Chapter 2325 การจับคู่ ความหนักอึ้งของปัญหาปกคลุมไปทั่วห้อง พวกเขาไม่มีจอมเวทเพียงพอสำหรับการดวลครั้งนี้ นี่ไม่ใช่การต่อสู้แบบกลุ่มที่จำนวนคนหรือการทำงานเป็นทีมจะพลิกสถานการณ์ได้ แต่มันเป็นการประลองแบบตัวต่อตัวที่ถูกออกแบบมาอย่างพิถีพิถันเพื่อทดสอบความสามารถของแต่ละฝ่ายในการส่งยอดฝีมือที่แข็งแกร่งพอจะปกป้องดาวเคราะห์ของตน โครงสร้างนี้ทำให้มั่นใจได้ว่าไม่มีฝ่ายใดสามารถพึ่งพาบุคคลเพียงคนเดียวเพื่อสร้างความได้เปรียบได้ นับตั้งแต่มีการกำหนดการดวลขึ้นเมื่อ 15 ปีก่อน พวกเขาได้สูญเสียเสาหลักสำคัญไปสองคน นั่นคือ แกรนด์เมจอิซตา และ ฟูซี ทั้งคู่จากไปแล้ว ส่วนฟยอลริน จอมเวทอาวุโสคนที่สาม ก็หายสาบสูญไปโดยไร้ร่องรอย ทำให้พวกเขาขาดการชี้นำจากเขาไปโดยปริยาย ส่งผลให้เหลือเพียงมอร์กาน่าและอาชาก้า ซึ่งเป็นจอมเวทที่พึ่งพาได้เพียงกลุ่มสุดท้ายที่จะต้องรับมือกับความท้าทายที่กำลังจะมาถึง ความคิดของเอเมอรี่เต็มไปด้วยความลังเล ชินตะ ลูกสาวของเขามีศักยภาพที่จะเข้าร่วมได้ แต่เขาก็ไม่เต็มใจที่จะให้เธอไปเผชิญกับความเสี่ยงเช่นนั้น โดยเฉพาะในยามที่เดิมพันสูงลิ่วเช่นนี้ ส่วนดาโมก็ยังอยู่ในระหว่างพักฟื้น สภาพร่างกายของเขายังไม่มั่นคงนัก และยังมีเหล่าผู้ติดตามอีกสี่คนที่กำลังฝึกฝนอยู่ในอาณาจักรแอวาลอน แม้ว่าจะมีความก้าวหน้าไปมาก แต่พวกเขาก็ยังห่างไกลจากการเตรียมพร้อมสำหรับความโหดเหี้ยมรุนแรงที่รออยู่ข้างหน้า เมื่อพวกเขาตรวจสอบข้อมูลที่รวบรวมมาเกี่ยวกับเหล่าจอมเวทของโครนอส บรรยากาศในห้องก็มืดมนลงด้วยความรู้สึกกังขาที่เพิ่มขึ้น ยิ่งพวกเขาเจาะลึกรายละเอียดมากเท่าไร ความมั่นใจที่มีในตอนแรกก็ยิ่งพังทลายลงเท่านั้น คู่ต่อสู้ของพวกเขาไม่ใช่จอมเวททั่วไป แต่เป็นนักรบผู้เจนจัด ผ่านศึกมานับไม่ถ้วน แต่ละคนต่างมีทักษะอันตรายที่ขัดเกลามานานหลายทศวรรษ ความท้าทายที่ใกล้เข้ามานี้ดูแทบจะเป็นไปไม่ได้ มันเป็นกำแพงยักษ์ที่พวกเขาไม่แน่ใจว่าจะปีนข้ามไปได้อย่างไร แธร็กซ์ ผู้ที่มักจะเต็มไปด้วยความท้าทาย ปล่อยความหงุดหงิดออกมา "เราจะทำยังไงให้ชนะการประลองนี้?" เคลีย ซึ่งเป็นเสียงแห่งเหตุผลเสมอมา กล่าวขึ้นว่า "เราต่างคนต่างเลือกคู่ต่อสู้หนึ่งคน แล้วมุ่งเน้นการฝึกเพื่อหาทางแก้ทางเขา โดยใช้ข้อมูลนี้เตรียมตัวให้พร้อม" แผนของเธอแม้จะเรียบง่าย แต่กลับโดนใจทุกคนในกลุ่ม