Chapter 2333 ความท้าทาย วันแรกผ่านไปตามแผนที่วางไว้ ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บหรือเกิดความผิดพลาดครั้งใหญ่ ทว่าเป้าหมายสูงสุดในการไต่ขึ้นสู่ 5 อันดับแรกยังคงดูเป็นเรื่องยากลำบาก กำไลข้อมือให้ข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับวิธีหาคะแนนเพิ่ม ซึ่งนำไปสู่การหารือเชิงกลยุทธ์ภายในกลุ่ม บนหน้าจอกำไลข้อมือแสดงรายการสิ่งมีชีวิตโดยแบ่งตามถิ่นที่อยู่อาศัยและแต้มคะแนนที่จะได้รับ อสูรเวทมนตร์มีค่าคะแนนหลักสิบ ในขณะที่อสูรอันดับตำนานอาจให้คะแนนหลักร้อย สิ่งที่มีค่าที่สุดคืออสูรระดับเทพนิยายที่มีอายุหลายพันปี ซึ่งมีค่าคะแนนสูงถึงหลายพันแต้ม ในรายการยังมีคำเตือนเกี่ยวกับอสูรแห่งความสิ้นหวัง (Desolate Beast) ซึ่งเป็นสิ่งมีชีวิตทรงพลังมหาศาลที่ร่ำลือกันว่าอาศัยอยู่ที่ไหนสักแห่งบนดาวดวงนี้ นอกจากอสูรแล้ว กำไลข้อมือยังเผยให้เห็นโอกาสในการรวบรวมทรัพยากรหายาก รวมถึงพืชพันธุ์แปลกตาและแร่ธาตุที่พบได้ลึกใต้ดินหรือในก้นบึ้งของมหาสมุทร ทรัพยากรเหล่านี้มีแต้มคะแนนสูงและมีความเสี่ยงที่ควบคุมได้มากกว่าการออกล่าสิ่งมีชีวิตขนาดใหญ่ที่อันตราย เมื่อกลุ่มมารวมตัวกันและแบ่งปันข้อมูลจากการลาดตระเวน พวกเขาก็เริ่มปะติดปะต่อภาพรวมของสถานที่ที่พวกเขาอยู่ได้ชัดเจนขึ้น ภูมิประเทศมีความโหดร้ายและคาดเดาไม่ได้ แต่พวกเขาก็ระบุพื้นที่ที่มีศักยภาพสำหรับการสำรวจในอนาคตได้สองสามแห่ง คิงริก ผู้กระหายความท้าทายอยู่เสมอ เสนอให้ล่าตอนกลางคืนเพื่อเก็บคะแนนเพิ่มและทิ้งห่างจากโถงอื่น แต่ฮาร์ดี้ปฏิเสธความคิดนั้นทันควัน “คืนนี้ยังไม่ใช่” เขากล่าวอย่างหนักแน่น “เรายังไม่รู้เกี่ยวกับที่นี่มากพอ เราจำเป็นต้องรวบรวมข้อมูลให้มากกว่านี้ก่อนที่จะเสี่ยงทำอะไรแบบนั้น” แม้ว่านักรบเผ่ามายันจะดูผิดหวัง แต่คนอื่นๆ ในกลุ่มต่างเห็นด้วยกับฮาร์ดี้อย่างเงียบเชียบ ท่ามกลางความไม่แน่นอนมากมาย การกระทำที่บุ่มบ่ามอาจนำไปสู่หายนะได้ หลังจากตัดสินใจว่าจะพักผ่อนในคืนนี้ กลุ่มจึงจัดตารางผลัดเวรยามเพื่อรักษาความปลอดภัยให้กับฐานชั่วคราว ในขณะที่คนอื่นๆ เริ่มพักผ่อน ฮาร์ดี้ส่งสัญญาณเล็กน้อยให้ฮารอนและคิงริก เป็นสัญญาณว่าถึงเวลาดำเนินแผนขั้นต่อไปของพวกเขาแล้ว สาวกทั้งสองย้ายไปที่มุมมืดของค่ายและเปิดใช้งานจุดเชื่อมต่อเคออส (Khaos waypoints) เพื่อเชื่อมต่อกับฮับเคออส (Khaos Hub) อย่างไรก็ตาม ทันทีที่พวกเขาเข้าสู่ฮับ ก็รู้สึกถึงความผิดปกติ พื้นที่ถูกปกคลุมไปด้วยควันสีดำที่ม้วนตัวไปมาจนบดบังประตูทางเข้าที่คุ้นเคย คิงริกเริ่มกระวนกระวายใจทันที “เกิดบ้าอะไรขึ้นเนี่ย?” เขาพึมพำ ในทางกลับกัน ฮารอนยังคงสงบนิ่ง ดวงตาคมกริบของเขากวาดมองพื้นดินเบื้องล่าง