Chapter 791 : การเข้าเฝ้า ทวีปหลักตอนใต้ เมืองเบนแลร์ ดึกสงัด ณ ชานเมืองไวท์ลินเบิร์ก เมืองหลวงของเบนแลร์ การต่อสู้อันดุเดือดที่เกี่ยวข้องกับผู้เหนือธรรมระดับทองยังคงดำเนินอยู่ และสถานการณ์ในสนามรบทั้งหมดกำลังเปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว ภายใต้การจู่โจมประสานงานของคาร์ดินัลอาร์ตเชลีแห่งศาสนจักร และเยลโลว์สโตน ดอร์น ผู้เหนือธรรมระดับทองจากสมาคมช่างฝีมือสีขาว แม้แต่ขุนนางเหรียญทมิฬผู้ครอบครองเศษเสี้ยวแห่งเทวานุภาพทองทมิฬก็ยังค่อยๆ ตกเป็นรอง เมื่อขุนนางเหรียญทมิฬตัดสินใจเสี่ยงตายเพื่อพลิกสถานการณ์ด้วยการเปิดใช้งานไพ่ตายลับขั้นสุดท้าย เหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น ดอร์นซึ่งควบคุม "ผลิตภัณฑ์อาวุธ" อันซับซ้อนและหรูหรานับไม่ถ้วน ได้ทำลายปราการน้ำแข็งที่ขุนนางเหรียญทมิฬเรียกออกมาด้วยความสามารถในการครอบครองจนแตกละเอียด สร้างช่องโหว่ให้กับการโจมตีของอาร์ตเชลี โดยไม่ลังเล อาร์ตเชลีฉกฉวยโอกาสนั้นพุ่งเข้าจู่โจมด้วยความเร็วสูงพร้อมกริชเงา หวังจะหั่นขุนนางเหรียญทมิฬออกเป็นเสี่ยงๆ อีกครั้ง ในขณะนั้นเอง ด้วยความช่วยเหลือจากการรับรู้ทางจิตวิญญาณอันทรงพลังจากกล่องที่เขาสะสมไว้ ขุนนางเหรียญทมิฬจ้องมองไปที่อาร์ตเชลีที่กำลังพุ่งเข้ามา ในขณะเดียวกัน พลังประหลาดก็ปะทุออกมา สีหน้าของอาร์ตเชลีซีดเผือดลงทันทีและอาเจียนเป็นเลือดออกมาคำใหญ่... มีบางอย่างผิดปกติเกิดขึ้นกับร่างกายของเธอ ระหว่างที่กำลังพุ่งตัว อาร์ตเชลีชะงักจนเกือบเซ หลังจากประคองตัวเองและกุมหน้าอกไว้ เธอก้มมองที่ฝ่ามือ เส้นเลือดปูดโปนและปกคลุมไปด้วยผื่นคัน “โรคจากพลังลึกลับ... เมื่อไหร่? ฉันติดเชื้อก่อโรคตั้งแต่เมื่อไหร่กัน?!” อาร์ตเชลีคิดด้วยความตกใจ ในวินาทีนั้นเอง ความเปลี่ยนแปลงอีกอย่างก็เกิดขึ้น ร่างกายของเธอจู่ๆ ก็มีแสงประหลาดวาบขึ้น จากนั้นโซ่เหล็กที่แข็งแกร่งก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า พันธนาการร่างกายของเธอไว้อย่างแน่นหนา โซ่เหล่านั้นเชื่อมต่อด้วยแม่กุญแจจำนวนนับไม่ถ้วนที่ล็อกร่างเธอไว้ทุกจุด แม่กุญแจแต่ละตัวสลักด้วยอักขระรูนอันวิจิตร มันไม่ใช่สิ่งของธรรมดาอย่างแน่นอน “อะไรกัน...” ไม่มีการเตือนล่วงหน้า ไม่มีการเคลื่อนไหวให้เห็นจากศัตรู และไม่มีเวลาให้หลบหลีก อาร์ตเชลีถูกโซ่ประหลาดนี้พันธนาการไว้ เธอรู้สึกว่าความสามารถของตนถูกระงับชั่วคราวจากอาการป่วย ในวินาทีนั้น ขุนนางเหรียญทมิฬเปิดกล่องลึกลับอีกใบ ซึ่งมีลำแสงเลเซอร์จ้าพุ่งตรงมายังอาร์ตเชลี เธอไร้ซึ่งหนทางต้านทาน ดวงตาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว แต่ทันใดนั้น โล่ที่หนักอึ้งและเปล่งประกายก็ร่วงหล่นลงมาจากเบื้องบน กำบังให้อาร์ตเชลีและรับลำแสงรุนแรงนั้นไว้ เมื่อรอดพ้นมาได้ อาร์ตเชลีอดทนต่อสภาวะไร้พลังอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเปิดใช้งานความสามารถอีกครั้ง เปลี่ยนร่างเป็นเงาแทรกซึมลงสู่พื้นดิน ทำให้โซ่เหล่านั้นหลุดร่วงลงมา ในขณะเดียวกัน ดอร์นผู้ช่วยอาร์ตเชลีไว้ได้ ก็สั่งให้ผลิตภัณฑ์อาวุธหรูหราโจมตีขุนนางเหรียญทมิฬต่อไปทันที ทว่าเพียงแค่การจ้องมองครั้งเดียว ขุนนางเหรียญทมิฬก็ทำให้อาวุธเหล่านั้นผุกร่อนจนกลายเป็นสีเทาดำในทันที แสงสว่างที่เปล่งประกายของพวกมันหรี่ลงและดับวูบไป สนิมสีเทาดำอันน่าสยดสยองแพร่กระจายไปทั่วอาวุธเหล่านั้นอย่างรวดเร็วก่อนจะแตกสลายกลายเป็นเถ้าถ่าน ดอร์นตกใจเมื่อสังเกตเห็นสนิมแบบเดียวกันเริ่มลามจากมือขวาและเลื้อยไปทั่วร่างกายของเขาอย่างรวดเร็ว มันคือสนิมที่กะเทาะออกมาเป็นแผ่นๆ “โรคระบาดสนิมกัดกินทมิฬ...” เมื่อจำได้ในทันที ดอร์นอ้าปากและพ่นเปลวไฟสีทองที่มีอุณหภูมิสูงออกมา เปลวไฟนั้นห่อหุ้มแขนที่เป็นสนิมของเขาและแผดเผามัน เมื่อเปลวไฟสงบลง แขนที่ได้รับผลกระทบก็หลอมละลายจนกลายเป็นเหล็กหนืดที่ส่องแสง และไม่เหลือร่องรอยของสนิมอีกต่อไป ใกล้ๆ กันนั้น เงาของอาร์ตเชลีปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งและคืนร่างเดิม หญิงสาวผมดำรีบหยิบเข็มฉีดยาขนาดเล็กออกมาเปิดฝาและฉีดเข้าที่ตัวเอง ของเหลวข้างในเปล่งแสงสีแดงจางๆ หลังการฉีด สีหน้าของเธอก็ดีขึ้นอย่างรวดเร็วและผื่นต่างๆ ก็เริ่มจางลง ขอบคุณยาพิเศษที่เตรียมไว้อย่างพิถีพิถันโดยคาร์ดินัลอแมนด้าแห่งการไถ่บาป โรคจากพลังลึกลับของอาร์ตเชลีจึงเริ่มหายอย่างรวดเร็ว ทว่าสีหน้าของเธอยังคงเคร่งขรึม ดวงตายังคงจับจ้องไปที่ขุนนางเหรียญทมิฬที่อยู่ไกลออกไป “เกิดอะไรขึ้น? นั่นมันอะไรกัน?! นั่นไม่เหมือนความสามารถเดิมของเขาเลย...” อาร์ตเชลีถามด้วยความระแวดระวัง อีกด้านหนึ่ง ดอร์นก็ตอบด้วยสีหน้าเคร่งเครียดเช่นกัน “นี่... คือการประยุกต์ใช้อีกรูปแบบหนึ่งของเทวานุภาพทองทมิฬ มันคือด้านตรงข้ามของการบังคับครอบครอง