บทที่ 2316 การประมูล หลังจากไอเทมที่น่าประทับใจถูกประมูลออกไปกว่าสิบรายการ ในที่สุดก็มีสิ่งหนึ่งที่เข้าตาเอเมอรี่—[Domain Traversing Talisman] หรือเครื่องรางข้ามอาณาเขต ซึ่งเป็นอาร์ทิแฟกต์ระดับ 7 ที่แฝงไปด้วยพลังมิติอันทรงพลัง อาร์ทิแฟกต์ชิ้นนี้ช่วยให้ผู้ใช้สามารถบุกรุกเข้าไปในอาณาเขตของผู้อื่นได้ ซึ่งเป็นความสามารถที่จอมเวททุกคนต่างปรารถนา และสำหรับเอเมอรี่ มันอาจเป็นสิ่งล้ำค่าที่จะช่วยให้เขาเชี่ยวชาญกฎแห่งมิติได้ดียิ่งขึ้น ความสามารถของมันดึงดูดความสนใจของเขาอย่างมาก ไม่ใช่แค่เพียงประโยชน์ในการใช้งานจริง แต่ยังรวมถึงศักยภาพในการช่วยยกระดับความเข้าใจด้านมิติของเขาอีกด้วย เมื่อการประมูลเริ่มต้นขึ้นที่ราคา 20 ล้านศิลาวิญญาณ เอเมอรี่ก็พิจารณาที่จะเสนอราคาตั้งแต่เนิ่นๆ ทว่าเห็นได้ชัดว่าเครื่องรางชิ้นนี้ได้รับความนิยมมากกว่าที่เขาคาดไว้มาก เพียงไม่กี่นาที ราคาก็พุ่งสูงขึ้นเป็นเท่าตัวและทวีคูณขึ้นเรื่อยๆ เมื่อหอประมูลเต็มไปด้วยการแข่งขันจากเหล่าขุนนางผู้กระหายและจอมเวทผู้คร่ำหวอด ในไม่ช้า ราคาก็แตะระดับ 300 ล้าน ทำให้มันกลายเป็นอาร์ทิแฟกต์ระดับ 7 ที่แพงที่สุดของค่ำคืนนี้ เอเมอรี่นั่งครุ่นคิด ชั่งน้ำหนักทางเลือกของตนในขณะที่ตัวเลขยังคงขยับสูงขึ้นเรื่อยๆ เขารู้สึกถึงแรงดึงดูดอย่างแรงกล้าที่จะทุ่มหมดตัวเพื่อครอบครองเครื่องรางชิ้นนี้ ความคิดในหัวของเขาแล่นพล่าน เขาอาจจะเจียดเงินทุน ยอมสละการซื้อของในอนาคต หรืออาจจะเดิมพันด้วยกำไรก้อนต่อไปเพื่อคว้ามันมา แต่ถึงแม้ความคิดเหล่านี้จะแวบเข้ามา เขาก็ยังดึงสติกลับมาได้ มันคุ้มค่ากับราคาขนาดนี้จริงหรือ? แต่เมื่อการแย่งชิงประมูลทวีความรุนแรงขึ้น เขาก็ตระหนักได้ว่าหลายคนที่ร่วมประมูลคือขุนนางเนฟิลิมผู้มั่งคั่ง พวกเขาเป็นบุคคลที่สามารถโยนเงินหลายร้อยล้านทิ้งเพียงเพื่อโอ้อวดความร่ำรวยและสร้างชื่อเสียงในหมู่พวกพ้อง การประมูลทั้งหมดนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องของตัวไอเทมเท่ากับการแสดงสถานะ เมื่อตระหนักได้เช่นนั้น เอเมอรี่ก็เอนหลังพิงพนักเก้าอี้พลางเตือนตัวเองเงียบๆ ว่าต่อให้เขาต้องการเครื่องรางชิ้นนี้มากแค่ไหน แต่มันก็ไม่คุ้มกับราคาที่สูงลิบลิ่วเช่นนี้ เอเมอรี่เลือกที่จะไม่ผลาญศิลาวิญญาณที่หามาได้ยากลำบากกับอาร์ทิแฟกต์เพียงชิ้นเดียวแทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขาตัดสินใจรออย่างอดทน