Chapter 792 : ผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ ทวีปหลักตอนใต้, เบนแลร์ ในยามดึกสงัด ลึกเข้าไปในเขตซากปรักหักพังบริเวณชานเมืองของไวท์ลินเบิร์ก ซึ่งเป็นเมืองหลวงของเบนแลร์ พิธีกรรมที่สำคัญอย่างยิ่งยวดได้เข้าสู่ช่วงเวลาวิกฤตที่สุด การเดินทางที่เต็มไปด้วยภยันตรายกำลังจะเริ่มต้นขึ้น "จงตื่นขึ้น..." เมื่อเสียงของไวท์สโตนดังก้องไปทั่วซากปรักหักพังอันเงียบงัน หอกหินขนาดมหึมาที่ฝังลึกอยู่ในรอยแยกมิติเบื้องบนก็เริ่มสั่นไหวเล็กน้อย ทันทีที่อักขระรูนทุกตัวบนผิวหอกสว่างวาบขึ้น หอกนั้นก็ค่อยๆ ลอยสูงขึ้น พยายามดึงตัวเองให้หลุดพ้นจากรอยแยก ในที่สุด หอกหินยักษ์ก็ถอนตัวออกมาจากรอยแยกนั้นอย่างสมบูรณ์ รอยร้าวในมิติอันน่าสะพรึงกลัวที่เคยถูกหอกตรึงไว้เริ่มปิดตัวและสมานรอยแผล ทว่าในขณะนั้นเอง อาร์เรย์พิธีกรรมโดยรอบก็พุ่งพลังความสว่างวาบขึ้นมา หยุดการปิดตัวนั้นไว้อย่างสิ้นเชิง รอยแยกกลับมามั่นคงอีกครั้งด้วยเสียงครางต่ำ ภายในนั้นส่องแสงเรืองรองด้วยสีสันแปลกตาที่แปรเปลี่ยนไปมาอย่างลึกลับ "ทางเข้าและเส้นทางเบื้องต้นเสถียรแล้ว พวกเจ้าไปได้" เสียงของไวท์สโตนดังก้องขึ้นอีกครั้ง โดโรธีซึ่งเตรียมตัวพร้อมสรรพหันไปมองสหายของเธอแล้วกล่าวว่า: "ไปกันเถอะทุกคน" ทันทีที่โดโรธีพูดจบ อาร์ทเชลีก็กระโดดเข้าไปในรอยแยกอย่างสง่างาม อัลดริชตามเข้าไปหลังจากจัดปีกหมวกของเขาให้เข้าที่ เซตุดในร่างมัมมี่ซึ่งยึดร่างเดิมของตนกลับมาได้แล้ว บ่นพึมพำขณะก้าวเท้าไปข้างหน้า "อย่ารีบร้อนนักเลยเจ้าพวกคนเขลา! นี่คือการแสวงบุญ—ใส่เครื่องรางของพวกเจ้าให้ดี!" เซตุดบ่นพึมพำเตือนสติทุกคนก่อนจะก้าวเข้าไปในรอยแยก วาเนียเดินตามไปเงียบๆ หลังจากสวดอ้อนวอน ส่วนเนฟทิสถอนหายใจพลางหมุนไหล่ "รีบๆ ให้จบกันเถอะ ฉันยังต้องกลับไปอาบน้ำอีก..." เดิมทีเนฟทิสวางแผนจะไปอาบน้ำที่โรงแรม แต่เธอกลับต้องมาพัวพันกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันครั้งแล้วครั้งเล่า ขณะที่เธอก้าวเข้าไปในรอยแยกด้วยท่าทีที่ยังคงบ่นพึมพำ โดโรธีก็เตรียมตัวที่จะตามไป แต่ในตอนนั้นเอง เยลโลว์สโตนผู้เฝ้ามองอยู่ใกล้ๆ อย่างเงียบเชียบก็ได้เอ่ยขึ้น "บุตรแห่งสวรรค์ เมื่อเข้าไปข้างในแล้ว โปรดใส่ใจกับไม้เท้าลางบอกเหตุให้ดี มันสามารถสัมผัสถึงอันตรายในมิติเวลาของอาณาจักรภายในได้ หากเจ้าสัมผัสได้ว่ามันส่งสัญญาณเตือนในเชิงลบ ให้หลีกเลี่ยงเส้นทางนั้นทันทีเพื่อป้องกันปัญหาที่ไม่จำเป็น นอกจากนี้มันยังสัมผัสถึงสิ่งที่น่าสนใจได้ด้วย หากมันให้สัญญาณเชิงบวก ให้ไปสำรวจตามทิศทางนั้น" "สิ่งที่น่าสนใจ..." ดวงตาของโดโรธีเป็นประกายด้วยความสนใจเล็กน้อย เธอถาม "แล้วสิ่งประเภทไหนที่ถือว่าน่าสนใจล่ะ?" "เรื่องนั้นข้าเองก็ไม่แน่ใจนัก... น่าจะเป็นสิ่งที่มีประโยชน์ต่อภารกิจของเจ้า" เยลโลว์สโตนตอบอย่างนุ่มนวล โดโรธีมองไม้เท้าทองเหลืองที่ค่อนข้างเก่าแก่ในมืออีกครั้งแล้วตอบรับ "ขอบคุณสำหรับคำเตือนค่ะ" สิ้นคำ เธอก็กระโดดเข้าสู่รอยแยก หายวับไปจากดินแดนรกร้าง เหลือเพียงไวท์สโตน—ที่ไม่มีใครมองเห็น—และเยลโลว์สโตนกับรูดอล์ฟที่ยังคงจ้องมองอาร์เรย์พิธีกรรมที่ส่องสว่างอยู่ เยลโลว์สโตนจ้องมองเข้าไปในรอยแยกพลางสูดลมหายใจลึก ร่องรอยของความกังวลฉายชัดบนใบหน้า "ขอให้พวกเขากลับมาอย่างปลอดภัย..." ... นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่โดโรธีเข้าสู่อาณาจักรภายใน เธอเคยเจาะลึกเข้าไปข้างในพร้อมกับอินุตระหว่างการเผชิญหน้ากับราชาแห่งปรโลกมาครั้งหนึ่งแล้ว แต่ครั้งนั้นพวกเขาเดินทางโดยการกระโดดข้ามมิติ ส่วนครั้งนี้เธอมีเส้นทางตรง ซึ่งช่วยประหยัดเวลาไปได้มหาศาล กระแสพลังหลากสีไหลวนอยู่รอบตัวเธอ เศษเสี้ยวของภาพเลือนรางวูบผ่านไปขณะที่โดโรธีพุ่งทะยานผ่านอุโมงค์มิติเหนือธรรมชาติ มุ่งตรงไปยังจุดหมายที่กำหนดไว้ หลังจากบินไปได้ระยะหนึ่ง สิ่งที่ไม่คุ้นตาก็ปรากฏขึ้น โดโรธีเพ่งมองและเห็นวิหารลอยฟ้าขนาดมหึมาแขวนตัวอยู่ภายในอุโมงค์นั้น โถงกลางอันยิ่งใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง โดยมีวิหารย่อยสี่แห่งลอยอยู่ที่มุมทั้งสี่ รูปปั้นนับไม่ถ้วนและหินที่ลอยล่องอยู่รายล้อมโครงสร้างนั้น รูปแบบสถาปัตยกรรมมีความเป็นต้นกำเนิดจากนอร์ทอูฟิกโบราณอย่างชัดเจน—มันคือซากปรักหักพังจากราชวงศ์ที่หนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย แม้ซากปรักหักพังจะกระตุ้นความสนใจของเธอ แต่โดโรธีก็ไม่ได้หยุด เธอพุ่งตรงผ่านพวกมันไป ดวงตาจับจ้องไปข้างหน้า นี่ไม่ใช่จุดหมายของเธอ ในที่สุด