Chapter 790 : Hypnosis ทวีปตอนใต้ เมืองเบนแลร์ ยามดึกสงัด ณ เขตชานเมืองไวท์ลินเบิร์ก เมืองหลวงของเบนแลร์ เสียงกัมปนาทจากผืนปฐพีดังสะเทือนไปทั่วท้องฟ้า ท่ามกลางแรงสั่นสะเทือนที่รุนแรง พื้นดินที่เคยราบเรียบก็ปริแตกออก สันหินขนาดมหึมาและหอกดินพุ่งทะลุจากใต้พื้นดินขึ้นสู่ฟากฟ้า ทิ่มแทงและฉีกกระชาก "ร่างนิยาย" ที่มีรูปร่างน่าเกลียดน่ากลัวและเต็มไปด้วยกรงเล็บจนขาดวิ่น สร้างความตกตะลึงให้แก่ฮัฟดาร์จนเขาเผลอแสดงสีหน้าประหลาดใจออกมาอย่างหาได้ยาก “อะไรกัน…” ก่อนที่ฮัฟดาร์จะทันได้เอ่ยความประหลาดใจออกมา แรงสั่นสะเทือนที่ทรงพลังยิ่งกว่าเดิมก็พุ่งขึ้นมาจากใต้ฝ่าเท้า งูยักษ์ที่ก่อตัวขึ้นจากหินและดินล้วนๆ ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า อ้าปากกว้างพุ่งเข้าใส่ฮัฟดาร์ด้วยความรวดเร็ว เขาที่ตั้งตัวไม่ติดจึงถูกงูยักษ์กลืนกินเข้าไปทั้งตัว ทว่าเพียงไม่กี่วินาทีต่อมา หัวของงูหินยักษ์ก็ระเบิดออก ท่ามกลางกลุ่มฝุ่นควันที่ฟุ้งกระจาย หนอนเจาะดินขนาดมหึมาตัวหนึ่งโผล่ออกมา และจากปากของมัน ฮัฟดาร์ก็สามารถหลบหนีออกมาได้ “จีโอแมนเซอร์ (นักธรณีเวท)…” เมื่อจ้องมองไปยังฉากเบื้องหน้า สีหน้าของฮัฟดาร์ก็ดำมืดลง ทันใดนั้น งูหินตัวเดิมก็สะบัดหัวเหวี่ยงฮัฟดาร์ออกจากจมูกของมันแล้วพุ่งเข้าใส่เขาอีกครั้งด้วยกรามที่อ้ากว้าง ฮัฟดาร์คำรามลั่นพร้อมตวัดแขน อัญเชิญมังกรแดงตัวมหึมาที่มีปีกกางกว้างออกมา มังกรตัวนั้นรับร่างเขาไว้บนหลังก่อนจะอ้าปากพ่นลูกไฟขนาดมหึมาเข้าใส่เจ้างูที่พุ่งเข้ามา “นิยายโบราณ…” ตู้ม!! มังกรแดงที่ฮัฟดาร์อัญเชิญออกมามีความยาวเกือบ 70 ถึง 80 เมตร ซึ่งใหญ่กว่าร่างนิยายทุกตัวที่เขาเคยสร้างขึ้นมาอย่างเทียบไม่ได้ ลูกไฟที่มันพ่นออกมานั้นมีขนาดและพลังสอดคล้องกับขนาดของมัน มันปะทะกับงูหินจนเกิดการระเบิดสนั่นหวั่นไหวและฉีกกระชากร่างของงูจนแตกสลาย แต่เรื่องราวยังไม่จบแค่นั้น แรงสั่นสะเทือนของแผ่นดินไม่ได้หยุดลงพร้อมกับการทำลายล้างของงูหิน แรงระเบิดดังตูมตามติดต่อกันไม่หยุดหย่อน งูหินตัวใหม่ๆ พุ่งขึ้นมาจากพื้นดินอีกครั้ง พวกมันใหญ่ขึ้นและน่าเกรงขามยิ่งกว่าเดิม บนหัวมีเขายักษ์ยื่นออกมา พวกมันกลายร่างเป็น "หัวมังกรปฐพี" ไปเสียแล้ว มังกรปฐพีอ้ากรามกว้าง กัดเข้าใส่มังกรแดงที่ฮัฟดาร์ขี่อยู่อย่างดุเดือด ฮัฟดาร์ต่อสู้กลับด้วยการพ่นลูกไฟรัวถี่ยิบ ทำลายมังกรตัวแล้วตัวเล่าจนแตกกระจาย บางครั้งมังกรบางตัวก็หันไปโจมตีพวกเดียวกันเองอย่างกะทันหัน นั่นเป็นอิทธิพลจากขุนนางเหรียญดำ—เขากำลังทุ่มเงินซื้อสกิลทรงพลังเพื่อบังคับให้มังกรเหล่านั้นหักหลังกันเอง ถึงกระนั้น ฮัฟดาร์ก็ยังไม่สามารถสร้างความได้เปรียบที่ชัดเจนได้ สมรภูมิที่เต็มไปด้วยเศษหินเศษอิฐเปรียบเสมือนพื้นดินที่อุดมสมบูรณ์ หัวมังกรปฐพีตัวใหม่ๆ ผุดขึ้นมาแทนที่ตัวที่ถูกทำลายไปอย่างต่อเนื่อง ส่วนพวกที่ทรยศไปแล้วก็ถูกตัวอื่นรุมฉีกกระชากทันที ไม่สามารถพลิกสถานการณ์ได้เลย นั่นทำให้ฮัฟดาร์ตระหนักว่า หากปล่อยให้เป็นแบบนี้ต่อไป เขาจะต้องถูกสูบพลังจนอ่อนแรงลงแน่ การต่อสู้กับร่างจำลองทางจิตวิญญาณเหล่านี้มันไร้ความหมาย เขาจำเป็นต้องหาและกำจัดร่างจริงของศัตรูให้พบ ด้วยความคิดนั้น ฮัฟดาร์จึงอัญเชิญหนอนเจาะดินนับสิบตัวกลางอากาศ ส่งพวกมันพุ่งลงสู่พื้นดินเพื่อมุดลงไปอย่างรวดเร็ว หวังจะขุดหาตัวการใหญ่ผู้บงการมังกรปฐพีเหล่านี้ ทว่าเพียงไม่นานหลังจากมุดลงไป หนอนเหล่านั้นก็ถูกบดขยี้จนกลายเป็นผง—พวกมันถูกกำจัดด้วยแรงกดมหาศาลจากชั้นหินโดยรอบที่บีบเข้ามาจากทุกทิศทาง “การควบคุมชั้นหินที่ทรงพลังเช่นนี้… พวกมันไม่ได้แค่ซ่อนตัวอยู่ในดิน… แต่พวกมันกลายเป็นผืนดินไปแล้วหรือ?” “นี่ไม่ใช่จีโอแมนเซอร์ธรรมดา… นี่มันระดับปรมาจารย์ธาตุดิน—จอมเวทธาตุขั้นสูงสุด!” เมื่อตระหนักถึงชะตากรรมของหนอนที่ส่งไป ฮัฟดาร์ก็เข้าใจความจริงเกี่ยวกับศัตรู และความจริงนั้นก็นำมาซึ่งความกระจ่าง: ต่อให้มีการสนับสนุนจากขุนนางเหรียญดำ นี่ก็ไม่ใช่ศัตรูที่เขาจะเอาชนะได้ง่ายๆ ฮัฟดาร์เปลี่ยนกลยุทธ์ เขาหันสายตาไปยังโดโรธีที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศในระยะห่างออกไป เขารีบเปิดใช้งานพลังของตน ทันใดนั้นก็อัญเชิญ "โลกแห่งนิยาย" บทใหม่ขึ้นมา ลากตัวโดโรธีเข้าไปในนั้นและจงใจกีดกันจอมเวทธาตุดินผู้ทรงพลังออกไปจากขอบเขตของมัน ทันใดนั้น สภาพแวดล้อมรอบตัวโดโรธีก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง