บทที่ 2327 การดวล ฮา รอน แห่งหอพักที่ 33 เผชิญหน้ากับ ชินต้า แห่งหอพักที่ 9 ทั้งสองยืนประจันหน้ากัน ดึงดูดความสนใจได้มากกว่าการดวลคู่อื่นๆ ส่วนใหญ่ในสนามประลอง ชินต้าไม่ใช่แค่รุกกี้ดาวเด่นของปีที่แล้วเท่านั้น แต่เธอยังเป็นหนึ่งใน 10 อันดับแรกอีกด้วย ชื่อเสียงของเธอนำหน้าตัวตนของเธอเสมอ โดยเฉพาะหลังจากชัยชนะครั้งล่าสุด ทั้งการเอาชนะผู้ใช้จิตวิญญาณระดับ 22 จากกลุ่มอัลบาทรอส และการเอาชนะผู้ฝึกตนอัจฉริยะระดับ 13 จากหอพักที่ 1 ซึ่งได้รับการฝึกสอนโดยลอร์ดแห่งหอคอยดาราผู้โด่งดัง การต้องมาเผชิญหน้ากับ ฮา รอน ในการต่อสู้รอบที่สามเป็นเรื่องที่ไม่มีใครคาดคิด ดูเหมือนว่าระบบจัดอันดับจะตระหนักถึงพลังที่เพิ่มขึ้นของ ฮา รอน แต่การจับคู่ครั้งนี้ถูกมองว่าโชคร้ายสำหรับทั้งคู่ ฮา รอน ต้องมาสู้กับผู้ฝึกตนระดับท็อปเท็นซึ่งเป็นความท้าทายที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ ในขณะที่ ชินต้า ก็พลาดโอกาสที่จะได้ทดสอบฝีมือกับคนในระดับเดียวกัน ผู้ชมต่างเฝ้ารอการต่อสู้อย่างใจจดใจจ่อ โดยรู้ดีว่านี่จะเป็นการปะทะกันของพละกำลัง ความเร็ว และทักษะระหว่างผู้ฝึกตนสองคนที่รู้จักกันดี ชินต้ามองไปที่ ฮา รอน สีหน้าของเธอเรียบเฉยแต่แน่วแน่ "ขอโทษนะ แต่ฉันต้องการชัยชนะที่ไร้ที่ติเพื่อที่จะได้เจอกับคู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อกว่า" คำพูดของเธอจุดประกายความหงุดหงิดให้กับ ฮา รอน จนเขาต้องขมวดคิ้ว "ทำไมเธอถึงมั่นใจนักว่าจะชนะ?" เขาตอบกลับด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด "ฉันเคยเห็นเธอฝึกซ้อมนะ ชินต้า ฉันรู้กระบวนท่าทั้งหมดของเธอดี" เมื่อสิ้นคำ ฮา รอน ก็ยกดาบขึ้น คมดาบเปล่งประกายด้วยพลังที่ผ่านการขัดเกลามาเป็นอย่างดี การฝึกฝนอย่างหนักหน่วงนานหลายเดือนนำไปสู่ช่วงเวลานี้ เผยให้เห็นเจตจำนงแห่งดาบที่ห่อหุ้มใบดาบเอาไว้ ออร่าระยิบระยับแผ่ซ่านออกมา ดูราวกับพร้อมที่จะระเบิดพลังออกไปทุกเมื่อ ทว่า ชินต้า ไม่ได้หวั่นไหว ความมั่นใจของเธอยังคงหนักแน่น "งั้นก็เข้ามาเลย" โดยไม่ลังเล ชินต้ากระตุ้นการแปลงร่างเป็นงู ร่างกายของเธอส่องสว่างจางๆ ในขณะที่ใบหน้าของเธอเปลี่ยนไปเล็กน้อย ดาบของเธอพลันลุกโชนขึ้นมาพร้อมกับพลังแห่งเคออส ฮา รอน ตอบโต้พลังของเธอด้วยออร่าสีดำที่ขยายตัวรอบกาย ทั้งสองพุ่งเข้าหากันจนกลายเป็นเพียงภาพพร่ามัว ดาบของทั้งคู่ปะทะกันด้วยความแม่นยำดุจสายฟ้า เสียงโลหะกระทบกันดังก้องไปทั่วสนามประลอง