บทที่ 2318 เจตจำนง "อา มาพอดีเลย พวกเราเพิ่งพูดถึงนายอยู่พอดี" จูเลียนกล่าวพร้อมรอยยิ้มที่มีเลศนัยบนริมฝีปากขณะเหลือบเห็นเอเมอรี่เดินเข้ามาในโถงใหญ่ของเมืองเทอร์ร่า ภายในห้องเต็มไปด้วยใบหน้าที่คุ้นเคย ไม่ว่าจะเป็นหญิงม่ายทั้งห้าของอิซตา, ชูโม, แธร็กซ์ และที่ทำให้เอเมอรี่ยินดีเป็นพิเศษคือเคลียที่สร้างเซอร์ไพรส์ด้วยการพาชินต้ามาด้วย การได้เห็นทุกคนอยู่พร้อมหน้ากันทำให้เขารู้สึกสงบอย่างประหลาด ไม่บ่อยนักที่ทั้งห้าคนจะได้มารวมตัวกันเช่นนี้ ความลังเลวาบขึ้นในใจของเอเมอรี่เมื่อนึกถึงความตึงเครียดที่ยังค้างคาใจระหว่างเขากับจูเลียน การปะทะกันก่อนหน้านี้ยังคงลอยอบอวลอยู่ในอากาศ แม้จะไม่ได้พูดออกมาแต่ก็สัมผัสได้ชัดเจน ช่วงเวลาสั้นๆ เอเมอรี่ไม่แน่ใจว่าควรจะหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดต่อหน้าสหายสนิทของเขา หรือจะปล่อยให้บรรยากาศที่เบาสมองนี้ดำเนินต่อไปอีกสักนิดดี เอเมอรี่ก้าวเข้าไปหาจูเลียนอย่างมั่นคงแล้วประสานสายตา "พวกนายพูดอะไรถึงฉันงั้นเหรอ?" รอยยิ้มของจูเลียนกว้างขึ้น ดวงตาเป็นประกายด้วยความท้าทายอย่างหยอกล้อ "อ้อ ก็เรื่องเดิมๆ น่ะ... เราเจอกัน เราประลองกัน และก็นะ นายก็ชนะ... อีกตามเคย" ก่อนที่เอเมอรี่จะได้ตอบโต้ แธร็กซ์ก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาพร้อมตบไหล่จูเลียน "นายไม่เคยจำเลยใช่ไหมเจ้าโรมัน? แน่นอนสิว่าเอเมอรี่ต้องชนะ! คนของเราน่ะมันเหนือชั้น! ไม่มีใครที่ต่ำกว่าระดับแกรนด์เมจัสคนไหนจะต้านทานเขาได้หรอก!" เอเมอรี่ยังคงจ้องมองจูเลียนขณะที่แธร็กซ์ยังคงกล่าวชื่นชมไม่หยุด เขาส่วนหนึ่งในใจคาดหวังว่าจะได้เห็นแววตาขุ่นเคืองหรือความรำคาญใจ แต่สีหน้าของจูเลียนกลับยังคงราบเรียบ เยือกเย็น และไม่มีร่องรอยของความรู้สึกลบใดๆ เลย แม้จะมีความตึงเครียดที่ยังไม่คลี่คลายระหว่างพวกเขา แต่ในสายตาของจูเลียนกลับไม่มีความเกลียดชังใดๆ ปรากฏให้เห็น มันเพียงพอที่จะทำให้เอเมอรี่ก้าวเข้าไปใกล้ขึ้น ตัดสินใจที่จะเผชิญหน้ากับเรื่องนี้โดยตรง "ฉันนึกว่านายยุ่งอยู่กับการเล่นเป็นพระเจ้าอยู่บนดาวของนายเสียอีก" เอเมอรี่ถาม "แปลกใจนะที่เห็นนายที่นี่" จูเลียนไม่รอช้า เขายังคงยิ้มอย่างสบายๆ พร้อมยักไหล่ ท่าทางผ่อนคลาย "ใช่ ฉันยอมรับว่ายุ่งจริงๆ ฉันรู้สึกละอายใจที่ไม่สามารถมาช่วยตอนที่สถานการณ์ตึงเครียด... ฉันไม่ได้แม้แต่จะไปร่วมงานศพของท่านผู้อาวุโสฟูซี