แสงจันทร์เบื้องบนหายวับไป และมังกรปฐพีที่บ้าคลั่งก็หายไปเช่นกัน ขณะนี้เธอยืนอยู่ในพื้นที่ใต้ดินอันกว้างใหญ่ เสาหินขนาดยักษ์สูงเกือบหนึ่งร้อยเมตรค้ำยันพระราชวังโบราณใต้ดิน แถวของเสาทอดยาวไปสู่ความมืดมิด มีเพียงแสงไฟริบหรี่จากตะเกียงนิรันดร์ที่สาดส่องลงมาให้เห็นแสงสลัว ตรงกลาง พื้นที่ของเสาหินเปลี่ยนรูปไป ก่อตัวเป็นลานวงกลมขนาดใหญ่ ที่นั่นมีโลงศพหินขนาดยักษ์สี่ใบตั้งเรียงกันเป็นวงกลม เมื่อโดโรธีก้าวเข้ามา ฝาโลงที่สลักลวดลายไว้ก็เอียงตัวลงและกระแทกพื้นจนแตกกระจายด้วยเสียงดังกึกก้อง—และจากภายในนั้น ร่างยักษ์ก็ค่อยๆ ก้าวออกมา พวกมันสูงเกือบเจ็ดสิบเมตร แห้งกรังราวกับมัมมี่ สวมชุดเกราะโบราณที่แตกหัก หมวกเหล็กของพวกมันเปล่งแสงจางๆ และถือดาบกับขวานที่หักบิ่นขนาดยักษ์ พวกมันก้าวเท้าอย่างหนักแน่นออกมาและตรึงสายตาที่เรืองแสงจ้องมองไปยังโดโรธี ทั่วทั้งพื้นห้องเก็บศพ ร่างยักษ์อื่นๆ อีกนับไม่ถ้วน—บางตัวสูงสิบเมตร บางตัวยี่สิบเมตร—เริ่มลุกขึ้นยืนเช่นกัน พวกมันคำรามใส่โดโรธีที่อยู่กลางอากาศ พร้อมชูอาวุธที่แตกหักขึ้นเตรียมจะขว้างใส่ “นิยายโบราณ… สุสานยักษ์…” ฮัฟดาร์ได้อัญเชิญตำนานบทเลื่องชื่อขึ้นมา—ปลุกเหล่าวิญญาณยักษ์จากตำนานโบราณ เขาบัญชาให้พวกมันออกจากโลงศพและใช้อาวุธที่ผุพังเข้าโจมตีโดโรธีด้วยพละกำลังอันมหาศาล นี่คือแผนของเขา: แยกโดโรธีออกไปในโลกแห่งนิยายที่แยกส่วนกัน กำจัดอิทธิพลของจอมเวทธาตุดิน จัดการเธอให้สิ้นซาก แย่งชิงความเป็นเทพแห่ง "ผู้ตัดสินสวรรค์" แล้วค่อยจัดการกับส่วนที่เหลือในภายหลัง ทว่าในขณะที่ยักษ์แห่งความตายเข้าใกล้ โดโรธีกลับแทบไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง เธอไม่ได้รีบร้อนปลดปล่อยพลังของตนออกมา เธอรู้ดีว่าหากทำอะไรบุ่มบ่าม ขุนนางเหรียญดำอาจจะเข้ามาแทรกแซงความสามารถของเธออีกครั้ง ซึ่งจะทำให้ทุกอย่างซับซ้อนยิ่งขึ้น ครืน… เป็นไปตามคาด โลกแห่งนิยายทั้งใบของสุสานยักษ์เริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง—ไม่ต่างจากอาณาเขตของปีศาจราตรีในทีเวียน แต่คราวนี้แรงสั่นสะเทือนนั้นรุนแรงยิ่งกว่าเดิมเสียอีก แรงกระแทกมิติ! รุนแรงยิ่งกว่าที่อัลเบอร์โตเคยใช้ มันเข้าทำลายพื้นที่ของสุสานในพริบตา ยักษ์ตัวเล็กกว่าล้มครืน เสาหินยักษ์พังถล่มลงมา และสุสานก็แยกออกเป็นรอยร้าวขนาดใหญ่ จากรอยแตกเหล่านั้น ฝูงหัวมังกรปฐพีคำรามและพุ่งทะลุออกมา ล้อมเข้าใส่ยักษ์แห่งความตายทั้งสี่ตัว เหล่ายักษ์ยกอาวุธขนาดยักษ์ขึ้นฟาดฟันมังกรจนแตกสลาย—แต่พวกมันก็ยังคงผุดออกมาจากรอยร้าวที่ขยายกว้างขึ้นเรื่อยๆ ไม่จบไม่สิ้น สิ่งที่ฮัฟดาร์หวังว่าจะใช้จัดการโดโรธี กลับกลายเป็นว่าต้องหันมาวุ่นวายกับการต่อสู้กับฝูงมังกรเสียเอง โลกแห่งนิยายของเขา—ที่ตั้งใจจะแยกตัวโดโรธีออกมา—กำลังถูกฉีกกระชากด้วยคลื่นกระแทกมิติที่รุนแรงยิ่งกว่าของอัลเบอร์โต เขาไม่สามารถรักษาโลกของเขาให้คงอยู่ได้อีกต่อไป เขาไม่สามารถกันไม่ให้หน่วยปฏิบัติการระดับทองของสมาคมช่างฝีมือสีขาวเข้าถึงตัวโดโรธีได้ การเผชิญหน้ากับปรมาจารย์ธาตุดินเช่นนี้เป็นเรื่องที่เหนื่อยหนัก และไม่ใช่แค่เพราะความแข็งแกร่งของศัตรูเท่านั้น ฮัฟดาร์ยังรู้สึกได้ว่าการสนับสนุนจากขุนนางเหรียญดำลดน้อยลงจนเกือบจะเป็นศูนย์ เห็นได้ชัดว่าขุนนางเหรียญดำกำลังเผชิญกับสถานการณ์ที่เลวร้ายด้วยตัวเอง—เขาไม่มีเวลาเหลือที่จะมาช่วยฮัฟดาร์แล้ว “ดูเหมือนว่า… ทางฝั่งนั้นทุกอย่างจะดำเนินไปได้ด้วยดีสินะ…” เมื่อเห็นดังนั้น โดโรธีก็ยิ้มออกมา … ชานเมืองไวท์ลินเบิร์ก บริเวณคฤหาสน์ลับของออตโต ภายในป่าที่มืดมิด แสงสีเงินจากใบดาบและเหล็กกล้าแวบผ่านพื้นที่ในพริบตา พวกตัวปลอมที่แฝงตัวเป็นเจ้าหน้าที่ศาลถูกดาบอันรวดเร็วของพระคาร์ดินัลฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ ในชั่วพริบตา เหลือเพียงขุนนางเหรียญดำเพียงคนเดียวที่กำลังเผชิญหน้ากับร่างแยกเงาที่โจมตีเข้ามาจากทุกทิศทาง สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและโกรธเกรี้ยว “ศพไร้ค่า! แผนการขยะ!” ในขณะที่ก่นด่าแผนการที่ล้มเหลวของฮัฟดาร์ ขุนนางเหรียญดำก็ยื่นมือออกไปเปิดใช้งานพลังเทพของตน บังคับซื้อร่างแยกเงาที่กำลังโจมตีอยู่ทั้งหมด เงาที่รูปร่างเหมือนเด็กสาวสลายกลายเป็นกลุ่มก้อนความมืด แล้วรวมตัวกันกลายเป็นกล่องสีดำเล็กๆ ในมือของเขา