Chapter 2335 ปัญหา แสงแดดแผดเผาสาดส่องลงมายังผืนทะเลทราย ขณะที่เหล่าผู้ติดตามจากหอ 33 และหอ 22 ประจันหน้ากันอยู่บนผืนทรายสีเหลืองที่เคลื่อนตัว สายลมแห้งแล้งที่พัดผ่านนำพาความตึงเครียดที่สัมผัสได้มาด้วย ทั้งสองกลุ่มยืนนิ่งจ้องมองกันและกันราวกับนักล่าที่กำลังประเมินเหยื่อ หอ 22 ซึ่งประกอบด้วยผู้ติดตามเผ่าเนฟิลัม 20 คน ยืนอยู่ด้วยท่าทีเหนือกว่า พวกเขาคือกลุ่มชนชั้นนำระดับชั้นที่สองที่ได้รับการอบรมมาจากตระกูลผู้ทรงอิทธิพลภายในฝ่ายเนฟิลัม ท่าทางของพวกเขาเต็มไปด้วยความยโสและยืนอยู่ในรูปขบวนที่สมบูรณ์แบบ ราวกับกำลังท้าทายให้หอ 33 เป็นฝ่ายเริ่มก่อน ผู้ติดตาม 12 คนของหอ 33 แม้จะมีจำนวนน้อยกว่า แต่ก็ไม่มีใครถอยหนี ฝุ่นทรายหมุนวนอยู่รอบตัวพวกเขาในขณะที่พวกเขายืนหยัดอย่างมั่นคง ฮาร์ดี้ ยืนอยู่แถวหน้า คอยสังเกตการณ์และประเมินสถานการณ์ จากทางฝั่งหอ 22 ร่างที่คุ้นตาเดินก้าวออกมา เขาคือ ฮันส์ ผู้ติดตามเผ่าเนฟิลัมที่เคยมาท้าทายหอ 33 เมื่อปีที่แล้ว ถึงแม้เขาจะเลื่อนระดับจากชั้นที่สามของหอ 68 ขึ้นมาได้ แต่โดยรวมแล้วอันดับของเขาภายในสถาบันแทบไม่เปลี่ยนแปลง—ยังคงวนเวียนอยู่แถวที่ 90 ถึงกระนั้น ความยโสโอหังของเขาก็ยังคงรุนแรงเช่นเดิม "พวกนายมาที่นี่ทำไม?" ฮาร์ดี้ถาม น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งทว่าสายตาคมกริบ ฮันส์หัวเราะเบาๆ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความดูแคลน "พวกเรามาเพื่อยึดพื้นที่ล่าแห่งนี้" เขากล่าวอย่างเกียจคร้าน พร้อมกับโบกมือไล่พวกเขาราวกับเป็นเพียงแมลงรบกวน "ไป๊! ไปที่อื่นไป" คำดูหมิ่นนั้นค้างอยู่ในอากาศราวกับประกายไฟ ใบหน้าของ คิงริก แดงก่ำด้วยความโกรธ "แกอยากมีเรื่องใช่ไหม?!" คิงริกคำราม เสียงของเขาดังกึกก้องไปทั่วทะเลทราย "ข้าท้าให้แกเข้ามาเลย!!" รอยยิ้มเยาะของฮันส์กว้างขึ้น "ดูเหมือนจะมีสุนัขกำลังเห่าอยู่แฮะ" คนอื่นๆ ในหอ 22 ต่างหัวเราะอย่างถือดี เห็นได้ชัดว่าพวกเขาพอใจกับความคิดที่จะได้ต่อสู้กับเหยื่อที่เคี้ยวง่าย เห็นได้ชัดว่าการปะทะกำลังจะเกิดขึ้น ทะเลทรายแห่งนี้กำลังจะกลายเป็นสนามรบ แต่ทันทีที่พลังงานเริ่มพุ่งพล่าน ฮาร์ดี้ก็ก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมกับยกมือขึ้น เสียงของเขาแทรกผ่านบรรยากาศที่ตึงเครียดนั้นออกมาอย่างสงบแต่เต็มไปด้วยอำนาจ "หยุด" เขาสั่ง สายตาที่เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวของคิงริกพุ่งตรงไปที่ฮาร์ดี้ ความไม่เชื่อปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "อะไรนะ?! เราจัดการพวกมันได้นะ—" แต่การตัดสินใจของฮาร์ดี้ถือเป็นเด็ดขาด เขาเรียกให้ทุกคนถอย ผู้ติดตามหอ 33 ลังเลอยู่ชั่วครู่ ท่าทางการต่อสู้ยังคงตึงเครียดด้วยอะดรีนาลีนของการเผชิญหน้า อย่างไรก็ตาม พวกเขาก็ปฏิบัติตามคำสั่งของฮาร์ดี้ทีละคน แม้จะทำด้วยความไม่เต็มใจก็ตาม