นั่นคือการบังคับขาย เขากำลังบังคับ ‘ขาย’ โรคภัย... ยาพิษ... หรือไอเทมคำสาปให้กับพวกเราโดยตรง! “เจ้าหมอนี่... มันผสานรวมเข้ากับเทวานุภาพทองทมิฬได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นแล้ว! ระวังให้ดี มันกำลังคิดจะลากพวกเราลงนรกไปกับมัน!” ด้วยความเข้าใจในสถานการณ์ของขุนนางเหรียญทมิฬ ดอร์นรีบวิเคราะห์สิ่งที่เกิดขึ้น ทันใดนั้น ขุนนางเหรียญทมิฬก็แสยะยิ้มอย่างประหลาดและตอบกลับมา “ลากลงนรกไปกับฉัน? ไม่ ไม่หรอก... ฉันเชื่อว่ามันยังห่างไกลจากจุดนั้นมาก เพราะท้ายที่สุดแล้ว ฉันมีแต้มต่อในมือมากกว่าที่พ่อค้าโง่คนนั้นเคยมีเสียอีก...” เมื่อเห็นปฏิกิริยานี้ ดอร์นถึงกับอึ้งและถามอย่างไม่อยากเชื่อ “แก... แกไม่ใช่ฟรังโก? แกเป็นใครกันแน่?!” “ฉันน่ะหรือ? พวกเจ้ายังไม่เคยได้ยินชื่อของฉันมาก่อนหรือไร? โอ้ เหล่าอัจฉริยะแห่งยุคสมัยที่สี่... สติปัญญาของพวกเจ้าตกต่ำลงเสียจริง การล่มสลายของราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์... ช่างเป็นเหตุการณ์ที่สร้างความเสียหายอย่างลึกซึ้งต่อโลกใบนี้เสียจริง... “แต่อย่าได้กังวลไปเลย สภาวะเช่นนี้จะคงอยู่ได้ไม่นานหรอก...” "ขุนนางเหรียญทมิฬ" พูดอย่างใจเย็น เมื่อได้ยินคำพูดนั้น อาร์ตเชลีก็เชื่อมโยงข้อมูลที่เธอได้รับมาจากโดโรธีได้ทันทีและประกาศออกมาเสียงแข็ง “แกคือฮาฟดาร์ใช่ไหม? ราชาอมตะจากสุสานอูฟิกาเหนือ ราชาปราชญ์แห่งราชวงศ์ที่หนึ่ง!” “ราชาอมตะที่ฟื้นคืนชีพ? แกเข้ายึดร่างฟรังโกได้จริงๆ งั้นรึ? เป็นไปไม่ได้!” ดอร์นตะโกนด้วยความไม่อยากเชื่อ เขาเห็นได้ชัดว่ารับไม่ได้ที่ขุนนางเหรียญทมิฬถูกหลอกใช้เช่นนี้ แต่ "ขุนนางเหรียญทมิฬ" กลับเพียงแค่ตบหน้าอกตัวเองแล้วยิ้ม “หากผู้ที่มีพลังอำนาจมหาศาลไม่ได้รับการชี้แนะที่ถูกต้อง พวกเขาก็มีแต่จะทำให้ชื่อของปัญญาต้องเสื่อมเสีย... “พ่อค้าคนนี้ไม่ได้ไร้ความสามารถโดยสิ้นเชิงหรอก แต่เห็นได้ชัดว่าเขาไม่รู้วิธีใช้พลังของตนให้เกิดประโยชน์อย่างถูกต้อง...” ฮาฟดาร์พูดด้วยน้ำเสียงที่ดูแคลน ราวกับจะบอกว่าการไม่ใช้ประโยชน์จากคนอย่างขุนนางเหรียญทมิฬนั้นถือเป็นเรื่องสิ้นเปลือง แม้ว่าฮาฟดาร์จะเยาะเย้ยความโง่เขลาของขุนนางเหรียญทมิฬอย่างเปิดเผย แต่ในความเป็นจริง ขุนนางเหรียญทมิฬนั้นระแวดระวังตัวอย่างยิ่ง เพียงแต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าวิธีการของฮาฟดาร์นั้นลึกซึ้งและหลอกลวงถึงเพียงนี้ เห็นได้ชัดว่าความสามารถในการสะกดจิตที่ฮาฟดาร์ขายให้กับขุนนางเหรียญทมิฬนั้นมีปัญหา และเหตุผลที่ขุนนางเหรียญทมิฬไม่เคยสังเกตเห็นเลย เป็นเพราะเขาประเมินความลึกซึ้งของความสามารถในการวิเคราะห์ตัวตนของฮาฟดาร์ต่ำไป เพื่อที่จะขายพลังของตน ฮาฟดาร์ขอให้ขุนนางเหรียญทมิฬจัดหาผู้ใต้บังคับบัญชาที่ภักดีมาเป็นหนูทดลอง ฮาฟดาร์อ้างว่าจะทำการสะกดจิตผู้ใต้บังคับบัญชาคนนั้นเพื่อ "เสริมสร้างจิตตานุภาพ" แต่ในความเป็นจริง การสะกดจิตนั้นเป็นสิ่งที่แตกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง สิ่งที่ฮาฟดาร์ทำไม่ใช่การวิเคราะห์ตัวตนธรรมดา แต่มันคือ "การทำซ้ำตัวตน" เขาไม่ได้เสริมสร้างเจตจำนงของผู้ใต้บังคับบัญชา แต่เขาได้ฝังสำเนาจิตสำนึกของตัวเองลงในจิตใจของอีกฝ่าย ยึดครองการควบคุมและเปลี่ยนให้เขากลายเป็นฮาฟดาร์อีกคน กล่าวอีกนัยหนึ่ง หลังจากผ่านการวิเคราะห์ตัวตนไปแล้ว ผู้ใต้บังคับบัญชาที่ภักดีของขุนนางเหรียญทมิฬก็ไม่ใช่ตัวเขาเองอีกต่อไป แต่กลายเป็นร่างแยกของฮาฟดาร์ ร่างแยกนี้ทำตามแผนการของฮาฟดาร์อย่างเคร่งครัด สะกดความคิดเดิม อ่านความทรงจำ และเลียนแบบทุกรายละเอียดได้อย่างไร้ที่ติ ทั้งคำพูด ท่าทาง และกิริยาอาการ แม้แต่ขุนนางเหรียญทมิฬก็ไม่พบสิ่งผิดปกติ นับตั้งแต่นั้นมา ร่างแยกของฮาฟดาร์ใช้ร่างของผู้ใต้บังคับบัญชาร่วมมือกับการทดสอบต่างๆ ไม่ว่าขุนนางเหรียญทมิฬจะพยายามตรวจสอบสภาวะทางจิตของร่างนั้นอย่างละเอียดถี่ถ้วนเพียงใด ฮาฟดาร์ก็ผ่านทุกบททดสอบได้อย่างสมบูรณ์แบบ แม้จะถูกถามคำถามที่ซับซ้อนหรือละเอียดอ่อน ร่างแยกก็ตอบได้อย่างไร้ช่องโหว่ การทดสอบสำคัญประการหนึ่งคือการแยกตัวแบบทดสอบไว้ในห้องลับใต้ดินที่ปิดกั้นการแทรกแซงทางพลังลึกลับทุกรูปแบบ ขุนนางเหรียญทมิฬสงสัยว่าฮาฟดาร์อาจจะกำลังควบคุมหุ่นเชิดจากระยะไกลผ่านการสะกดจิต จึงตัดการเชื่อมต่อที่เป็นไปได้ทั้งหมดเพื่อเปิดเผยความจริง การจัดเตรียมนั้นพิถีพิถันมาก แต่สิ่งที่ขุนนางเหรียญทมิฬไม่เคยคาดคิดคือผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาไม่ได้ถูกควบคุมจากระยะไกล แต่เขาคือตัวฮาฟดาร์เอง ไม่มีการเชื่อมต่อใดให้ตัด การกระทำทั้งหมดของร่างแยกนั้นเกิดขึ้นด้วยตัวเอง เมื่อพอใจแล้ว ขุนนางเหรียญทมิฬผู้ระแวดระวังจึงตัดสินใจ "ครอบครอง" ความสามารถนั้น