Chapter 2326 วันสิ้นปี หลังจากทุกคนแยกย้ายกันไปตามทางของตน เอเมอรี่ก็กลับเข้าสู่การฝึกฝนอย่างหนักหน่วง เขาอุทิศเวลาส่วนใหญ่ไปกับการขัดเกลาเทคนิคใหม่ๆ ที่ได้รับมา โดยเฉพาะการมุ่งเน้นไปที่การทำความเข้าใจ ‘Verdant Ascension’ ที่แกรนด์เมจัสอีเวียร์ได้สอนไว้ เทคนิคอันทรงพลังนี้ช่วยให้เอเมอรี่สร้างพันธะที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นกับธรรมชาติ และเสริมความแข็งแกร่งให้กับการเชื่อมต่อของเขากับต้นไม้เอลิเซียน กระบวนการนี้ดำเนินไปอย่างเชื่องช้าและต้องใช้สมาธิอย่างมหาศาล แต่ในทุกๆ วัน เขารู้สึกได้ว่าพลังแห่งธรรมชาติไหลเวียนผ่านตัวเขาได้อย่างลื่นไหลมากขึ้น เป็นการเติมเต็มการเชื่อมต่อของเขากับโลกธรรมชาติให้สมบูรณ์ยิ่งขึ้น ในระหว่างการฝึกฝน เอเมอรี่คอยให้คำแนะนำแก่เหล่าอะโคไลท์เป็นครั้งคราว โดยเฉพาะ ฮา รอน, คิง ริก และชินตะ บุตรสาวของเขา เพื่อช่วยให้พวกเขาเตรียมพร้อมสำหรับการสอบปลายปีที่กำลังจะมาถึง สองเดือนต่อมา การสอบปลายปีของสถาบันก็ได้เริ่มต้นขึ้น โดยยังคงใช้รูปแบบเดิมที่คุ้นเคยจากปีที่ผ่านๆ มา เริ่มต้นด้วยการสอบส่วนบุคคล ซึ่งเหล่าอะโคไลท์จะได้แสดงความสามารถเฉพาะตัวของตนออกมา ในครั้งนี้ ผลลัพธ์ที่ได้นั้นน่าประทับใจเป็นพิเศษ อะโคไลท์ 30 จาก 50 คนของหอ 33 สามารถทะลุเข้าไปติดอันดับ 1,000 คนแรกและคว้าสถานะระดับบรอนซ์มาได้ ความสำเร็จนี้เรียกความสนใจจากหออื่นๆ ได้อย่างมาก โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาว่าผู้ที่ทำผลงานได้ดีหลายคนเป็นนักเรียนปีหนึ่งที่มาจากอาณาจักรระดับล่าง ความสำเร็จของพวกเขาเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงประสิทธิภาพของการให้คำปรึกษาจากหอ 33 ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา ขณะที่เหล่าอะโคไลท์กำลังเฉลิมฉลองความสำเร็จ แคท ซึ่งแวะเวียนมาที่หอ 33 เพื่อช่วยเหลือและกระตุ้นเหล่ารุ่นน้องเป็นประจำ ก็ตะโกนขึ้นอย่างกระตือรือร้นว่า "ฉันอยากเห็นพวกเธอสักสิบคนคว้าอันดับระดับซิลเวอร์มาให้ได้!" เธอหักนิ้วมือเล่นพร้อมรอยยิ้มที่กว้างขึ้น "และถ้าใครทำผลงานได้แย่ล่ะก็ ได้ลิ้มรสกำปั้นของฉันแน่!" น่าเสียดายที่แม้แต่วิธีการเคี่ยวเข็ญและการให้กำลังใจอันร้อนแรงของแคทก็ไม่เพียงพอที่จะผลักดันให้อะโคไลท์เข้าสู่การจัดอันดับระดับสูงอย่างท็อป 