มันเป็นกลยุทธ์ที่พวกเขาสามารถยึดเหนี่ยวไว้ได้ท่ามกลางความไม่แน่นอน พวกเขารวมตัวกันรอบโต๊ะ ไล่ดูจุดแข็ง จุดอ่อน และนิสัยของคู่ต่อสู้แต่ละคน พร้อมทั้งคัดเลือกอย่างระมัดระวังว่าใครควรจะจับคู่กับใคร การถกเถียงเริ่มดุเดือดขึ้นเมื่อพวกเขาเริ่มวางแผนยุทธวิธี เอเมอรี่ ซึ่งได้รับการยอมรับว่าเป็นคนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่ม ได้รับความรับผิดชอบอันยิ่งใหญ่ในการก้าวเข้ามาแทนที่ฟูซีเพื่อท้าดวลกับโครนอสโดยตรง เขาเริ่มเตรียมตัวเพื่อแก้ทางเวทมนตร์แห่งกาลเวลาที่ซับซ้อนและน่าเกรงขามของโครนอสแล้ว จูเลียนเสนอตัวแต่แรกว่าจะเผชิญหน้ากับเพอร์เซส จอมเวทที่แข็งแกร่งเป็นอันดับสองของโครนอส แต่เอเมอรี่ไม่เห็นด้วย แม้จูเลียนจะเก่งกาจ แต่เอเมอรี่เชื่อว่ามอร์กาน่าด้วยพลังที่ดิบเถื่อนและร้อนแรงของเธอ น่าจะมีโอกาสชนะมากกว่าหากต้องเจอกับคนที่พึ่งพาพละกำลังอย่างเพอร์เซส ในทางกลับกัน เอเมอรี่แนะนำให้จูเลียนไปรับมือกับซุสที่มีความหลากหลายมากกว่า ซึ่งความฉลาดและกลยุทธ์ของซุสเหมาะสมกับวิธีการที่เน้นชั้นเชิงของจูเลียนมากกว่า เมื่อแผนการรบเริ่มชัดเจน พวกเขาก็หันไปสนใจการจับคู่จอมเวทในอีกสามแมตช์ถัดไป แธร็กซ์ด้วยจิตวิญญาณที่ลุกโชนจะรับมือกับเอเรส เทพแห่งสงคราม ชุมโชด้วยธรรมชาติที่มั่นคงจะเผชิญหน้ากับโพไซดอน ในขณะที่เคลียผู้รอบรู้และมีชั้นเชิง เตรียมพร้อมที่จะเผชิญหน้ากับเฮร่า การจับคู่เหล่านี้เป็นการเตรียมการขั้นต่ำที่สุดที่พวกเขาจะทำได้ ทว่าแต่ละคู่ล้วนมีความสำคัญอย่างยิ่ง พวกเขาเข้าใจดีว่าการคว้าชัยชนะให้ครบทั้งหกการต่อสู้ไม่ใช่แค่เป้าหมาย แต่มันเป็นหนทางเดียวที่จะรับประกันชัยชนะในการดวลครั้งต่อๆ ไป นักสู้แต่ละคนต่างรู้สึกถึงน้ำหนักของภารกิจ โดยรู้ดีว่าความสำเร็จของพวกเขาอาจเป็นตัวกำหนดชะตากรรมของโลกใบนี้ "เรามีเวลาเตรียมตัวสองปี พวกคุณมีแผนว่ายังไงบ้าง?" เอเมอรี่ถามพลางกวาดสายตามองเพื่อนพ้องที่มุ่งมั่นรอบโต๊ะ แธร็กซ์ ผู้ใช้เวลาปีที่ผ่านมากับการนั่งสมาธิอย่างหนักกล่าวขึ้นเป็นคนแรก เขาอุทิศตนเพื่อทำความเข้าใจขีดจำกัดของความสามารถของตน และในตอนนี้เขาต้องการผลักดันขอบเขตของกฎแห่งการสังหารให้ไกลออกไป ความทะเยอทะยานของเขาชัดเจน เขาต้องการพาตัวเองไปอยู่ในสมรภูมิที่เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายที่แนวหน้า "ยิ่งรบอันตรายเท่าไหร่ก็ยิ่งดี!!" เขาวางแผนจะเข้าร่วมหน่วยรบเก่าของลอร์ดอิซตา