เหลือเพียงเงาเดียวที่ยังคงอยู่—นั่นคือร่างจริงของอาร์ทเชลี! ขุนนางเหรียญดำรีบปลดปล่อยพลังที่เพิ่งซื้อมาใหม่: เงาจากในกล่องไหลทะลักออกมา กลายเป็นเงาของเขาเอง จากนั้นจึงเปลี่ยนเป็นร่างแยกเงาหลายร่าง พวกมันรีบคว้าอาวุธต่างๆ เข้าโจมตีเงาของอาร์ทเชลี ทว่าเมื่อร่างแยกของขุนนางเหรียญดำเข้าถึงเป้าหมาย ร่างจริงของอาร์ทเชลีก็กระโดดออกมาจากเงาของตัวเอง ด้วยการเคลื่อนไหวที่ฉับไว เธอฉีกเงาของเธอออกจากพื้นและใช้มันเป็นดาบเงาสีดำสนิท หลังจากเปลี่ยนเงาเป็นอาวุธ อาร์ทเชลีก็กลายเป็นคน "ไร้เงา" สิ่งนี้ทำให้การโจมตีทั้งหมดของร่างแยกเงาไร้ความหมาย—เพราะพวกมันไม่มีเงาให้ฟัน ในจังหวะหมุนตัวกลางอากาศ เธอทำลายร่างแยกเงาทุกร่างของขุนนางเหรียญดำจนหมดสิ้น จากนั้น ด้วยสายตาที่มุ่งมั่น อาร์ทเชลีกำดาบเงาแน่นแล้วพุ่งเข้าใส่ขุนนางเหรียญดำ เมื่อเห็นดังนั้น ขุนนางเหรียญดำจึงพยายามบังคับซื้อดาบเล่มนั้น—แต่ล้มเหลว อาวุธนี้ไม่ใช่แค่ภาพฉายจากความสามารถของอาร์ทเชลี แต่มันคือเงาของเธอเอง เป็นส่วนหนึ่งของตัวเธอ แม้ว่าขุนนางเหรียญดำจะสามารถซื้อความสามารถที่เธอปล่อยออกมาได้ง่ายดาย แต่เขาไม่สามารถซื้อสิ่งที่ผูกติดอยู่กับตัวตนของเธอได้ การซื้อดาบเงาเล่มนั้นก็เท่ากับซื้อตัวอาร์ทเชลีที่เป็นผู้ทรงพลังระดับทอง ซึ่งนั่นเกินขีดความสามารถของเขา เมื่อตระหนักว่าไม่สามารถปลดอาวุธเธอด้วยการซื้อได้ ขุนนางเหรียญดำจึงเปลี่ยนกลยุทธ์ เขาเปิดกล่องสีฟ้าอ่อนใบหนึ่ง และจากนั้นหัวอสูรน้ำแข็งที่เยือกเย็นก็โผล่ออกมา มันห่อหุ้มตัวเขาไว้เพื่อป้องกันและพ่นพายุหิมะเป็นวงกว้างเข้าใส่อาร์ทเชลี หวังจะแช่แข็งเธอให้กลายเป็นน้ำแข็ง แม้รูปแบบการต่อสู้ของอาร์ทเชลีจะทำให้เธอไม่ต้องเสียพลังให้กับการถูกบังคับซื้อ แต่มันก็จำกัดพลังโจมตีของเธอ เธอเปรียบเสมือนนักฆ่าความเร็วสูงที่มีดาบเฉพาะตัว—มีประสิทธิภาพแต่ก็เปราะบางในการต่อสู้ระยะยาว ต่อให้ไม่ใช้ความสามารถในการซื้อ ขุนนางเหรียญดำก็ยังสามารถรับมือเธอได้ ทันใดนั้น จากท้องฟ้าที่มืดมิด ลำแสงสีส้มแดงฉานก็พุ่งลงมา ทะลวงผ่านหัวอสูรน้ำแข็งและระเบิดออกเมื่อปะทะเป้าหมาย พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงเมื่อลาวาร้อนระอุพุ่งขึ้นมาจากเบื้องล่าง! “อะไรนะ…!?” ขุนนางเหรียญดำถูกแรงกระแทกซัดกระเด็นขึ้นสู่ท้องฟ้า ความร้อนที่แผดเผาและแรงระเบิดนั้นมหาศาลเกินกว่าจะทำลายร่างที่แข็งแกร่งของเขาได้ ทว่าในชั่วพริบตาต่อมา ร่างเงาของอาร์ทเชลีก็วูบวาบอยู่ตรงหน้าเขา—และก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว ดาบเงาก็ฟันร่างของเขาออกเป็นชิ้นๆ นับพัน ทว่าในขณะที่เศษซากชิ้นส่วนเหล่านั้นร่วงหล่นลงมา พวกมันก็หลอมละลายราวกับโลหะร้อนภายใต้ความร้อนระอุ จากนั้นก็ควบแน่นเป็นก้อนเดียวกันอย่างรวดเร็ว เมื่อมันตกถึงพื้น มันก็กลับกลายเป็นร่างมนุษย์อีกครั้ง ขุนนางเหรียญดำยืนอยู่บนพื้นดินที่มั่นคงอีกครั้ง—ทว่าใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวไปด้วยความโกรธแค้น “หล่อหลอมใหม่ผ่านการหลอมละลาย… ความสามารถที่สะดวกดีสำหรับพวกที่มีชีวิตเป็นทองคำบริสุทธิ์… แต่ข้าไม่คิดว่านี่มาจากวิถีการกอยล์นะ เจ้ายังเหลือความสามารถแบบนี้อีกเท่าไหร่กัน?” ทันใดนั้น เสียงผู้ชายที่ดังสนั่นก็ก้องไปทั่วสมรภูมิ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ขุนนางเหรียญดำก็ชะงักและหันขวับไปยังต้นเสียง ที่ตรงนั้น ในจุดที่เขาเคยอัญเชิญอสูรน้ำแข็ง พื้นดินปริแตกออกพร้อมกับลาวา พลองขนาดยักษ์ยาวยี่สิบเมตรปักลึกอยู่ในหลุมลาวา อาวุธนั้นเรืองแสงสีแดงฉานจากความร้อน พื้นผิวปกคลุมไปด้วยการสลักลวดลายที่ซับซ้อนและประดับประดาด้วยอัญมณีล้ำค่าตั้งแต่ปลายจนถึงด้าม มันประดับตกแต่งจนเกินพอดี—สลักลวดลายรูน ลายนูน และรูปปั้นเล็กๆ นับไม่ถ้วน อัญมณีแวววาวอยู่ทุกตารางนิ้ว มันดูเหมือนงานศิลปะชิ้นเอกมากกว่าจะเป็นอาวุธ คนที่ยืนอยู่บนง้าวอันหรูหรานั้นคือชายคนหนึ่ง—รูปร่างสันทัดและเตี้ย สวมชุดเกราะที่ส่องประกายระยิบระยับพร้อมหมวกเข้าชุดกัน แม้จะไม่ใช่คนแก่ แต่เขาก็มีหนวดเคราที่ดูแลเป็นอย่างดีและประดับประดาอย่างหรูหรา ดวงตาคู่เล็กฉายแววเฉลียวฉลาด เห็นได้ชัดว่าเขาคือเจ้าของอาวุธผู้นี้—คนที่รับผิดชอบต่อการซุ่มโจมตีก่อนหน้านี้ “เยลโลว์สโตน… ดอร์น…” ขุนนางเหรียญดำกัดฟันกรอด ชายที่เขาเรียกว่าดอร์นลูบเคราของตนแล้วตอบช้าๆ “ขุนนางเหรียญดำ ฟรังโก… ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ เราเฝ้ารอวันนี้มานานแล้ว” ทางด้านอาร์ทเชลี เธอลงจอดอย่างแผ่วเบาพร้อมดาบเงาในมือ จ้องมองขุนนางเหรียญดำแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “เจ้ายังรอดมาได้ด้วยความสามารถนั้น… ตกลงมันคืออะไรกันแน่?” “นั่นคือการหล่อหลอมใหม่ผ่านการหลอมละลาย พระคาร์ดินัล” ดอร์นตอบอย่างเย็นชา “ไอ้คนทรยศนั่นเคยขโมยมันไปจากเราด้วยวิธีที่น่ารังเกียจ มันเป็นปัญหาจริงๆ ใช่ แต่ไม่ต้องห่วง จำนวนพลังที่ไม่ใช่ของเดิมที่มันครอบครองอยู่นั้นมีจำกัด แค่ทำลายมันต่อไปเรื่อยๆ ก็พอ” ในฐานะหนึ่งในสามบุรุษทองคำแห่งสมาคมช่างฝีมือสีขาว ดอร์นอธิบายอย่างเคร่งขรึม ดวงตาที่หรี่ลงของขุนนางเหรียญดำฉายแววอันตราย “ทำลายข้า…? เหอะ เจ้าไม่มีโอกาสหรอก!” เขาสะบัดมือ กล่องความสามารถสามใบก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าและเปิดออก จากกล่องสีฟ้าคราม สายน้ำหลั่งไหลออกมา ก่อตัวเป็นงูน้ำยักษ์ จากกล่องสีแดงเข้ม หมอกเลือดหนาทึบซึมออกมาและห่อหุ้มขุนนางเหรียญดำไว้—ก่อตัวเป็นชุดเกราะเลือดและหอกสีแดงฉาน จากกล่องสีดำอมเขียว เส้นด้ายสีดำละเอียดโผล่ออกมาและพันรอบมือซ้ายของเขาจนกลายเป็นสีดำสนิท เขาเปิดฉากโต้กลับ งูน้ำพุ่งเข้าใส่อาร์ทเชลี เธอฟันมันจนขาดเป็นชิ้นๆ ด้วยดาบเงา—ทว่าเนื่องจากมันก่อตัวจากน้ำ มันจึงกลับมารวมตัวกันใหม่อย่างรวดเร็วและพยายามพันธนาการเธอไว้ เธอแวบหายตัวไป แต่เนื่องจากไม่ต้องการปลดปล่อยพลังออกมามากเกินไป เธอจึงรู้สึกกดดัน ขุนนางเหรียญดำใช้เจ้างูตรึงอาร์ทเชลีไว้ แล้วบินเข้าหาดอร์นโดยมีปีกสีดำงอกออกมาจากแผ่นหลัง กลางอากาศ เขาขว้างหอกเลือดสีแดงออกไป ในขณะที่มันพุ่งไป มันก็แตกตัวออก—จากหนึ่งเป็นสอง จากสองเป็นสี่ จากสี่เป็นแปด—จนกระทั่งหอกเลือดนับไม่ถ้วนเต็มท้องฟ้าและพุ่งลงมาดั่งห่าฝนใส่ดอร์น ดอร์นลอยตัวขึ้นกลางอากาศอย่างใจเย็น จากนั้นก็ยกมือขึ้น ด้วยเสียงดังสนั่น ง้าวอันหรูหราที่อยู่ใต้เท้าเขาก็พุ่งขึ้นจากลาวาและกวาดผ่านพายุหอกเลือดด้วยความร้อนระอุ—ดูเหมือนจะสามารถกวาดล้างพวกมันทั้งหมดได้ในการตวัดเพียงครั้งเดียว ทว่าขุนนางเหรียญดำอาศัยจังหวะนี้—เขาเปิดใช้งานพลังเทพ: บังคับซื้อ เขาเล็งไปที่ง้าวอันงดงามของดอร์น ทันใดนั้น อาวุธก็หายวับไปกลางอากาศ เปลี่ยนเป็นแสงสีส้มแดงไหลเข้าสู่กล่องความสามารถอีกใบต่อหน้าขุนนางเหรียญดำ ซื้อสำเร็จ! ทว่า… สีหน้าของขุนนางเหรียญดำยังคงเคร่งขรึม ไม่มีความยินดี—มีเพียงความรู้สึกลางร้ายในดวงตา ราวกับเขาสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ แต่เขาไม่ได้ทำอะไรในทันที—ยังคงอยู่ในการต่อสู้ เขาหันกลับไปหาดอร์น นั่นคือตอนที่มันเกิดขึ้น กล่องสีส้มที่เพิ่งได้มาเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ก่อนที่ขุนนางเหรียญดำจะทันได้ตั้งตัว มันก็เปล่งแสงเจิดจ้าแล้วขยายตัวอย่างรวดเร็ว— ตู้ม!! การระเบิดครั้งใหญ่ฉีกกระชากท้องฟ้ายามค่ำคืน ลูกไฟที่สว่างจ้าขยายตัวอย่างรวดเร็วราวกับดวงอาทิตย์ดวงที่สอง ส่องสว่างไปทั่วผืนฟ้า คลื่นกระแทกขุดหลุมขนาดใหญ่บนพื้นดินเบื้องล่าง ทำลายต้นไม้จนราบเป็นหน้ากลอง แม้แต่หอกเลือดนับไม่ถ้วนที่ขุนนางเหรียญดำขว้างออกไปก็ถูกไอระเหยไปในพริบตา เมื่อแสงจางลงและเสียงระเบิดสงบลง ความมืดมิดก็กลับคืนมา ร่างที่บอบช้ำของขุนนางเหรียญดำลอยอยู่เหนือสมรภูมิที่ถูกทำลาย ชุดเกราะเลือดของเขาหายไป เสื้อผ้าขาดวิรุ่งริ่ง มีรูขนาดใหญ่ถูกระเบิดทะลุที่หน้าอกและไหล่ซ้าย—ทองคำหลอมละลายรอบแผลยังคงกระตุกสั่นขณะพยายามฟื้นฟูตัวเอง ผมสีทองยุ่งเหยิง ใบหน้าบิดเบี้ยวไปด้วยความโกรธ ขุนนางเหรียญดำจ้องมองขึ้นไปยังดอร์น—ผู้ที่ลูบเคราอย่างใจเย็นและจ้องมองลงมาด้วยรอยยิ้มเรียบเฉย “เป็นไงบ้าง? ชอบสินค้าที่ข้าขายให้ไหมล่ะ ฟรังโก? โดยเฉพาะราคาและพลังของมัน… ชิ้นนั้นเป็นสมบัติแห่งอาณาจักรเตาหลอม อาจเกี่ยวข้องกับ ‘แกนกลางรัศมี’ เลยด้วยซ้ำ” “แก… แกกล้าหลอกข้าอย่างนั้นหรือ?!” ด้วยความโกรธจัด ขุนนางเหรียญดำคำรามลอดไรฟัน บัดนี้เขาเข้าใจแล้ว—สมาคมช่างฝีมือสีขาวเตรียมตัวมาอย่างดีเยี่ยม และพวกมันกำลังมุ่งเป้ามาที่เขาโดยเฉพาะ ดอร์นเป็นช่างฝีมือผู้หล่อหลอม—หนึ่งในช่างฝีมือที่เก่งที่สุดในโลกใต้บรรดาเทพ ง้าวขนาดยักษ์นั่นคือหนึ่งในผลงานสร้างสรรค์ของเขาเอง ประการแรก อาวุธนั้นคือสิ่งที่ดอร์นทุ่มเทเวลาและพลังงานไปอย่างมหาศาล ในโลกวัตถุเพียงอย่างเดียว