ขณะที่ผู้ฝึกตนทั้งสองแลกเปลี่ยนคมดาบกันอย่างดุเดือด แต่ละฝ่ายต่างพยายามเอาชนะอีกฝ่ายให้ได้ ฮา รอน รุกหนัก ใบดาบของเขาเปรียบเสมือนพายุหมุนของการฟันที่แม่นยำด้วยความตั้งใจที่จะพิสูจน์ตัวเอง เขาจัดการโจมตีชินต้าได้สำเร็จจนเกิดรอยแผลตื้นๆ ที่ไหล่ของเธอ ช่วงเวลาหนึ่งเขารู้สึกถึงความหวังที่พุ่งพล่าน แต่ก่อนที่เขาจะทันได้ซ้ำเติม ความเจ็บปวดที่แหลมคมก็แล่นพล่านไปทั่วร่าง ฮา รอน โซเซและทรุดเข่าลงกับพื้น โดยมีบาดแผลจากดาบสองแผลลึกที่สีข้าง ลมหายใจของเขาเริ่มติดขัด และเมื่อเขาเงยหน้าขึ้น เขาก็เห็นดาบของชินต้าจ่ออยู่ที่คอของเขา แรงกระแทกจากความตกใจนั้นรุนแรงยิ่งกว่าความเจ็บปวด เมื่อเขารู้ซึ้งถึงช่องว่างระหว่างพลังของพวกเขาที่ห่างกันมหาศาล "ทำไม... กัน?" เขาพึมพำด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ชินต้าโน้มตัวเข้าไปใกล้แล้วกระซิบว่า "เพราะฉันก็รู้กระบวนท่าทั้งหมดของนายเหมือนกันไง เจ้าโง่" ชินต้าเป็นคนพิเศษในหมู่ผู้ฝึกตนหอพักที่ 33 มาโดยตลอด เธอเป็นคนที่เขาพยายามจะวิ่งตามให้ทัน เขาจดจ่ออยู่กับการไล่ตามเธอจนไม่เคยคิดเลยว่าเธอก็เฝ้ามองเขาอยู่เช่นกัน ฮา รอน ถอนหายใจยาว "ฉันขอยอมแพ้" เขากล่าวเบาๆ ยอมรับผลที่เกิดขึ้น ในการต่อสู้รอบสุดท้าย ฮา รอน ได้รับการจับคู่ให้สู้กับผู้ฝึกตนที่อันดับสูงกว่าอย่างผู้ดุร้ายในอันดับที่ 28 การต่อสู้นั้นยาวนานและเหนื่อยยาก แต่ ฮา รอน ก็ผลักดันตัวเองหนักกว่าครั้งไหนๆ จนเผยให้เห็นขีดความสามารถที่แท้จริงของเขา แม้ว่าในท้ายที่สุดเขาจะพ่ายแพ้ แต่มันก็เป็นการต่อสู้ที่สมศักดิ์ศรีจนได้รับคำชมจากรอบข้าง ในท้ายที่สุด อันดับของเขาขยับจาก 78 ขึ้นมาอยู่ที่ 36 ซึ่งสูงกว่า เบลน ถึงสองอันดับ ทำให้เขายังคงเป็นผู้ฝึกตนอันดับหนึ่งของหอพักที่ 33 เช่นเดิม ส่วนทางด้านชินต้า เธอได้รับสิ่งที่ต้องการเมื่อถูกจับคู่กับผู้ฝึกตนอันดับที่ 7 ซึ่งเป็นอันดับหนึ่งของกลุ่มมาม่อน บาเลธ ผู้ฝึกตนที่มีผิวซีดเผือด รูปร่างผอมโซ และมีสีหน้าที่เย็นชาไร้ชีวิตชีวา "ช่วยทำตัวให้น่ากลัวกว่านี้หน่อยไม่ได้หรือไง?" ชินต้าหยอกล้อด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย "ลองยิ้มดูบ้างไหมล่ะ?" บาเลธไม่ตอบโต้ เขายังคงยืนนิ่งอย่างน่าขนลุก สายตาที่ว่างเปล่าของเขาจับจ้องมาที่เธอเพียงอย่างเดียว สิ่งที่ทำให้ฉากนี้น่าสยดสยองยิ่งขึ้นคือการเคลื่อนไหวของปรสิตที่บิดเร้าอยู่ใต้ผิวหนังของเขาจนชินต้าต้องเบ้หน้าด้วยความขยะแขยง