บทที่ 2731: ทางเลือกของเธอ เอเมอรีรู้จักเกว็นมานานพอที่จะรู้ว่าเมื่อใดที่คำพูดของเธอมีความหมายหนักแน่น และครั้งนี้ไม่มีการล้อเล่นหรือการท้าทายอย่างสนุกสนานในแววตาของเธอเลย ทว่าคำขอของเธอ—ที่จะติดตามเขาออกไปนอกโลก—ไม่ใช่สิ่งที่เขาจะยอมรับได้โดยง่าย กฎสูงสุดแห่งจักรวาลเมจัสนั้นชัดเจน ไม่มีใครจากดินแดนชั้นต่ำสามารถออกจากดาวของตนได้ เว้นแต่จะก้าวข้ามเข้าสู่ขอบเขตเมจัสเสียก่อน จริงอยู่ที่ว่ายังมีใบอนุญาตชั่วคราวซึ่งเอเมอรีที่มีสถานะและทรัพยากรในปัจจุบันสามารถจัดหาให้เธอได้ แต่เขารู้ได้ทันทีว่านั่นไม่ใช่สิ่งที่เธอต้องการ เกว็นไม่ได้หมายถึงการเดินทางเพียงชั่วคราว หรือใบอนุญาตท่องเที่ยวที่ถูกจำกัดด้วยกฎเกณฑ์และกำหนดวันกลับ เธอต้องการทิ้งโลกใบนี้ไว้ข้างหลังอย่างถาวร และที่น่าแปลกใจคือ เธอได้เตรียมตัวไว้แล้ว รายละเอียดนั้นทำให้เขาจุกในอกที่สุด เกว็นไม่น่าจะรู้ว่าเขาจะมาถึงในวันนี้ แต่เธอกลับดูพร้อมสรรพราวกับคาดการณ์ช่วงเวลานี้ไว้ล่วงหน้านานแล้ว "แผนที่แท้จริงคืออะไร?" เอเมอรีถามในที่สุด น้ำเสียงของเขาสงบแต่แฝงไปด้วยความตึงเครียด เกว็นสูดลมหายใจเข้าลึกราวกับกำลังตั้งหลัก ก่อนจะผ่อนออกมาอย่างช้าๆ "ฉันจะบอกคุณ" เธอกล่าว "แต่อย่าเพิ่งตกใจเกินไปนะ" เธอเดินข้ามห้องไปด้วยฝีเท้าที่มั่นคง นิ้วเรียวสัมผัสผ่านโต๊ะหินไปหยุดอยู่ที่หีบไม้ธรรมดาใบหนึ่ง เมื่อเกว็นเปิดฝาหีบ แสงจางๆ ก็สาดส่องออกมา จากภายในนั้น เธอหยิบขวดแก้วบรรจุของเหลวที่ส่องประกายเหมือนเงินหลอมละลายถักทอด้วยเส้นสายสีแดงชาดออกมา เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยื่นมันมาทางเขา "นี่ค่ะ" เธอกล่าวเบาๆ ดวงตาของเอเมอรีเบิกกว้างในวินาทีที่เห็นมัน เขาไม่จำเป็นต้องพินิจพิเคราะห์นาน ความรู้ด้านเภสัชกรรมและการยืนยันจากระบบบอกเขาได้ในทันทีว่ามันคืออะไร หัวใจของเขาเต้นรัว "ยาปลุกพลังเมจัส..." นี่ไม่ใช่ยาธรรมดาทั่วไป แต่มันเป็นที่เลื่องลือในหมู่ผู้ฝึกตนว่าเป็นยาที่ออกแบบมาเพื่อบังคับให้เกิดการก้าวข้ามเข้าสู่ขอบเขตเมจัส มันไม่ได้หายากจนเกินไปนัก แต่สมาคมเภสัชกรได้สั่งห้ามเพราะความเสี่ยงที่น่าสะพรึงกลัว อัตราความสำเร็จของมันต่ำเตี้ยเรี่ยดินไม่ถึงสิบเปอร์เซ็นต์ มีกรณีอื้อฉาวของกลุ่มอิทธิพลกลุ่มหนึ่งที่ทุ่มเททุกอย่างเพื่อยาสูตรนี้และนำไปใช้กับคนนับร้อย