เขาใช้พลังของตนซื้อผลลัพธ์ทางพลังลึกลับมาจากผู้ใต้บังคับบัญชา ดังนั้น ทั้งตัวตนของร่างแยกและผลของการสะกดจิตจึงถูกเก็บไว้ในกล่องลึกลับของเขา ในขณะที่เจตจำนงเดิมของผู้ใต้บังคับบัญชาที่ถูกปรับจูนด้วยการสะกดจิตของฮาฟดาร์ไว้ล่วงหน้าก็กลับคืนสู่ร่างโดยไม่รู้ตัวว่ามีอะไรเปลี่ยนแปลงไป ดังนั้น ท้ายที่สุด ขุนนางเหรียญทมิฬจึงเชื่อว่าเขาได้รับความสามารถ "การสะกดจิตเพื่อเสริมศักยภาพตนเอง" มา แต่ในความเป็นจริง เขาได้เก็บเอาเจตจำนงของฮาฟดาร์ไว้กับตัว เมื่อเขาใช้ความสามารถนั้นกับตัวเองด้วยความสิ้นหวังและลดการป้องกันทางจิตลงด้วยความสมัครใจ เขาก็ถูกเจตจำนงที่ทำซ้ำของฮาฟดาร์เข้าครอบงำในทันทีและ... กลายเป็นฮาฟดาร์ ด้วยเหตุนี้... แผนการหลักของฮาฟดาร์จึงสำเร็จลงอย่างสมบูรณ์ ... ภายในโลกแห่งนิยาย บนสนามรบอีกแห่งหนึ่ง ที่สุสานยักษ์อันสูงตระหง่านและยิ่งใหญ่ ยักษ์อันเดดร่างมหึมาสี่ตนกำลังเหวี่ยงดาบยักษ์ที่แตกหักของพวกมัน ทลายมังกรดินที่พุ่งออกมาจากรอยแยกในมิติ ด้วยขนาดตัวอันมหาศาล ยักษ์อันเดดจึงมีประสิทธิภาพสูงมากในการเคลียร์สนามรบในตอนแรก ทว่าเมื่อแรงสั่นสะเทือนทางมิติภายในโลกแห่งนิยายทวีความรุนแรงขึ้น รอยแยกก็ปรากฏขึ้นมากขึ้นเรื่อยๆ ปล่อยฝูงหัวมังกรดินออกมาไม่หยุดหย่อน เหล่ายักษ์ทหารก็ค่อยๆ อ่อนแรงลง ในที่สุด มังกรดินหลายตัวก็ทะลวงผ่านการป้องกันของดาบยักษ์ที่แตกหักเข้ามาและกัดกินยักษ์อันเดดอย่างดุร้าย พวกยักษ์พยายามดิ้นรนอย่างสิ้นหวัง แต่ภายใต้อิทธิพลของพลังประหลาด ร่างของพวกมันก็สลายกลายเป็นฝุ่นผงอย่างรวดเร็ว กระจัดกระจายกลายเป็นทรายละเอียดและก่อตัวเป็นเนินทรายเล็กๆ บนพื้น จากฝุ่นสู่ฝุ่น จากดินสู่ดิน... เมื่อแนวป้องกันของยักษ์อันเดดแตกพ่าย หัวมังกรดินที่คำรามกึกก้องก็พุ่งตรงไปยังตำแหน่งของฮาฟดาร์ ทว่าในวินาทีนี้ บนใบหน้าของฮาฟดาร์กลับไม่มีร่องรอยของความกังวลแม้แต่น้อย มีเพียงรอยยิ้มจางๆ ที่ใจเย็น สำหรับเขา เป้าหมายหลักได้บรรลุผลสำเร็จไปแล้ว “ถอนตัว...” ฮาฟดาร์กระซิบแผ่วเบา โดโรธีซึ่งเฝ้าสังเกตการณ์จากระยะไกล จู่ๆ ก็สังเกตเห็นพลังประหลาดที่คุ้นเคยปรากฏขึ้นจากร่างของฮาฟดาร์ เธอเห็นเส้นด้ายสีแดงบางๆ ที่เคยเลือนลาง บัดนี้เชื่อมต่อกับเขาอย่างชัดเจน “เขากำลังหนี! ผ่านการเดินทางข้ามมิติบางอย่าง!” เมื่อตระหนักได้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น โดโรธีตะโกนลั่น ในขณะที่เสียงของเธอดังก้องออกไป แรงสั่นสะเทือนรุนแรงก็เขย่าสนามรบในโลกแห่งความเป็นจริงภายนอกพื้นที่แห่งนิยาย ณ ชานเมืองที่พินาศย่อยยับของไวท์ลินเบิร์ก จากใต้พื้นดิน เสาหินขนาดมหึมาที่สลักด้วยอักขระรูนโบราณพุ่งทะลุผืนดินขึ้นมา ล้อมรอบสนามรบทั้งหมดไว้ในวงกลมที่สมบูรณ์แบบ “เสาผนึกอาณาเขต...” หินขนาดมหึมาเหล่านี้ที่เกิดจากพลังลึกลับได้ปรากฏขึ้นในความเป็นจริง ในขณะเดียวกัน เส้นด้ายสีแดงประหลาดที่ติดอยู่กับฮาฟดาร์ก็ริบหรี่จางๆ ร่างกายของเขาเริ่มพร่าเลือน แล้วกลับมาคงที่อีกครั้ง แววไม่พอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา แต่ไม่นาน เส้นด้ายสีแดงก็สั่นไหวอีกครั้ง ร่างของฮาฟดาร์พร่าเลือนลงอีกครั้งและคราวนี้ก็หายไปอย่างสมบูรณ์ แทนที่ด้วยชายไร้กังวลที่ไร้อารมณ์ซึ่งถูกฝูงมังกรดินที่พุ่งเข้ามาบดขยี้ในทันที ทันทีหลังจากนั้น โลกแห่งนิยายทั้งหมดก็เริ่มพังทลาย ขณะที่ทุกอย่างรอบตัวเธอพังครืน สีหน้าของโดโรธีก็เคร่งขรึม คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันขณะพึมพำ “ในที่สุด เขาก็ลงมือจนได้...” ... ในโลกแห่งความเป็นจริง เหนือเนินเขาโดดเดี่ยวบนสนามรบที่ถูกทำลายล้างนอกไวท์ลินเบิร์ก ร่างหนึ่งลอยอยู่กลางอากาศ เขาเป็นชายร่างสูงในผ้าคลุมสีดำ มีผมยาวสีดำที่ดูยุ่งเหยิงเล็กน้อย ภายใต้เส้นผมนั้นคือใบหน้าที่แคบและหม่นหมองของชายในวัยสามสิบ แววตาเย็นชาของเขาจับจ้องไปยังเสาหินขนาดมหึมาที่อยู่ไกลออกไป เบื้องหลังของเขามีร่างที่ไร้ดวงตาหลายร่างลอยอยู่ ทันใดนั้น หนึ่งในร่างที่ลอยอยู่เบื้องหลังเขาก็เริ่มพร่าเลือน หลังจากบิดเบี้ยวไปครู่หนึ่ง พวกเขาก็เปลี่ยนรูปลักษณ์ไปอย่างสมบูรณ์ เผยให้เห็นฮาฟดาร์ที่เพิ่งหายตัวไปจากโลกแห่งนิยาย เมื่อปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ฮาฟดาร์ก็เริ่มกวาดสายตามองไปรอบๆ ทันที ขณะที่เขาสำรวจภูมิประเทศที่ไม่คุ้นเคย คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากัน “เกิดอะไรขึ้น ทาฮาร์กา? นี่ไม่ใช่เขตปลอดภัยหรอกหรือ? ทำไมเรายังอยู่ที่ไวท์ลินเบิร์ก?” “ความเสถียรของมิติถูกเสริมกำลังไว้” ชายร่างหม่นหมองที่ชื่อทาฮาร์กาตอบ “ช่างฝีมือผู้ปรับแต่งพื้นดินเป็นคนทำ การเคลื่อนที่ข้ามมิติระยะไกลทั้งหมดถูกระงับไว้อย่างรุนแรง ฉันไม่สามารถเชื่อมต่อกับหุ่นเชิดระยะไกลเพื่อเป็นจุดส่งผ่านได้ ฉันไม่มีทางเลือกนอกจากดึงคุณมาที่จุดที่ใกล้ที่สุด...” เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ใบหน้าของฮาฟดาร์ก็บิดเบี้ยวด้วยความเหยียดหยาม “รู้อยู่แล้วว่าพึ่งพาแกในเวลาแบบนี้ไม่ได้...” “หึ... แล้วแกคิดว่าความวุ่นวายนี้เป็นความผิดของใครล่ะ?” ทาฮาร์กาตอบกลับอย่างเย็นชา “แกพลาดการกู้คืนเทวานุภาพที่ถูกขโมยไป นั่นเปิดโอกาสให้พลังของช่างฝีมือแทรกแซง ถ้าเป็นฉัน ฉันจะถลกหนังหน้าตัวเองก่อนจะพูดอะไรออกมา” ฮาฟดาร์กัดฟันกรอดและขู่กลับ “ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาพูดเรื่องไร้สาระของแก! วัตถุประสงค์หลักสำเร็จแล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องปะทะกับพวกมันอีกต่อไป—เราต้องกลับไปที่อาณาจักรบัลลังก์ศักดิ์สิทธิ์เดี๋ยวนี้ เราค่อยกลับมาเอาเทวานุภาพที่ถูกขโมยไปคืนทีหลัง! “ตอนนี้—อัญเชิญพลังของทูตสวรรค์ออกมา! มีแค่นั้นที่จะทำลายการปิดล้อมนี้ได้!” เมื่อยอมละทิ้งการโต้เถียง ฮาฟดาร์พูดด้วยน้ำเสียงที่เด็ดขาด ทาฮาร์กาหยุดไปครู่หนึ่งแล้วสะบัดมือ เพื่อตอบรับ ร่างไร้ชีวิตอีกร่างหนึ่งที่อยู่เบื้องหลังเขาก็พร่าเลือนและคืนรูปใหม่ คราวนี้กลายเป็นคนละคนอย่างสิ้นเชิง เธอเป็นหญิงสาวที่สวมชุดสีขาวประดับทอง พร้อมเครื่องประดับอัญมณีสีม่วงตามร่างกาย เครื่องแต่งกายของเธอแสดงถึงสไตล์นักบวชของราชวงศ์ที่หนึ่งอย่างชัดเจน ผิวของเธอเข้ม มีต่างหูทิ่มแทงผ่านใบหู และผ้าสีดำปิดตาของเธอไว้ มีสัญลักษณ์ดวงตาแนวตั้งนามธรรมวาดอยู่บนผ้า ผิวหนังส่วนที่เปิดเผยถูกปกคลุมไปด้วยตัวอักษรรูนหนาแน่น เธอยืนนิ่งราวกับรูปปั้น เมื่อเธอปรากฏตัว ฮาฟดาร์ก็ดึงคทาสีทองออกมาจากที่เก็บและโยนให้เธอ ตามสัญชาตญาณ นักบวชหญิงตาบอดเอื้อมมือออกไปและรับมันไว้ “ตอนนี้—เปิดเส้นทางแห่งการแสวงบุญ!” ตามคำสั่งของฮาฟดาร์ หญิงสาวคุกเข่าลงกลางอากาศ ก้มศีรษะลง และปักคทาลงในอากาศเบื้องหน้า ทันทีที่มันกระทบกับพื้นผิวที่มองไม่เห็น อาร์เรย์เวทมนตร์เปล่งประกายก็ก่อตัวขึ้นที่ปลายคทาและขยายออกอย่างรวดเร็ว เมื่อดูใกล้ๆ จะเห็นว่ามันคืออาร์เรย์แห่งการเปิดเผย เมื่ออาร์เรย์ขยายตัวขึ้น นักบวชหญิงก็อ้าปากและเริ่มสวดมนต์คาถาโบราณด้วยเสียงแหบพร่า ในทุกๆ พยางค์ แสงใต้ร่างของเธอก็ทวีความรุนแรงขึ้น ตูม! ในวินาทีนั้น พื้นดินเบื้องล่างก็แตกแยกออกอย่างรุนแรง และหัวมังกรดินมหึมาหลายสิบหัวพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า เล็งตรงไปที่วงเวท ฮาฟดาร์และทาฮาร์การีบลงมือทันที ฮาฟดาร์อัญเชิญฝูงสิ่งมีชีวิตผิดปกติขนาดใหญ่มาต่อสู้กับมังกรดิน ทาฮาร์กาทำให้หุ่นเชิดของเขาอีกสองตัวพร่าเลือนและแปลงกาย ตัวหนึ่งกลายเป็นขุนนางเหรียญทมิฬ อีกตัวคือชายร่างซีดหัวล้าน ซึ่งก็คือกะโหลกวาง บัดนี้ภายใต้การควบคุมของฮาฟดาร์อย่างเต็มรูปแบบ "ขุนนางเหรียญทมิฬ" และกะโหลกวางได้เข้าร่วมสนามรบ คนแรกปล่อยกล่องความสามารถออกมาโจมตีมังกรดินที่พุ่งเข้ามาเป็นระลอก ในขณะที่กะโหลกวางเรียกโซ่กระดูกแหลมคมขนาดยักษ์ออกมาฟาดฟันเหมือนแส้ ฮาฟดาร์ ขุนนางเหรียญทมิฬ และกะโหลกวาง ร่วมมือกันต้านทานการโจมตีอันท่วมท้นได้นานพอที่การสวดมนต์ของนักบวชหญิงจะจบลง “ด้วยเสียงอันน่าสะพรึงกลัวแห่งสวรรค์ จงนำทางลงมา—เปิดเส้นทางอันยิ่งใหญ่ที่นำไปสู่บัลลังก์แห่งโชคชะตา...” ทันทีที่เสียงโบราณของเธอจบลง สายฟ้าสีม่วงก็ผ่าลงกลางท้องฟ้ายามค่ำคืน กระทบเข้าที่ศูนย์กลางของอาร์เรย์โดยตรง ในชั่วพริบตานั้น ทั้งอาร์เรย์และมิติโดยรอบก็ฉีกขาด เผยให้เห็นรอยแยกที่หมุนวนอย่างเจิดจ้าไปยังจุดหมายปลายทางที่ไม่รู้จัก ด้วยพลังของคทาสีทองและสายเลือดที่สืบทอดมาจากปราชญ์ผู้ได้รับเจิมจากสวรรค์ในอดีต ฮาฟดาร์ได้อัญเชิญเศษเสี้ยวพลังเทพเจ้ามาได้สำเร็จ—สร้างเส้นทางหลบหนีท่ามกลางการปิดล้อมทางมิติ “ไป!” เมื่อเห็นรอยแยกเปิดออก ฮาฟดาร์ตะโกนอย่างเด็ดขาด เขากับนักบวชหญิงเข้าไปก่อน ทาฮาร์กา ขุนนางเหรียญทมิฬ และกะโหลกวางตามไปติดๆ หลังจากปล่อยพลังถ่วงเวลาไว้เบื้องหลัง เมื่อคนสุดท้ายหายลับไป รอยแยกทางมิติก็เริ่มปิดลง ทว่าก่อนที่จะปิดสนิท หอกหินที่เรียบง่ายและขรุขระก็ร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าและปักคาไว้ในรอยแยกที่กำลังจะปิด—ขัดขวางมันไว้ไม่ให้ปิดสนิท และแล้ว การต่อสู้อันยิ่งใหญ่ก็สงบลงในที่สุด และสนามรบอันกว้างใหญ่ก็จมดิ่งลงสู่ความเงียบสงัดของยามค่ำคืนอีกครั้ง ... “อู้ววว... ในที่สุดก็ออกมาจากที่นั่นได้...” ในซากปรักหักพังนอกไวท์ลินเบิร์ก เนฟทิสบิดตัวอย่างเว่อร์และหาวฟอดใหญ่ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนของโลกแห่งความเป็นจริง “ไอ้หลุมนรกนั่น... บอกตรงๆ เลยนะ ไม่ใช่ที่ที่ฉันอยากจะอยู่นานกว่านี้อีกวินาทีเดียว... ขอบคุณสวรรค์จริงๆ ที่คุณโดโรธีจับสังเกตปัญหาได้ตั้งแต่เนิ่นๆ ไม่งั้นพวกเราคงซวยไปแล้ว...” ขณะบิดตัว เนฟทิสพึมพำกับตัวเอง ก่อนหน้านี้ เธอ วาเนีย รูดอล์ฟ และคนอื่นๆ ถูกดูดเข้าไปในโลกแห่งนิยายของฮาฟดาร์ หลังจากโดโรธีเปิดโปงแผนการของฮาฟดาร์ โลกที่ดูเหมือนปกติก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างกะทันหัน—ก่อให้เกิดสัตว์ประหลาดนับไม่ถ้วนที่พยายามจะฆ่าพวกเธอ ต้องขอบคุณคำแนะนำของโดโรธี ที่ทำให้เนฟทิสและคนอื่นๆ เข้าใจสถานการณ์และจัดตั้งการโต้กลับได้ทันท่วงที เพราะเมื่อฮาฟดาร์ถูกเปิดโปง เขาต้องเผชิญกับแรงกดดันมหาศาลจากสมาคมช่างฝีมือสีขาว และต้องใช้พลังจิตและสมาธิส่วนใหญ่ไปกับการต่อสู้โดยตรง จึงแทบไม่มีพลังเหลือมาจัดการกับเนฟทิสและกลุ่มของเธอ นั่นทำให้พวกเธอสามารถยืนหยัดจนถึงตอนที่โลกแห่งนิยายพังทลายและหนีออกมาได้ “คุณโดโรธีคะ สถานการณ์ตอนนี้เป็นอย่างไรบ้าง? พวกลัทธิเทพชั่วร้ายพวกนั้นอยู่ที่ไหนกันแล้ว?” อีกด้านหนึ่ง วาเนียที่เพิ่งออกมาจากโลกแห่งนิยายกวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะถามโดโรธี ในขณะนั้น โดโรธีได้ยืนกอดอกจ้องมองหอกหินขนาดมหึมาที่ปักอยู่กลางอากาศ “โชคร้ายเหลือเกิน... พวกเขาหนีไปได้แล้ว ทันทีที่ฮาฟดาร์กู้คืนคทาสีทองมาได้ เขาก็เข้าถึงพลังของเทพชั่วร้ายและนำมาใช้ในโลกแห่งความเป็นจริงได้มากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด... พวกเขาใช้พลังนั้นหนีไป” โดโรธีกล่าวด้วยความเคร่งขรึม หลังจากได้ยินเช่นนั้น รูดอล์ฟที่เพิ่งได้รับอิสระจากโลกแห่งนิยายก็เอ่ยขึ้น “พวกเขาหนีไปได้งั้นหรือ? น่าเสียดายนัก... แต่อย่างน้อยพวกเราก็ทำลายแผนสมคบคิดของพวกเขาที่มีต่อเบนแลร์ได้ แค่นี้ก็ถือเป็นชัยชนะครั้งใหญ่แล้ว “และกุญแจสำคัญของเรื่องทั้งหมดนี้คือบุตรแห่งสวรรค์ผู้ทรงเกียรติของเราที่มองแผนการที่พวกเขาสร้างไว้อย่างพิถีพิถันออก... แผนการสองโลกที่เชื่อมโยงกัน... เมื่อนึกถึงตอนนี้แล้ว มันก็น่าทึ่งจริงๆ...” ขณะที่รูดอล์ฟถอนหายใจด้วยความครุ่นคิด เสียงเรียบเฉยอีกเสียงก็ดังขึ้นตามคำพูดของเขา “สำหรับขุนนางเหรียญทมิฬ ใช่แล้ว แผนการที่มีต่อเบนแลร์นั้นสำคัญมาก และการขัดขวางมันถือเป็นเรื่องโชคดี แต่สำหรับราชาปราชญ์โบราณจากเจ็ดพันปีก่อนคนนั้น... เป้าหมายที่แท้จริงของเขาไม่เคยเป็นประเทศนี้เลย แต่คือตัวขุนนางเหรียญทมิฬเอง และในแง่นั้น เขาทำสำเร็จอย่างที่เขาต้องการเป๊ะเลยล่ะ” ทุกคนหันไปมองทางเจ้าของเสียง—อาร์ตเชลีกำลังเดินเข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด โดยมีดอร์นเดินตามและพยักหน้าเห็นด้วย “คาร์ดินัลพูดถูก” ดอร์นเสริม “แม้ว่ารอบนี้จะไม่ใช่การแพ้สำหรับพวกเรา แต่พวกเราก็ไม่ได้ชนะอะไรมากเช่นกัน ขุนนางเหรียญทมิฬพ่ายแพ้อย่างราบคาบ... แต่ราชาปราชญ์โบราณคนนั้นน่ะหรือ? เขาได้รางวัลชิ้นโตไป และนั่นไม่ใช่ข่าวดีสำหรับพวกเราเลย” โดโรธีพยักหน้าเห็นด้วยเล็กน้อย เมื่อพิจารณาจากทุกอย่างที่ผ่านมา ฮาฟดาร์ไม่เคยคิดที่จะดีลอย่างยุติธรรมกับขุนนางเหรียญทมิฬเลย ตั้งแต่ต้น เขาตั้งเป้าที่จะควบคุมขุนนางเหรียญทมิฬอย่างเบ็ดเสร็จและอ้างสิทธิ์ในเทวานุภาพทองทมิฬที่เขาครอบครอง แม้ว่าฮาฟดาร์จะหมายตาเทวานุภาพของโดโรธีไว้ด้วย แต่เมื่อพบว่ามันยากเกินเอื้อม เขาจึงเลือกทางสำรอง—นั่นคือการสังเวยขุนนางเหรียญทมิฬแทน จัดการเป้าหมายให้ได้อย่างน้อยหนึ่งราย และเก็บเป้าหมายที่ใหญ่กว่าไว้จัดการทีหลัง “ตอนนี้คำถามสำคัญคือ... ฮาฟดาร์—หรือจะเรียกให้ถูกคือเทพหนุ่มคนนั้น—ต้องการอะไรกับเทวานุภาพทองทมิฬกันแน่? การอยากได้เทวานุภาพของโดโรธีนั้นเข้าใจได้... แต่ทองทมิฬล่ะ? เขาได้อะไรจากมัน? “อีกอย่าง... พลังที่ช่วยเหลือฮาฟดาร์ระหว่างการต่อสู้กับกลุ่มสามทองนั้นมาจากเส้นใยทางจิตวิญญาณอย่างชัดเจน มีคนใช้การเชื่อมต่อเส้นใยทางจิตวิญญาณเพื่อสลับตัวฮาฟดาร์กับหุ่นเชิดตัวอื่น ทำให้เขาหนีไปได้ราวกับจักจั่นลอกคราบ... “ระบบเส้นใยทางจิตวิญญาณอื่นที่นอกเหนือจากของฉัน... และยังมีเทคนิคการสลับร่างที่ฉันยังทำไม่ได้ นั่นหมายความว่าทาฮาร์กาเกี่ยวข้องด้วยตอนนี้! อีกหนึ่งราชาอมตะแห่งราชวงศ์ที่หนึ่ง—ทาฮาร์กาก็ยอมสยบต่อเทพหนุ่มคนนั้นและได้รับร่างใหม่เช่นเดียวกับฮาฟดาร์... เขากลับมายืนหยัดอยู่ที่จุดสูงสุดของเส้นทางเส้นใยทางจิตวิญญาณอีกครั้ง ไม่รู้ว่าเทพหนุ่มคนนั้นใช้เทคนิคลับอะไรถึงทำแบบนั้นได้... “ทาฮาร์กาไม่ใช่คนบ้าประเภทเดียวกับฮาฟดาร์ เจตจำนงของเขาน่าจะชัดเจนกว่า—เขาน่าจะรับรู้ถึงตัวตนที่แท้จริงของเทพหนุ่มคนนั้นได้ และถึงอย่างนั้น เขาก็ยังเลือกที่จะยอมสยบ... “ไม่ว่าจะมองยังไง ตอนนี้ทาฮาร์กาก็อยู่ฝั่งฮาฟดาร์ ใครจะไปรู้ว่าเขาคิดอะไรอยู่กันแน่? แต่นี่อย่างน้อยก็พิสูจน์สิ่งที่เวียเกตต้าเคยพูดไว้... ฮาฟดาร์เป็นคนที่รับมือยากที่สุดในบรรดาฟาโรห์ทั้งสี่—และทาฮาร์กาเป็นอันดับสอง...” โดโรธีไตร่ตรองด้วยความเคร่งขรึม