เฝ้าดูไอเทมล้ำค่าชิ้นแล้วชิ้นเล่าถูกแย่งชิงไปโดยผู้ประมูลที่กระตือรือร้น บางรายการขายได้ในราคามหาศาล โดยมีหลายชิ้นที่ทะลุหลักพันล้านศิลาวิญญาณ เมื่อการประมูลดำเนินไปเรื่อยๆ เอเมอรี่ก็เริ่มปลงใจว่าเขาอาจจะต้องกลับบ้านมือเปล่า จากนั้นในช่วงท้ายของการประมูล ไอเทมที่ดูไร้ค่าชิ้นหนึ่งก็ถูกนำขึ้นมาบนเวที—ไม้เท้าไม้ระดับ 7 ที่ดูเก่าคร่ำคร่าและทรุดโทรม [Elder Druidic Staff] ต่างจากอาวุธและชุดเกราะอันหรูหราก่อนหน้านี้ ไม้เท้าเล่มนี้อยู่ในสภาพย่ำแย่ พื้นผิวมีรอยบิ่นและรอยแตก แม้แต่อักขระรูนที่สลักไว้ก็ซีดจางไปเกือบครึ่งหนึ่ง ซึ่งทำให้ไม้เท้าที่ควรจะมีหน้าที่หลักในการเสริมเวทมนตร์หรือพลังวิญญาณแทบจะใช้งานไม่ได้เลย ผู้ดำเนินการประมูลซึ่งเป็นผู้เชี่ยวชาญในงานของเขาชี้ให้เห็นถึงวัสดุหายากที่ใช้ทำไม้เท้าเล่มนี้—[Soulpine] ซึ่งเป็นวัสดุระดับ 8 ที่เป็นที่ต้องการอย่างมากจากคุณสมบัติทางเวทมนตร์ และอาจนำไปใช้ในค่ายกลระดับสูงหรือใช้ประดิษฐ์สิ่งของใหม่ขึ้นมาได้ "มาเริ่มประมูลกันที่ 10 ล้านศิลาวิญญาณครับ!" ผู้ดำเนินการประมูลประกาศ เป็นไปตามคาด ดูเหมือนจะไม่ค่อยมีใครสนใจไม้เท้าที่ใกล้ผุพังเล่มนี้เท่าไรนัก ไอเทมที่ยิ่งใหญ่กว่าต่างดึงดูดความสนใจจากผู้ประมูลที่ร่ำรวยไปหมดแล้ว และสำหรับคนส่วนใหญ่ ไม้เท้าที่เสียหายเล่มนี้ดูเหมือนการเสียเงินและเสียเวลาโดยเปล่าประโยชน์ เอเมอรี่เฝ้าตามหาไม้เท้าสายธรรมชาติเล่มใหม่อยู่ตลอดนับตั้งแต่ไม้เท้าเก่าของเขาถูกทำลายในศึกสวรรค์และเล่มล่าสุดก็ถูกต้นเอลิเซียนกลืนกินไป แม้จะอยู่ในสภาพย่ำแย่ แต่ไม้เท้าเล่มนี้ก็ดึงดูดความสนใจของเขาได้—อย่างน้อยวัสดุ [Soulpine] หายากก็น่าจะนำไปเป็นเครื่องเซ่นไหว้ที่มีค่าให้กับต้นเอลิเซียนได้ โชคร้ายสำหรับเอเมอรี่ ที่ผู้ดำเนินการประมูลมือฉมังยังคงกระตุ้นความสนใจจากผู้ประมูลได้ไม่กี่คน จนดันราคาขึ้นไปถึง 61 ล้านศิลาวิญญาณ เอเมอรี่ซึ่งตอนแรกวางแผนว่าจะปล่อยผ่านไป กลับตัดสินใจในนาทีสุดท้าย เขาเสนอราคาไปที่ 61 ล้าน เขาประหลาดใจที่ราคานั้นเพียงพอที่จะชนะการประมูล เขาชนะแล้ว ขณะเดินไปที่เคาน์เตอร์ประมูลเพื่อชำระเงิน เอเมอรี่เกือบจะลังเลเมื่อนึกได้ว่าเขากำลังจะจ่ายเงินจำนวนมหาศาลให้กับสิ่งที่ดูเหมือนไม้เท้าเก่าๆ ที่แตกหัก แต่ทว่าทันทีที่นิ้วของเขาสัมผัสกับพื้นผิวไม้ ก็มีบางอย่างประหลาดเกิดขึ้น ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสกับพื้นผิวไม้ เขารู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนที่แผ่ซ่านผ่านอาณาเขตของเขา ประสาทสัมผัสของเขาตื่นตัว การเชื่อมต่อกับธรรมชาติพุ่งสูงขึ้นในระดับที่เขาไม่ได้สัมผัสมานานหลายปี "เกิดอะไรขึ้นกัน?!" เขาพึมพำ ไม้เท้าที่ดูเหมือนไร้ค่าเล่มนี้ได้ปลุกบางสิ่งที่อยู่ลึกในแก่นแท้ของเขา มันคือการเชื่อมต่อที่แข็งแกร่งกับต้นเอลิเซียน เมื่อสัมผัสได้ถึงความสำคัญของมัน เอเมอรี่จึงรีบออกจากงานประมูลกลับไปยังที่พักเพื่อตรวจสอบ เมื่อตั้งหลักได้ เอเมอรี่ก็นั่งสมาธิขัดสมาธิโดยถือไม้เท้าที่เสียหายไว้แน่นในมือขณะเข้าสู่แมกัสโดเมนของเขา เขายังเรียกทวิคออกมา ซึ่งพิสูจน์แล้วว่าสามารถสื่อสารกับต้นเอลิเซียนได้ชัดเจนยิ่งกว่าใคร "กวง... กวง..." ทวิคหยิบไม้เท้าจากมือของเอเมอรี่อย่างแผ่วเบา แล้วนำมันไปวางไว้ใกล้กับต้นเอลิเซียนที่สูงตระหง่าน เอเมอรี่เตรียมใจไว้พร้อมสำหรับความเป็นไปได้ที่ต้นไม้จะกลืนกินไม้เท้าเล่มนี้ไป เหมือนที่เคยทำกับเล่มก่อนหน้า การที่เสียเงินไปถึง 61 ล้านศิลาวิญญาณทำให้เขารู้สึกเจ็บใจเมื่อคิดถึงการต้องสูญเสียมันไป แต่แล้วเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น วินาทีที่ทวิคพาไม้เท้าเข้าใกล้ต้นไม้ แสงสว่างนวลตาและอบอุ่นก็เริ่มเปล่งประกายออกมาจากพื้นผิวของไม้เท้า รอยแตกที่เคยทำลายรูปลักษณ์ของมันเริ่มปิดลงอย่างช้าๆ ราวกับว่าไม้เท้ากำลังได้รับการเยียวยาจากพลังของต้นไม้ อักขระรูนที่ซีดจางไปเกือบหมดเริ่มปรากฏขึ้นมาใหม่ พวกมันส่องแสงจางๆ ในตอนแรก ก่อนจะค่อยๆ สว่างไสวและคมชัดขึ้น กระบวนการทั้งหมดนั้นชวนให้หลงใหล เอเมอรี่เฝ้ามองด้วยความทึ่งขณะที่ไม้เท้าเปลี่ยนรูปไปต่อหน้าต่อตา มันซ่อมแซมตัวเองในแบบที่เขาไม่เคยคิดว่าเป็นไปได้ อาร์ทิแฟกต์ที่เคยดูหมองคล้ำและแตกหักบัดนี้กลับเปล่งประกายด้วยพลังชีวิตที่ฟื้นคืน โครงไม้ของมันเต้นเร่าด้วยพลังงานที่ดูจะสอดประสานเข้ากับออร่าของต้นเอลิเซียนได้อย่างสมบูรณ์แบบ เอเมอรี่อดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าต้นไม้กำลังพยายามชดเชยที่เคยกลืนกินไม้เท้าเล่มเก่าของเขาไปโดยการช่วยซ่อมแซมเล่มใหม่นี้ให้ อย่างไรก็ตาม ความปิติยินดีในตอนแรกอยู่ได้ไม่นาน ทันใดนั้นไม้เท้าก็เกิดรอยร้าวและแตกกระจายกลายเป็นผุยผง "...." "ล้อเล่นกันอยู่หรือเปล่า?" ความไม่เชื่อปรากฏชัดในน้ำเสียงของเขา ขณะที่เศษฝุ่นจางลง เขาสังเกตเห็นบางอย่างเปล่งประกายอยู่ท่ามกลางฝุ่นเหล่านั้น