กระแสพลังที่ส่องสว่างรอบตัวเธอก็เริ่มหม่นแสงลง เศษเสี้ยวของภาพต่างๆ เริ่มบางตาลง—สัญญาณว่าเส้นทางใกล้จะสิ้นสุดแล้ว ในที่สุด เมื่อข้ามผ่านขีดจำกัดที่มองไม่เห็นบางอย่าง โดโรธีก็โผล่ออกมาจากอุโมงค์มิติและหยุดชะงักด้วยความตกตะลึง เบื้องหน้าของเธอคือความเวิ้งว้างอันไร้สิ้นสุด ราวกับห้วงลึกของอวกาศที่เต็มไปด้วยหมอกสีม่วงจางๆ มันแทรกซึมไปทั่วทุกมุมของความเวิ้งว้างนั้น และท่ามกลางสายหมอกก็มีสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมานับไม่ถ้วนลอยละล่องอยู่ สิ่งมีชีวิตเหล่านี้อ่อนนุ่มและดูคล้ายริบบิ้น ยาวและล่องลอยขึ้นมาจากความลึกที่มองไม่เห็นเบื้องล่าง—ราวกับสาหร่ายยักษ์ที่ผุดขึ้นมาจากห้วงเหว พวกมันเรียงตัวเป็นรูปแบบและไกวตัวอย่างแผ่วเบา รายล้อมเหล่านักเดินทางจากทุกทิศทาง ภาพที่เห็นช่างชวนพิศวง กว้างใหญ่ และดูมีความเป็นมหาสมุทรอย่างประหลาด ทว่ากลับแปลกแยกอย่างถึงที่สุด "ที่นี่... นี่มันที่ไหนกัน...? ดูน่าขนลุกยังไงก็ไม่รู้..." เนฟทิสซึ่งออกมาจากอุโมงค์ไม่ไกลจากโดโรธีจ้องมองฉากนั้นด้วยความกังวล ในขณะที่อาร์ทเชลีตอบกลับด้วยน้ำเสียงจริงจัง "นี่คือจุดสิ้นสุดของเส้นทาง... รู้สึกเหมือนเรากำลังอยู่ในส่วนที่ลึกที่สุดของอาณาจักรภายใน ฉันไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนเลย" "นั่นเป็นเรื่องปกติ นี่คือเขตแดนต้องห้ามแห่งบัลลังก์เทพ—ภูมิภาคที่เชื่อมโยงอย่างใกล้ชิดกับอาจารย์แห่งเทพ แม้กระทั่งในสมัยราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์ ที่แห่งนี้ก็ยังเป็นดินแดนต้องห้ามที่เกินกว่าที่ข้าจะเอื้อมถึง" เซตุดกล่าวพลางกวาดสายตามองอาณาจักรแปลกประหลาดด้วยประกายตาที่ดูแปลกไป อัลดริชซึ่งมาถึงเช่นกันพึมพำ "ซากปรักหักพังที่เราผ่านมาในอุโมงค์นั่น... ก็มาจากราชวงศ์ที่หนึ่งด้วยหรือเปล่า?" "ใช่แล้ว นั่นคือโถงรับรอง ในสมัยก่อน ผู้แสวงบุญแห่งราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์ทำได้เพียงมาถึงที่นั่นเท่านั้น เบื้องหลังนั้นคือเขตหวงห้าม" เซตุดอธิบาย หลังจากจ้องมองพื้นที่อันน่าขนลุกอยู่ครู่หนึ่ง วาเนียก็ถามขึ้นอย่างลังเล "ที่นี่ใหญ่มาก... เราจะหาถ้ำของเทพปีศาจพบได้ยังไงในนี้?" เซตุดหยุดคิด "'บัลลังก์แห่งโชคชะตาตั้งตระหง่านอยู่บนยอดเขาแห่งเศษเสี้ยวประวัติศาสตร์'—ตำนานโบราณเกี่ยวกับบัลลังก์แห่งโชคชะตา เราอาจพอจะหาเบาะแสจากคำกล่าวนี้ได้..." ขณะที่พูดเขาก็หันไปมองโดโรธี ซึ่งกำลังลอยตัวอยู่ในพื้นที่มืดมิดและดูเหมือนกำลังสัมผัสถึงบางอย่าง "ตามฉันมา..." สิ้นคำ โดโรธีก็เริ่มร่อนตัวอย่างรวดเร็วผ่านสายหมอก ในอาณาจักรนี้ไม่จำเป็นต้องใช้พลังเพิ่มเติมใดๆ ในการลอยตัวอย่างอิสระ คนอื่นๆ รีบตามไป ขณะที่ว่ายวนผ่านหมอกสีลาเวนเดอร์ โดโรธีมุ่งหน้าไปในทิศทางที่ชัดเจน—โดยมีเปลวไฟแห่งเทพผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ของเธอนำทาง จริงดังว่า ตั้งแต่วินาทีที่เธอเข้าสู่อาณาจักรนี้ เธอสัมผัสได้ว่าพลังเทพผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ของเธอนั้นตื่นตัวมากขึ้นเรื่อยๆ เปลวไฟศักดิ์สิทธิ์ภายในตัวเธอราวกับถูกดึงดูดไปยังบางสิ่ง เอียงเอนและยืดออกไปในทิศทางหนึ่งอย่างละเอียดอ่อน โดโรธีคาดการณ์ว่านี่คือบัลลังก์แห่งโชคชะตาที่กำลังเรียกหาพลังเทพของเธอ ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ บัลลังก์เทพย่อมดึงดูดพลังเทพที่เข้าคู่กันโดยธรรมชาติ สิ่งที่โดโรธีต้องทำก็เพียงแค่ตามแรงดึงนั้นไป โดโรธีนำทีมมุ่งหน้าไปอย่างรวดเร็วโดยมีพลังเทพของตนเองเป็นเข็มทิศ ไม่นานพวกเขาก็เข้าใกล้เงาของสิ่งที่ดูคล้าย "สาหร่ายทะเล" ขนาดมหึมาที่ลอยสูงขึ้นมาจากเบื้องล่าง เมื่อเข้าไปใกล้ พวกเขาก็ทะลุผ่านหมอกที่บดบังและเห็นมันได้อย่างชัดเจน มันไม่ใช่สาหร่ายทะเลเลยแม้แต่น้อย แต่มันคือ... ม้วนคัมภีร์เก่าแก่ขนาดมหาศาล มันตั้งตระหง่านขึ้นมาจากห้วงเหวที่มองไม่เห็น มีความยาวหลายร้อยเมตรและกว้างหลายสิบเมตร—คัมภีร์ยักษ์ที่ใหญ่โตและตระการตายิ่งกว่าตึกระฟ้าสูงที่สุดที่โดโรธีเคยเห็นในชีวิตก่อนหน้าของเธอ ม้วนคัมภีร์ขนาดยักษ์—ที่ใหญ่เกินกว่าที่ยักษ์ตนใดจะใช้ได้—นั้นพังทลายอย่างสิ้นเชิง มันขาดวิ่น ถูกฟัน รอยไหม้ และยับย่นไปทั่ว พื้นที่กว่าครึ่งเสื่อมสภาพจนแทบจะเลือนหาย ส่วนที่เหลือก็เต็มไปด้วยรอยเปื้อน เศษเสี้ยวของตัวอักษรหรือภาพวาดไม่กี่แห่งที่ยังหลงเหลือถูกขีดฆ่าทิ้งอย่างรุนแรงด้วยเส้นหนาๆ ราวกับถูกลบด้วยปากกายักษ์ที่ใหญ่พอๆ กับตัวม้วนคัมภีร์ แม้ขนาดจะใหญ่โต แต่คัมภีร์นั้นกลับไม่ได้สื่อสารข้อมูลใดๆ ที่อ่านรู้เรื่อง เอกสารในสภาพนี้ดูจะเหมาะกับถังขยะมากกว่าหอจดหมายเหตุใดๆ "ให้ตายเถอะ... คัมภีร์ใหญ่ขนาดนี้ ใครกันที่จะใช้ของใหญ่ยักษ์ขนาดนี้? แถมยังไม่ดูแลรักษาอีก—มันพังยับเยินไปหมดเลย..." เนฟทิสพึมพำด้วยความทึ่ง อัลดริชซึ่งอยู่ใกล้ๆ เสริมขึ้น "เธอสามารถเห็นอะไรก็ได้ในอาณาจักรภายในจริงๆ สินะ..." โดโรธีพินิจดูม้วนคัมภีร์ที่พังทลาย แล้วมองออกไปยังเงาของวัตถุคล้ายริบบิ้นอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วนที่ลอยอยู่ในหมอก—บางชิ้นอยู่ใกล้ บางชิ้นอยู่ไกล เธอสงสัยว่าพวกมันทั้งหมดจะเป็นเหมือนม้วนคัมภีร์ที่พังทลายนี้หรือไม่ เมื่อเธอหันไปหาเซตุดเพื่อขอความเห็น เธอเห็นความสับสนอย่างแท้จริงในดวงตาของเขา เห็นได้ชัดว่าเขาเองก็ไม่รู้เช่นกัน โดโรธีทำท่าจะผ่านม้วนคัมภีร์ยักษ์ไปเพื่อตามแรงดึงของพลังเทพของเธอให้ลึกเข้าไปในอาณาจักรอีก—แต่ทันใดนั้น ไม้เท้าทองเหลืองในมือเธอก็ส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูงจนทุกคนสะดุ้งสุดตัวโดยสัญชาตญาณ "เกิดอะไรขึ้น?" อาร์ทเชลีถามอย่างจริงจังพลางจ้องไม้เท้าในมือโดโรธี โดโรธีขมวดคิ้วแล้วตอบอย่างเคร่งขรึม "ไม้เท้าลางบอกเหตุค่ะ ของขวัญจากเยลโลว์สโตน มันกำลังส่งสัญญาณเตือน มีบางอย่างกำลังมา" เธอมองไปยังทิศทางที่ไม้เท้าชี้ สัมผัสได้ทั้งการเข้ามาของอันตรายและวิถีทางของมัน "แล้วเราจะทำยังไง? สู้หรือถอย?" วาเนียถามอย่างกังวล โดโรธีวิเคราะห์อย่างรวดเร็วแล้วตอบด้วยเสียงต่ำ "เราไม่รู้ว่าฮัฟดาร์และคนอื่นๆ รู้ตัวหรือไม่ว่าเรากำลังตามพวกเขาอยู่ ถ้าเราโจมตีตอนนี้ เราอาจจะเป็นการเปิดเผยตำแหน่งของเรา ไวท์สโตนก็เตือนเราไว้ว่าอย่าเพิ่งลงมือจนกว่าจะระบุตำแหน่งของเทพปลอมได้..." "งั้นเธอจะบอกให้เราเลี่ยงมันไปเหรอ?" อาร์ทเชลีถามต่อ โดโรธีพยักหน้า "ใช่ค่ะ แต่มันกำลังเข้ามาเร็วมาก ถ้าเราทุกคนจะหนีไปพร้อมกัน เราคงไม่รอด" "แล้วจะทำยังไง? สู้ก็ไม่ได้ หนีก็ไม่ได้?" เซตุดถามอย่างเคร่งเครียด โดโรธีเบนสายตาไปที่ม้วนคัมภีร์ยักษ์ที่พังทลายตรงหน้า "เราจะซ่อนตัว" "ซ่อนตัว?" ทุกคนประหลาดใจกับข้อเสนอของเธอ "ตามฉันมา!" โดยไม่รอช้า โดโรธีพุ่งตัวไปที่ม้วนคัมภีร์ขนาดยักษ์ เธอวางฝ่ามือนาบลงไป และทันใดนั้น ประตูมิติวงกลมก็ส่องสว่างขึ้นเมื่อสัมผัสกับเธอ หลังจากสัมผัสได้ถึงบางอย่างภายใน เธอก็มุดตัวเข้าไป คนอื่นๆ ลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรีบตามเธอเข้าไปในคัมภีร์ เมื่อทุกคนเข้าไปข้างในแล้ว ประตูมิติก็ปิดสนิทลงเบื้องหลัง และภายนอกก็กลับคืนสู่ความเงียบงัน ภายในม้วนคัมภีร์ พวกเขาถูกต้อนรับด้วยความว่างเปล่าที่สับสนอลหม่าน หลังจากผ่านสายหมอกที่ทำให้น่าเวียนหัวนี้ไปได้พักหนึ่ง โลกก็พลันกระจ่างขึ้น—และภูมิประเทศใหม่ก็ปรากฏให้เห็น ไม่ได้ลอยละล่องอยู่ในภาพมายาอีกต่อไป โดโรธีสัมผัสได้ถึงพื้นดินที่มั่นคงใต้ฝ่าเท้า เบื้องหน้าของเธอคือทะเลสาบกว้างใหญ่ที่เหมือนกระจกเงา ในระยะไกลมีต้นไม้สูงตระหง่าน และเหนือต้นไม้เหล่านั้น ท้องฟ้าส่องแสงสีอำพันของอาทิตย์อัสดงที่กำลังจะลับขอบฟ้า ทะเลสาบสะท้อนแสงยามโพล้เพล้อย่างชัดเจนจนน่าตะลึง—มันเป็นทัศนียภาพที่งดงามเหลือเชื่อ ทิวทัศน์นี้ไม่เหมือนกับอาณาจักรภายในเลยแม้แต่น้อย—มันดูเหมือนโลกแห่งความเป็นจริงมากกว่า เมื่อคนอื่นๆ ก้าวตามเข้ามาและได้เห็นฉากนั้น พวกเขาก็ถึงกับหยุดชะงัก "ที่นี่... เราอยู่ที่ไหนกันเนี่ย...?" "ที่นี่ยังเป็นอาณาจักรภายในอยู่หรือเปล่า?" แม้แต่อาร์ทเชลียังแสดงความประหลาดใจออกมาอย่างชัดเจน เซตุดหันไปหาโดโรธีอย่างเงียบๆ เพื่อขอคำตอบ และเธอก็มีท่าทางที่ตกตะลึงและอยากรู้อยากเห็นไม่แพ้กัน "ฉันรู้สึกว่าฉันสามารถโต้ตอบกับคัมภีร์นี้ได้... เปิดมันออก... และฉันสัมผัสได้ถึงบางอย่างข้างใน... ก็เลยลองทำดูค่ะ" โดโรธีกล่าวอย่างใจเย็น เมื่อเธอเข้าใกล้คัมภีร์ก่อนหน้านี้ พลังเทพผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ของเธอตรวจพบอาณาจักรอื่นที่ซ่อนอยู่ภายใน—อาณาจักรที่มีเสียงสะท้อนที่คุ้นเคยอย่างประหลาด เธอจึงตามแรงดึงนั้นและเข้ามา "อา! ท่านพี่วาเนีย—เกิดอะไรขึ้นกับรูปลักษณ์ของท่านน่ะ?" "เดี๋ยว... คุณเนฟทิส... คุณก็... ดูต่างออกไปเหมือนกันนะ..." ทันใดนั้น เสียงตกใจก็ดังขึ้นท่ามกลางกลุ่ม วาเนียและเนฟทิสจ้องมองกันและกันด้วยความตกใจ—ต่างฝ่ายต่างตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงของอีกคน วาเนียไม่ได้อยู่ในชุดแม่ชีสีขาวของเธออีกต่อไป