จากนั้นเงยหน้าขึ้นมองหอกหินขนาดใหญ่ที่ยังคงปักอยู่ในอากาศและพูดว่า “คุณพบอะไรบ้างไหมครับ/คะ คุณไวท์สโตน?” ราวกับจะตอบสนอง ฝุ่นกลุ่มหนึ่งลอยขึ้นมาจากพื้นดินแม้ไม่มีลม มันลอยขึ้นไปบนท้องฟ้าและก่อตัวเป็นใบหน้าชาย—คล้ายรูปปั้นที่เคร่งขรึม เสียงทุ้มลึกและเยือกเย็นดังตามมา “ฉันขัดรอยแยกไปยังดินแดนภายในไว้ชั่วคราว แม้ว่าเส้นทางนั้นจะพยายามปิดตัวเอง แต่ฉันก็ทำเท่าที่ทำได้เพื่อไม่ให้มันคืนรูปเต็มที่ “ฉันสัมผัสได้... เส้นทางนี้มุ่งไปสู่พื้นที่ส่วนลึกสุดของดินแดนภายใน ซึ่งเกินความเข้าใจของฉันไปมาก ปลายทางอาจเป็นที่ที่ฟรังโกถูกพาไป—หรืออาจเป็นที่ที่อันตรายกว่านั้น” “เส้นทางที่คงไว้หรือ? ถ้างั้นหมายความว่าพวกเรายังสามารถใช้มันเพื่อตามหาฮาฟดาร์และคนอื่นๆ ได้?” โดโรธีถามอย่างครุ่นคิด ไวท์สโตนพยักหน้า “ถูกต้อง ถ้าคุณต้องการไล่ตามพวกเขา ฉันและเยลโลว์สโตนสามารถพยายามขยายและทำให้เส้นทางนี้เสถียรขึ้น—เปิดทางให้คุณ แต่ถ้าคุณจะทำ คุณต้องรีบหน่อย อีกไม่นาน การเคลื่อนที่ตลอดเวลาของดินแดนภายในจะบิดเบือนรอยแยกนี้และเปลี่ยนจุดหมายปลายทางของมัน” เขากล่าวต่อ และโดโรธีก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย “เร็วแค่ไหนที่เรียกว่า ‘รีบ’?” “สี่สิบนาที หลังจากนั้น ฉันรับประกันความแม่นยำของจุดหมายปลายทางไม่ได้แล้ว” ไวท์สโตนตอบ โดโรธีถอนหายใจอย่างกลัดกลุ้ม “สี่สิบนาที... กระชั้นชิดจริงๆ...” ขณะที่เธอกำลังครุ่นคิด เธอหลับตาลงและเริ่มใช้ช่องทางสื่อสารข้อมูลเพื่อติดต่อฝ่ายต่างๆ ที่อยู่ไกลออกไป เธอต้องการข้อมูล—ด่วน ครู่ต่อมา โดโรธีลืมตาขึ้นอีกครั้งและหันไปทางเนฟทิสที่ยังคงจ้องมองเศษผลิตภัณฑ์อาวุธที่แตกกระจายบนพื้นดินด้วยตาค้าง “รุ่นพี่เนฟทิส มาทางนี้หน่อย” “หือ? อ้อ... ได้...” เนฟทิสตอบและเริ่มเดินเข้ามาหาเธอ แม้สายตาจะยังคงอาลัยอาวรณ์เศษชิ้นส่วนที่กระจัดกระจายอยู่ ทำให้โดโรธีส่ายหัว ไม่นานนัก งานที่โดโรธีมอบหมายให้เนฟทิสก็เสร็จสิ้น ตอนนี้บนพื้นราบใกล้ๆ อาร์เรย์พิธีกรรมแห่งความเงียบขนาดใหญ่ถูกวาดขึ้น และเนฟทิสนั่งอยู่ข้างๆ พร้อมดำเนินการพิธีกรรมอย่างเคร่งขรึม เมื่อพิธีเริ่มขึ้น อาร์เรย์แห่งความเงียบก็เปล่งแสงจางๆ อ่อนๆ จากใจกลางอาร์เรย์ปรากฏร่างโปร่งแสงของวิญญาณตนหนึ่งในชุดคลุมหรูหราประดับประดาด้วยอัญมณีจำนวนนับไม่ถ้วน “การอัญเชิญวิญญาณ? แต่ผู้ประกอบพิธีไม่ใช่ผู้สื่อวิญญาณ... และวิญญาณที่ถูกอัญเชิญก็ไม่ใช่คนจากทวีปสตาร์ฟอลด้วย...” ไวท์สโตนสังเกตด้วยความอยากรู้อยากเห็น โดโรธีกลับอธิบายอย่างใจเย็น “ฉันมีความสัมพันธ์เล็กน้อยกับหมอผีวิญญาณแท้จริงทางฝั่งสตาร์ฟอล ด้วยความช่วยเหลือของเขา ตราบใดที่มีอาร์เรย์พิธีกรรมเพื่อรองรับวิญญาณ ก็สามารถอัญเชิญมาที่นี่จากที่ไหนก็ได้ในโลก” เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไวท์สโตนพยักหน้าอย่างเงียบๆ “หัวหน้าเหล่าหมอผีงั้นรึ? ไม่แปลกใจเลย... สายสัมพันธ์ของคุณลึกซึ้งกว่าที่ฉันคิดไว้เยอะ” ขณะที่ไวท์สโตนพึมพำด้วยความทึ่ง วิญญาณก็ปรากฏตัวออกจากอาร์เรย์อย่างสมบูรณ์—เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากราชาปราชญ์อีกคนแห่งราชวงศ์ที่หนึ่ง และยังคงเป็นราชาอมตะมาจนถึงทุกวันนี้: เซทัต จิตวิญญาณของเขาถูกอัญเชิญมาจากอูฟิกาเหนือด้วยความช่วยเหลือทางไกลจากหมอผีวิญญาณแท้จริง เมื่อลอยออกมาจากอาร์เรย์ เซทัตสำรวจสภาพแวดล้อมและกวาดสายตามองทุกคนที่อยู่ที่นั่น—อาร์ตเชลี เยลโลว์สโตน และคนอื่นๆ—ก่อนที่สายตาจะมาหยุดอยู่ที่โดโรธี หลังจากสังเกตเธออย่างเงียบๆ ครู่หนึ่ง ราวกับกำลังยืนยันบางอย่าง เซทัตก็พูดด้วยเสียงแหบพร่า “ฉันวางแผนจะไปตรวจสอบสุสานของทาฮาร์กาเพื่อประเมินสภาพของเขา แต่ฉันเดินไปได้ไม่ถึงเจ็ดก้าวก็ได้รับข้อความของคุณ ไม่นึกเลยว่าคนอย่างทาฮาร์กาจะยอมก้มหัวให้ไอ้เด็กนั่น... ไม่รู้ว่ามันรับปากอะไรกับเขาไว้” โดโรธีได้แลกเปลี่ยนข้อมูลกับเซทัตผ่านช่องทางสื่อสารของเธอไปครู่หนึ่งแล้ว โดยสรุปสถานการณ์ให้เขาฟัง “เวลามีกระชั้นชิด ไม่มีเวลามาคุยเรื่องสัพเพเหระ ฉันต้องการคำแนะนำของคุณ เซทัต” โดโรธีกล่าวด้วยความจริงจัง ดวงตาจับจ้องไปที่จิตวิญญาณของฟาโรห์ เมื่อได้ยินเธอ เซทัตก็เงยหน้าขึ้นมองหอกหินขนาดใหญ่ที่ปักอยู่บนท้องฟ้าเบื้องบน เขาลอยเข้าไปหารอยแยกที่หอกแทงทะลุ หลังจากตรวจสอบสั้นๆ เขาก็หันกลับมาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ฉันสัมผัสได้ถึงออร่าที่อยู่เหนือรอยแยกนี้... พอจะเดาได้ว่ามันนำไปสู่ที่ไหน—สู่ดินแดนต้องห้ามแห่งการเข้าเฝ้า” “ดินแดนต้องห้ามแห่งการเข้าเฝ้า?” “ใช่... อธิบายง่ายๆ ก็คือ เป็นเขตที่อยู่นอกเหนืออาณาเขตที่กำหนดไว้สำหรับการเข้าเฝ้าทิพย์ในยุคราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์ ในช่วงพิธีแสวงบุญเข้าสู่ดินแดนภายในเพื่อสักการะที่ปรึกษาทิพย์ ผู้แสวงบุญที่ศรัทธาแรงกล้าและมีพลังอำนาจที่สุดจะผ่านเส้นทางเฉพาะเพื่อเข้าใกล้ดินแดนส่วนตัวของที่ปรึกษาทิพย์ภายในดินแดนภายใน “ในกระบวนการนั้น พวกเขาจะพยายามเข้าใกล้ที่ปรึกษาทิพย์ให้มากที่สุด แต่เมื่อถึงเส้นสีแดงที่กำหนดไว้ล่วงหน้า พวกเขาจะถูกห้ามไม่ให้ไปต่อ เหนือเส้นสีแดงนั้นคือสิ่งที่เรียกว่าดินแดนต้องห้ามแห่งการเข้าเฝ้า—ซึ่งความจริงแล้วก็คืออาณาจักรทิพย์ของที่ปรึกษาทิพย์ภายในดินแดนภายใน นั่นเป็นอาณาจักรส่วนตัวของท่าน” น้ำเสียงของเซทัตจริงจัง เมื่อได้ยินคำพูดของเขา ผู้เหนือธรรมผู้ทรงพลังหลายคนที่อยู่ที่นั่นต่างเปลี่ยนสีหน้า ต่างตกอยู่ในความคิด โดโรธีถามด้วยความสนอกสนใจ “อาณาจักรทิพย์ที่หลงเหลือจากอนุญาโตตุลาการแห่งสวรรค์งั้นรึ? ถ้าอย่างนั้น ‘บัลลังก์แห่งการเปิดเผย’ บัลลังก์แห่งโชคชะตาก็อยู่ในนั้นใช่ไหม?” “ในทางทฤษฎีแล้ว ใช่ แต่ตอนนี้มันถูกยึดครองโดยคนหนุ่มคนนั้นแล้ว ดูเหมือนว่ามันจะเป็นอาณาจักรของท่านแล้วล่ะ” เซทัตตอบ โดโรธีหยุดไปครู่หนึ่งแล้วเสริมว่า “งั้นโดยพื้นฐานแล้ว นั่นคือฐานที่มั่นหลักของศัตรูใช่ไหมคะ? ถ้าอย่างนั้นข้อเสนอของคุณก็คือพวกเรา—” “พวกเราต้องไปที่นั่นเดี๋ยวนี้!” ก่อนที่โดโรธีจะพูดจบ เซทัตก็ขัดขึ้นด้วยประกาศที่ทำให้เธอตั้งตัวไม่ติด โดโรธีขมวดคิ้ว “คุณแน่ใจหรือคะ? บุกเข้าไปในฐานที่มั่นของศัตรูโดยไม่มีการเตรียมพร้อมที่เหมาะสมเนี่ยนะ?” “ฉันแน่ใจ หากสิ่งที่เธอบอกฉันเป็นความจริง—ว่าคนหนุ่มคนนั้นได้รับเทวานุภาพของเทพแห่งการค้าไปมากพอสมควร—สถานการณ์ก็ยิ่งเลวร้ายกว่าที่เห็นมาก “เท่าที่ฉันรู้ พลังของเทพแห่งการค้านั้นสารพัดประโยชน์อย่างยิ่ง ปรับใช้ได้นับครั้งไม่ถ้วน หากคนหนุ่มคนนั้นแสวงหาพลังเช่นนี้ ก็ต้องเป็นเพราะแผนการใหญ่ที่ต้องอาศัยความยืดหยุ่นนั้น และวินาทีที่เขาได้เทวานุภาพนั้นไป แผนการก็จะเริ่มต้นขึ้น—ทันทีและรวดเร็ว” เมื่อเซทัตพูดจบ ไวท์สโตนก็แทรกขึ้น “เขาพูดถูก เทวานุภาพทองทมิฬ—การประยุกต์ใช้นั้นกว้างขวางเหลือเกิน ด้วยแผนการที่คิดมาอย่างดี มันสามารถทำให้ทุกสรรพสิ่งกลายเป็นสินค้า ซึ่งโดยพื้นฐานแล้ว ทำให้ผู้ใช้มีอำนาจสั่งการเหนือทุกสรรพสิ่ง...” “หึ ไม่เลวสำหรับคนที่ไม่เคยมีแม้แต่ข่าวลือเรื่องตัวตน” เซทัตให้ความเห็นอย่างเย็นชา “ดูเหมือนผู้ปรับแต่งพื้นดินจะมีสายตาที่เฉียบคมกว่าคนส่วนใหญ่นะ” เขากล่าวต่อ “การเปิดเส้นทางแสวงบุญสู่ดินแดนต้องห้ามโดยไม่มีจุดเชื่อมต่อเดิม จำเป็นต้องทำพิธีกรรมขนาดใหญ่ที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งการเปิดเผย—และนั่นต้องใช้เวลา กว่าจะถึงตอนนั้น แผนการของคนหนุ่มคนนั้นก็อาจจะเสร็จสิ้นไปแล้ว “แต่ตอนนี้ ฮาฟดาร์และคนอื่นๆ กำลังใช้เส้นทางที่มีจุดเชื่อมต่อเพื่อไปยังอาณาจักรบัลลังก์ทิพย์—และผู้ปรับแต่งพื้นดินก็ได้ตรึงมันไว้แล้ว พวกเราต้องคว้าโอกาสนี้และมุ่งหน้าไปเดี๋ยวนี้—ในขณะที่แผนการยังคงดำเนินอยู่—เพื่อที่จะได้หยุดเขา! “ขืนรอต่อไป ก็อาจจะสายเกินไป” หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง โดโรธีก็ยิ้ม “บุกอาณาจักรศัตรูโดยตรง... ช่างเป็นการพนันที่บ้าบิ่นจริงๆ” “ใช่... แต่ภายใต้สถานการณ์ปัจจุบัน มันคือคำตอบเดียว ในเมื่อฉันได้ให้คำแนะนำไปแล้ว คำตอบของคุณล่ะ ทายาทแห่งผู้มีปัญญา?” เซทัตสบตาเธอขณะตั้งคำถาม โดโรธีหันไปทางเนฟทิสและวาเนีย “ภารกิจนี้อันตรายมาก วาเนีย รุ่นพี่เนฟ พวกคุณเต็มใจจะไปกับฉันไหม?” โดยไม่ลังเล วาเนียกุมมือไว้ที่หน้าอกและตอบด้วยความศรัทธา “ตราบใดที่เป็นคำสั่งของคุณโดโรธี ฉันจะติดตามไปโดยไม่ตั้งคำถาม...” ในขณะเดียวกัน เนฟทิส—ที่ยังคงแอบน้ำลายไหลขณะจ้องมองเศษชิ้นส่วนผลิตภัณฑ์อาวุธ—ก็ตื่นจากภวังค์ตามคำพูดของวาเนียและเกาหัว “หือ? เราจะไปไหนกันอีกแล้วล่ะ? เอาเถอะ ถ้าคุณโดโรธีไป ฉันก็ตกลงด้วย ขอฉันไปทำธุระให้เรียบร้อยก่อนนะ?” โดโรธีหันสายตาไปที่อาร์ตเชลี เธอสบตาโดโรธีอย่างใจเย็นและพูดว่า “ไม่ต้องถามหรอก ในสถานการณ์แบบนี้ ฉันไปแน่นอน ถ้าพวกเราไม่ทำอะไรสักอย่าง เรื่องนี้จะกลายเป็นหายนะครั้งใหญ่—และศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์ก็เจอเรื่องแบบนั้นมามากพอแล้ว...” ทันใดนั้น เสียงแก่ๆ ที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นจากระยะไกล “ฉันก็จะไปด้วย ฉันมีบัญชีต้องสะสางกับไอ้แก่สารเลวนั่น...” เป็นอัลดริชที่เดินเข้ามาหาคนกลุ่มนั้นโดยกอดอกไว้เบื้องหลัง โดโรธีทักทายอาร์ตเชลีและอัลดริชด้วยรอยยิ้มก่อนจะหันไปหาเซทัตอีกครั้ง “คุณเห็นคำตอบของฉันแล้วนะ เซทัต” “ดีมาก... พวกที่หลบซ่อนอยู่ในความมืด วางแผนการไม่สิ้นสุด เหมาะสมเพียงแค่เป็นคนสมคบคิดเท่านั้น