Chapter 2303 พิธีราชาภิเษก เอเมอรี่เดินทางมาถึงเมืองหลวงของโนว่าโรม่าได้ทันเวลาพอดีเพื่อเป็นสักขีพยานในเหตุการณ์อันยิ่งใหญ่ ประชาชนหลายหมื่นคนอัดแน่นเต็มท้องถนน ต่างพากันเบียดเสียดเข้าไปในจัตุรัสขนาดมหึมาใจกลางเมือง บรรยากาศเต็มไปด้วยความคาดหวังที่เข้มข้น อากาศอบอวลไปด้วยความเลื่อมใสศรัทธา ทุกสายตาต่างจับจ้องไปที่ท้องฟ้า จูเลียน กษัตริย์ของพวกเขาปรากฏตัวขึ้น เขาเสด็จลงมาจากฟากฟ้าอย่างสง่างาม ในชุดเกราะสีขาวและทองส่องประกาย ผ้าคลุมสีแดงสดสะบัดพลิ้วอยู่ด้านหลัง บนศีรษะสวมมงกุฎอันโอ่อ่า ทว่าเขากลับสวมหน้ากากปริศนาที่ปิดบังใบหน้าเอาไว้ ซึ่งช่วยเสริมรัศมีแห่งเทพเจ้าที่ห้อมล้อมรอบตัวเขาให้ดูน่าเกรงขามยิ่งขึ้น ร่างของเขาสร้างภาพลักษณ์ที่ทรงพลังในขณะที่ลอยต่ำลงมาและไปยืนอยู่บนรูปปั้นขนาดใหญ่ ซึ่งเป็นรูปปั้นจำลองของตัวเขาเองที่ตั้งตระหง่านอยู่เหนือจัตุรัส เมื่อเขาถอดหน้ากากออก เผยให้เห็นใบหน้าที่แท้จริงต่อหน้าฝูงชน คลื่นแห่งความปิติยินดีก็ปะทุขึ้น เสียงเชียร์ดังกึกก้องไปทั่วอากาศ กลบเสียงอื่นจนหมดสิ้น จากนั้น ราวกับเป็นส่วนหนึ่งของพิธีการที่ซ้อมมาอย่างดี กลุ่มคนทั้งหมดก็คุกเข่าลงพร้อมเพรียงกัน ก้มศีรษะลงต่ำต่อหน้าผู้ปกครองของพวกเขา มันเป็นภาพที่น่าตื่นตา—อาณาจักรที่ถูกสร้างขึ้นด้วยทั้งความรักและความยำเกรง ที่ซึ่งจูเลียนได้ก้าวข้ามบทบาทของกษัตริย์ไปไกล เขาถูกบูชาประดุจเทพเจ้า แอนนาร่าผู้มีฝีปากกล้า ยืนอยู่ข้างๆ เขา ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความขบขันระคนอยากรู้อยากเห็น "ต้องยอมรับเลยนะ" เธอพูดพร้อมรอยยิ้มมุมปาก "เขาเก่งเรื่องนี้จริงๆ... ดูเป็นละครดีออก!" เอเมอรี่นิ่งเงียบ ดื่มด่ำกับฉากตรงหน้า แอนนาร่าสัมผัสได้ถึงความคิดของเขา จึงเสริมขึ้นด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "ฉันสงสัยจังว่าเขาแสดงบทบาทอะไรในเรื่องนี้... เพื่อนสนิท? คู่แข่ง? หรือบางที... อาจจะเป็นตัวร้ายหลักกันนะ?" คำพูดของเธอแทงใจดำยิ่งกว่าที่ตั้งใจไว้ เพราะเอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะตั้งคำถามว่าความจงรักภักดีของจูเลียนอยู่ที่ใด หรือที่เลวร้ายกว่านั้นคือ ความทะเยอทะยานที่แท้จริงของเขากันแน่ ทั้งสองเดินตามคลื่นฝูงชนที่หลั่งไหลไปยังพระราชวังโนว่าโรม่าอันยิ่งใหญ่ ที่ซึ่งผู้คนนับร้อยมารวมตัวกันด้วยความเฝ้ารอ เหล่าสภาในชุดคลุมหรูหรา นายพลทหารในชุดเกราะพิธีการ จอมเวทผู้มีท่าทีลึกลับ และเหล่าที่ปรึกษายืนเรียงรายในโถงทางเดินอันโอ่อ่า เพื่อรอคอยการมาถึงของผู้ปกครอง เมื่อจูเลียนมาถึง ฝูงชนต่างก้มศีรษะลงด้วยความเคารพ เสียงพึมพำแสดงความชื่นชมดังก้องไปทั่ว เอเมอรี่ถูกจัดให้อยู่ในกลุ่มทูตและได้รับตำแหน่งเป็นหนึ่งในแขกผู้มีเกียรติในโถงใหญ่ จากจุดนี้ เขาสามารถมองเห็นทุกสิ่งที่เกิดขึ้นเบื้องหน้าได้อย่างชัดเจน บัลลังก์อันโอ่อ่าตั้งตระหง่านอยู่ที่ปลายสุด และจูเลียนซึ่งตอนนี้สวมเครื่องทรงกษัตริย์เต็มยศ ก็ก้าวขึ้นไปนั่งบนบัลลังก์ด้วยมาดอันทรงอำนาจ ทางด้านซ้ายของเขาคือเอเธน่าผู้มีรูปลักษณ์โดดเด่น ความงามของเธอเปล่งประกายและใบหน้าแสดงถึงอำนาจที่เยือกเย็น แต่ทางด้านขวาของจูเลียนกลับมีบุคคลหนึ่งที่ดึงดูดความสนใจของเอเมอรี่ทันที ชายชราผู้ทรงพลังที่แผ่รังสีของความแข็งแกร่งมหาศาลออกมา VIA เข้าถึงข้อมูลตัวตนของชายชราคนนั้นอย่างรวดเร็ว: มาริอุส จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่เผ่าเนฟีลิมจากหนึ่งในตระกูลรอง บันทึกบรรยายว่าเขาเป็นผู้บัญชาการทหารผ่านศึกผู้ประดับไปด้วยเหรียญกล้ามากมาย เป็นบุคคลที่ได้รับทั้งความเคารพและความหวาดกลัวพอๆ กัน มาริอุสเกษียณจากตำแหน่งไปกว่าร้อยปีแล้ว แต่การปรากฏตัวของเขาที่นี่ส่งสัญญาณถึงบางสิ่งที่สำคัญกว่ามาก นั่นคือจูเลียนได้รายล้อมตนเองด้วยบุคคลที่ไม่เพียงแต่มีอำนาจ แต่ยังมีประสบการณ์ที่จะใช้มันได้อย่างมีประสิทธิภาพอีกด้วย เมื่อจูเลียนนั่งลงบนบัลลังก์ เอเมอรี่คาดว่าพิธีการคงจะเริ่มต้นขึ้น บางทีอาจเป็นการรับรองเหล่าทูตที่เดินทางไกลมาเพื่อขอเข้าพบ ทว่ากลับมีความเงียบอันน่าขนลุกปกคลุมไปทั่ว โถงใหญ่ตกอยู่ในความเงียบงันที่เต็มไปด้วยความคาดหวัง ไม่มีใครพูดอะไร สายตาทุกคู่ต่างจับจ้องไปที่จูเลียนเพื่อรอคอย เอเมอรี่รู้สึกได้ถึงความตึงเครียดที่พุ่งสูงขึ้น ไม่ว่าสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นคืออะไร แต่ชัดเจนว่าการรวมตัวครั้งนี้ไม่ใช่แค่พิธีการธรรมดา พวกเขาทุกคนกำลังรอคอยบางสิ่ง... หรือใครบางคน ขณะที่ความตึงเครียดในโถงใหญ่ถึงจุดสูงสุด ประสาทสัมผัสที่เฉียบคมของเอเมอรี่ก็ตรวจพบเสียงครางแผ่วเบาของยานที่กำลังลงจอดอยู่ด้านบน ความสนใจของเขาย้ายไปที่ประตูทางเข้าหลัก เมื่อบานประตูเปิดออกเผยให้เห็นกลุ่มบุคคลในชุดคลุมสีขาวทองพลิ้วไหว แต่ละคนประดับด้วยสัญลักษณ์อันซับซ้อนซึ่งบ่งบอกว่าพวกเขาคือ มหาปุโรหิตหญิงแห่งศาสนจักรปาปัล นิกายนี้ซึ่งมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับสายเลือดเซราฟ เป็นหนึ่งในองค์กรที่ได้รับความเคารพและทรงพลังที่สุดในกลุ่มเนฟีลิม แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของทุกคนคือบุคคลที่นำขบวน—จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ที่มีพลังมหาศาล หนึ่งในสิบสองอัครสาวกของเหล่าเนฟีลิม เสียงพึมพำแห่งความเคารพกระจายไปทั่วฝูงชนเมื่อกลุ่มคนนั้นเดินเข้ามา เพียงแค่การปรากฏตัวของพวกเขาก็ดูเหมือนจะแผ่รัศมีแห่งอำนาจศักดิ์สิทธิ์ออกมา อัครสาวกชายร่างสูงผู้ดูน่าเกรงขาม ใบหน้าถูกสลักด้วยริ้วรอยแห่งความเคร่งขรึมของผู้ที่คุ้นชินกับการใช้อำนาจทั้งทางจิตวิญญาณและทางการเมือง ก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นใจ สายตาของเขาจ้องเขม็งไปที่จูเลียน ผู้ซึ่งลุกขึ้นจากบัลลังก์และก้าวออกมาโดยไม่ลังเล "เรารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านให้เกียรติมาเยือน" จูเลียนกล่าว ถ้อยคำของเขาเต็มไปด้วยน้ำหนัก ด้วยท่าทีที่แสดงถึงความอ่อนน้อม