ทันทีที่การต่อสู้เริ่มขึ้น บาเลธก็ปลดปล่อยพลังดิบที่น่าสะพรึงกลัวออกมา พลังของเขาเหนือกว่าสิ่งที่ชินต้าคาดการณ์ไว้มาก จนสามารถเอาชนะร่างแปลงงูของเธอได้อย่างรวดเร็ว ทุกการโจมตีของเขาโหดเหี้ยม และทุกการเคลื่อนไหวดูราวกับไม่ใช่ฝีมือของมนุษย์ เมื่อรู้ตัวว่าไม่สามารถสู้ด้วยพละกำลังที่เหนือกว่าได้ ชินต้าจึงจำต้องปรับตัว เธอเริ่มหันไปพึ่งพาเวทมนตร์พืชเป็นหลัก โดยเรียกเถาวัลย์ออกมาเพื่อพันธนาการการเคลื่อนไหวของบาเลธ พร้อมกับร่ายคำสาปเพื่อลดความได้เปรียบทางกายภาพของเขา สิ่งที่เริ่มจากการต่อสู้ด้วยพลังที่รวดเร็วกลับกลายเป็นสงครามแห่งความอดทนที่ยืดเยื้อ เมื่อการต่อสู้ดำเนินไป ชินต้าก็ตระหนักถึงบางสิ่งที่น่ากังวล ทุกนาทีที่ผ่านไปดูเหมือนคู่ต่อสู้ของเธอจะยิ่งแข็งแกร่งขึ้น เส้นเลือดสีดำเข้มเริ่มเต้นตุบๆ ให้เห็นอย่างชัดเจนทั่วผิวหนังที่ซีดเผือดของบาเลธ ราวกับเส้นใยแห่งความเสื่อมทรามที่กำลังแพร่กระจายไปทั่วร่างของเขา การเคลื่อนไหวของเขากลายเป็นคาดเดาไม่ได้แต่กลับทรงพลังยิ่งขึ้นเรื่อยๆ บีบให้ชินต้าต้องทบทวนกลยุทธ์ของตนใหม่อีกครั้ง เมื่อตระหนักว่าพละกำลังดิบจะนำไปสู่ความพ่ายแพ้ ชินต้าจึงเปลี่ยนไปใช้กลยุทธ์เชิงรับ เธอศึกษาการเคลื่อนไหวของบาเลธอย่างรอบคอบ ใช้ความคล่องตัวหลบหลีกการโจมตีอันหนักหน่วงในขณะที่ถอยไปตั้งหลักในจุดที่ได้เปรียบ เธอเรียกพืชพรรณออกมาเพิ่มเพื่อพันธนาการและถ่วงเวลาเขาไว้ โดยรักษาระยะห่างพร้อมกับออมแรงของเธอเอาไว้ หลายนาทีต่อมา ณ จุดสูงสุดของการต่อสู้ที่หนักหน่วง สิ่งหนึ่งก็เปลี่ยนไป พลังที่พุ่งพล่านในร่างของบาเลธเริ่มสั่นคลอน พละกำลังที่เคยท่วมท้นลดน้อยถอยลงอย่างกะทันหัน การเคลื่อนไหวของเขากลายเป็นเชื่องช้าและขาดความประสานงาน ราวกับว่าร่างกายของเขาไม่สามารถกักเก็บพลังประหลาดที่ปลดปล่อยออกมาได้อีกต่อไป เมื่อเห็นโอกาส ชินต้าจึงบุกเข้าไปเตรียมจะปิดฉาก แต่ก่อนที่เธอจะทันได้โจมตีครั้งสุดท้าย บาเลธที่อ่อนแรงลงอย่างเห็นได้ชัดก็ยกมือขึ้นขอยอมแพ้ ด้วยชัยชนะครั้งนี้ อันดับของชินต้าขยับจากอันดับที่เก้าขึ้นสู่อันดับที่หก ตอกย้ำตำแหน่งของเธอในฐานะหนึ่งในอัจฉริยะระดับท็อปของสถาบัน การสอบส่วนบุคคลสิ้นสุดลงอย่างยิ่งใหญ่ ท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีของผู้ชมขณะที่ผู้ฝึกตนต่างได้รับรางวัลของตน ตอนนี้ด้วยเวลาพักที่น้อยนิด เหล่าผู้ฝึกตนทุกคนต่างก็เริ่มเตรียมตัวสำหรับความท้าทายต่อไป นั่นคือการสอบแบบกลุ่ม