เขาจำมันได้ทันที “อาจารย์เอเมอรี่เตือนเราเรื่องนี้ไว้ ดาวบางดวงมีสัญญาณรบกวนทางมิติ อาจต้องใช้เวลาสักพักกว่าที่ท่านจะสร้างการเชื่อมต่อที่เสถียรได้” ทั้งคู่นั่งรอและเฝ้ามองควันสีดำที่ยังคงหมุนวนอยู่รอบตัว เวลาผ่านไปหลายนาทีจนกลายเป็นหลายชั่วโมง แต่หมอกควันก็ยังไม่จางหายไป ในตอนที่คิงริกกำลังจะบ่นด้วยความหงุดหงิดอีกครั้ง ร่างหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นผ่านม่านหมอก นั่นคือชินตะ ร่างของเธอเคลื่อนผ่านความมืดมิดได้อย่างง่ายดาย เธอเหลือบมองสภาพแวดล้อมโดยรอบเพียงครู่เดียวก็เข้าใจสถานการณ์ทันที “เอาล่ะ ดูเหมือนว่าเราจะต้องพึ่งพาตัวเองไปสักพักสินะ?” สีหน้าของฮารอนตึงเครียดขึ้น ความอึดอัดของเขาเห็นได้ชัดแม้จะพยายามปิดบังก็ตาม ชินตะสังเกตเห็นได้ทันที ดวงตาคมของเธอจับจ้องไปที่การเปลี่ยนแปลงเล็กน้อยในท่าทีของเขา เธอเสริมพร้อมรอยยิ้มหยอกล้อ “โอ้ ไม่นะ... นายยังโกรธอยู่เหรอ?” ฮารอนถอนหายใจยาว พยายามปัดความคิดที่ก่อตัวขึ้นภายในใจทิ้งไป “มาทำตามแผนกันเถอะ” พวกเขาแลกเปลี่ยนข้อมูลทั้งหมดที่รวบรวมมาได้ รายละเอียดสำคัญแรกคือตำแหน่งปัจจุบัน กลุ่มของชินตะประจำการอยู่ห่างจากตำแหน่งของฮารอนและคิงริกประมาณ 6,000 ไมล์ โดยมีภูมิประเทศที่โหดร้ายและสภาพอากาศที่คาดเดาไม่ได้คั่นกลาง ทั้งสองฝ่ายแบ่งปันรายละเอียดภารกิจของตน เช่นเดียวกับโถง 33 ทีมของชินตะได้รับมอบหมายให้ล่าสิ่งมีชีวิตและรวบรวมทรัพยากรหายากเช่นกัน อย่างไรก็ตาม โถงอันดับต้นๆ ได้รับภารกิจพิเศษ นั่นคือการตรวจสอบซากปรักหักพังโบราณที่เชื่อกันว่าเต็มไปด้วยอันตรายถึงชีวิต เพื่อรับมือกับความท้าทายที่ไม่คาดคิด พวกเขาจะติดต่อกันทุกวันตามเวลาที่กำหนด สิ่งนี้จะช่วยให้พวกเขาสามารถเปรียบเทียบความคลาดเคลื่อนระหว่างข้อมูลสรุปของสถาบันกับสภาพความเป็นจริงบนดาวดวงนี้ได้ ท้ายที่สุดแล้ว ดาวดวงนี้ผ่านวัฏจักรสภาพอากาศสุดขั้วมานานถึง 10 เดือน ซึ่งเปลี่ยนแปลงภูมิประเทศไปจากข้อมูลที่พวกเขาได้รับมาแต่เดิมอย่างมาก ขณะที่ชินตะกำลังจะจากไป ฮารอนก็รั้งเธอไว้ด้วยน้ำเสียงที่จริงจังอย่างหาได้ยาก “อาจารย์บอกให้เราสนับสนุนกลุ่มของเธอ...” คำพูดของเขาขาดช่วงไป เป็นการหยิบยื่นความช่วยเหลืออย่างชัดเจน ชินตะหยุดชะงัก รอยยิ้มหยอกล้อปรากฏบนริมฝีปากของเธอ “พวกเราสบายดีที่นี่” เธอกล่าวเบาๆ “และถ้าพวกเราต้องการความช่วยเหลือขึ้นมาจริงๆ... ฉันก็ไม่แน่ใจว่าพวกนายจะช่วยอะไรได้มากนักหรอกนะ” “....” ช่วงเวลากลางคืนอันแสนสั้นเพียงหกชั่วโมงของดาวดวงนี้ผ่านไปในพริบตา เมื่อแสงแรกของวันส่องกระทบผืนฟ้า เหล่าสาวกก็เริ่มเคลื่อนไหวทันที พวกเขาแบ่งกลุ่มเป็นทีมละสี่คนและออกไปข้างนอก โดยตระหนักดีว่าภารกิจของพวกเขาไม่ใช่แค่การเอาชีวิตรอด