เขาใช้เวลาถึงหนึ่งร้อยปีในการหล่อหลอมมัน จากนั้น ในห้วงเวลาที่ไหลช้าของดินแดนภายใน เขาใช้เวลาไปอีกหลายร้อยปี รวมทั้งหมดแล้ว เขาลงทุนใช้แรงงานนับศตวรรษเพื่อขัดเกลาทุกรายละเอียดของง้าวเล่มนั้นอย่างพิถีพิถัน เพื่อทำให้อาวุธสมบูรณ์ ดอร์นตระเวนไปทั่วดินแดนภายในเพื่อหาอัญมณีที่สวยงามและล้ำค่าที่สุดมาประดับตกแต่ง เขาอ้างอิงสุนทรียศาสตร์ทางศิลปะจากความเชื่อของเทพีแห่งความงามในอดีตตอนแกะสลักลวดลาย เขาถึงกับเชิญเหล่าเทพมาช่วยในบางขั้นตอนของการก่อสร้าง ทำให้อาวุธเล่มนี้มีความหรูหราและความหายากที่ไม่มีอาวุธใดในโลกเทียบได้… ใช่—ความหรูหราและความหายาก—แต่ไม่ใช่พลังหรือประโยชน์ใช้สอย ดอร์นใช้เวลาหลายศตวรรษและทรัพยากรนับไม่ถ้วนในการสร้างง้าวที่มีคุณค่าทางศิลปะและการสะสมอย่างสูงส่ง แม้พลังในฐานะอาวุธลึกลับจะไม่ใช่ว่าอ่อนแอ แต่มันก็ด้อยกว่ามูลค่าทางการเงินและเชิงสัญลักษณ์ของมันอย่างเทียบไม่ได้ พูดง่ายๆ ก็คือ ง้าวของดอร์นนั้นแพงอย่างบ้าคลั่ง—แต่แพงเพราะคุณค่าทางศิลปะและการสะสม ไม่ใช่เพราะประโยชน์ในการต่อสู้ มันเหมือนกับงานศิลปะล้ำค่าที่ซื้อในการประมูลของมหาเศรษฐี—ราคาสูง แต่ไม่มีใครคาดหวังให้มันใช้เป็นอาวุธจริงๆ แต่สำหรับดอร์น ราคาเท่ากับฟังก์ชัน ใช่—ง้าวของดอร์นแพงจนแม้แต่ขุนนางเหรียญดำยังต้องนิ่วหน้าหลังจากบังคับซื้อมา ที่แย่กว่านั้นคือ ไม่เพียงแต่ความสามารถของง้าวจะไม่สมกับราคา แต่มันยังย้อนกลับมาทำร้ายเขาอีกด้วย ทำไมล่ะ? เพราะเมื่อดอร์นใส่พลังลึกลับลงไป เขาตั้งใจออกแบบให้มันไม่เสถียร—พูดอีกอย่างก็คือ แหล่งพลังงานของง้าวไม่ใช่ตัวดอร์นหรือตัวอาวุธเอง แต่เป็นแหล่งพลังงานระดับตำนานจากอาณาจักรเตาหลอมที่เรียกว่าแกนกลางรัศมี ซึ่งกล่าวกันว่าถูกสร้างขึ้นโดยเทพแห่งการหล่อหลอม สำหรับความสามารถลึกลับส่วนใหญ่ แหล่งที่มาของจิตวิญญาณคือผู้ใช้ เมื่อขุนนางเหรียญดำบังคับซื้อพลังเหล่านั้นมา เขาก็จะกลายเป็นแหล่งพลังงานเสียเอง เนื่องจากเขาสามารถหลอมละลายสมบัติเพื่อสร้างจิตวิญญาณได้ นี่จึงมักไม่ใช่ปัญหา ยิ่งไปกว่านั้น พลังที่เก็บไว้ในกล่องก็มีจิตวิญญาณของตัวเองอยู่แล้ว แต่อาวุธของดอร์นนั้นแตกต่างออกไป—แหล่งพลังงานของมันมาจากภายนอก นั่นคืออาณาจักรเตาหลอม และมันถูกออกแบบมาให้ยอมรับพลังจากที่นั่นเท่านั้น เมื่อกรรมสิทธิ์ถูกโอนย้าย อาวุธก็ไม่สามารถรับพลังงานได้อีกต่อไป ขุนนางเหรียญดำไม่มีวิธีที่จะจ่ายพลังงานให้มัน เมื่อปราศจากการป้อนพลังงานอย่างต่อเนื่อง ง้าวก็กระตุ้นกลไกสุดท้ายของมัน: การทำลายตัวเอง พลังงานที่สะสมไว้ถูกปลดปล่อยออกมา—ไม่ได้ปล่อยมั่วๆ แต่เป็นการระเบิดที่มุ่งเป้าไปที่เป้าหมายเดียวโดยตรง แม้การระเบิดอาจดูไม่ใหญ่โตนัก แต่มันก็มากเกินพอที่จะเจาะรูตรงกลางร่างของขุนนางเหรียญดำ “ข้าจะทำให้เจ้า… ชดใช้…” ขุนนางเหรียญดำกัดฟันกรอด อาศัยความสามารถในการฟื้นฟูเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บอย่างรวดเร็ว แต่ในขณะที่เขาเตรียมจะโต้กลับดอร์นอีกครั้ง เขาก็เห็นอาวุธประดับประดาอีกนับโหลลอยอยู่ข้างดอร์น ลวดลายศิลปะที่ซับซ้อน อัญมณีที่ประดับไว้อย่างมากมาย อาวุธรูปดาบและใบมีดเหล่านี้ แม้จะเล็กกว่าง้าว—ยาวเพียงไม่กี่เมตร—ก็เป็น “สินค้าสั่งทำพิเศษ” จากดอร์นอย่างชัดเจน เมื่อเห็นเช่นนั้น สีหน้าของขุนนางเหรียญดำก็ดำมืดลง ดอร์นสะบัดมือและยิงอาวุธระยิบระยับเหล่านั้นออกไปด้วยความเร็วสูง ขุนนางเหรียญดำตอบโต้ด้วยการยื่นมือซ้ายสีดำสนิทออกมาและร่ายคำสาปโดยใช้เพียงสายตาเป็นตัวกลาง บังคับให้อาวุธที่พุ่งเข้ามาเบี่ยงวิถีออกไป แต่อาวุธเหล่านั้นก็โค้งกลับกลางอากาศและตามติดมาอีกครั้ง บังคับให้ขุนนางเหรียญดำต้องหลบหลีกอีกครั้ง เมื่อต้องเผชิญกับ “สินค้า” ที่สั่งทำพิเศษเหล่านี้ ขุนนางเหรียญดำก็ไปไม่เป็นชั่วขณะ ในแง่หนึ่ง แต่ละชิ้นมีราคาแพงอย่างบ้าคลั่ง—ทุกครั้งที่เขาบังคับซื้อ มันสร้างภาระมหาศาลให้กับคลังสมบัติที่ร่อยหรออยู่แล้ว ที่แย่กว่านั้นคือ เมื่อซื้อมาแล้ว พวกมันก็ใช้งานไม่ได้และพร้อมจะระเบิด ในทางกลับกัน อาวุธเหล่านั้นก็ยังทรงพลังจนเขาไม่อาจเมินเฉยได้ เพื่อป้องกันไม่ให้ขุนนางเหรียญดำซื้อมันไป ดอร์นจึงงดใช้ความสามารถส่วนตัว—เขาเพียงแค่ควบคุมคลังแสง “ใบมีดสินค้า” ของเขาเพื่อรบกวนและโจมตี นี่เป็นกลยุทธ์ตอบโต้ที่สมาคมช่างฝีมือสีขาวเตรียมไว้ล่วงหน้า—เพื่อขุนนางเหรียญดำโดยเฉพาะ มันทำให้น่ารังเกียจจริงๆ โชคดีสำหรับขุนนางเหรียญดำที่ความน่ารังเกียจไม่ได้หมายความว่าไม่อาจเอาชนะได้… เมื่อสบโอกาส ขุนนางเหรียญดำก็เปิดกล่องพลังและปล่อยพายุหิมะที่เย็นจัดออกมา แช่แข็งอาวุธสินค้าส่วนใหญ่จนกลายเป็นน้ำแข็ง ในจังหวะที่เขากำลังจะเข้าไปทำลายใบมีดที่ถูกแช่แข็ง เขาก็สัมผัสได้ถึงไอเย็นที่ด้านหลัง—จากนั้นร่างกายของเขาก็ถูกฟันจนแตกกระจายอีกครั้ง เงาที่วูบไหว—นั่นคืออาร์ทเชลี ใบหน้าเย็นชาและถือดาบเงาในมือ หลังจากจัดการกับงูน้ำได้ในที่สุด เธอก็กลับมาที่สนามรบ ในขณะเดียวกัน อาวุธสินค้าที่ถูกแช่แข็งก็กลับมาลุกโชนอีกครั้งด้วยความร้อนภายใน ละลายน้ำแข็งและกลับมาโจมตีต่อ บังคับให้ขุนนางเหรียญดำที่กำลังฟื้นฟูร่างกายต้องรีบป้องกันตัวอย่างเร่งรีบ สิ่งที่ตามมาคือการที่ขุนนางเหรียญดำต้องต่อสู้กับทั้งดอร์นและอาร์ทเชลีในเวลาเดียวกัน อาวุธของดอร์นและดาบเงาของอาร์ทเชลีต่างก็มีภูมิคุ้มกันต่อการบังคับซื้อ ทำให้ขุนนางเหรียญดำต้องอาศัยเพียงพลังของตนและความสามารถที่สะสมไว้เท่านั้น การต่อสู้กับคู่ต่อสู้หนึ่งคนยังพอรับมือได้ แต่สองคนนั้นเกินรับมือจริงๆ เขาปลดปล่อยพายุหิมะ เปลวไฟ คำสาป และหมอกเลือด—พลังต่างๆ ออกมาต่อเนื่อง แต่ดอร์นก็ใช้คลังอาวุธป้องกันไว้ได้เกือบหมด ปล่อยให้อาร์ทเชลีมีอิสระในการบุก ดาบเงาของเธอฟาดฟันจากทุกมุม—ทะลวงผ่านการป้องกัน ฟันร่างของเขาจนขาดเป็นชิ้นๆ บังคับให้เขาต้องเผาผลาญพลังที่จำกัดอยู่เรื่อยๆ ดอร์นทำความเสียหายหนักได้เฉพาะอาวุธระเบิดตัวเองระดับยี่สิบเมตรเท่านั้น ส่วนตัวที่เล็กกว่านั้นแรงน้อยกว่า เมื่อรู้เช่นนั้น เขาจึงมุ่งเน้นไปที่การสนับสนุนอาร์ทเชลี ซึ่งดาบของเธอมีความสามารถในการทะลวงการป้องกันของขุนนางเหรียญดำได้ในการโจมตีทุกครั้ง—ฉีกกระชากร่างของเขาอย่างไม่ลดละ การป้องกันเดียวที่ขุนนางเหรียญดำมีต่อเธอคือยุทธภัณฑ์เทพ—ระฆังระดับตำนาน—แต่เขาได้ใช้มันไปตอนอยู่ที่ทีเวียนเพื่อเอาตัวรอดแล้ว ตอนนี้เขาไม่มีทางหยุดเธอได้เลย เมื่อเผชิญหน้ากับแอนนาและอาร์ทเชลีในอดีต ขุนนางเหรียญดำยังคงผ่อนคลาย—ควบคุมการต่อสู้ได้ง่ายๆ แต่ตอนนี้ เมื่อต้องเผชิญกับมาตรการตอบโต้ที่เตรียมมาอย่างดีของดอร์นและอาร์ทเชลี เขากำลังถูกรุมล้อมอย่างหนัก เมื่อการต่อสู้ยืดเยื้อ ขุนนางเหรียญดำก็ตระหนักว่าเขาเริ่มเพลี่ยงพล้ำ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เขาจะต้องถูกสูบพลังจนตายแน่ ตามแผนเดิม นี่ควรเป็นจังหวะที่จะมีการพลิกสถานการณ์—แต่การพลิกผันนั้นยังไม่ปรากฏ ขุนนางเหรียญดำที่เริ่มสิ้นหวังจึงสาปแช่งอย่างเกรี้ยวกราดในใจ “แม้แต่แผนนั้นก็ถูกเปิดโปงงั้นรึ?! ศพไร้ค่า! แถมแกยังกล้าเรียกตัวเองว่าราชาปราชญ์งั้นรึ? ราชาคนโง่ชัดๆ!” การพลิกสถานการณ์ที่เขาหวังไว้… ผูกติดอยู่กับพิธีกรรมที่ฮัฟดาร์เตรียมไว้—พิธีสวมเกราะ เดิมที ขุนนางเหรียญดำและฮัฟดาร์คาดหวังว่าผู้สำเร็จราชการออตโตจะทำพิธีกรรมในช่วงเวลาที่สำคัญ เปลี่ยนจากผู้สำเร็จราชการแทนพระองค์เป็นกษัตริย์อย่างเป็นทางการของเบนแลร์ และถวายประเทศให้กับขุนนางเหรียญดำเพื่อใช้เป็นเบี้ยต่อรอง แต่เนื่องจากออตโตนั้นเป็นจุดสนใจและมักเกิดเรื่องผิดพลาดอยู่บ่อยครั้ง พวกเขาจึงเตรียมแผนสำรองไว้—นั่นคือเจ้าชายซิกมันด์ หากออตโตไม่สามารถทำพิธีกรรมให้เสร็จสมบูรณ์ได้ ฮัฟดาร์จะบงการให้ซิกมันด์ฆ่าออตโต ทำตามตำนานเจ้าชายหน้ากากและขึ้นเป็นกษัตริย์แทน ก่อนหน้านี้ กะโหลกเก้งที่ปลอมตัวเป็นรูดอล์ฟได้ทำสัญญากับซิกมันด์ไปแล้ว ในผิวเผินดูเหมือนจะเสนอข้อตกลงที่เป็นประโยชน์ให้กับสมาคมช่างฝีมือสีขาว—แต่สัญญาถูกแทรกด้วยเงื่อนไขแอบแฝง เมื่อซิกมันด์ขึ้นครองราชย์ ขุนนางเหรียญดำจะมีวิธีทำให้เขายอมมอบประเทศให้ ด้วยเบนแลร์ทั้งประเทศอยู่ในมือ ขุนนางเหรียญดำมีวิธีนับไม่ถ้วนที่จะแก้สถานการณ์ปัจจุบัน แต่ตอนนี้? พิธีกรรมยังไม่ทันได้เริ่ม—และขุนนางเหรียญดำก็ตระหนักว่าแผนของฮัฟดาร์พังไม่เป็นท่า โดโรธีคาดการณ์ถึงพิธีสวมเกราะมานานแล้วเนื่องจากการสนทนาของเธอกับเซตุด และเธอได้เตรียมตัวไว้เรียบร้อย ออตโตถูกผนึกโดยกำลังเสริมจากสมาคมช่างฝีมือสีขาวและตอนนี้ก็หมดสภาพไปแล้ว ซิกมันด์ก็เช่นกัน เมื่อโดโรธีเข้าใจตำนานเจ้าชายหน้ากาก เธอก็จำได้ถึงศักยภาพของเขาในฐานะจุดพิธีกรรมทางเลือก และด้วยความใกล้ชิดของเขากับ “รูดอล์ฟ” เธอจึงให้ทางสมาคมจับตัวเขามาด้วย เมื่อตัวละครหลักทั้งสองถูกกำจัดไปแล้ว พิธีสวมเกราะ—ไพ่ตายของพวกเขา—ก็ไร้ผล