มันคือเส้นใยดุจเข็ม ซึ่งเป็นวัสดุหายากและล้ำค่าที่มักถูกมองว่าเป็นหัวใจของต้นไม้ การได้รู้ว่าส่วนประกอบที่มีค่าเช่นนี้ถูกซ่อนอยู่ภายในไม้เท้าทำให้เขาประหลาดใจ แต่ที่น่าทึ่งยิ่งกว่าคือสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้น ผ่านพลังงานที่รวมตัวกันรอบต้นเอลิเซียน เอเมอรี่เห็นว่าเส้นใยเหล่านั้นเริ่มประสานกัน กลายเป็นผลึกสีเขียวอ่อนก้อนแข็งขนาดเท่าเหรียญ "กู กวง... ถือไว้ซะ" ทวิคเร่งเร้า ขณะที่ผลึกส่องประกายลอยมาและหยุดลงบนฝ่ามือของเอเมอรี่ "นี่มันอะไรกัน?!" เอเมอรี่ถามด้วยความอยากรู้และสับสน จากนั้นเอเมอรี่ก็รู้สึกถึงการเชื่อมต่อที่ลึกซึ้ง การปรากฏของต้นเอลิเซียนสะท้อนอยู่ในผลึก ส่งเสียงฮัมของพลังงานที่ดูจะเต้นเป็นจังหวะเดียวกับการเต้นของหัวใจเขา ราวกับว่าเศษเสี้ยวของแก่นแท้แห่งต้นไม้ถูกกักขังไว้ในอัญมณีเม็ดจิ๋วนี้ และเอเมอรี่ก็รู้ได้ทันทีว่ามันมีศักยภาพมหาศาล ความเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิดนี้จุดประกายความอยากรู้อยากเห็นในตัวเขา และผลักดันให้เขาหาวิธีปลุกพลังของผลึกนี้เพื่อไขความลับของมัน เอเมอรี่ตั้งสมาธิ ถ่ายเทกระแสพลังธรรมชาติจากฝ่ามือเข้าสู่แก่นแท้ธรรมชาติของตน ในขณะที่ทำเช่นนั้น เขารู้สึกถึงผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกับไม้เท้าสายธรรมชาติ ซึ่งช่วยให้การเชื่อมต่อของเขากับโลกธรรมชาติลึกซึ้งยิ่งขึ้น และเพิ่มความสามารถในการร่ายเวทมนตร์ธรรมชาติให้ทรงพลังยิ่งกว่าเดิม ความตื่นเต้นแล่นพล่านไปทั่วร่างเมื่อคิดถึงความเป็นไปได้ที่ผลึกนี้อาจมอบให้ สิ่งที่ทำให้เขาตื่นเต้นที่สุดคือการตระหนักว่า ด้วยการใช้พลังจากผลึกนี้ เขาจะสามารถอัญเชิญรากเหง้าของต้นเอลิเซียนออกมาได้จริงๆ เขาวาดภาพเห็นรากต้นไม้ขนาดมหึมาหลายรากงอกออกมาจากผลึก แต่ละรากแฝงไปด้วยพลังที่น่าสะพรึงกลัว "ลองดูหน่อยเป็นไง!" ด้วยการฝึกฝนเพียงเล็กน้อย เอเมอรี่ก็สามารถอัญเชิญส่วนหนึ่งของต้นเอลิเซียนออกมาและบังคับมันได้ตามใจปรารถนา อย่างไรก็ตาม มันยังไม่ยาวหรือสูงพอที่จะมีประโยชน์มากนัก มันทำได้เพียงปกคลุมปลายแขนของเขา ด้วยความมุ่งมั่น เอเมอรี่จึงปรับรูปร่างของมันให้กลายเป็นเกราะแขนที่ไม่เหมือนใคร โดยมีผลึกสีเขียวอ่อนฝังอยู่ตรงกลางฝ่ามือราวกับอัญมณี แทนที่จะเป็นไม้เท้าธรรมชาติ ตอนนี้เอเมอรี่กลับครอบครองเกราะแขนอันโดดเด่น ซึ่งเขาตัดสินใจเรียกมันว่า [Elysian Vembrace]