แต่คือการเก็บแต้มให้ได้มากที่สุด ทุกการเผชิญหน้า ทุกทรัพยากรที่พบ จะพาพวกเขาขยับเข้าใกล้เป้าหมายในการไต่ลำดับมากขึ้น ฮาร์ดี้ในฐานะผู้นำรับหน้าที่วางแผนการเคลื่อนที่ครั้งต่อไปอย่างรอบคอบ โดยใช้ข้อมูลที่รวบรวมได้จากวันก่อนหน้า เขาเริ่มวาดเส้นทางที่มีประสิทธิภาพมากขึ้นเพื่อนำกลุ่มเข้าสู่โซนล่าสัตว์ที่หนาแน่นขึ้น สิ่งนี้มีความสำคัญไม่เพียงแค่เรื่องแต้มคะแนน แต่ยังเพื่อรักษาตำแหน่งของพวกเขาในกรณีที่โถงอื่นเริ่มรุกคืบเข้ามาในพื้นที่ของพวกเขา ฮาร์ดี้กวาดสายตามองไปที่เส้นขอบฟ้า ระแวดระวังภัยคุกคามที่อาจโผล่ออกมาจากภูมิประเทศที่ขรุขระตลอดเวลา เมื่อเข้าสู่วันที่สาม ความพยายามของพวกเขาก็เริ่มเห็นผล พวกเขากวาดล้างพื้นที่ไปหลายแห่ง และกำไลข้อมือก็แสดงค่าคะแนนที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง อย่างไรก็ตาม ในขณะที่พวกเขาลึกเข้าไปในพื้นที่ป่า อาร์เมเนียส ซึ่งเป็นนักสอดแนมที่เก่งที่สุดของพวกเขา ก็สังเกตเห็นบางอย่างผิดปกติที่บริเวณชายป่าในเส้นทางที่พวกเขาจะไป ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นจากเงามืด เฝ้ามองพวกเขาจากระยะไกล มันคือผู้คุมระดับเมจของพวกเขา ซึ่งเป็นร่างที่น่าเกรงขามในชุดคลุมสีเข้ม ไม่กี่อึดใจหลังจากนั้นพื้นดินก็เริ่มสั่นสะเทือน เสียงคำรามดังกึกก้องไปทั่วหุบเขาเมื่อฝูง [Stone Apes] พุ่งเข้าใส่พวกเขา สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ซึ่งเป็นอสูรระดับตำนานถือเป็นกองกำลังที่น่ากลัว ร่างกายขนาดมหึมาของพวกมันประกอบด้วยหินและดินที่แข็งแกร่ง ทุกการเคลื่อนไหวทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนในขณะที่พวกมันพุ่งตรงเข้ามาด้วยความเร็วอันน่าสะพรึงกลัว เบลน ผู้กระหายที่จะพิสูจน์ความแข็งแกร่งของตนเสมอ กระโจนเข้าสู่การต่อสู้อย่างไม่ลังเล กำปั้นของเขาลุกโชนไปด้วยพลังดิบ ทุกการโจมตีลงแรงพอที่จะทำลายผิวหนังที่แข็งดุจหินของเหล่าลิง คิงริกตามมาติดๆ เขาฟาดฟันผ่านสนามรบราวกับรถถัง ด้วยพละกำลังมหาศาล เขากำจัดลิงไปทีละตัว เปิดทางผ่านความโกลาหล ทว่าฮารอนไม่ได้มุ่งเน้นไปที่การต่อสู้ทั้งหมด สายตาของเขาจับจ้องไปที่ผู้คุมระดับเมจอยู่ตลอดเวลาเพื่อเฝ้าระวัง ในขณะที่การต่อสู้ดุเดือดขึ้น ฮาร์ดี้ก็รับหน้าที่บัญชาการ ออกคำสั่งให้คนอื่นๆ ด้วยความแม่นยำเฉียบขาด การทำงานเป็นทีมที่ผ่านการฝึกฝนมานับไม่ถ้วนทำให้พวกเขาสามารถป้องกันฝูง Stone Apes ได้แม้พวกมันจะมีความแข็งแกร่งที่น่าเกรงขามก็ตาม เมื่ออสูรระดับตำนานตัวสุดท้ายล้มลงกับพื้น ผู้คุมของพวกเขาก็ทำเพียงแค่เฝ้าดูอยู่เงียบๆ [การจัดอันดับโถงสูงสุด - วันที่ 3/30] [อันดับที่ 15: โถง 33 - 5820 คะแนน]