นั่นเป็นสิ่งที่ฉันเสียใจอย่างสุดซึ้ง" เขาหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อย น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความจริงใจ "แต่ตอนนี้ฉันมาที่นี่แล้ว และฉันดีใจที่ได้มีส่วนร่วมในงานนี้" น้ำเสียงของจูเลียนนุ่มนวลและสละสลวยเช่นเคย จนยากจะบอกได้ว่าความเสียใจของเขานั้นเป็นเรื่องจริงหรือเป็นเพียงการทูตที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี เอเมอรี่ไม่ได้ประหลาดใจนักกับความสามารถของจูเลียนในการจัดการกับสถานการณ์ต่างๆ ด้วยความแนบเนียน เขาเป็นคนพูดจาดีมาโดยตลอด แต่ถึงอย่างนั้น ความง่ายดายที่จูเลียนใช้ปัดเรื่องการขาดหายไปของเขาก็ทำให้เอเมอรี่อดคิดไม่ได้ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่น่าประหลาดใจคือจูเลียนไม่ได้มาพร้อมกับผู้ติดตามกลุ่มเดิม ไม่ว่าจะเป็นแกรนด์เมจัสชาวเนฟิลิมผู้ทรงพลัง หรืออธีน่า หญิงสาวที่มีส่วนร่วมกับเขาอย่างใกล้ชิดในช่วงหลัง แต่จูเลียนกลับพาเมจัสระดับสูงจากโนว่าโรม่ามาด้วยเพียงไม่กี่คน ซึ่งน่าจะเป็นลูกน้องที่ไว้ใจได้มากที่สุดของเขา ความกระตือรือร้นของจูเลียนที่มีต่อการแข่งขันเทอร์ร่าเมจัสที่กำลังจะมาถึงนั้นเห็นได้ชัด ไม่เพียงแต่เขาตัดสินใจส่งคนของเขามาเข้าร่วมเท่านั้น เขายังบริจาคสิ่งประดิษฐ์ที่มีมูลค่ามหาศาล—หลายสิบล้าน—เข้าสู่กองเงินรางวัลของการแข่งขันอีกด้วย ชาวโรมันผู้นี้ยืนอยู่อย่างมั่นใจในโถงใหญ่ น้ำเสียงของเขาหนักแน่นขณะประกาศเจตจำนงที่จะกระชับพันธมิตรระหว่างฝ่ายโนว่าโรม่าและฝ่ายของโลกให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น เคลียซึ่งเป็นคนช่างสังเกตและเฉลียวฉลาดขยับเข้ามาใกล้เอเมอรี่ คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันด้วยความกังวล "มีอะไรหรือเปล่า? เกิดอะไรขึ้นระหว่างพวกคุณสองคน? มันต้องเป็นเรื่องไม่ดีแน่ๆ ใช่ไหม?! คราวนี้เขาทำอะไรอีก?" เสียงของเธอเบาแต่แฝงไปด้วยความเร่งรีบ ซึ่งพิสูจน์ถึงสัญชาตญาณการปกป้องของเธอ เอเมอรี่เตรียมที่จะตอบ แต่ก่อนที่เขาจะทันได้เรียบเรียงความคิด เสียงเชียร์ดังสนั่นก็ระเบิดขึ้นจากฝูงชนภายนอกพระราชวัง บรรยากาศที่มีชีวิตชีวาเปลี่ยนไป ดึงดูดความสนใจของทุกคนไปยังการเริ่มต้นการแข่งขันที่ใกล้เข้ามา ชินต้าดึงแขนเอเมอรี่ด้วยดวงตาที่เป็นประกายด้วยความตื่นเต้น "ไปกันเถอะพ่อ! เราต้องรีบไปจองที่นั่งดีๆ!" เมื่อเอเมอรี่และชินต้ามาถึงสนามประลองใหญ่ ภาพที่ปรากฏตรงหน้าเหนือกว่าที่เขาคาดไว้มาก แถวของเมจัสจำนวนนับไม่ถ้วนมากกว่าร้อยคนเต็มพื้นที่ การปรากฏตัวของพวกเขาสร้างพลังงานที่สัมผัสได้ซึ่งสั่นสะเทือนไปทั่วอากาศ เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงชื่อเสียงที่กำลังเติบโตของเมืองเทอร์ร่า นับตั้งแต่ชัยชนะครั้งสำคัญในการทัพโจรสลัดและการที่เมจัสโรเซียได้ขึ้นไปสู่สภาแห่งโกลเด้นซิตี้ เมืองเทอร์ร่าก็ได้กลายเป็นจุดหมายสำหรับเมจัสผู้มีความสามารถจากทั่วทุกอาณาจักร สายตาของเขากวาดมองไปที่ฝูงชน สังเกตเห็นผู้เข้าแข่งขันห้าสิบคนในชุดสีทองระยิบระยับ พวกเขาคือเหล่านักรบแห่งเมืองเทอร์ร่า ความภาคภูมิใจของฝ่ายต่างๆ ข้างๆ พวกเขามีกลุ่มเมจัสสายเลือดผสมจากทไวไลท์ฮอลล์อยู่ประมาณยี่สิบคน ในจำนวนนั้นเอเมอรี่จำใบหน้าที่คุ้นเคยได้ นั่นคือ โยโร, อังเดร และทาเทียน่า ในทางกลับกัน เมจัสชาวอัลวานิกที่รวมตัวอยู่ใกล้ๆ กลับดูโดดเด่นด้วยชุดสีเข้มและผิวที่ซีดขาว จำนวนของพวกเขาเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าจากปีที่แล้ว ซึ่งบ่งบอกถึงความก้าวหน้าอย่างรวดเร็วหลังจากการอพยพของพวกเขา ราชินีซอนฮีเดินเข้ามาหาด้วยท่าทางสง่างามพร้อมรอยยิ้มที่อบอุ่น "ฉันหวังว่าคุณจะพอใจกับความก้าวหน้าของเรานะคะ" เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลแต่เจือไปด้วยความภาคภูมิใจ แม้ราชินีซอนฮีจะพยายามชวนเขาคุย แต่ความสนใจของเอเมอรี่กลับวอกแวก สายตาของเขาจับจ้องไปที่จูเลียนและกลุ่มเมจัสโนว่าโรม่าทั้งหกคนที่กำลังเตรียมตัวเข้าสู่สนามประลอง ซอนฮีที่พยายามดึงความสนใจของเอเมอรี่กลับมาอีกครั้งถูกขัดจังหวะโดยชินต้า เธอ tug แขนเขาพลางชี้ไปยังร่างของเด็กหนุ่มสองคนที่ยืนอยู่ด้านข้าง—ไททัสและอาร์เมเนียส ทั้งสองผู้ฝึกหัดถูกชินต้าลากมาด้วยจากสถาบัน "ท่านอาจารย์" ไททัสเริ่มพูด น้ำเสียงเผยถึงความทึ่งขณะที่เขามองไปยังจูเลียน "นั่น... นั่นคือจักรพรรดิจูเลียนใช่ไหมครับ?" เอเมอรี่เฝ้ามองดูไททัสและอาร์เมเนียสขยับเข้าไปใกล้ขึ้น สีหน้าของพวกเขาผสมผสานระหว่างความชื่นชมและความไม่เชื่อสายตา ภาพที่เห็นทั้งสองกำลังเข้าใกล้จูเลียนและคำนับเล็กน้อยราวกับกำลังยอมรับในอำนาจที่เหนือกว่า ยิ่งทำให้ความไม่สบายใจของเอเมอรี่เกี่ยวกับเจตจำนงของจูเลียนในเมืองเทอร์ร่าทวีความรุนแรงขึ้นไปอีก