500 ของสถาบันได้ ดินแดนแห่งนี้ถูกครอบครองโดยเหล่าอัจฉริยะจากทั่วทั้งควอดแรนต์ ซึ่งมีเพียงผู้ที่มีความสามารถโดดเด่นที่สุดเท่านั้นที่จะฝ่าฟันเข้าไปได้ อาร์เมเนียส ผู้ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความก้าวหน้าอย่างมากในการควบคุมหุ่นเชิดน้ำแข็งหลายตัวด้วยความแม่นยำที่น่าประทับใจ และไททัส ผู้มาพร้อมกับคู่หูเสือสายฟ้าอันดุร้าย ทั้งคู่ต่อสู้อย่างกล้าหาญ แม้จะพยายามอย่างเต็มที่ แต่ทั้งสองก็ยังไม่สามารถก้าวเข้าสู่การจัดอันดับระดับบนได้ ทักษะของพวกเขานั้นไร้ข้อกังขา ทว่าการแข่งขันนั้นดุเดือดเกินไป และยังไม่ใช่เวลาของพวกเขา... ในตอนนี้ อย่างไรก็ตาม หอ 33 ก็ไม่ได้ไร้ซึ่งชัยชนะ มีอะโคไลท์ระดับซิลเวอร์หน้าใหม่เกิดขึ้นถึงสองคนเพื่อนำเกียรติยศมาสู่หอ นั่นคือ อุลลอง ลูกครึ่งหมูป่าผู้มีความอดทนไม่ยอมแพ้ และที่น่าประหลาดใจคือ เบลลาน่า ลูกครึ่งแมลงผู้มีพัฒนาการอย่างรวดเร็ว ความสำเร็จของพวกเขาส่วนใหญ่เป็นผลมาจากศูนย์พันธุกรรมที่เพิ่งจัดตั้งขึ้น ซึ่งช่วยพัฒนาพันธุกรรมลูกครึ่งของพวกเขาได้สำเร็จ ผลกระทบของศูนย์พันธุกรรมได้รับการพิสูจน์อีกครั้งจากผลงานที่โดดเด่นของเบลน ผู้ซึ่งทำอันดับได้สูงที่สุดในหมู่อะโคไลท์ระดับซิลเวอร์ เบลน, เอวาลีซ และคิง ริก พร้อมด้วยฮา รอน ซึ่งได้เลื่อนระดับเป็นระดับโกลด์ไปก่อนหน้านี้ ต่างเตรียมพร้อมสำหรับการทดสอบครั้งต่อไป นั่นคือการทะลุเข้าไปสู่ท็อป 100 ของสถาบัน การแข่งขันในแกรนด์อารีน่าช่วงสิ้นปีอันแสนคึกคักได้เริ่มต้นขึ้น โดยดึงดูดผู้ชมจำนวนมากกว่าปีที่แล้ว มีแขกเหรื่อกว่าหนึ่งล้านคนมารวมตัวกันเพื่อเป็นสักขีพยานในการต่อสู้เพื่อเกียรติยศของเหล่าอะโคไลท์รุ่นใหม่ที่น่าจับตามองที่สุดแห่งอัลฟ่าควอดแรนต์ พลังงานในสนามกีฬากว้างใหญ่นั้นเข้มข้น สายตาของผู้ชมจับจ้องไปที่อะโคไลท์ระดับซิลเวอร์ท็อป 100 คน และระดับโกลด์ท็อป 100 คนที่ยืนอยู่อย่างภาคภูมิใจในสนาม นี่คือช่วงเวลาแห่งการเฉิดฉายและพิสูจน์คุณค่าของพวกเขาในหมู่ผู้ที่เก่งที่สุด ผู้เข้าแข่งขันแต่ละคนจดจ่ออยู่กับสิ่งที่อยู่ตรงหน้า โดยรู้ว่าเหตุการณ์นี้อาจกำหนดอนาคตของพวกเขาภายในสถาบันและในภายภาคหน้าได้ เดิมพันครั้งนี้สูงกว่าครั้งไหนๆ และอะโคไลท์ทุกคนต่างโหยหาการยอมรับที่จะตามมาพร้อมกับชัยชนะ อาจารย์ใหญ่โกลด์สไตน์ซึ่งยืนอยู่บนระเบียงหลักกำลังยิ้มแย้มด้วยความปิติขณะกล่าวเปิดงาน เสียงของเขาดังก้องไปทั่วอารีน่าด้วยความภาคภูมิใจขณะประกาศว่า "ขอให้สุดยอดอะโคไลท์เป็นผู้ชนะ!" ฝูงชนส่งเสียงคำรามจนหูอื้อ เสียงเชียร์และเสียงปรบมือสะท้อนไปทั่วอากาศขณะที่การดวลกันเริ่มขึ้นอย่างจริงจัง เอวาลีซ ลูกครึ่งแมงมุมจากหอ 33 ก้าวเข้าสู่สนามด้วยความมั่นใจที่เพิ่มพูนขึ้น เธอใช้เวลาหลายเดือนในการฝึกฝนทักษะและกระตือรือร้นที่จะแสดงเทคนิคใหม่ล่าสุด นอกเหนือจากเส้นใยแมงมุมสีเงินอันเป็นเอกลักษณ์ ตอนนี้เธอยังสามารถสั่งการกองทัพแมงมุมบริวารนับร้อยที่พร้อมจะต่อสู้ตามคำสั่ง การดวลครั้งแรกของเธอประสบความสำเร็จอย่างงดงาม เมื่อคู่ต่อสู้ถูกกลบฝังด้วยกลยุทธ์ที่ดุดันและไม่ลดละของเธอ เธอเดินออกจากสนามด้วยชัยชนะ แววตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น ทว่าการแข่งขันนัดถัดมากลับยากลำบากกว่ามาก เอวาลีซต้องเผชิญหน้ากับเทคโนเมจัสจากจักรวรรดิ ซึ่งเป็นฝ่ายที่ขึ้นชื่อเรื่องความเชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยี เทคโนเมจัสผู้นี้เป็นคู่ต่อสู้ที่เตรียมตัวมาอย่างดี พร้อมด้วยความสามารถที่ลบล้างการโจมตีด้วยเส้นใยของเอวาลีซและทำให้แมงมุมบริวารของเธอแทบจะไร้ประโยชน์ แม้เธอจะพยายามอย่างเต็มที่แล้ว แต่ก็ไม่สามารถฝ่าการป้องกันของเขาได้ ความพ่ายแพ้อย่างยับเยินนี้ส่งผลกระทบต่อความมั่นใจของเธออย่างหนัก ด้วยความสั่นคลอนจากความพ่ายแพ้ เอวาลีซพยายามดึงสติกลับมาในการแข่งขันนัดที่สาม ผลกระทบทางจิตใจจากแมตช์ก่อนหน้านี้กดดันเธออย่างหนักจนทำให้ฟอร์มการเล่นของเธอตกลง การโจมตีของเธอขาดความเฉียบคมเหมือนก่อนหน้า และความลังเลใจของเธอเปิดโอกาสให้คู่ต่อสู้ได้เปรียบ ในที่สุดเธอก็พลาดโอกาสในการติดท็อป 100 ไป คิง ริก ต่อสู้ด้วยความอดทนอย่างไม่ลดละ โดยดึงพลังงานแห่งเคออสมาเป็นเชื้อเพลิงให้กับความแข็งแกร่ง สายฟ้าสีดำปะทุอยู่รอบตัวเขา เป็นภาพการแสดงพลังดิบที่ทำให้ผู้ชมต่างตกตะลึง ในการแข่งขันสองนัดแรก เขาได้แสดงความสามารถอันน่าเกรงขาม โดยสามารถชิงจังหวะและเอาชนะสองอัจฉริยะจากฝ่ายที่มีชื่อเสียงได้สำเร็จ แม้จะชนะในช่วงแรก แต่คิง ริก