ฮันส์กอดอก รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ไม่จางหายไปจากใบหน้า "นึกแล้วเชียว" เขากล่าวพึมพำอย่างพึงพอใจในตัวเอง "ไปไกลๆ ไป๊" ในขณะที่หอ 33 ถอยห่างจากการเผชิญหน้ากับหอ 22 ความหงุดหงิดก็คุกรุ่นอยู่ภายใน โดยเฉพาะกับคิงริก นักรบเผ่ามายา ที่กำลังเดือดดาลอย่างเห็นได้ชัดในขณะที่พวกเขาเดินจากกลุ่มเนฟิลัมออกมา "ฮึ่ม!! ทำไมเราต้องยอมถอยด้วย?!" คิงริกคำราม เสียงอันทรงพลังของเขาดังก้องไปทั่วทะเลทราย มือของเขากำด้ามขวานแน่นด้วยความกระหายที่จะต่อสู้ "เราจัดการพวกไอ้เวรนั่นได้ทั้งกลุ่ม!" ผู้ติดตามคนอื่นๆ อีกสองสามคนก็มีความรู้สึกเช่นเดียวกัน พวกเขาเหลือบมองฮาร์ดี้อย่างไม่สบายใจ เห็นได้ชัดว่ากำลังตั้งคำถามกับการตัดสินใจของเขา แม้แต่ เบลน ซึ่งปกติจะใจเย็นและสุขุม ก็ยังพึมพำกับตัวเองขณะหันกลับไปมองร่างของหอ 22 ที่กำลังห่างออกไป อย่างไรก็ตาม ฮาร์ดี้ยังคงนิ่งเฉย เขาหันกลับมาหาทุกคนด้วยน้ำเสียงราบเรียบและหนักแน่น "ฟังนะ ฉันเข้าใจความโกรธของพวกนาย แต่ลองคิดดูสิ การสู้กับพวกมันที่นี่มีแต่จะทำให้เราเสียพลังงานและเวลาไปเปล่าๆ พวกมันมาเพื่อถ่วงเวลาและยั่วยุเรา เป้าหมายของเราคือคะแนน ไม่ใช่การต่อสู้ที่ไร้ความหมาย" คำอธิบายที่สงบนิ่งของเขาไม่ได้ช่วยลดความหงุดหงิดลงในทันที แต่มันก็เริ่มทำให้ทุกคนเข้าใจเหตุผล ขณะที่พวกเขาเดินทางลึกลงไปในทะเลทรายอีก 100 ไมล์ ฮาร์ดี้ก็ได้คำนวณขั้นตอนต่อไปและพบพื้นที่ล่าแห่งใหม่ สภาพแวดล้อมที่นี่โหดร้ายกว่า เนินทรายใหญ่กว่า สัตว์ร้ายอันตรายกว่า แต่ก็แลกมาด้วยรางวัลที่สูงกว่า หอ 33 เริ่มลงมือทำงานอย่างรวดเร็ว โดยมุ่งเน้นไปที่การเรียกโมเมนตัมที่เสียไปกลับคืนมา แต่ทว่า ในตอนที่ทุกอย่างกำลังเข้าที่เข้าทาง ร่างของหอ 22 ก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้าอีกครั้ง ฮันส์และเหล่าผู้ติดตามเนฟิลัมได้ตามพวกเขามา คราวนี้พวกเขารบกวนการล่าของหอ 33 อย่างเปิดเผย มีการใช้เวทมนตร์เพื่อต้อนสัตว์ร้ายให้พุ่งเข้าใส่ผู้ติดตามหอ 33 ในช่วงเวลาที่เลวร้ายที่สุด สร้างความโกลาหลกลางการโจมตีที่ประสานงานกันมาอย่างดี มีเหตุการณ์หนึ่งที่เกือบทำให้ เบลลาน่า ต้องเสียชีวิต เมื่อหนอนทรายยักษ์—ตัวที่พวกเขาต่อสู้มาเกือบชั่วโมง—เกิดคลุ้มคลั่งขึ้นมาอย่างกะทันหันจากการรบกวนทางเวทมนตร์ที่มองไม่เห็น ทำให้สัตว์ร้ายตัวนั้นบ้าคลั่ง ร่างกายขนาดมหึมาของมันฟาดฟันอย่างรุนแรงจนเกือบจะบดขยี้หญิงสาวลูกครึ่งผู้นั้นหากเธอไม่หลบออกมาได้ทันหวุดหวิด เบลนต้องรีบพุ่งเข้าไปปกป้องเธอไว้ได้ทันเวลาพอดี "นี่มันเกินไปแล้วนะ!" คิงริก ใบหน้าแดงก่ำด้วยความโกรธแค้น เขาเดินเข้ามาด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความเดือดดาล "ฉันว่าเราจัดการพวกมันเถอะ! สอนบทเรียนที่พวกมันจะไม่มีวันลืมให้พวกมันรู้ซะ!" คนอื่นๆ อีกสองสามคนเริ่มคล้อยตามคิงริก "ใช่!! จัดการพวกมันเลย!!" เสียงตะโกนสนับสนุนดังขึ้น คราวนี้ฮาร์ดี้ไม่ได้ขัดขวาง เขารู้ดีว่านี่ไม่ใช่เรื่องของทิฐิอีกต่อไป การปล่อยให้พวกอันธพาลมารบกวนความก้าวหน้าของพวกเขาต่อไปมีแต่จะทำให้ประสิทธิภาพลดลง และพวกเขาก็มีเหตุผลเพียงพอที่จะอธิบายการกระทำของตนต่อสถาบันในภายหลังแล้ว คิงริกหักนิ้วมือ รอยยิ้มอันตรายปรากฏขึ้นบนใบหน้า "ในที่สุด ก็ถึงเวลาสักที มาแสดงให้พวกมันเห็นกันหน่อยว่าเกิดอะไรขึ้นถ้าคิดจะมายุ่งกับหอ 33" การต่อสู้ระหว่างทั้งสองหอปะทุขึ้นด้วยพลังอันรุนแรง ผืนทรายสีทองของทะเลทรายเวลอเรียไพรม์กลายเป็นพายุหมุนของการปะทะด้วยเวทมนตร์ อาวุธ และพลัง เบลน, คิงริก และ ฮารอน ผู้ติดตามระดับทองทั้งสามของหอ 33 เป็นผู้นำการจู่โจม พลังที่ประสานกันของพวกเขาทำลายล้างกลุ่มผู้ติดตามเนฟิลัมจนแตกพ่าย ฮาร์ดี้ยังคงยืนอยู่ด้านหลัง ดวงตาของเขาสงบนิ่งทว่าเฉียบคม คำสั่งของเขาตัดผ่านความวุ่นวาย "เล็งไปที่ตัวที่อ่อนที่สุดก่อน" เขาสั่งการด้วยกลยุทธ์ที่อ่านกระแสการต่อสู้ได้อย่างทะลุปรุโปร่ง ความเป็นผู้นำของเขาเปลี่ยนสถานการณ์ที่เสียเปรียบด้านจำนวนให้กลายเป็นข้อได้เปรียบ ฮันส์ หัวหน้าของเนฟิลัมที่เริ่มต้นการต่อสู้ด้วยรอยยิ้มเยาะเย้ย กลับต้องหน้าซีดเผือดเมื่อเห็นผู้ติดตามที่เขาคิดว่าเป็นหัวกะทิถูกถล่มโดยกลุ่มผู้ติดตามจากระดับล่าง ความยโสที่เขาเคยโอ้อวดก่อนหน้านี้ถูกแทนที่ด้วยความไม่เชื่อ และตามมาด้วยความหวาดกลัว เขาประเมินพวกเขาสูงเกินไป... หรือไม่ก็ประเมินพวกเขาต่ำเกินไปมาก ฮาร์ดี้สังเกตเห็นความตื่นตระหนกที่เพิ่มขึ้นของฮันส์ จึงยิ้มออกมาอย่างเย็นชา "ปิดฉากกันเถอะ" เขากำลังจะให้สัญญาณสำหรับการโจมตีครั้งสุดท้าย พร้อมที่จะจับกุมผู้ติดตามเนฟิลัมและยุติความยโสของพวกมันเสียที ก่อนที่ อาร์เมเนียส จะรีบวิ่งเข้ามาพร้อมกับคำเตือน "มีอีกกลุ่มกำลังตรงมาทางนี้!" "อะไรนะ! ใครกัน!?" กลุ่มผู้ติดตาม 20 คนพุ่งเข้ามา—มันคือหอ 38 โชคร้ายที่พวกเขามีชื่อเสียงในฐานะพันธมิตรที่แข็งแกร่งของฝ่ายเนฟิลัม การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของพวกเขาไม่ใช่เรื่องบังเอิญ เห็นได้ชัดว่าพวกเขามาเพื่อเสริมกำลังให้กับหอ 22 และขัดขวางความก้าวหน้าของหอ 33 ไม่มีการลังเล ไม่มีความพยายามที่จะเจรจา ทันทีที่พวกเขาเห็นการต่อสู้ที่กำลังดำเนินอยู่ พวกเขาก็เข้าข้างหอ 22 ทันที เวทมนตร์ของพวกเขาส่องประกายขึ้นพร้อมกับสหายชาวเนฟิลัม การต่อสู้ที่เคยสูสีกันกลับกลายเป็นความวุ่นวายที่ควบคุมไม่ได้ในทันที ตอนนี้เป็นหอ 33 ที่ต้องรับมือกับหออันทรงพลังถึงสองแห่ง และสถานการณ์ก็กำลังเลวร้ายลงเรื่อยๆ "ฮ่าๆ! ตอนนี้พวกแกติดกับแล้ว!" ฮันส์ตะโกนด้วยความมั่นใจที่กลับมาอีกครั้ง ความตื่นตระหนกก่อนหน้านี้หายไปหมดสิ้น "หักกระดูกพวกมันแล้วบดขยี้แกนพลังของพวกมันซะ!" เสียงของเขาก้องไปทั่วสนามรบ เจือไปด้วยความอาฆาตมาดร้าย