แต่เธอกลับสวมชุดคลุมยาวสีขาวปักลวดลายและสัญลักษณ์ทองคำ แม้ว่ามันจะมีความคล้ายคลึงกับสัญลักษณ์ของศาสนจักรแห่งแสงสว่าง แต่เห็นได้ชัดว่ามาจากธรรมเนียมที่ต่างออกไป ผ้าคลุมศีรษะของเธอหายไป เผยให้เห็นผมสีแพลตตินัมยาวถึงเอว และที่เห็นได้ชัดที่สุดคือหูของเธอได้กลายเป็นหูที่ยาวและแหลม ซึ่งไม่ใช่มนุษย์อย่างแน่นอน สร้อยคอเงินห้อยอยู่ที่คอของเธอ และในมือถือไม้เท้าไม้ที่สลักรูนไว้อย่างวิจิตรบรรจง เธอมีท่าทางเหมือนนักบวชหญิงจากความเชื่อโบราณ เนฟทิสเองก็เปลี่ยนไป เธอสวมชุดราตรีที่ประดับด้วยลวดลายดวงดาวและเครื่องประดับที่ไม่คุ้นตา หูของเธอก็ยืดยาวและแหลมคมขึ้นเช่นกัน "พวกเราเปลี่ยนรูปลักษณ์ไป... เดี๋ยวนะ—ไม่ใช่แค่พวกเธอหรอก ฉันเองก็เปลี่ยนไปเหมือนกัน..." อาร์ทเชลีขมวดคิ้วพลางก้มลงมองตัวเอง ตอนนี้เธอสวมชุดเกราะเบาที่แกะสลักอย่างประณีตและเข้ารูปพอดีตัว เมื่อเอื้อมมือขึ้นไปจับ เธอก็พบว่าหูของเธอก็ยาวขึ้นเช่นกัน "เอ่อ... นี่มันเกิดกับทุกคนเลยเหรอ?" เนฟทิสถามพลางกวาดสายตามองไปรอบกลุ่ม โดโรธีรีบเดินไปที่ริมทะเลสาบและมองดูเงาสะท้อนของตนเอง ชุดของเธอเปลี่ยนเป็นชุดสีขาวบริสุทธิ์ รองเท้าบูทที่เคยสวมกลายเป็นรองเท้าแตะสานด้วยด้ายเงิน มงกุฎเงินวางอยู่บนหน้าผาก ใบหน้าดูอ่อนหวานยิ่งขึ้น รูปร่างดูสูงสง่ากว่าเดิม—และหูของเธอก็ยาวขึ้นด้วยเช่นกัน รูปลักษณ์นี้โดโรธีคุ้นเคยดี "เอลฟ์... พวกเราทุกคนได้รับรูปลักษณ์ของเอลฟ์ เหมือนกับที่ปรากฏในประวัติศาสตร์เวทมนตร์โบราณ" เสียงของอัลดริชดังขึ้น ตอนนี้เขาอยู่ในชุดคลุมสีน้ำตาล ใบหน้าที่เคยแก่ชรากลับเรียบเนียนและดูสง่างาม เขาดูลดอายุไปหลายทศวรรษ หล่อเหลาและดูดี เสียงของเขาสูญสิ้นความแหบพร่า และหูของเขาก็ยาวขึ้นด้วย—ทิ้งให้คนอื่นๆ อึ้งไปตามๆ กัน "คุณ... คุณคือตาแก่นั่นเหรอ? ทำไมถึงดูเด็กลงได้ขนาดนี้?! แล้วเอลฟ์มันคืออะไรกันแน่?" เนฟทิสอุทาน เสียงต่ำและแหบพร่าตอบเธอ "เอลฟ์... เคยเป็นอารยธรรมต่างเผ่าพันธุ์ที่ทรงพลังทางตอนใต้ในช่วงยุคสมัยที่สอง เมืองของพวกเขาทอดยาวครอบคลุมทวีปตอนใต้และไปไกลถึงข้ามทะเลแห่งห้วงลึก พวกเขามักจะสร้างพันธมิตร—และปะทะ—กับราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์..." ผู้ที่กล่าวคือเซตุด ซึ่งคลุมกายด้วยผ้าคลุมสีดำ ใบหน้าถูกซ่อนไว้ เขาหันไปมองพื้นที่ส่วนหนึ่งที่ห่างออกไปแล้วกล่าวอย่างเคร่งขรึม "เหมือนที่นี่—เมืองเลคเชน หนึ่งในป้อมปราการทางเหนือที่ยิ่งใหญ่ของพวกเอลฟ์..." กลุ่มคนหันไปมองตามที่เซตุดจ้องมอง ใจกลางป่าอันกว้างใหญ่มีต้นไม้ขนาดมหึมาที่สูงเสียดฟ้าตั้งตระหง่านอยู่ รอบๆ ต้นไม้มีรูนที่ส่องแสงระยิบระยับและหอคอยสูงเพรียวตั้งอยู่ หอคอยเหล่านี้กระจุกตัวกันหนาแน่นรอบต้นไม้และเชื่อมต่อกันด้วยทางเดินวนเวียนนับไม่ถ้วน ซึ่งวนออกมาจากต้นไม้เหมือนซี่ล้อรถ วาเนียซึ่งมีสายตาเฉียบคมถึงกับเห็นยานพาหนะแปลกๆ วิ่งไปตามทางเหล่านั้น อย่างไรก็ตาม อาจเป็นเพราะฤดูกาล ใบไม้ของต้นไม้นั้นจำนวนมากได้กลายเป็นสีเหลืองและร่วงหล่น กิ่งก้านที่ปราศจากใบยืนต้นตระหง่านตัดกับท้องฟ้า "นั่น... นั่นมันต้นไม้ยักษ์! แล้วเมืองนั่นมันเมืองอะไรกันเนี่ย?! มันใหญ่โตมหาศาลมาก!" "ต้นไม้นั่น... มันดูเหมือนกับต้นไม้ในวิหารแห่งการไถ่บาปเลย..." วาเนียและเนฟทิสอ้าปากค้างด้วยความทึ่ง เซตุดที่ยืนอยู่นิ่งตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "นั่นคือแอริด—หนึ่งในหน่ออ่อนของมงกุฎพฤกษามาอาร์แห่งนภากาศ มันเป็นรากฐานของเมืองเลคเชน เมืองหลักๆ ของเอลฟ์ทั้งหมดถูกสร้างขึ้นบนกิ่งก้านของต้นไม้โลก... แม้ว่าสภาพของต้นนี้จะดูค่อนข้างแย่ก็ตาม..." "เอลฟ์... เผ่าพันธุ์โบราณที่สูญพันธุ์ไปแล้วเหรอ? ถ้าอย่างนั้นหมายความว่าพวกเราย้อนเวลากลับไปในยุคสมัยที่สองงั้นเหรอ?" อาร์ทเชลีถามด้วยความตกใจ เซตุดส่ายหน้า "ไม่... พวกเราไม่ได้ย้อนเวลา ที่นี่คือเมืองเลคเชนจริงๆ แต่ไม่ใช่เมืองที่ข้าจำได้ ข้าเคยไปเยือนมันครั้งหนึ่ง เมืองในตอนนั้นเล็กกว่าและหยาบกว่าที่เห็นตอนนี้มาก "เมืองเลคเชนที่ข้ารู้จักถูกทำลายไปพร้อมกับอาณาจักรเอลฟ์ทั้งหมดโดยกระแสน้ำแห่งอสูรที่ไม่มีวันสิ้นสุดจากที่ราบทางตะวันออก ไม่มีทางที่มันจะพัฒนาไปได้ถึงระดับนี้" เซตุดนิ่งเงียบไปเพื่อใช้ความคิด อัลดริชจึงถามขึ้นอย่างอยากรู้อยากเห็น "ถ้าที่นี่ไม่ใช่เมืองเลคเชนที่คุณรู้จัก... แล้วที่นี่คือที่ไหนกัน?" เซตุดไม่ได้ตอบโดยตรง แต่หันไปมองโดโรธี—ซึ่งยังคงนิ่งเงียบ ดวงตาจับจ้องไปที่ทัศนียภาพเหนือธรรมชาติเบื้องหน้า เมืองเบื้องหน้าโดโรธี—หรือถ้าพูดให้ถูกคือโลกที่เธอยืนอยู่ตอนนี้—ทำให้เธอรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด เธอเคยสัมผัสสิ่งที่คล้ายกันนี้มาก่อนที่บูซาเล็ต... ใช่แล้ว—โลกแห่งประวัติศาสตร์จอมปลอม อาณาจักรนี้ให้ความรู้สึกคล้ายกับประวัติศาสตร์ลวงตาที่เธอเคยประสบมาในอดีตอย่างน่าตกใจ แม้จะไม่เหมือนกันเสียทีเดียว แต่ความคล้ายคลึงนั้นปฏิเสธไม่ได้เลย ขณะที่โดโรธีวิเคราะห์สภาพแวดล้อมอย่างถี่ถ้วน เสียงจากระยะไกลก็ดังขึ้น มันเป็นภาษาที่เธอไม่เคยได้ยินมาก่อน—แต่เธอกลับเข้าใจมันได้อย่างถ่องแท้ "เฮ้ พวกแกตรงนั้นน่ะ—กำลังทำอะไรกันอยู่น่ะ?" กลุ่มหันไปตามเสียง จากอีกด้านหนึ่งของทุ่งหญ้า กลุ่มทหารเอลฟ์ในชุดเกราะเต็มยศที่ถืออาวุธยาวกำลังมุ่งหน้ามา พวกเขาดูเหมือนเป็นชนพื้นเมืองของโลกนี้ "ใกล้จะค่ำแล้ว รีบกลับเข้าเมืองเดี๋ยวนี้—ถ้าพวกแกถูกพวกเงาแห่งความตายจับตัวได้ มันจะเป็นภัยต่อเมืองเลคเชนทั้งหมด!" ทหารเอลฟ์ซึ่งดูเหมือนทำหน้าที่เป็นหน่วยลาดตระเวนหรือยามออกคำเตือนอย่างเข้มงวด อาร์ทเชลียกคิ้วขึ้นแล้วถาม "เงาแห่งความตาย? พวกนั่นคืออะไรน่ะ?" "สิ่งชั่วร้ายที่คอยไล่ล่าในยามค่ำคืนและเปลี่ยนสิ่งมีชีวิตทุกตัวที่จับได้ให้กลายเป็นหุ่นเชิดของพวกมัน! นั่นคือความรู้พื้นฐานที่ข้าต้องสอนพวกแกใหม่อีกรอบหรือไง? ขยับไป! ถ้าไม่อยากจบชีวิตเหมือนเมืองบลูเวฟ พลเมืองทุกคนต้องปฏิบัติตามกฎ!" หลังจากย้ำคำเตือน ทหารเอลฟ์ก็หันหลังเดินจากไป อาร์ทเชลีมองตามพวกเขากลับไปด้วยความหัวเสีย แล้วหันไปหาเซตุดที่กำลังใช้ความคิด "เงาแห่งความตาย? ไม่เคยได้ยินเรื่องแบบนี้มาก่อนเลย... แล้วที่พวกเขาบอกว่าเมืองบลูเวฟถูกทำลายล้างไปน่ะเหรอ? เพราะไอ้เงาพวกนี้เนี่ยนะ?" เซตุดนิ่งเงียบไปอย่างใช้ความคิด ในขณะที่วาเนียหันไปหาโดโรธีแล้วถาม "คุณโดโรธีคะ เราจะเอาไงต่อดี? เราควรเข้าไปสำรวจในเมืองเลคเชนนั้นไหม?" โดโรธีไตร่ตรองคำถามนั้นแล้วมองไปที่ไม้เท้าลางบอกเหตุทองเหลืองในมือ "ฉันก็อยากเข้าใจเหมือนกันว่าเกิดอะไรขึ้นที่นี่... แต่เวลาเรามีจำกัด เรามีเรื่องที่เร่งด่วนกว่าต้องจัดการ "ฉันสัมผัสได้ผ่านไม้เท้าแล้วว่าอันตรายภายนอก—ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร—ได้ผ่านไปแล้ว เราเลี่ยงมันมาได้ เราไปจากที่นี่ได้แล้วค่ะ" เซตุดพยักหน้าเห็นด้วย "ข้าเห็นด้วย สถานที่นี้ประหลาดก็จริง แต่เราไม่มีเวลามาสำรวจอย่างช้าๆ หรอก ลำดับความสำคัญยังคงเป็นการจัดการกับเจ้าหนุ่มนั่น" กลุ่มจึงตกลงกัน—พวกเขาจะไม่รั้งอยู่ในโลกเอลฟ์ลึกลับนี้ ความสนใจของพวกเขายังคงอยู่ที่ภารกิจเดิม จากนั้นโดโรธีก็กระตุ้นพลังเทพผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ของเธอ โต้ตอบกับมิติรอบข้าง ไม่นานประตูมิติวงกลมก็ปรากฏขึ้น โดยมีโดโรธีเป็นผู้นำ กลุ่มก็ผ่านเข้าไปและออกจากโลกนี้ หลังจากความวูบไหวผ่านไปชั่วครู่ พวกเขาก็โผล่ออกมาในอาณาจักรภายในที่เต็มไปด้วยหมอกอีกครั้ง—ที่ซึ่งหมอกสีม่วงนุ่มนวลล่องลอยไปไม่สิ้นสุด และเงารูปริบบิ้นยาวลอยอยู่ในระยะไกล ม้วนคัมภีร์ขนาดยักษ์ที่พวกเขาซ่อนตัวอยู่ยังคงอยู่ที่นั่น ยังคงพังทลายและทรุดโทรมเช่นเดิม เมื่อพวกเขาออกมาจากคัมภีร์เอลฟ์ เสื้อผ้าของพวกเขาก็กลับคืนสู่สภาพปกติ และหูเอลฟ์แหลมคมก็หายไป "โอ้... เราเปลี่ยนกลับมาเป็นเหมือนเดิมหลังจากออกมาแล้ว..." เนฟทิสสังเกตอย่างอยากรู้อยากเห็น โดโรธีเหลือบมองคัมภีร์เป็นครั้งสุดท้าย แล้วออกเดินทางต่อ โดยมีแรงดึงจากพลังเทพผู้พิพากษาแห่งสวรรค์นำทาง เธอพาคนกลุ่มลึกเข้าไปในสายหมอก พวกเขาเดินทางไปนานเท่าใดไม่ทราบแน่ชัด แต่ในที่สุด ไม้เท้าลางบอกเหตุก็ส่งสัญญาณเตือนแหลมสูงขึ้นอีกครั้ง "มาอีกแล้ว..." "หึ อุปกรณ์จากสมาคมช่างฝีมือสีขาวนี่ไวต่อความรู้สึกน่าดูเลยนะ สงสัยจังว่าศาสนจักรใส่เทคโนโลยีอะไรลงไปในนั้นกันแน่" อาร์ทเชลีพึมพำขณะมองไม้เท้าทองเหลือง "ถ้างั้นศาสนจักรกับสมาคมก็กำลังร่วมมือกันอย่างลึกซึ้งจริงๆ" โดโรธีคิด "ถ้าไม้เท้านี้แม่นยำขนาดนี้ สงสัยว่าสมาคมจะมีวิธีเร่งเวลาชาร์จของ 'ไม้เท้ากฤษฎีกาแห่งแสงสว่าง' ไหมนะ ถ้าฉันได้แบบนั้นตอนนี้ อะไรๆ คงจะง่ายขึ้นเยอะ..." หลังจากสัมผัสความเร็วของ "ภัยคุกคาม" ที่กำลังเข้ามาใกล้ โดโรธีก็ออกคำสั่ง "แผนเดิมค่ะ หาที่ซ่อนตัวกัน" เธอร่อนตัวไปยังริบบิ้นที่ลอยอยู่ในหมอกที่ใกล้ที่สุด ซึ่งไม่นานก็ชัดเจนขึ้น มันคือม้วนคัมภีร์ยักษ์อีกชิ้น—เหมือนชิ้นก่อนหน้านี้ ขนาดมหึมา ทรุดโทรม และแทบอ่านไม่ออก ข้อความส่วนใหญ่ที่หลงเหลืออยู่ถูกขีดฆ่าหรือทำลายทิ้ง เช่นเดียวกับก่อนหน้านี้ โดโรธีวางมือบนผิวคัมภีร์ ร้องเรียกพลังเทพผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ของเธอ และเปิดทางเข้า กลุ่มคนตามเธอเข้าไปข้างใน เมื่อออกจากเส้นทางที่ไม่ชัดเจน โดโรธีสัมผัสได้ถึงพื้นดินที่มั่นคงใต้ฝ่าเท้าอีกครั้ง และรีบกวาดสายตามองไปรอบๆ—ที่นี่ไม่ใช่โลกเอลฟ์ เธอได้เข้าสู่ดินแดนใหม่โดยสมบูรณ์ ป่าไผ่ในยามค่ำคืน ดงไผ่หนาทึบทอดยาวออกไปจนสุดสายตา ลมหนาวยามค่ำคืนพัดผ่านใบไม้ เกิดเสียงกระซิบแผ่วเบา หมอกบางๆ ปกคลุมพื้นดิน และอากาศรู้สึกหนาวเหน็บจนน่าอึดอัด—ราวกับวิญญาณนับไม่ถ้วนกำลังคร่ำครวญอยู่ในความมืด "อุณหภูมินี้... มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล..." โดโรธีโอบกอดตัวเองโดยสัญชาตญาณ จากนั้นเธอก็สังเกตเห็นบางอย่าง: เสื้อผ้าของเธอเปลี่ยนไปอีกครั้ง พอก้มลงมอง เธอเห็นแขนเสื้อกว้างสีเขียวแกมน้ำเงินพาดอยู่บนแขนของเธอ "แขนเสื้อกว้าง?" เธอดึงกระจกเต็มตัวออกมาจากกล่องเวทมนตร์ที่แทบจะไม่เปลี่ยนไปเลยของเธอ ปรับแต่งส่วนประกอบโลหะของมันให้ลอยอยู่เบื้องหน้า สิ่งที่เธอเห็นคือ... ตัวเธอในเวอร์ชันที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง โดโรธีสวมชุดสีฟ้าอ่อนที่ดูเรียบง่ายแต่สง่างาม มีปกเสื้อไขว้กันและกระโปรงพริ้วไหวที่ผูกด้วยผ้าคาดเอวลวดลายประณีต ภายใต้แนวคอเสื้อ มีชุดชั้นในสีจางๆ โผล่ออกมา ชายกระโปรงปักด้วยกลุ่มดาว และเหนือชุดสีขาว เธอสวมเสื้อคลุมตัวนอกสีม่วงโปร่งแสง ผมสีเงินถูกเกล้าไว้อย่างประณีต โดยมีปอยผมตกลงมาล้อมรอบไหล่ ปิ่นปักผมทองแดงรูปนกบินและลวดลายเมฆประดับอยู่บนผมของเธอ ที่เท้าของเธอสวมถุงเท้าสีขาวและรองเท้าผ้า "ชุดนี้มัน..." โดโรธีกะพริบตาด้วยความประหลาดใจ ด้านหลังของเธอ เสียงพูดคุยระเบิดขึ้น "ว้าว! เสื้อผ้าของเราเปลี่ยนไปอีกแล้ว! ชุดนี้ดูสุดยอดมาก!" "นี่มันชุดอะไรกันเนี่ย?" เมื่อหันกลับไป โดโรธีเห็นคนอื่นๆ กำลังสำรวจรูปลักษณ์ใหม่ของตนเอง เนฟทิสสวมชุดราตรีสีแดงสดใสที่ประดับด้วยลูกปัดทองและเงิน ผ้าคลุมหน้าปกคลุมศีรษะของเธอ และผมของเธอถูกถักเป็นเปียยาวผูกด้วยริบบิ้นสีสันสดใส กระดิ่งใบเล็กๆ ห้อยอยู่บนเสื้อผ้าของเธอ ส่งเสียงกริงกร่างขณะที่เธอเคลื่อนไหว แขนและช่วงเอวของเธอเปิดเปลือย—เธอดูเหมือนนักเต้นทะเลทรายจากดินแดนอันห่างไกล อาร์ทเชลีกลับสวมเสื้อคลุมที่ทำจากหญ้าสาน หมวกใบกว้างบังใบหน้าของเธอ ใต้เสื้อคลุมเธอสวมชุดสีดำสนิท ดาบของเธอตอนนี้มีลวดลายเสี้ยวจันทร์ และเธอแผ่กลิ่นอายของนักฆ่าที่เงียบงันและอันตราย "เดี๋ยวนะ... ฉันกำลังสวมชุดอะไรอยู่เนี่ย...?" วาเนียก็กำลังตรวจดูตัวเองอยู่เช่นกัน เธอสวมชุดสีขาวธรรมดาซ้อนทับด้วยจีวรสีอ่อน ผ้าพันผมของเธอ และในมือถือวัชระ เธอมีท่าทางเหมือนแม่ชีในพุทธศาสนาทุกประการ "ดูเหมือนว่า... ทุกครั้งที่เราเข้าสู่พื้นที่เหล่านี้ เราจะผ่านกระบวนการ 'ดูดกลืน' บางอย่าง..." อัลดริชตั้งข้อสังเกต ตอนนี้เขาอยู่ในชุดคลุมนักปราชญ์สีเทาและสวมหมวกที่เป็นทางการ เสียงแหบพร่าตอบรับ "จริงด้วย และข้าก็พบสาเหตุแล้ว—มันคือเครื่องรางของอาจารย์แห่งเทพ ข้าสัมผัสได้ถึงปฏิกิริยาทางเวทมนตร์ตอนที่เราเข้ามา ดูเหมือนว่าหน้าที่ของมันคือช่วยให้เราบูรณาการเข้ากับโลกคู่ขนานเหล่านี้ได้ง่ายขึ้น" เซตุดพูดด้วยน้ำเสียงต่ำและเคร่งขรึม ขณะนั้นเขาอยู่ในชุดคลุมสีดำขาดรุ่งริ่ง ร่างกายมัมมี่ของเขาเปิดเผยอยู่เบื้องใต้ และถูกปกคลุมด้วยยันต์สีเหลือง ภาพที่เห็นนั้นชวนขนลุกและน่าสะพรึงกลัว "ถ้าอย่างนั้น... การเปลี่ยนแปลงที่เราได้รับเมื่อเข้าสู่ดินแดนเหล่านี้มีสาเหตุมาจากยันต์ดั้งเดิมของผู้พิพากษาแห่งสวรรค์? แต่จุดประสงค์ของฟีเจอร์แบบนี้คืออะไรกันแน่?" โดโรธีสำรวจเครื่องรางในมือขณะที่พูด จากนั้นเนฟทิสก็แทรกขึ้น "แล้วตอนนี้เราอยู่ที่ไหนกันแน่ล่ะ? ดินแดนที่แล้วเป็นอาณาจักรเอลฟ์—มีใครจำสถานที่นี้ได้บ้างไหม?" เธอมองไปรอบๆ ป่าไผ่มืดมิด ความอยากรู้อยากเห็นฉายชัดในน้ำเสียงของเธอ แต่ไม่มีใครตอบทันที แม้แต่คนที่มีอายุมากที่สุดในกลุ่มอย่างเซตุด ก็ดูเหมือนจะไม่สามารถตอบได้ "ถ้าเครื่องรางของอาจารย์แห่งเทพช่วยให้เราบูรณาการเข้ากับแต่ละพื้นที่ได้ เสื้อผ้าของเราตอนนี้ก็ต้องสะท้อนถึงประชากรท้องถิ่น... แต่ข้าไม่เคยเห็นสไตล์แบบนี้มาก่อนเลย ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าเราอยู่ที่ไหน... "และกลิ่นอายแห่งความตายที่นี่... มันเข้มข้นจนเกือบจะก่อตัวเป็นเขตวิญญาณ ทว่าที่นี่ไม่ใช่สุสานหรือหลุมฝังศพขนาดใหญ่... มันแปลก" เสียงของเซตุดยังคงเคร่งขรึม ในขณะเดียวกัน