ซึ่งมักจะอยู่แนวหน้าของสนามรบและต้องต่อสู้ในศึกที่ยากลำบากที่สุด จูเลียนแนะนำให้แธร็กซ์มาร่วมทีมกับเขา โดยอธิบายแผนการของเขาที่จะขยายอำนาจการปกครองไปยังดาวเคราะห์ดวงอื่น ซึ่งเป็นดาวในเขตกลางที่เต็มไปด้วยสงคราม ที่ซึ่งแธร็กซ์สามารถต่อสู้กับศัตรูนับพัน ในขณะที่จูเลียนสามารถขยายอาณาเขตและพัฒนาอาณาเขตกฎแห่งอำนาจอธิปไตยของตนได้ "ให้ไปสู้เพื่อธงของนายเนี่ยนะ? ไม่สนใจหรอก!" แธร็กซ์ตอบกลับ จูเลียนส่งคำเชิญไปให้คนอื่นด้วย แต่ชุมโชปฏิเสธอย่างเด็ดขาด เขาไม่มีความตั้งใจที่จะออกจากเมืองเทอร์ร่าโดยไม่ให้เหตุผลใดๆ ซึ่งนั่นยิ่งทำให้เอเมอรี่รู้สึกกังวลเกี่ยวกับตัวเขามากขึ้นไปอีก ในทางกลับกัน เคลียให้ความสำคัญกับหน้าที่ของเธอที่สถาบัน เนื่องจากการสอบปลายภาคใกล้จะมาถึงในอีกเพียงสองเดือน เธอจึงทุ่มเทให้กับบทบาทของเธออย่างเต็มที่ อย่างไรก็ตาม จูเลียนกลับวิพากษ์วิจารณ์เรื่องนี้อย่างเปิดเผย สายตาของเขาจดจ้องที่เคลียขณะที่เขาระบายความกังวล "ฉันเห็นสิ่งดีๆ ที่เธอทำนะ แต่เราจำเป็นต้องโฟกัสไปที่การเพิ่มความแข็งแกร่งให้ตัวเอง ไม่ใช่เด็กพวกนี้" "ถ้านายคิดว่าฉันไม่ได้ประโยชน์จากการเป็นผู้สอน นายเข้าใจผิดแล้ว การสอนก็เป็นส่วนหนึ่งของการเติบโตของฉันไม่ต่างจากการสู้รบหรอก" น้ำเสียงของเธอนิ่งเรียบแต่หนักแน่น เอเมอรี่ยังรู้อีกว่าเคลียใช้เวลาไม่น้อยในการทำความรู้จักกับอาจารย์คนอื่นๆ โดยเฉพาะ แกรนด์เมจเนทิริ ผู้สอนอยู่ในโถงที่ 5 เนทิริเป็นลูกสาวของจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ที่เป็นเจ้าของเกาะแห่งนี้ และเธอก็ได้มอบคำแนะนำอันล้ำค่าให้แก่เคลียในการฝึกฝนธาตุน้ำแข็งและธาตุน้ำจนเชี่ยวชาญ สำหรับตัวเอเมอรี่เอง เขารู้สึกถึงน้ำหนักของวิชาที่เขาเพิ่งเรียนรู้มาเมื่อไม่นานนี้ มันกดทับเขาอยู่ เขาต้องการเวลาเพื่อรวบรวมและขัดเกลาทักษะใหม่เหล่านี้ เพื่อนำมาผสมผสานเข้ากับอาวุธที่มีอยู่เดิม เขาจึงวางแผนที่จะกลับไปที่สถาบันเพื่อทำการฝึกฝนแบบปิดด่านภายในอาณาเขตของตนเอง บรรยากาศในห้องหนาแน่นไปด้วยความมุ่งมั่น เพื่อนทั้งห้าแลกเปลี่ยนสายตาที่เด็ดเดี่ยว ต่างคนต่างตระหนักดีถึงหนทางข้างหน้าที่ต้องเผชิญ พวกเขาแต่ละคนต่างมีเส้นทางของตัวเองที่จะต้องเดิน โดยเข้าใจดีว่าสองปีข้างหน้านี้สำคัญอย่างยิ่งต่อการเติบโตให้แข็งแกร่งขึ้นและบรรลุความปรารถนาของตน