แต่มีเพียงคนเดียวที่รอดชีวิตจากการเปลี่ยนแปลง และเขาก็ปลิดชีพตัวเองในอีกไม่กี่เดือนต่อมาด้วยความสิ้นหวังที่ต้องสูญเสียสหายทุกคนไป เอเมอรีบีบขวดแก้วในมือแน่นแล้วหันไปหาเธอ น้ำเสียงของเขาเฉียบขาดด้วยอารมณ์ "เธอไปเอาสิ่งนี้มาจากไหน!" "บอกแล้วไง... ว่าอย่าตกใจเกินไป" เกว็นกล่าวอย่างหนักแน่น น้ำเสียงของเกว็นอ่อนลงขณะอธิบายถึงการดวลชะตากรรมกับโครนอสเมื่อสองทศวรรษก่อน ในตอนที่เธอได้รับบาดเจ็บ มีผู้รักษาคนหนึ่งในกลุ่มของพวกเขาเปิดเผยว่ายานี้คือทางรอดเดียวของเธอ เธอจึงจัดการหามันมาได้ก่อนจะเดินทางกลับโลก คำอธิบายนั้นไม่ได้ช่วยให้เอเมอรีรู้สึกดีขึ้นเลย ในทางตรงกันข้าม มันกลับยิ่งทำให้เขากังวลหนักกว่าเดิม เขาขยับเข้าไปใกล้โดยไม่อาจยับยั้งชั่งใจ แล้วคว้าข้อมือของเกว็นไว้อย่างแผ่วเบา สัมผัสวิญญาณของเขาไหลเวียนเข้าสู่เส้นเลือดของเธอ ตรวจสอบภายในร่างกายของเธอ สิ่งที่เขาค้นพบทำให้หน้าอกของเขาตีบตัน แม้เธอจะอยู่ในขอบเขตนักบุญ แต่พลังชีวิตของเธอกลับเบาบางและเปราะบางราวกับเปลวไฟที่ริบหรี่กลางสายลม โดยปกติผู้ที่อยู่ในขอบเขตนักบุญมักจะมีอายุขัยสองถึงสามร้อยปีและมีพลังที่แข็งแกร่งเกินกว่าช่วงวัยชรา แต่พลังสำรองของเกว็นกลับลดน้อยลงจนเหลือเพียงเงามืด หัวใจของเอเมอรีร่วงหล่นเมื่อคำนวณดูแล้ว: ห้าปี หรืออาจจะสิบปีเท่านั้นที่เหลืออยู่สำหรับเธอ ความคิดของเขามืดมนลง แรงจูงใจของผู้รักษาฝ่ายโครนัสนั้นไม่ชัดเจน ว่าเป็นเพราะความมุ่งร้ายหรือความสงสาร เขาก็บอกไม่ได้ แต่เจตนาเหล่านั้นไม่สำคัญแล้ว สิ่งที่เอเมอรีรู้แน่ชัดคือ แม้แต่นักบุญที่แข็งแกร่งและสุขภาพดีที่สุด ก็ยังมีโอกาสเพียงน้อยนิดที่จะรอดจากกระบวนการที่รุนแรงของยานี้ สำหรับเกว็นที่ร่างกายอ่อนแอถึงเพียงนี้ ผลลัพธ์นั้นเป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้เลย "ด้วยสภาพร่างกายของเธอในตอนนี้" เอเมอรีกล่าวในที่สุด น้ำเสียงของเขาต่ำและสั่นเครือ "การดื่มยานี้จะฆ่าเธออย่างแน่นอน" เป็นครั้งแรกที่ความนิ่งเฉยของเธอพังทลาย ความสงบที่เธอใช้สวมใส่เป็นเกราะกำบังเริ่มสั่นคลอน และริมฝีปากของเธอก็สั่นไหว "...