โดโรธีกลับยืนนิ่งอยู่ในห้วงความคิด—เธอรู้บางอย่างชัดเจน แต่ยังไม่รู้วิธีที่จะอธิบาย ทันใดนั้น อาร์ทเชลีก็หันหัวขวับอย่างรวดเร็ว สีหน้าของเธอเคร่งเครียด "มีกลิ่นเลือดในอากาศ" เธอวิ่งออกไปตามกลิ่น คนอื่นๆ มองหน้ากันและรีบตามไป ไม่นานพวกเขาก็มาถึงขอบป่าไผ่ ที่ซึ่งหน้าผาสูงชันตั้งตระหง่าน เบื้องล่างคือทะเลเมฆที่กำลังปั่นป่วน ที่ขอบหน้าผามีศาลาแปดเหลี่ยมที่ผุพังตั้งอยู่ ข้างในนั้น อาร์ทเชลีพบต้นตอของกลิ่นเลือด: ชายหนุ่มในชุดสีเหลือง มีมงกุฎบนศีรษะ ผมสีดำยุ่งเหยิง เขานอนหมดสติอยู่กลางศาลา เลือดโชกไปทั่วหน้าอกของเขา ดาบยาวสไตล์จีนแบบดั้งเดิมตกอยู่ข้างกาย "นั่นเขา... ยังไม่ตาย แต่ใกล้เต็มที" อาร์ทเชลีกล่าวอย่างเย็นชา วาเนียรีบก้าวเข้าไป "ให้ฉันจัดการเอง!" เธอคุกเข่าลงข้างชายหนุ่มและเริ่มรักษาเขาด้วยความสามารถของเธอขณะที่ตรวจสอบอาการ "อาการเขาคงที่แล้ว... ฉันช่วยเขาได้ ดูเหมือนเขาจะถูกโจมตีด้วยบางอย่างที่มีคุณลักษณะแห่งความเงียบ บาดแผลทางกายภาพนั้นร้ายแรง แต่การกัดเซาะทางจิตวิญญาณนั้นเลวร้ายกว่า... มันคือผีกองกอยหรืออะไรที่คล้ายกันหรือเปล่านะ?" ขณะที่เธอรักษาเขา ชายหนุ่มก็เริ่มไออย่างรุนแรง "แค่ก... แค่ก... แค่ก..." "ขอบคุณสวรรค์... เขาตื่นเร็วมาก!" วาเนียกล่าวด้วยความโล่งอก ดวงตาของชายหนุ่มค่อยๆ ลืมขึ้นและพึมพำอย่างอ่อนแรง แม้เขาจะพูดภาษาที่ไม่คุ้นเคย แต่ทุกคนก็ยังคงเข้าใจได้อย่างถ่องแท้ "ข้า... ข้ายังไม่ตาย?" "โปรดอย่าขยับตัวมากนะคะ บาดแผลของคุณอาจเปิดออก พักผ่อนสักครู่เถอะค่ะ" วาเนียกล่าวอย่างจริงจัง ชายหนุ่มกะพริบตาใส่เธอแล้วหัวเราะเบาๆ ด้วยความประหลาดใจ "ฮะ... ที่แท้ก็เป็นแบบนี้ ข้าถูกช่วยไว้โดยแม่ชีศักดิ์สิทธิ์จากนิกายแสงสว่าง ฮะ... ฮ่าฮ่าฮ่าฮ่า! สวรรค์ไม่ทอดทิ้งลู่ยี่! แม้จะถูกซุ่มโจมตีโดยผีดิบอินหลัว ข้าก็ยังรอดมาได้!" ขณะที่เขาหัวเราะและพยายามจะลุกขึ้นนั่ง วาเนียรีบเข้ามาห้าม "เดี๋ยวก่อนค่ะ—โปรดพักผ่อนอีกหน่อยเถอะ!" "ศิษย์ลู่ยี่แห่งหุบเขาขัดเกลาเมฆ ขอบคุณแม่ชีน้อยที่ช่วยชีวิตข้า! ข้าจะเป็นหนี้บุญคุณไปตลอดชีวิต!" เขาคุกเข่าลงด้วยความซาบซึ้งต่อหน้าวาเนีย ทำให้เธอประหลาดใจ "อา—โปรดอย่าทำแบบนั้นเลยค่ะ! ลุกขึ้นเถอะ! คุณยังบาดเจ็บอยู่... แล้วเดี๋ยวนะ—เมื่อกี้คุณเรียกฉันว่า 'แม่ชีน้อย' งั้นเหรอ?" เธอช่วยพยุงลู่ยี่ขึ้นมาด้วยความสับสน กลุ่มที่เหลือมองดูด้วยความงุนงง ยกเว้นโดโรธีที่ถอนหายใจเล็กน้อยก่อนจะถาม "คุณคือลู่ยี่ ศิษย์แห่งหุบเขาขัดเกลาเมฆใช่ไหม?" ลู่ยี่มองมาที่เธอและในที่สุดก็สังเกตเห็นคนอื่นๆ ในกลุ่ม "ใช่ ข้าคือศิษย์รุ่นที่ 74 ของนิกายขัดเกลาเมฆ นักเรียนของนักพรตหวงหลง ข้าหวังว่าท่านคงเคยได้ยินชื่ออาจารย์ของข้านะ..." ขณะที่เขามองไปที่กลุ่มของโดโรธี สีหน้าของเขาก็ยิ่งประหลาดใจมากขึ้น "ศิษย์แห่งนิกายนิกายเต้าซิง... ลัทธิมูนเชด... และนิกายแสงสว่าง... มารวมตัวกันมากมายขนาดนี้? พวกท่านต้องกำลังเดินทางไปที่ยอดเขาหงเซียวแน่เลย!" สายตาของเขาจ้องไปที่เซตุด "พวกท่านจับเจ้าสัตว์ผีนั่นมาระหว่างทางด้วยหรือเปล่า? ระวังให้ดี—สิ่งพวกนี้เจ้าเล่ห์และอันตราย ถ้าพวกท่านพลาดไป ผลที่ตามมาอาจเลวร้ายมาก..." "ยอดเขาหงเซียว? นั่นคืออะไร?" เนฟทิสถามด้วยความงุนงง แต่โดโรธีแทรกขึ้นก่อนที่เธอจะพูดจบ "ใช่ค่ะ นั่นคือเหตุผลที่เรามาที่นี่ แล้วคุณคงกำลังจะไปที่นั่นเหมือนกันใช่ไหม?" "ถูกต้อง นิกายโยวเสวียนได้กวนปรโลก ฝ่าฝืนชีวิตและความตาย อัญเชิญเทพปีศาจ—ทุกนิกายมีหน้าที่ต้องกวาดล้างพวกมัน! ยอดเขาหงเซียวถูกจัดขึ้นเพื่อให้ทุกนิกายฝ่ายธรรมะสามารถสร้างพันธมิตรเพื่อทำลายโยวเสวียน อาจารย์ของข้าและข้ากำลังเดินทางไปที่นั่นตอนที่ข้าถูกซุ่มโจมตีโดยผีดิบและพลัดหลงจากเพื่อนร่วมทาง ข้าน่าจะถึงที่ประชุมแล้ว..." เขาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วเสนอ "ในเมื่อพวกท่านก็กำลังไปที่ที่ประชุม ทำไมเราไม่เดินทางไปด้วยกันล่ะ?" โดโรธีปฏิเสธอย่างสุภาพ "นั่นอาจจะไม่สะดวกค่ะ เรายังมีเรื่องอื่นที่ต้องจัดการเกี่ยวกับ... เจ้าสัตว์ผีที่จับได้ เรายังร่วมทางไปกับคุณตอนนี้ไม่ได้" ขณะที่เธอพูด เซตุดก็ส่งสายตาอาฆาตมาให้เธอ ลู่ยี่พยักหน้าอย่างเข้าใจ "ข้าเข้าใจ... งั้นข้าจะล่วงหน้าไปก่อน ข้าติดหนี้ชีวิตพวกท่าน—หากเราพบกันอีกที่ยอดเขาหงเซียว ข้าจะตอบแทนบุญคุณให้ครบถ้วน!" เขาโค้งคำนับให้วาเนียและโดโรธี หยิบดาบขึ้นมาและเหยียบดาบนั้น ใบดาบกลายเป็นลำแสงที่พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า หายลับไปอย่างรวดเร็วในระยะไกล