ก็ต้องเผชิญกับความท้าทายอันยากลำบากในการต่อสู้ครั้งต่อๆ มาและพ่ายแพ้ทั้งสองนัด ส่งผลให้เขาจบการแข่งขันในอันดับที่ 85 ในทางกลับกัน เบลนสร้างผลงานที่น่าทึ่งจนผู้ชมต่างส่งเสียงฮือฮาด้วยความตื่นเต้น ในการโชว์พลังอย่างดราม่า เขาครอบงำอะโคไลท์ระดับโกลด์สองคนด้วยกำปั้นระเบิดอันทรงพลัง การแข่งขันนัดถัดมาเป็นการทดสอบฝีมือที่แท้จริง เมื่อเขาต้องพบกับอะโคไลท์อันดับ 32 ผู้มีชื่อเสียง ร่างสูงใหญ่ที่ถือค้อนยักษ์สองอัน อะโคไลท์ยักษ์ผู้นี้เป็นภาพที่น่าเกรงขาม เขาสร้างการโจมตีรุนแรงจนพื้นดินใต้เท้าสั่นสะเทือน แม้จะได้รับแรงปะทะหนักๆ หลายครั้ง แต่ชุดเกราะแมลงสีแดงของเบลนก็ยังคงยึดแน่น ดูดซับแรงกระแทกส่วนใหญ่ไว้ได้ ด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า เขายังคงชูกำปั้นขึ้นสูงและสวนกลับด้วยกำปั้นเพลิงที่ส่องสว่างไปทั่วอารีน่า แม้ในท้ายที่สุดเขาจะพ่ายแพ้ในการแข่งขันอันทรหดนี้ แต่ผลงานของเบลนนั้นน่าประทับใจอย่างยิ่ง ความยืดหยุ่นและจิตวิญญาณนักสู้ของเขาเรียกความสนใจจากผู้ชมได้เป็นอย่างดี ในการต่อสู้ครั้งที่สี่และครั้งสุดท้าย เขาแสดงทักษะที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่าเดิม ปรับตัวเข้ากับสไตล์ของคู่ต่อสู้และทำการโต้กลับได้อย่างแม่นยำ ด้วยชัยชนะสามนัดที่ตุนไว้ เบลนจบการแข่งขันรายการนี้ในอันดับที่ 38 สุดท้าย ฮา รอน ผู้คว้าอันดับที่ 78 ในการสอบครั้งก่อน ได้ขัดเกลาเทคนิคดาบของเขามานานหลายเดือน ความก้าวหน้าของเขาเห็นได้ชัดเจนเมื่อเขาเริ่มต้นด้วยชัยชนะง่ายๆ เหนืออะโคไลท์ที่มีอันดับใกล้เคียงกัน ระบบการจัดอันดับสังเกตเห็นทักษะที่เพิ่มขึ้นของฮา รอน จึงจับคู่เขากับอะโคไลท์อันดับที่ 46 ซึ่งเป็นยอดนักดาบจากหนึ่งในสามสำนักดาบ คู่ต่อสู้คนนี้มีชื่อเสียงในเรื่องความเร็วและคมดาบอันร้อนแรง ด้วยการดึงพลังแห่งเคออสมาใช้ ฮา รอน สามารถเปลี่ยนกระแสการต่อสู้และคว้าชัยชนะมาได้ ผลงานอันน่าทึ่งทำให้เขาต้องเผชิญกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม ท่ามกลางความประหลาดใจของทุกคน การแข่งขันนัดถัดไปของฮา รอน คือการพบกับเด็กสาวผมสีเงินที่เป็นดาวรุ่งที่แข็งแกร่งที่สุดเมื่อปีที่แล้ว ผู้ซึ่งเขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี—ชินตะ อูโรโบรอส