท์ลินเบิร์กถูกแบ่งออกเป็นเมืองเก่าและเมืองใหม่ จุดหมายของโดโรธีอยู่ในเมืองเก่า—ไม่ไกลจากสถานีรถไฟ เธอมาถึงอย่างรวดเร็ว เมื่อลงจากรถ เธอก็พบว่าตัวเองอยู่บนถนนปูด้วยหินที่คดเคี้ยวขนาบข้างด้วยแถวอาคารโบราณ—โครงสร้างอิฐและไม้จากยุคก่อนอุตสาหกรรม พร้อมคานไม้ที่แข็งแรงยึดงานหินหนาเข้าด้วยกัน หลังคาส่วนใหญ่ทำจากกระเบื้องสีแดงเข้ม สร้างสีสันที่สดใสภายใต้ท้องฟ้าสีครามและเมฆสีขาว ถนนเงียบสงบ แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากความวุ่นวายที่เธอเห็นตามถนนสายหลักก่อนหน้านี้ โดโรธีเดินไปตามซอยที่เงียบสงบ ผ่านร้านค้าเล็ก ๆ เป็นระยะ ถนนมีคนสัญจรเบาบาง หลังจากเดินเล่นสั้น ๆ สายตาของเธอก็หยุดอยู่ที่คาเฟ่ที่มีเสน่ห์ แม้จะไม่ใหญ่โต แต่คาเฟ่ก็มีงานแกะสลักที่วิจิตรบรรจง หน้าต่างกระจกสีสันสดใส และโครงสร้างซุ้มประตู ชั้นบนมีระเบียงและลอฟท์ ทำให้สถานที่แห่งนี้มีเสน่ห์ที่ไม่เหมือนใคร หลังจากตรวจสอบป้ายสั้น ๆ โดโรธีก็ก้าวเข้าไปข้างในโดยไม่ลังเล เธอเดินตรงไปที่ระเบียงชั้นสองและพบมุมที่แยกตัวออกมาใกล้กับพุ่มไม้เลื้อย ที่ซึ่งร่างผอมเพรียวในเสื้อโค้ทเทรนช์สีเทานั่งอยู่ที่โต๊ะ โดโรธีเดินเข้าไปช้า ๆ และนั่งฝั่งตรงข้ามกับร่างนั้น เมื่อเห็นเธอ ชายคนนั้นก็หยุดจิบชา วางถ้วยลง และเผยให้เห็นใบหน้าที่โดโรธีรู้จักดี—ชายชราที่เธอจำได้ ขณะที่โดโรธีนั่งลง ชายชราหยุดไปครู่หนึ่ง จากนั้นดึงตราสัญลักษณ์รูปตาเพชรนามธรรมออกจากเสื้อโค้ทและถือขึ้นมาหาเธอ โดโรธีก็หยิบตราที่เหมือนกันเกือบทุกประการออกมาและทำเช่นเดียวกัน ตราทั้งสองส่องแสงสีม่วงอ่อน ๆ จาง ๆ หลังจากยืนยันว่าไม่มีสัญญาณของการทำโปรไฟล์บนตัวชายตรงหน้า โดโรธีก็เก็บตรานั้นอย่างเงียบ ๆ อีกฝั่งหนึ่ง ชายชราก็ทำแบบเดียวกัน จากนั้นจึงพูดด้วยความเคารพ "อา... ยินดีต้อนรับ คุณเมย์ชอส... หรือบางทีฉันควรเรียกคุณว่า ท่านผู้สูงศักดิ์สายเลือดเทพ ในตอนนี้" เมื่อเห็นโดโรธีนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม อัลดริชยิ้มจาง ๆ และทำท่าจะยืนขึ้นเพื่อคำนับ แต่โดโรธีหยุดเขาไว้ทันที "ไม่ต้องหรอกค่ะ ไม่จำเป็นต้องดึงดูดความสนใจหรอก เรารักษาความลับไว้ก่อนจะดีกว่าสำหรับตอนนี้" "ตามบัญชา ท่านหญิง..." อัลดริชตอบขณะนั่งลงที่เดิมในขณะที่โดโรธีเริ่มบทสนทนาด้วยการทักทายอย่างอบอุ่น "ไม่ได้เจอกันนานเลยนะคะ อาจารย์ใหญ่ สบายดีไหมคะ? พบเจออะไรที่คุ้มค่าบ้างไหมระหว่างการเดินทาง?" "ในแง่ของผลกำไร ก็ใช่—ฉันพบสิ่งดี ๆ สองสามอย่างที่ช่วยให้ความสามารถของฉันมีเสถียรภาพมากขึ้น ยั่งยืนมากขึ้น... ตอนที่อยู่ที่อิกวินต์ ท่านหญิงไม่ได้วางใจผิดคนจริง ๆ หวังว่าชายแก่อย่างฉันจะไม่กลายเป็นภาระให้กับคุณในครั้งนี้ด้วยนะ" อัลดริชหัวเราะ ซึ่งโดโรธีตอบกลับอย่างใจเย็น "โอ้ อย่าพูดแบบนั้นเลยค่ะอาจารย์ใหญ่ ถ้าไม่ได้ความช่วยเหลือจากคุณที่อิกวินต์ในตอนนั้น ฉันก็คงไม่รู้ว่าจะทำยังไง คุณนั่นแหละที่เป็นคนนำทางฉันเข้าสู่เส้นทางผู้วิเศษ" "หึ... ฉันไม่เคยคาดคิดเลยว่าเด็กน้อยฉลาด ๆ ที่เต็มไปด้วยความลับในตอนนั้นจะกลายเป็นอย่างที่คุณเป็นอยู่ในปัจจุบันในเวลาอันสั้น... ฉันรู้ว่าคุณพิเศษ แต่ฉันไม่คาดคิดว่ามันจะไปถึงจุดที่สูงขนาดนี้" "ตอนที่เราแยกทางกันครั้งแรก คุณเพิ่งก้าวเข้าสู่โลกแห่งเวทมนตร์ ครั้งที่สองที่เราพบกัน คุณได้กลายเป็นผู้มีอายุยืนยาวไปแล้ว ฉันคิดว่าการพบกันครั้งที่สามของเราอาจพบว่าคุณกลายเป็นอมตะไปแล้ว—แต่ฉันไม่คาดคิดว่าความเป็นจริงจะน่าทึ่งยิ่งกว่านี้อีก คุณก้าวเข้าสู่เขตแดนของเทพเจ้าก่อนที่จะกลายเป็นอมตะเสียอีก... เมื่อมองย้อนกลับไป การที่สามารถนำทางคุณในตอนนั้นถือเป็นเกียรติอันยิ่งใหญ่ของชายแก่คนนี้" อัลดริชยิ้ม รู้สึกตื้นตันใจอย่างสุดซึ้งกับความคิดนั้น ในขณะที่โดโรธีโบกมือเบา ๆ "เอาล่ะค่ะ พอแค่นี้ก่อนสำหรับเรื่องในอดีต เข้าเรื่องกันเถอะค่ะ อาจารย์ใหญ่ ฉันขอตรวจสอบสถานะและจุดยืนปัจจุบันของสมาคมช่างฝีมืออีกครั้งได้ไหมคะ?" น้ำเสียงของโดโรธีเปลี่ยนเป็นจริงจัง และอัลดริชก็ตอบกลับด้วยความเคร่งขรึมไม่แพ้กัน "สมาคมช่างฝีมือตัดสินใจที่จะทำสงครามเต็มรูปแบบกับสมาคมทองคำมืด หลังจากข่าวการโจมตีครั้งใหญ่ของคุณต่อขุนนางเหรียญมืดในทิเวียนมาถึงเรา ไตรลักษณ์ทองคำได้ออกคำสั่งระดมพลไปยังสมาชิกสมาคมทุกคนทั่วโลกที่พร้อมจะตอบรับ เราได้เริ่มการโจมตีฐานที่มั่นของทองคำมืดที่ยืนยันได้แล้ว—สงครามได้ปะทุขึ้นในหลายแนวรบ..." "ฐานที่มั่นของพวกเขากำลังถูกรื้อถอนทีละแห่ง แม้ว่าเราจะสูญเสียส่วนแบ่งการตลาดไปจำนวนมากและกำลังถอยร่นเชิงยุทธศาสตร์ แต่ยังไม่มีรายงานจากสมรภูมิใดที่ระบุถึงการต่อต้านจากระดับสีชาดเลย นักสู้ระดับสูงของทองคำมืดและผู้นำของมัน ขุนนางเหรียญมืด ดูเหมือนจะหายสาบสูญไป เรากำลังค้นหาร่องรอยของพวกเขาอยู่... จนกระทั่งศาสนจักรส่งข้อมูลข่าวกรองเกี่ยวกับเบนแลร์มาให้" โดโรธีรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป เมื่อทราบว่าเบนแลร์อาจเป็นแหล่งกบดานของเบาะแสที่เกี่ยวข้องกับขุนนางเหรียญมืด สมาคมช่างฝีมือจึงตัดสินใจส่งกำลังเสริมมาสนับสนุนทั้งเธอและศาสนจักรทันที—โดยมีอัลดริชรวมอยู่ด้วย เนื่องจากการมีส่วนร่วมอย่างหนักของสมาคมทองคำมืดในด้านการค้า โดโรธี, ศาสนจักร และสมาคมช่างฝีมือ ต่างเลือกไวท์ลินเบิร์ก เมืองที่ใหญ่ที่สุดของเบนแลร์ เป็นจุดเริ่มต้นของการสืบสวน—นี่คือสถานที่ที่มีโอกาสได้รับเบาะแสมากที่สุด "จุดยืนของเราชัดเจน" อัลดริชกล่าว "เราตั้งเป้าที่จะทำลายสมาคมทองคำมืดให้สิ้นซาก หากเป็นไปได้ เราจะสังหารขุนนางเหรียญมืด หากเรายืนยันที่อยู่ของเขาได้ ไตรลักษณ์ทองคำจะเข้าแทรกแซงด้วยตนเอง" หลังจากชี้แจงจุดยืนของสมาคมช่างฝีมือให้ชัดเจนแล้ว อัลดริชก็เฝ้ามองโดโรธีที่พยักหน้าเงียบ ๆ ก่อนจะถาม "คุณมาถึงไวท์ลินเบิร์กก่อนฉัน ฉันสมมติว่าคุณคงได้ดำเนินการรวบรวมข่าวกรองรอบแรกไปแล้วใช่ไหม? พบอะไรบ้างไหม?" โดโรธีเพิ่งถามจบ เสียงของคนแปลกหน้าก็ดังขึ้นข้าง ๆ พวกเขา "ให้ฉันเป็นคนตอบเรื่องนั้นเองครับ ท่านหญิง" เมื่อหันไป โดโรธีเห็นชายในชุดสูทเรียบร้อยและหมวกทรงกลมขอบต่ำ เขามีรูปร่างอ้วนเล็กน้อย ผมสีดำหวีเรียบ และมีหนวดทรงเชฟรอนที่ได้รับการดูแลอย่างดี ขณะพิงไม้เท้า เขาก็พยักหน้าให้โดโรธีอย่างเคารพ "นี่คือ รูดอล์ฟ ไฮเดน" อัลดริชแนะนำ "ตัวแทนอีกคนที่สมาคมส่งมาสนับสนุน—ผู้วิเศษระดับสีชาดผู้มากประสบการณ์ เขามาถึงก่อนฉันเสียอีกและรู้จักสถานการณ์ในท้องถิ่นดี" โดโรธีไม่ได้ตอบในทันที แต่เธอดึงตราเนตรจิตออกมาอีกครั้งและทำการสแกนรูดอล์ฟอย่างละเอียด หลังจากยืนยันว่าไม่มีสัญญาณของการทำโปรไฟล์ เธอพูดอย่างใจเย็น "เชิญนั่งเถอะค่ะ คุณรูดอล์ฟ ช่วยแบ่งปันสิ่งที่ได้เรียนรู้ตลอดช่วงสองสามวันที่ผ่านมาให้ฟังหน่อยนะคะ" "ขอบพระคุณครับ ท่านหญิง..." หลังจากตอบรับง่าย ๆ รูดอล์ฟก็นั่งลงตรงข้ามกับพวกเขา