โดโรธีมองดูลำแสงที่จางหายไปอย่างเงียบๆ "แล้ว... คุณโดโรธีคะ ตอนนี้เราอยู่ที่ไหนกันแน่?" เนฟทิสถามขณะมองตามร่างที่จากไป โดโรธีหยุดนิ่ง เหมือนกำลังใช้ความคิดอย่างหนัก ก่อนจะตอบเบาๆ "พูดยากค่ะ... ฉันยังไม่แน่ใจนัก" จากนั้นเธอก็หันความสนใจกลับไปที่ไม้เท้าลางบอกเหตุทองเหลืองในมือ "เอาล่ะ เราไปกันเถอะ ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่ฉันควรจะอยู่" "ห๊ะ? เดี๋ยวนี้เลยเหรอ? เดี๋ยวก่อน คุณโดโรธี—อย่างน้อยเราขอถ่ายรูปก่อนไปได้ไหม? ชุดพวกนี้สวยเกินกว่าจะเสียเปล่านะ!" เนฟทิสอ้อนวอน โดโรธีกลอกตา "เราไม่ได้เอากล้องมาค่ะ" "เหอะ ไม่ต้องห่วง—ฉันมีหุ่นเชิดสองสามตัวที่มาพร้อมกับฟังก์ชันถ่ายรูป" อัลดริชเสริมด้วยรอยยิ้ม โดโรธีได้แต่ถอนหายใจและยักไหล่ด้วยความจำยอม ในที่สุด หลังจากหุ่นเชิดเวทมนตร์ของอัลดริชรีบถ่ายรูปให้กลุ่มสองสามรูป โดโรธีก็เปิดประตูมิติอีกครั้งและทิ้งมิตินั้นไว้เบื้องหลัง ขณะที่เซตุดจากไปเป็นคนสุดท้าย เขาก็เหลือบมองเมฆมืดในระยะไกล—ภายในนั้น ดูเหมือนว่าเขาจะมองเห็นใบหน้าของคนตายจำนวนนับไม่ถ้วนที่กำลังคร่ำครวญด้วยความเจ็บปวด ในที่สุด โดยไม่ชักช้า เซตุดก้าวเข้าไปในประตูมิติและกลับคืนสู่ความเวิ้งว้างของสายหมอกสีม่วง เขาบินเคียงข้างโดโรธี และไม่นานก็ขยับเข้ามาใกล้เธอแล้วพูดด้วยเสียงต่ำ "ดินแดนที่เราเพิ่งเข้าไป... โลกเหล่านั้นที่อยู่ภายในคัมภีร์—ท่านมีความเห็นอย่างไรเกี่ยวกับพวกมัน?" โดโรธีนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบอย่างตั้งใจและใจเย็น "ฉันมีทฤษฎีอยู่บ้างค่ะ แต่ยังต้องใช้หลักฐานอีกมากเพื่อยืนยัน" "เข้าใจแล้ว..." เซตุดพึมพำแล้วนิ่งเงียบไปอีกครั้ง โดโรธีกลับมาทำตามคำนำทางของพลังเทพของเธอ เดินทางต่อไปในสายหมอก หลังจากเวลาผ่านไปเนิ่นนาน ไม้เท้าลางบอกเหตุทองเหลืองในมือเธอก็ส่งสัญญาณเตือนอีกครั้ง "มาอีกแล้ว... ทุกคน เตรียมตัว" เสียงของโดโรธีจริงจังเมื่อเธอตะโกนบอก และกลุ่มก็รีบพุ่งตัวไปยังม้วนคัมภีร์ที่พังทลายที่ใกล้ที่สุด โดโรธีเปิดทางเข้าบนผิวของมัน และพวกเขาก็รีบเข้าไป แต่ทันทีที่โดโรธีเหยียบเท้าเข้าสู่โลกใหม่นี้ คิ้วของเธอก็ขมวดเข้าหากันทันที "อา... เกิดอะไรขึ้นที่นี่?!" เนฟทิสอุทาน พวกเขาพบว่าตัวเองอยู่ในห้องปิดตายที่ทำจากโลหะทั้งหมด—เหมือนภายในเรือหรือฐานทัพ ไฟเพดานสลัวๆ กะพริบอยู่เบื้องบน ส่องแสงสีแปลกๆ ลงมาที่เกิดเหตุเบื้องล่าง มันคือโรงฆ่าสัตว์ เลือดเปรอะเปื้อนผนังโลหะ เตียงที่ถูกพลิกคว่ำหลายเตียงกระจัดกระจายไปทั่ว อวัยวะและชิ้นส่วนร่างกายที่ขาดกระจุยกระจายอยู่บนพื้น—มันน่าสะพรึงกลัวมาก "นี่คือห้องทำคลอดมรณะเหรอ? ไม่... ดูไม่เหมือนนะ..." อาร์ทเชลีพึมพำด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ในขณะเดียวกัน เนฟทิสก็มองลงไปที่เสื้อผ้าของเธอและออกความเห็น "ชุดใหม่นี้มันเข้ารูปจริงๆ ไม่ได้สวยหรอก แต่ใส่สบายอย่างไม่น่าเชื่อ แถมดูเหมือนว่าทุกคนจะใส่ชุดเดียวกันคราวนี้" โดโรธีหันความสนใจไปที่เครื่องแต่งกายของพวกเขา ตอนนี้ทุกคนสวมเครื่องแบบสีเทารัดรูป—แขนยาว กางเกงขายาว รองเท้าบูท ไม่มีเครื่องประดับใดๆ เครื่องแบบ—เหมือนกับศพที่อยู่บนพื้น ที่สะดุดตาที่สุดคือเซตุด ร่างมัมมี่ของเขาหายไปแล้ว ตอนนี้เขาดูเหมือนโครงกระดูกจักรกลที่ทำจากเหล็กสีดำสนิท—เชื่อมโยงอย่างประณีตด้วยกลไกละเอียดอ่อน เปลวไฟแห่งวิญญาณสีน้ำเงินเย็นเฉียบกะพริบอยู่ในเบ้าตา แม้แต่อัลดริชยังอดไม่ได้ที่จะจ้องมองด้วยความสนใจ "น่าทึ่งมาก..." เซตุดขยับนิ้วเหล็กของเขาและทึ่งกับมัน จากนั้นจึงหันสายตาไปที่ผนังใกล้ๆ ประตูกลไกเลื่อนเปิดออกช้าๆ "เราอยู่ภายในโครงสร้างจักรกลขนาดใหญ่ ถ้าเราไปต่อ เราน่าจะรู้อะไรมากขึ้น" พวกเขาเดินเข้าไปในทางเดินยาว—ที่เต็มไปด้วยเลือดและศพเช่นกัน แต่ที่นั่นไม่ได้ว่างเปล่า สัตว์ประหลาด สิ่งมีชีวิตแมลงสีเทาแดงที่มีความยาวประมาณหนึ่งเมตรซึ่งดูเหมือนตั๊กแตนกลายพันธุ์กำลังกินศพอยู่ สามหรือสี่ตัวหันมาเมื่อกลุ่มของโดโรธีเข้ามา พวกมันกรีดร้องและพุ่งเข้าใส่ อาร์ทเชลีตอบสนองทันที ชักดาบออกมาและฟันพวกมันเป็นชิ้นๆ กลางอากาศ "พวกนี้ต้องเป็นตัวฆ่าแน่ๆ พวกมันให้ความรู้สึกเหมือนโครงสร้างของเขตแดนจอกศักดิ์สิทธิ์..." วาเนียคาดเดา ในขณะที่เซตุดหรี่ตาลง "อาจจะใช่ สถานที่ทั้งหมดนี้... น่าจะเป็นยานอวกาศ พวกนี้คือลูกเรือ ไม่รู้ว่ามันเกิดขึ้นได้ยังไง แต่แมลงพวกนี้บุกเข้ามา และตอนนี้... ไม่มีใครเหลือรอดชีวิตแล้ว" เขาเหลือบไปทางสุดทางเดิน "ไปตรวจห้องควบคุมกันเถอะ เราอาจจะ