ขุนนางเหรียญดำที่ติดอยู่และถูกต้อนให้จนมุมรู้สึกถึงความมืดมิดที่คืบคลานเข้ามา เขาเหลือการป้องกันอยู่น้อยมาก ที่แย่กว่านั้นคือไพ่ตายในการหนีที่เขาเคยใช้ที่ทีเวียนก็หมดไปแล้ว ตอนนี้แม้แต่การจะหนีก็ยังเป็นเรื่องยาก ท่ามกลางความสิ้นหวังนั้น แววแห่งความบ้าคลั่งก็ฉายชัดขึ้นในดวงตา ในวินาทีนั้น ขุนนางเหรียญดำตัดสินใจ— —ใช้ไพ่ตายใบสุดท้าย ภายใต้ท้องฟ้ามืดมิด หลังจากผลักดอร์นและอาร์ทเชลีออกไปได้อีกครั้ง เขาก็อัญเชิญกล่องพลังใบใหม่ กล่องใบนี้เป็นสีม่วงดำสนิท ขุนนางเหรียญดำจ้องมองกล่องที่ดูชั่วร้ายซึ่งลอยอยู่เบื้องหน้า เขาจมลงสู่ความทรงจำเมื่อไม่นานมานี้… นั่นคือช่วงเวลาไม่นานหลังจากเขาและฮัฟดาร์หนีความพ่ายแพ้มาจากทีเวียน … “นี่น่ะเหรอคือสิ่งที่แกเรียกว่าแผนการที่ไร้ที่ติ? แล้วไอ้หายนะนี่คือสิ่งที่ได้มาเหรอ?! ไหวพริบและพลังของแกมันห่างไกลจากที่คุยโวไว้นัก!” ในที่พักอันหรูหราที่ดูคล้ายพระราชวัง ภายใต้แสงแดดที่เลือนลางจากนอกหน้าต่าง ขุนนางเหรียญดำเอ่ยด้วยน้ำเสียงโกรธจัด ตวาดใส่ฮัฟดาร์ที่นั่งอยู่อย่างสงบนิ่งตรงข้าม ฮัฟดาร์ตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ข้ายอมรับว่าข้าประเมินเธอต่ำไป… ข้าไม่คาดคิดว่าเธอจะดึงพลังของเทพีราตรีที่ทรงพลังขนาดนั้นมาใช้ได้ ดังนั้นข้อสันนิษฐานเกี่ยวกับสายเลือดเทพของเธอ… จึงกลายเป็นเรื่องจริง” ขณะที่เขาพูด ฮัฟดาร์หันมามองขุนนางเหรียญดำ จากนั้นจึงหรี่ตาลงและกล่าวต่อ “การประเมินต่ำไปเป็นเรื่องหนึ่ง อย่างที่สองคือข้าอาจจะประเมินความสามารถในการควบคุมพลังของทองคำพาณิชย์ของเจ้าสูงไปนิดหน่อย มันไม่ค่อยเสถียรอย่างที่เจ้าคุยไว้…” “สำหรับคนที่มีพลังเทพมากขนาดนี้ ทำไมเจ้าถึงใช้มันอย่างลังเลนัก? ในทางทฤษฎี เจ้าควรจะไปถึงระดับอัครสาวก—หรืออาจจะมากกว่านั้น—ไม่ควรติดแหง็กอยู่ที่ระดับผู้ได้รับพรธรรมดาๆ หรอก” ฮัฟดาร์ถามด้วยความสงสัย น้ำเสียงของเขาที่มีต่อขุนนางเหรียญดำนั้นใจเย็นกว่าตอนเหตุฉุกเฉินที่ทีเวียนมาก ท่าทีของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง—ตอนนี้เขากล่าวกับขุนนางเหรียญดำด้วยความเคารพอย่างระมัดระวัง เพราะตระหนักเต็มที่ว่าชายคนนี้ถือครองพลังเทพ “เหอะ เจ้าล้อข้าอยู่รึไง? ไอ้ฟอสซิลแก่เอ๊ย เจ้ารู้เหตุผลดีกว่าใคร…” ขุนนางเหรียญดำคำราม “การล่มสลายของทองคำมืดมันไม่สะอาดเลย ร่างกายดับสูญ แต่พลังเทพยังคงแตกสลายและแปดเปื้อน ถ้าข้าดูดซับมันทั้งหมด ข้าก็ต้องเป็นบ้าจากอิทธิพลที่หลงเหลืออยู่แน่… ข้าไม่มีความปรารถนาจะเป็นกึ่งเทพที่เสียสติหรอกนะ” “ถ้าเจ้าไม่ใช่ทายาทเทพโดยกำเนิด… ความสามารถในการบรรจุและปรับตัวเข้ากับพลังเทพย่อมจำกัด สำหรับคนที่ยังไม่ถึงระดับอัครสาวก การพยายามใช้พลังเทพมากมายเพียงแค่พลังใจนั้นเป็นเรื่องยากจริงๆ” ฮัฟดาร์พยักหน้าเล็กน้อยแล้วหัวเราะเบาๆ “เหอะ… เจ้าเลยไม่อยากเป็นภาชนะสำหรับการเกิดใหม่ของเทพแห่งการพาณิชย์ สิ่งที่เจ้าต้องการจริงๆ… คือการขึ้นสู่บัลลังก์เทพด้วยเจตจำนงของเจ้าเอง แต่สถานการณ์ในตอนนี้ ข้าไม่คิดว่าโลกจะปล่อยให้เจ้าวางแผนเดินไปสู่ความเป็นเทพอย่างค่อยเป็นค่อยไปได้อีกแล้วล่ะ…” “เพราะถึงอย่างไร เทพแห่งการหล่อหลอมก็ได้เคลื่อนไหวไปแล้ว ข้าเชื่อว่าเจ้าควรเตรียมตัวสำหรับสิ่งที่แย่ที่สุดเอาไว้” คำพูดของฮัฟดาร์ใจเย็นแต่หนักแน่น ดวงตาของขุนนางเหรียญดำหรี่ลงจ้องมองฮัฟดาร์ “เจ้ากำลังจะพูดอะไรกันแน่?” “สิ่งที่ข้าหมายถึงคือ: หากเราเผชิญกับสถานการณ์ที่สิ้นหวังอีกครั้ง การดูดซับพลังเทพของทองคำพาณิชย์เพิ่มอาจเป็นทางเลือกเดียวของเรา—หรือของเจ้า แต่เพื่อหลีกเลี่ยงการสูญเสียสติเมื่อถึงเวลานั้น เราอาจจะเตรียมตัวไว้ล่วงหน้า…” น้ำเสียงของฮัฟดาร์ยังคงสงบนิ่ง ขุนนางเหรียญดำตอบด้วยเสียงต่ำ “เจ้าจะบอกว่า… เจ้ามีวิธีที่จะระงับความเสื่อมทรามที่หลงเหลือของทองคำมืดงั้นรึ?” “ไม่มีวิธีชำระล้าง… มีเพียงการระงับเท่านั้น เจ้าก็รู้ความสามารถของข้า หากเจ้าเปิดรับการแทรกแซงของข้าอย่างเต็มที่ ข้าสามารถใช้เทคนิคสะกดจิตที่สมบูรณ์ของข้าเพื่อเสริมสร้างเจตจำนงและความเป็นตัวตนของเจ้า ทำให้เจ้าต้านทานอิทธิพลของพลังเทพได้มากขึ้น—อย่างน้อยก็นานพอที่จะพาเจ้าผ่านช่วงเวลาสำคัญไปได้” ฮัฟดาร์หรี่ตาลงขณะเสนอความคิด ขุนนางเหรียญดำชะงัก—จากนั้นก็เยาะเย้ยและส่ายหัว “เหอะ? เจ้าอยากให้ข้าลดการป้องกันและเปิดรับการสะกดจิตของเจ้าอย่างเต็มที่งั้นรึ? นั่นมันเพ้อเจ้อ… เจ้าคิดว่าข้าจะทำแบบนั้นจริงๆ รึไง?” แน่นอนว่าถ้าขุนนางเหรียญดำลดการป้องกันลง ฮัฟดาร์สามารถสะกดจิตเขาและเปลี่ยนเขาเป็นคนรับใช้ได้ทันที นั่นเป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้เด็ดขาด ฮัฟดาร์ดูเหมือนจะรู้เรื่องนี้ดีจึงพูดต่อ “ข้าเข้าใจ—เจ้าไม่ไว้ใจข้าอย่างสมบูรณ์ และไม่มีทางลดการป้องกันทางจิตใจเด็ดขาด แต่เรามีวิธีอื่น—วิธีที่จะให้เจ้าเปิดรับความสามารถของข้าได้อย่างปลอดภัย” “วิธีอื่นงั้นรึ? น่าสนใจ… ว่ามา” ขุนนางเหรียญดำกล่าวด้วยความสนใจ “ข้าสามารถใช้การสะกดจิตวิเคราะห์กับคนอื่น—โดยเสริมสร้างความตระหนักรู้ในตัวเองเท่านั้น—และเจ้าก็สามารถซื้อความสามารถนั้นมาเก็บไว้ได้ จากนั้นในช่วงเวลาสำคัญ เจ้าสามารถใช้ความสามารถนั้นกับตัวเอง สะกดจิตตัวเองเพื่อเสริมสร้างเจตจำนงและบรรจุพลังเทพได้มากขึ้น” ฮัฟดาร์วางแผนช้าๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ขุนนางเหรียญดำก็หยุดนิ่ง หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็ตอบกลับ “เป็นวิธีที่เป็นไปได้… แต่ข้าไม่มั่นใจว่าเจ้าจะแอบใส่อะไรลงไปในการสะกดจิตด้วยหรือเปล่า ถ้าเจ้าแอบฝังคำแนะนำแอบแฝงไว้…” น้ำเสียงของขุนนางเหรียญดำระแวดระวัง ฮัฟดาร์ตอบกลับอย่างใจเย็น “งั้นเจ้าก็ตรวจสอบด้วยตัวเองก่อนซื้อสิ ทดสอบเป้าหมายให้ละเอียด—ดูว่าอิทธิพลแฝงยังเหลืออยู่ไหม ถ้ามี—ก็ไม่ต้องซื้อ” ฮัฟดาร์พูดอย่างมั่นใจ ขุนนางเหรียญดำคิดในใจอยู่นิ่งๆ ครู่หนึ่ง… จากนั้นก็พยักหน้า … กลับมาสู่ปัจจุบัน ในการต่อสู้ที่ดุเดือดกับดอร์นและอาร์ทเชลี ขุนนางเหรียญดำอัญเชิญกล่องความสามารถสีม่วงดำออกมา มันชัดเจนว่าข้างในบรรจุอะไร—ความสามารถในการสะกดจิตวิเคราะห์อันทรงพลังของฮัฟดาร์ ผลของการสะกดจิตจากกล่องใบนี้มีหน้าที่เดียวเท่านั้น: เพื่อเพิ่มความตระหนักรู้ในตัวเองของเป้าหมายให้ถึงขีดสุด ทำให้พวกเขาสามารถต้านทานการแทรกแซงทางจิตใจจากภายนอกด้วยความทรหดอย่างมหาศาล ขุนนางเหรียญดำได้ตรวจสอบเนื้อหาอย่างเข้มงวด หลังจากเลือกเป้าหมายและให้ฮัฟดาร์สะกดจิตคนนั้น เขาก็ทดสอบคนคนนั้นด้วยการทดสอบมากมาย—คำถาม การสนทนา สิ่งเร้า—ทั้งหมดออกแบบมาเพื่อตรวจสอบการเปลี่ยนแปลงทางจิตใจนอกเหนือจากการเสริมสร้างตัวเอง โดยเฉพาะคำสั่งแฝงใดๆ ที่ผูกมัดกับฮัฟดาร์ เป้าหมายคือหนึ่งในคนสนิทที่ไว้ใจที่สุดของขุนนางเหรียญดำ และแม้จะผ่านการทดสอบทุกอย่าง เขาก็ไม่พบปัญหาใดๆ ไม่มีคำสั่งแฝง ไม่มีการล้างสมองที่ละเอียดอ่อน—มีเพียงความตระหนักรู้ในตัวเองที่เพิ่มขึ้น เพื่อตัดความเป็นไปได้ที่ฮัฟดาร์จะเปลี่ยนเป้าหมายเป็นหุ่นเชิดที่บงการคำตอบอย่างลับๆ ขุนนางเหรียญดำถึงกับกักขังเขาไว้ในห้องนิรภัยที่ปิดผนึกจากพลังภายนอกทุกชนิด แต่ก็ยังไม่พบร่องรอยของการดัดแปลง เมื่อมั่นใจแล้ว เขาก็ซื้อความสามารถในการสะกดจิตมาเก็บไว้ในกล่อง—เพื่อสถานการณ์ฉุกเฉิน เขาเพียงแค่ไม่คาดคิดว่าเหตุการณ์ฉุกเฉินจะมาถึงเร็วขนาดนี้ จ้องมองไปที่กล่องสีม่วงดำตอนนี้ ขุนนางเหรียญดำยังคงรู้สึกกังวล เพราะการใช้มันต้องลดการป้องกันทางจิตใจทั้งหมดและยอมรับการสะกดจิต มันเป็นการเดิมพันที่เสี่ยง แต่สถานการณ์ในปัจจุบันทำให้เขาไม่มีทางเลือก เขาต้องการเจตจำนงที่ทรงพลัง—เดี๋ยวนี้—ถ้าเขาต้องการควบคุมพลังเทพให้มากขึ้นและพลิกสถานการณ์การต่อสู้ “ข้าทดสอบมาหมดแล้ว… มันน่าจะปลอดภัย…” ด้วยความคิดสุดท้ายนั้น ขุนนางเหรียญดำใช้กล่องป้องกันอีกใบเพื่อซื้อเวลา ผลักดอร์นและอาร์ทเชลีถอยออกไปอีกครั้ง และเปิดกล่องสีม่วงดำ—ใช้งานการสะกดจิตกับตัวเอง ในระหว่างกระบวนการ เขาหยิบกระจกมือขนาดเล็กออกมาจากที่เก็บมิติและจ้องมองเข้าไปในนั้นเพื่อสังเกตผลของการสะกดจิต จากนั้น… สิ่งประหลาดก็เกิดขึ้น หลังจากผ่านไปเพียงสองวินาที ภาพสะท้อนในกระจก—ที่แต่เดิมเป็นใบหน้าของเขาเอง—ก็เปลี่ยนไปอย่างอธิบายไม่ได้กลายเป็นใบหน้าของชายชราท่าทางเคร่งขรึมที่มีดวงตาเรียวเล็ก ชายชราคนนั้นยิ้มอย่างอ่อนโยนขณะจ้องมองกลับมา เหงื่อเย็นไหลซึมออกมาตามแผ่นหลังของขุนนางเหรียญดำ “ฮัฟ—” ทันทีที่คำนั้นหลุดออกจากปาก ปากของเขาก็ปิดสนิท และรอยยิ้มที่บิดเบี้ยวผิดธรรมชาติก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเขา ในเวลาเดียวกัน รอยยิ้มแบบเดียวกันนั้นก็ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของฮัฟดาร์—ภายในโลกแห่งนิยาย ท่ามกลางสมรภูมิการต่อสู้