เขามองออกไปที่ถนนสายเก่าภายนอกระเบียง จากนั้นจึงเริ่มรายงานอย่างจริงจัง "จากสิ่งที่ผมสังเกตเห็นตลอดช่วงสองสามวันนี้ หากมีความเคลื่อนไหวที่น่าสงสัยในเบนแลร์ที่อาจเชื่อมโยงกับสมาคมทองคำมืด มันก็น่าจะวนเวียนอยู่กับชายคนหนึ่ง—ออตโต" "ออตโต? เจ้าชายผู้สำเร็จราชการงั้นเหรอ?" โดโรธีถาม อัลดริชพยักหน้า "ใช่ครับ เจ้าชายออตโต กษัตริย์ดีเดริชที่ 2 ทรงประชวรหนักและไม่สามารถว่าราชการได้มาเป็นเวลานาน ทำให้ออตโตยังคงกุมอำนาจอยู่ แต่ช่วงหลังมานี้ การกอบโกยอำนาจของเขาเริ่มรุนแรงขึ้นเรื่อย ๆ..." "จริงครับ" รูดอล์ฟเสริม "เมื่อไม่นานมานี้ เจ้าชายออตโตได้ดำเนินการกวาดล้างผู้เห็นต่างในราชสำนักครั้งใหญ่และรวบอำนาจเข้าสู่ศูนย์กลาง เขาเคยทำแบบนี้มาก่อน แต่ไม่เคยรุนแรงขนาดนี้ เพียงเดือนนี้เดือนเดียว รัฐมนตรีถูกเปลี่ยนตัวไปถึงห้าคน—นับเป็นสถิติสูงสุดในประวัติศาสตร์ของเบนแลร์" "ที่สำคัญกว่านั้น ประเทศดูเหมือนกำลังเผชิญกับวิกฤตการเงินอย่างรุนแรง ออตโตเริ่มการขึ้นภาษีอย่างรุนแรงและนำเสนอประเภทภาษีใหม่ 17 ประเภทในการตัดสินใจครั้งเดียว นั่นจุดชนวนให้เกิดการประท้วงทั่วประเทศและความไม่สงบในวงกว้าง..." ขณะที่รูดอล์ฟพูด โดโรธีหรี่ตาลงและถามอย่างเฉียบคม "การรวมศูนย์อำนาจอย่างรวดเร็ว... การขึ้นภาษีอย่างหนัก... สิ่งเหล่านี้เพิ่งเริ่มเมื่อไม่นานมานี้?" "ครับ" รูดอล์ฟยืนยัน "ออตโตครองตำแหน่งผู้สำเร็จราชการมาหลายปีแล้ว แม้เขาจะมีแนวโน้มเผด็จการมาตลอด แต่ไม่เคยทำอะไรที่ฉับพลันหรือรุนแรงขนาดนี้มาก่อน ผมเชื่อว่าต้องมีอะไรบางอย่างกระตุ้นให้เขาทำเช่นนี้—อาจเป็นการโจมตีขุนนางเหรียญมืดในทิเวียนของคุณก็ได้ครับ" โดโรธีพยักหน้าเล็กน้อย รูดอล์ฟกล่าวต่อด้วยความเคร่งขรึม "สรุปสั้น ๆ สถานการณ์ของเบนแลร์กำลังไม่มั่นคงมากขึ้นเรื่อย ๆ ฝ่ายตรงข้ามออตโตก่อตัวขึ้นอย่างเงียบ ๆ ทั่วประเทศ กลุ่มที่โดดเด่นที่สุดนำโดยเจ้าชายซิกมุนด์ พระราชโอรสของกษัตริย์ดีเดริช เขาได้กลายเป็นบุคคลสำคัญฝ่ายค้านหลัก และออตโตก็มองว่าเขาเป็นภัยคุกคาม ความตึงเครียดระหว่างทั้งสองกำลังเพิ่มสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว..." ... ฝั่งใต้ของทะเลแห่งการพิชิต ทวีปอูฟิกาเหนือ เมืองหลวงของสาธารณรัฐอัดดัส, ยาดิธ ผู้ปกครองคนปัจจุบันของอัดดัส, ชาดี, ยืนอยู่ในห้องทำงานของที่พักทางการ จ้องมองจดหมายบนโต๊ะด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เมื่อเห็นสัญลักษณ์ของศาสนจักรแห่งรัศมีบนตราประทับ เขาก็ขมวดคิ้วแน่น "สงครามศักดิ์สิทธิ์... กับพวกลัทธิทางใต้เนี่ยนะ? "ชิ... ทำไมต้องมาเกิดเรื่องแบบนี้ตอนที่ประเทศเพิ่งจะเริ่มฟื้นฟูกันนะ? แล้วจะทำยังไงต่อ..." เขาพึมพำด้วยความหงุดหงิดขณะอ่านจดหมายทางการทูตจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์ ข้อความนี้มาถึงในช่วงเวลาที่กิจการของชาติทำให้ชาดีปวดหัวอยู่แล้ว เนื่องจากการอุบัติขึ้นของยูไนนา สงครามศักดิ์สิทธิ์ระหว่างศาสนจักรแห่งรัศมีและลัทธิทั้งสาม—โดยมีลัทธิหลังกำเนิดเป็นแกนนำ—ได้กลายเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ กองกำลังหลักของลัทธิตั้งมั่นอยู่ในป่าทึบทางใต้ของอูฟิกา ในขณะที่ศาสนจักรควบคุมทวีปหลักและมีอิทธิพลเหนืออูฟิกาเหนือส่วนใหญ่ นั่นหมายความว่าสนามรบที่เป็นไปได้ของสงครามศักดิ์สิทธิ์จะอยู่ที่อูฟิกาเหนือและภูมิภาคทะเลแห่งการพิชิต สำหรับประเทศหรือผู้คนที่อาศัยอยู่ที่นั่น มันจะเป็นหายนะอย่างแน่นอน การเตรียมพร้อมสงครามของศาสนจักรกำลังดำเนินไปอย่างเต็มที่ พร้อมการวางกำลังทหารทั่วทั้งภูมิภาค—โดยเฉพาะในอูฟิกาเหนือ ในฐานะประเทศในอูฟิกาเหนือ อัดดัสย่อมได้รับผลกระทบอย่างแน่นอน ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ได้ส่งบันทึกทางการทูตขอตั้งฐานกองกำลังปกป้องของศาสนจักรในอัดดัส เพื่อสร้างแนวป้องกันต่อภัยคุกคามจากทางใต้ ชาดีรู้สึกสับสน ในทางความรู้สึก เขาไม่ต้องการให้กองทหารต่างชาติมาประจำการในเขตแดนของเขา การเคลื่อนไหวเช่นนั้นอาจกระตุ้นให้ลัทธิหลังกำเนิดบุกโจมตี เปลี่ยนให้อัดดัสกลายเป็นสนามรบแทนที่จะรอดพ้นไปได้ ในทางกลับกัน เมื่อสงครามศักดิ์สิทธิ์เริ่มต้น ลัทธิหลังกำเนิดจะไม่เพียงเล็งเป้าไปที่ศาสนจักรเท่านั้น—แต่ยังมองว่าอัดดัสเป็นเป้าหมายเชิงยุทธศาสตร์ด้วย หากไม่มีกองกำลังปกป้อง อัดดัสอาจไม่สามารถต้านทานการโจมตีของลัทธิได้ ตัวเลือกหนึ่งหมายถึงการเชื้อเชิญความโกรธแค้นของลัทธิ อีกทางหนึ่งทำให้พวกเขาไร้การป้องกันหากสงครามมาเยือน หลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย ชาดีก็หันกลับมาและพูด "เซตัท... คุณคิดว่าเราควรทำอย่างไร?" ตามปกติ ชาดีมักขอคำปรึกษาจากวิญญาณโบราณที่อยู่เคียงข้างเขามานาน แต่คราวนี้ กลับไม่มีเสียงตอบกลับที่แหบแห้ง ห้องทำงานยังคงเงียบสนิท "ชิ... เกือบลืมไป..." เมื่อนึกอะไรบางอย่างออก ชาดีก็ตบหน้าผากตัวเองพร้อมถอนหายใจ เขาจำได้ว่าเซตัทเพิ่งจากเขาไปไม่นานนี้ เมื่อเร็ว ๆ นี้ ชาดีได้ติดต่อกับกลุ่ม "ผู้ตัดสินแห่งสวรรค์"—การติดต่อที่เกิดขึ้นผ่านข้อความลึกลับที่เขาพกติดตัวหลังจากเหตุการณ์ยาดิธ พวกเขาได้ส่งข้อมูลที่เข้ารหัสไว้อย่างแน่นหนาเกี่ยวกับวิถีความฝันล่อลวง, ผู้ตัดสินแห่งสวรรค์ และแนวคิดอันตรายอื่น ๆ ที่เต็มไปด้วยยาพิษทางปัญญา ชาดีไม่สามารถเข้าใจมันได้—แต่เซตัททำได้ หลังจากอ่านมัน เซตัทก็นิ่งเงียบไปนาน จากนั้นเขาประกาศว่าเขาต้องจากไปชั่วคราวเพื่อ "ธุระสำคัญ" และจากไปโดยไม่มีคำอธิบาย ชาดีไม่เคยชินกับการตัดสินใจโดยไม่มีที่ปรึกษาของเขาตั้งแต่ตอนนั้น "เฮ้อ... หวังว่าคุณจะกลับมาเร็ว ๆ นี้นะ..." ชาดีพึมพำอย่างโหยหา จากนั้นเขาก็หันกลับไปหาจดหมาย จ้องมองตราศาสนจักรอีกครั้ง และหลังจากต่อสู้กับความรู้สึกภายในอยู่นาน ในที่สุดเขาก็หยิบปากกาและเริ่มเขียนจดหมายตอบกลับ—ตกลงตามคำขอของศาสนจักรในการประจำการกองทหาร ... อูฟิกาเหนือ — ลึกเข้าไปในทะเลทรายที่รกร้างและไร้ผู้คน ดวงอาทิตย์ที่แผดเผาแขวนอยู่สูงบนท้องฟ้า รังสีอันร้อนแรงแผ่ซ่านลงมาเหนือผืนทรายสีเหลืองอันสุดลูกหูลูกตา ทว่าในใจกลางของพื้นที่ที่ไร้ชีวิตชีวานี้ กลับมีความเขียวขจีปรากฏขึ้นอย่างไม่น่าเชื่อ มันเป็นหุบเขาโอเอซิส น้ำพุที่ใสเย็นผุดขึ้นมาจากใต้ดิน ก่อตัวเป็นทะเลสาบและลำธารที่หล่อเลี้ยงผืนดิน หญ้าเขียวขจีและป่าไม้หนาทึบเจริญเติบโตในหุบเขา นกส่งเสียงเรียกหากันระหว่างต้นไม้ ดอกไม้บานสะพรั่งริมทะเลสาบ—เติมเต็มหุบเขาด้วยกลิ่นอายแห่งความงามอันเงียบสงบ ภายในหุบเขา ร่างโปร่งแสงที่ประดับประดาด้วยเครื่องประดับอันวิจิตรลอยอยู่อย่างเงียบเชียบ เบื้องหน้าของเขาคือทะเลสาบกลางทะเลทรายที่ใสสะอาด และจากเปลวไฟผีที่กะพริบอยู่ในเบ้าตาของเขา เขามองลงไปในเงาสะท้อนบนพื้นผิวของน้ำ "เชพซูนา... ฉันมาแล้ว..." เสียงของเขาแหบพร่าขณะกล่าวกับทะเลสาบที่นิ่งสงบ คำพูดของเขาดังก้องไปทั่วหุบเขาอันเร้นลับ—ทว่าไม่มีเสียงตอบรับใด ๆ "เชพซูนา?" เซตัทลอยอยู่นิ่ง ๆ เป็นเวลานาน แต่ก็ยังไม่ได้ยินอะไร เขาเรียกออกไปอีกครั้ง แต่ก็ยังไม่มีการตอบรับเช่นเคย ในตอนนี้ เปลวไฟผีในดวงตาของเขาก็เริ่มกะพริบเร็วขึ้น—ด้วยความกระวนกระวายมากขึ้น หลังจากวนเวียนอยู่ริมทะเลสาบอีกครู่หนึ่ง ในที่สุดเซตัทก็ดูเหมือนจะหมดความอดทน เขาลุกขึ้นอย่างกะทันหัน พุ่งลงไปในน้ำและเริ่มดำดิ่งลงไป เขาลึกลงไปเรื่อย ๆ—จนกระทั่ง ลึกลงไปใต้พื้นผิว วิหารขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นท่ามกลางหญ้าน้ำที่พริ้วไหว เซตัทเข้าไปในวิหารและเดินหน้าต่อ ทะลุผ่านสิ่งกีดขวางทางกายภาพ ดิ่งลงไปในทางเดินใต้ดินที่น้ำเข้าไม่ถึง เขาเดินไปตามทางเดินใต้ดินที่คดเคี้ยวและยาวเหยียดของสุสาน กับดักและเกราะป้องกันจำนวนมากถูกกระตุ้น แต่ละอันถูกเขาสลายออกไปอย่างง่ายดาย หลังจากฝ่าฟันอุปสรรคมากมาย ในที่สุดเขาก็มาถึงจุดหมาย: ห้องฝังศพกลางของวิหาร—หรือควรจะพูดว่า... ห้องโถงงานศพอันยิ่งใหญ่ แถวของเสาหินขนาดมหึมาค้ำจุนพื้นที่ใต้ดินอันกว้างใหญ่ ตะเกียงที่ติดไฟนิรันดร์ให้แสงสลัว ๆ ที่สม่ำเสมอทั่วทั้งห้อง ตรงกลางมีโครงสร้างยิ่งใหญ่เหมือนเสาโอเบลิสก์ตั้งตระหง่านอยู่ ซึ่งด้านบนสุดวางโลงหินขนาดเล็กชิ้นหนึ่ง เมื่อเข้าสู่ห้องโถง เซตัทบินตรงไปยังโลงศพ เมื่อตรวจสอบอย่างใกล้ชิด เขาก็พบว่า—ไม่มีอะไรอยู่ข้างในเลย เขามองดูโลงศพที่ว่างเปล่าแล้วนิ่งเงียบไปนาน จากนั้นเขาก็เริ่มค้นหาทั่วห้องโถงงานศพ ที่ฐานของโครงสร้างคล้ายโอเบลิสก์ เขาพบสิ่งที่ทำให้เขาไม่อยากจะเชื่อ ศพ—ที่ถูกฉีกขาดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยจำนวนนับไม่ถ้วน อวัยวะที่แห้งเหี่ยวถูกกระจัดกระจายไปทั่ว ผ้าพันศพที่เคยสะอาดสะอ้านถูกฉีกขาด ผ้าไหมที่เคยสง่างามกลายเป็นเศษซากที่ขาดรุ่งริ่ง เครื่องประดับทองและเงินทั้งหมดหม่นหมองและไร้ความเงางาม ผ้าคลุมหน้าอันสวยงามยังคงติดอยู่กับหัวที่ถูกตัดขาด—แต่หัวนั้นถูกเสียบอยู่บนหอกขึ้นสนิมหลายเล่มที่ปักอยู่ทั่วสุสาน เบ้าตาที่ว่างเปล่าของกะโหลกศีรษะนั้นไร้ซึ่งแสงสว่างโดยสิ้นเชิง ขณะจ้องมองซากศพที่พังทลาย เซตัทนิ่งเงียบอยู่นานก่อนที่ในที่สุดเขาจะกระซิบกับตัวเอง "เชพซูนา..."