ฉันก็คาดไว้เหมือนกันค่ะ" เธอยอมรับด้วยเสียงกระซิบ "แล้ว... ทำไม?" คำถามนั้นหลุดออกจากปากเขาด้วยความเจ็บปวด เกว็นไม่ได้ตอบในทันที เธอเบือนหน้าหนี มองออกไปไกลแสนไกล เมื่อคำตอบของเธอมาถึงในที่สุด น้ำเสียงของเธอก็แผ่วเบาแต่ไร้ซึ่งความลังเล "เพราะฉันอยากเห็นอะไรที่มากกว่านี้ ฉันอยากทำสิ่งที่มากกว่านี้ค่ะ" คำพูดเหล่านั้นกระแทกใจเขาด้วยความจริงที่ไม่อาจโต้แย้ง เธอเกิดมาเป็นเจ้าหญิง ถูกพันธนาการด้วยกำแพงและหน้าที่ ด้วยความกล้าหาญอันดื้อรั้น เธอจึงทำลายกรงขังนั้นและก้าวออกมาจากบริเตนสู่ดินแดนไกลโพ้น เพื่อไล่ตามความฝันแห่งอิสรภาพ ทว่าเมื่อเธอได้เห็นความกว้างใหญ่ของโลกภายนอก จักรวาลเมจัส โลกใบเดิมก็กลายเป็นกรงขังอีกใบสำหรับเธอ ดวงตาของเธอสบกับเขา นิ่งสงบและลุกโชนด้วยความท้าทายที่เงียบงัน "ฉันใช้ชีวิตอยู่ที่นี่มาตลอด" เธอกล่าว "ฉันทำหน้าที่ของฉันครบถ้วนแล้ว แต่ฉันปฏิเสธที่จะหยุดอยู่แค่นี้ ปฏิเสธที่จะร่วงโรยไปทั้งๆ ที่รู้ว่ายังมีสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นอยู่ข้างนอกนั่น" ห้องทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันหลังจากคำประกาศของเกว็น คำพูดของเธอดังก้องอยู่ในหัวของเอเมอรีราวกับเสียงระฆัง เขายังคงพยายามปรับความเข้าใจระหว่างความมุ่งมั่นของเธอกับความเปราะบางของร่างกาย จนกระทั่งประตูเปิดออกและเสียงที่สดใสก็ดังขึ้น "พี่เกว็น ฉันมาแล้ว—สุขสันต์วันเกิดนะ!" กิลต้าเดินเข้ามาด้วยความร่าเริงตามปกติ แต่ฝีเท้าของเธอก็ชะงักลงเมื่อเห็นบรรยากาศที่หนักอึ้งระหว่างทั้งสองคน สายตาของเธอเหลือบมองสลับไปมาระหว่างเกว็นกับเอเมอรี ก่อนจะหัวเราะกลบเกลื่อน "อุ๊ย... หวังว่าฉันคงไม่ได้ขัดจังหวะอะไรนะ เกิดอะไรขึ้นหรือเปล่า?" เกว็นผู้สุขุมหันไปหาเธอพร้อมรอยยิ้มที่ฝึกฝนมา "ไม่มีอะไรต้องกังวลหรอกจ้ะ ฉันแค่เล่าแผนการให้พี่ชายของเธอฟังเฉยๆ" สีหน้าของกิลต้าเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น ความลังเลก่อนหน้านี้หายไปในทันที เธอรีบกระโดดเข้ามาใกล้ น้ำเสียงเต็มไปด้วยความกระตือรือร้น "จริงเหรอพี่เอเมอรี! พี่เกว็นกับฉันวางแผนจะไปเที่ยวด้วยกัน แล้วพอพี่มาถึงที่นี่... ยิ่งดีใหญ่เลย!" คำพูดนั้นกระแทกใจเอเมอรีแรงกว่าที่เขาคาดไว้ ในวินาทีนั้นเขาก็เข้าใจ นี่เองสินะ นี่คือเงาที่ตัวเขาในอนาคตได้เตือนเอาไว้ หากเขามาล่าช้ากว่านี้อีกนิด เกว็นคงจะดื่มยานี้อย่างลับๆ และชีวิตของเธอคงจะดับสูญลงที่นี่อย่างเงียบเชียบ หญิงสาวทั้งสองมองมาที่เขา ดวงตาเต็มไปด้วยความหวัง รอคอยคำตอบจากเขา ความเด็ดเดี่ยวอันนิ่งสงบของเกว็น และความตื่นเต้นกระตือรือร้นของกิลต้า บีบคั้นเขาจากทั้งสองทิศทาง เอเมอรีไม่ได้ตอบในทันที ความคิดเรื่องความฝันของเกว็นผุดขึ้นมาอีกครั้ง—เด็กสาวที่เคยโหยหาอิสรภาพเกินกว่ากำแพงปราสาท ความโหยหาเดียวกันนั้นยังคงฉายชัดอยู่ในดวงตาของเธอ แม้จะเปราะบางแต่ก็แน่วแน่ ในเวลาเดียวกัน ภาพการตัดสินใจของชูโม่ก็แวบเข้ามาในหัว เขาอาจเปลี่ยนชะตาของชูโม่ไม่ได้ แต่เขาสามารถเปลี่ยนชะตาของเธอได้ เอเมอรีสูดลมหายใจเข้าลึกขณะตัดสินใจ "ตกลง... แต่ห้ามดื่มยานั่นเด็ดขาด ฉันจะหายาที่ดีกว่านี้มาให้เธอเอง" ร่องรอยของความโล่งอกปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเกว็น แม้ความหนักอึ้งจากทางเลือกของเธอยังคงหลงเหลืออยู่ในแววตา ส่วนกิลต้านั้นแย้มยิ้มออกมาอย่างสดใส ความสุขของเธอเอ่อล้นออกมา สำหรับเธอแล้วราวกับว่าทุกอย่างได้รับการแก้ไขแล้วในชั่วพริบตา สำหรับเอเมอรี คำพูดเหล่านั้นมีความหมายมากกว่าแค่คำสัญญา แต่มันคือคำสาบาน เขาสร้างเป้าหมายขึ้นมาใหม่ในใจโดยเงียบเชียบ: เขาจะต้องปรุงยาที่ทรงพลังและปลอดภัยเพียงพอสำหรับนักบุญเพื่อก้าวข้ามสู่ขอบเขตเมจัสให้ได้ และระหว่างที่รอ เธอก็จะติดตามเขาไปภายใต้การคุ้มครองของใบอนุญาตชั่วคราว เรื่องราวถูกตัดสินแล้ว อย่างน้อยก็ในตอนนี้ เกว็นขอเวลาไม่กี่วันเพื่ออำลาผู้คนและเตรียมตัวสำหรับการเดินทาง จากนั้นเธอก็นำเอเมอรีเดินลึกลงไปในส่วนลึกของคาเมลอต ใต้ปราสาทแห่งนั้น ซ่อนอยู่ภายในห้องหินที่แน่นหนา คือที่ตั้งของดาบศักดิ์สิทธิ์ เอ็กซ์คาลิเบอร์ ตัวดาบวางอยู่บนแท่นหินอ่อนสีดำ คมดาบสีเงินส่องประกายจางๆ แม้ในแสงคบเพลิงที่มืดสลัว ตั้งแต่การดวลกับโครนอส เกว็นก็ไม่เคยหยิบจับมันอีกเลย มีเพียงดาบเลียนแบบที่ถูกสร้างขึ้นสำหรับใช้ในงานพิธี ในขณะที่ดาบจริงนอนนิ่งอยู่ในความลับ "คุณควรตัดสินใจว่าจะทำอย่างไรกับดาบเล่มนี้" สายตาของเอเมอรีจับจ้องไปที่มัน เป็นวัตถุเวทมนตร์ระดับ 7 ในตำนานและเต็มไปด้วยกลิ่นอายศักดิ์สิทธิ์ เขานึกถึงความเปราะบางของเกว็นและการสูญเสียพลังชีวิตอย่างผิดธรรมชาติอีกครั้ง ความสงสัยกลายเป็นความมั่นใจเกือบเต็มร้อย—ดาบศักดิ์สิทธิ์เล่มนี้เองที่เป็นต้นเหตุ "ดาบเล่มนี้อยู่ที่นี่ต่อไปไม่ได้แล้ว ไม่ใช่หลังจากนี้อีกต่อไป"