เฉพาะผู้ที่กระทำการด้วยความตั้งใจจริงเท่านั้นถึงจะสมควรถูกเรียกว่ามีปัญญา” เซทัตพยักหน้าอย่างเห็นด้วย “จงจำสิ่งที่ที่ปรึกษาทิพย์เคยสอนเราไว้: ผู้ที่ปฏิบัติกับผู้อื่นเหมือนเบี้ยหมากรุกจะไม่มีวันเหนือกว่าผู้ที่พร้อมจะเอาตัวเองลงไปอยู่บนกระดาน “การเดินทางครั้งนี้... ฉันจะร่วมไปกับเธอด้วย” เซทัตประกาศกับโดโรธีอย่างเคร่งขรึม ในขณะเดียวกัน โดโรธีหันไปทางไวท์สโตนซึ่งตอบสนองทันที “เข้าใจแล้ว ฉันจะเริ่มพิธีกรรมเพื่อขยายเส้นทางเดี๋ยวนี้ ฉันจะอยู่ที่นี่ในโลกแห่งความเป็นจริงเพื่อประกอบพิธี—ฉันคงติดตามคุณไปไม่ได้...” ขณะที่เขาพูด ใบหน้าทรายของไวท์สโตนก็สลายไปในอากาศ ในเวลาเดียวกัน หอกหินขนาดยักษ์ที่ลอยอยู่บนท้องฟ้าก็เริ่มเปล่งแสงจ้า อาร์เรย์ใหม่ปรากฏขึ้นที่ขอบรอยแยกและขยายออกอย่างรวดเร็ว ไวท์สโตนได้เริ่มขยายประตูทางเข้าแล้ว ในขณะเดียวกัน เซทัตหันไปทางโดโรธีและพูดต่อ “เราจำเป็นต้องเตรียมบางอย่าง ให้ช่างฝีมือสร้างเครื่องรางพวกนี้ตามรูปแบบนี้ ใช้สิทธิ์อำนาจทิพย์ของคุณในฐานะทายาทของที่ปรึกษาทิพย์ในการให้พรพวกมัน” ขณะพูด เซทัตเสกเครื่องรางรูปดวงตาขนาดเล็กจากน้ำแข็งและหิมะกลางอากาศ โดโรธีมองมันด้วยความอยากรู้อยากเห็นและถามว่า “นี่คืออะไรหรือคะ?” “ในประเพณีของราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์ ผู้แสวงบุญทุกคนจะสวมใส่สิ่งนี้ระหว่างพิธีเข้าเฝ้า นี่เป็นสิ่งที่สืบทอดมาจากที่ปรึกษาทิพย์ “เครื่องรางนี้แต่เดิมได้รับพรจากตัวที่ปรึกษาทิพย์เอง ตอนนี้เมื่อเธอเป็นทายาทของท่าน ก็เป็นหน้าที่ของเธอที่ต้องรับภารกิจนั้นสืบต่อ” “เข้าใจแล้วค่ะ...” โดโรธีพึมพำอย่างครุ่นคิดขณะตรวจสอบเครื่องรางผลึกใส จากนั้นเธอก็ลงมือทันที—เข้าไปหาเยลโลว์สโตนและขอให้เขาหล่อเครื่องรางโลหะแบบเดียวกันจำนวนหนึ่งในเวลาอันสั้น หลังจากนั้น เธอก็ให้พรด้วยตัวเองตามที่เซทัตบอก ในที่สุด ทุกอย่างก็พร้อม ไวท์สโตนขยายรอยแยกที่แคบให้กว้างขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ด้วยโดโรธีที่เป็นผู้นำ กลุ่มคนที่สวมเครื่องรางครบถ้วนก็ยืนเตรียมตัวออกเดินทาง ก่อนที่พวกเขาจะออกไป เสียงของไวท์สโตนก็ดังขึ้นในอากาศอีกครั้ง “ข้อสุดท้าย: เส้นทางนี้ไม่เสถียรอย่างยิ่ง กระแสที่ปั่นป่วนจากดินแดนภายในอาจเกิดขึ้นได้ จงนำสิ่งนี้ติดตัวไปด้วย—มันจะนำทางคุณหากคุณหลงทางอยู่ท่ามกลางความวุ่นวายนั้น” ขณะที่เขาพูด เยลโลว์สโตนก้าวออกมา ถือสิ่งที่ดูเหมือนไม้เท้าทองเหลืองธรรมดาๆ และยื่นให้โดโรธี เธอรับมันมาโดยไม่ลังเล “นำทางทิศทางงั้นหรือ? เกี่ยวข้องกับศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์หรือเปล่าคะ?” อาร์ตเชลีถามด้วยความสงสัยขณะจ้องมองไม้เท้าทองเหลืองในมือโดโรธี เยลโลว์สโตนพยักหน้าและยิ้ม “ใช่ คุณอาจพูดได้ว่ามันเป็นหนึ่งในผลิตภัณฑ์ที่ร่วมมือกันระหว่างฉันกับทางศาสนจักร” โดโรธีจ้องมองเยลโลว์สโตนอยู่ครู่หนึ่งในขณะที่ถือไม้เท้าไว้ จากนั้นจึงถามด้วยความอยากรู้ “คุณเยลโลว์สโตนคะ คุณไม่ไปด้วยกันหรือคะ?” “ไม่... เยลโลว์สโตนต้องอยู่ที่นี่กับฉันเพื่อรักษาพิธีกรรมและเสริมกำลังเส้นทาง—ฉันไปกับพวกคุณไม่ได้...” เสียงที่ไร้ร่างของไวท์สโตนดังขึ้นอีกครั้ง โดโรธีที่ยังคงสงสัยถามย้ำ “เส้นทางนั้นไม่เสถียรถึงขนาดต้องใช้ผู้เหนือธรรมระดับทองสองคนคอยรักษาเลยหรือคะ?” “ใช่... ความยากนั้นสูงมาก นั่นคือเหตุผลที่เยลโลว์สโตนจะไปกับคุณไม่ได้เด็ดขาด เขาต้องอยู่ที่นี่ โปรดเชื่อใจพวกเราเถอะ บุตรแห่งสวรรค์—นี่คือพื้นที่ความเชี่ยวชาญของพวกเรา...” น้ำเสียงของไวท์สโตนแฝงไปด้วยความหมายลึกซึ้ง เมื่อได้ยินเช่นนั้น โดโรธีขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนจะถอนหายใจแผ่วเบา “ได้ค่ะ... ฉันจะเชื่อใจพวกคุณ คำถามสุดท้าย—เทพของพวกคุณ... แกนกลางแห่งระเบียบยังตอบรับพวกคุณอยู่ไหม?” เมื่อได้รับคำถาม ทั้งไวท์สโตนและเยลโลว์สโตนต่างเงียบไป ในที่สุดไวท์สโตนก็พึมพำแผ่วเบา “ช่างฝีมือผู้ยิ่งใหญ่ไม่ได้อยู่ในอาณาจักรเตาหลอมแล้ว... พวกเราไม่รู้แน่ชัดว่าท่านไปที่ไหน แต่ก่อนที่ท่านจะจากไป ท่านประกาศว่าจะรักษาพันธสัญญาและเสด็จลงมาในเวลาที่เหมาะสม...” “รักษาพันธสัญญา... เสด็จลงมาในเวลาที่เหมาะสม...” โดโรธีทวนคำพูดเหล่านั้นอย่างครุ่นคิด พิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง ไม่ว่าเธอจะได้ข้อสรุปหรือไม่ เธอไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแค่หันหลังและเดินไปยังอาร์เรย์เวทมนตร์ขนาดใหญ่ที่อยู่ไกลออกไป คนอื่นๆ เดินตามเธอไปทีละคน ถึงเวลาแล้วที่โดโรธีต้องเผชิญหน้ากับเทพเทียมหนุ่มที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ทิพย์... บัลลังก์แห่งโชคชะตานั้น— ย่อมมีผู้ครอบครองที่แท้จริงเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น