จูเลียนคุกเข่าลงข้างหนึ่งต่อหน้าอัครสาวกและก้มศีรษะลง บรรยากาศในห้องหนักอึ้งยิ่งขึ้นเมื่อเจ้าหน้าที่ระดับสูง จอมเวท และแขกทุกคน ต่างคุกเข่าลงด้วยความเคารพเพื่อแสดงความเชื่อฟังอย่างเต็มที่ แม้แต่เอเมอรี่และแอนนาร่าก็ต้องทำตามเพื่อไม่ให้เป็นที่สนใจโดยไม่จำเป็น สิ่งที่เกิดขึ้นต่อมาดำเนินไปอย่างมีพิธีรีตองจนน่าขนลุก ขณะที่อัครสาวกเปลี่ยนน้ำเสียงเป็นความเด็ดขาดแบบสบายๆ เขาแสดงความยินดีกับจูเลียนสำหรับชัยชนะที่ได้รับ ถ้อยคำของเขาเปรียบเสมือนสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ ราวกับว่าช่วงเวลานี้ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าแล้ว "เจ้าได้พิสูจน์ตนเองแล้ว" อัครสาวกประกาศ เสียงของเขาก้องกังวานไปทั่วโถงใหญ่ "บัดนี้ จงโอบรับโชคชะตาของเจ้าเสียเถิด จงสวามิภักดิ์ต่อเทพเจ้าเนฟีลิมอย่างเต็มที่ แล้วเจ้าจะได้รับสิ่งที่ถูกสัญญาไว้" เอเมอรี่เฝ้ามองอย่างใกล้ชิด ดวงตาของเขาหรี่ลงขณะที่จูเลียนกล่าวถ้อยคำที่ซ้อมมาเป็นอย่างดี เป็นคำปฏิญาณแห่งศรัทธาอันเคร่งขรึม เขากล่าวสาบานว่าจะมอบความไว้วางใจ ความจงรักภักดี และจิตวิญญาณของตนให้แก่เทพเจ้าเนฟีลิม พิธีดำเนินมาถึงจุดสูงสุดเมื่ออัครสาวกเปิดเผยวัตถุศักดิ์สิทธิ์—โบราณวัตถุชิ้นเก่าแก่ที่แผ่พลังอำนาจออกมา มันคือถ้วยศักดิ์สิทธิ์ที่ประดับตกแต่งอย่างหรูหรา สลักด้วยอักขระเวทที่เรืองแสงจางๆ ฝูงชนเงียบกริบ ทุกคนกลั้นหายใจด้วยความเลื่อมใสในขณะที่อัครสาวกชูจอกศักดิ์สิทธิ์ขึ้นสูง พร้อมประกาศว่ามันคือเลือดของเทพเจ้าเนฟีลิม ความไม่สบายใจวูบหนึ่งเกาะกินที่หน้าอกของเอเมอรี่ สัญชาตญาณของเขาร้องเตือนให้เข้าไปขัดขวาง ให้หยุดจูเลียนจากการทำพันธสัญญาใดๆ ก็ตามที่เขากำลังทำกับสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ แต่เขายังคงนิ่งอยู่ ความคิดในหัวหมุนวนอย่างรวดเร็วขณะที่จูเลียนรับจอกศักดิ์สิทธิ์มาโดยไม่ลังเล เมื่อจูเลียนดื่มลงไป การเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้นให้เห็น ผิวพรรณของเขาดูเหมือนจะเปล่งประกายจางๆ และอากาศรอบตัวเขาก็สั่นไหวด้วยพลังงาน อัครสาวกวางมือบนศีรษะของจูเลียน พึมพำถ้อยคำให้พรในภาษาที่เฉพาะชนชั้นสูงสุดของเนฟีลิมเท่านั้นที่จะเข้าใจได้ ด้วยท่าทีอันเคร่งขรึม อัครสาวกนำมงกุฎใหม่—ที่ทำจากทองคำและโลหะมืดจากฟากฟ้า—วางลงบนศีรษะของจูเลียน "จงดูให้เต็มตา!" อัครสาวกตะโกน เสียงของเขาดังกึกก้องไปทั่วโถง "การถือกำเนิดของ จูเลียส ไคซาร์ บุตรแห่งสวรรค์ลำดับที่ 82 ของเทพเจ้าเนฟีลิม!" ฝูงชนปะทุเสียงเชียร์ดังกึกก้อง เสียงของพวกเขาประสานกันเพื่อสรรเสริญกษัตริย์เทพเจ้าองค์ใหม่ พลังงานในห้องเปลี่ยนจากความเคารพกลายเป็นความคลั่งไคล้ เมื่อเหล่าทูตทยอยก้าวขึ้นมาเพื่อแสดงความยินดีกับการเลื่อนสถานะของจูเลียน แต่ในขณะที่เอเมอรี่ยืนอยู่ท่ามกลางงานฉลอง ความหวาดกลัวที่เย็นเยียบก็เกาะกินลึกเข้าไปในจิตใจ ในขณะที่คนอื่นๆ ต่างเปรมปรีดิ์ เขากลับรู้สึกถึงความไม่สบายใจอย่างลึกซึ้ง