บทที่ 2792: ศูนย์พันธุกรรม เอเมอรี่ก้าวผ่านทางเข้าที่เสริมความแข็งแกร่งของศูนย์พันธุกรรมยูโทเปีย อากาศภายในหนาทึบไปด้วยละอองยาฆ่าเชื้อและเสียงครางแผ่วเบาของเครื่องจักรเวทมนตร์ ก่อนที่เขาจะก้าวเดินไปได้เกินสามก้าว ร่างเตี้ยม่อต้อที่มีผิวสีเขียวด่างและดวงตาโปนโตก็กระโดดเข้ามาในระยะสายตา “อา... เจ้ามาแล้วสินะ... ข้าคิดจริงๆ ว่าคราวนี้เจ้าคงไม่รอดเสียแล้ว” ลูกครึ่งกบตัวนั้นส่งเสียงร้องแหบพร่า น้ำเสียงเจือไปด้วยความหงุดหงิดแต่ก็แฝงไว้ด้วยความโล่งใจอย่างแท้จริง เอเมอรี่ยิ้มบางๆ “อาจารย์บ็อบ ดีใจที่ได้เห็นท่านสุขภาพแข็งแรงเหมือนเช่นเคย” “ฮ่าฮ่าฮ่า—แข็งแรงรึ? เจ้าก็เห็นว่าข้าไม่แข็งแรงเลยสักนิด แต่ก็ขอบใจที่โกหกได้สุภาพขนาดนี้” ไฮบริดเฒ่าหัวเราะ แต่น้ำเสียงกลับจบลงด้วยอาการไอแห้งๆ ยี่สิบปีผ่านพ้นไป และกาลเวลาก็ได้ทิ้งร่องรอยไว้ แม้แต่กับเผ่าพันธุ์ไฮบริดที่มีอายุขัยยืนยาว หากปราศจากข้อได้เปรียบทางสรีรวิทยาของจอมเวท ความชราก็เป็นภาระที่หนักอึ้งสำหรับเขา อาจารย์บ็อบดูแก่ลงอย่างเห็นได้ชัด ผิวของเขาดูหม่นหมองลงและท่าทางการยืนก็ห่อไหล่มากขึ้น “ข้าประหลาดใจนักที่ท่านสามารถมาพบพวกเราได้ด้วยตนเอง...” ชินตะเคยบอกว่าศูนย์พันธุกรรมพันธมิตรสามารถจัดหาได้เพียงตัวอย่างที่อัปเดตใหม่จำนวนหนึ่งและผู้เชี่ยวชาญระดับต้นเพียงไม่กี่คนเท่านั้น ทว่าตอนนี้หัวหน้าทีมนักวิจัยพันธุกรรมกลับมายืนรอต้อนรับเอเมอรี่ด้วยตัวเอง “ยังมีอาจารย์คนอื่นๆ อยู่ทางนั้นตั้งมากมาย” ไฮบริดกบกล่าวพร้อมโบกมือที่เป็นพังผืดอย่างไม่ใส่ใจ “ข้าอยากจะอยู่ที่นี่กับเจ้า และใกล้ชิดกับหลานสาวคนโปรดของข้ามากกว่า” แม้จะพูดด้วยน้ำเสียงเป็นกันเอง แต่เอเมอรี่ก็สังเกตเห็นว่าอาจารย์บ็อบจงใจขยับตัวไปยืนบังหน้าอายุมเมะ นักวิจัยพันธุกรรมที่อยู่กับยูโทเปียมาตลอดสิบห้าปีที่ผ่านมา เธอผู้นี้ยืนเงียบๆ อยู่ข้างเขา มือถือแท็บเล็ตข้อมูลไว้แน่น ดวงตาเป็นประกายอยู่หลังเลนส์แว่น บ็อบคอยดูแลเธออย่างใกล้ชิดและตรวจสอบให้แน่ใจเสมอว่าเธอจะสามารถมารับช่วงต่อจากเขาได้เมื่อถึงเวลา บ็อบปรบมือ “พอแค่นี้เถอะ อย่าเสียเวลาเลย ให้ข้าแสดงให้เจ้าดูดีกว่าว่าตลอดสองทศวรรษที่ผ่านมาเจ้าพลาดอะไรไปบ้าง” เขาหันหลังกลับ ก้าวย่างอย่างเชื่องช้าแต่หนักแน่นเพื่อนำทางพวกเขาเข้าไปลึกขึ้นในตัวอาคาร บ็อบผลักประตูห้องปฏิบัติการกลางเปิดออก เผยให้เห็นห้องที่สว่างไสวด้วยแผงผลึกคริสตัลและเรียงรายไปด้วยแคปซูลจำศีลจำนวนมาก น้ำยาพันธุกรรมลอยคว้างอยู่ในแถวที่ถูกจัดวางไว้ มันเปลี่ยนสีไปมาดุจดวงดาวที่ล่องลอยอยู่ในจักรวาลที่ถูกสร้างขึ้น เคย์ลินยืนอยู่ที่ปลายอีกด้านของห้อง กำลังสังเกตหน้าจอแสดงผลหลายจอด้วยสายตาที่หรี่ลง แม้ว่าเธอจะเป็นถึงปรมาจารย์ด้านปรุงยา แต่สีหน้าของเธอก็เผยให้เห็นถึงความท้าทายที่อยู่เบื้องหน้า การถอดรหัสพันธุกรรมต้องการมากกว่าความเชี่ยวชาญ มันต้องการจิตใจที่สามารถนำทางผ่านเส้นทางคณิตศาสตร์ที่ซับซ้อนแตกแขนงออกไปได้ เอเมอรี่โน้มตัวไปข้างหน้าขณะที่แผงโฮโลแกรมกางออกไปทั่วห้อง สายรหัสพันธุกรรมบางเส้นเปล่งแสงสีเงิน บางเส้นเป็นสีแดงเข้ม บิดเกลียวและเชื่อมต่อกันราวกับงูแสงตัวจิ๋ว การฉายภาพซ้ำแล้วซ้ำเล่าแสดงให้เห็นถึงการยกระดับ อัตราความสำเร็จ ขีดจำกัดของการกลายพันธุ์ และความสัมพันธ์ของสายเลือด ในตอนแรกเขารู้สึกตื่นเต้น แต่แล้ว... ความผิดหวังก็ค่อยๆ เข้ามาแทนที่ “เพิ่มศักยภาพได้เพียงสิบแปดเปอร์เซ็นต์งั้นหรือ?” เขาพึมพำ เคย์ลินขมวดคิ้ว แม้แต่อาจารย์บ็อบก็ยังถอนหายใจ อินเทอร์เฟซแสดงความจริงที่เย็นชา: ตัวชี้วัดลอยอยู่เบื้องหน้าพวกเขา: [โครงการยีนสูงสุด (Supreme Gene Project) — ความคืบหน้าปัจจุบัน: 55%] “ห้าสิบห้าเปอร์เซ็นต์” เอเมอรี่ทวนคำเบาๆ พยายามซ่อนสีหน้าไม่พอใจ ยี่สิบปี... ห้าพันตัวอย่าง... ทรัพยากรนับไม่ถ้วน เขาหวังว่าหลังจากผ่านไปสองทศวรรษ โครงการยีนสูงสุดจะใกล้เสร็จสมบูรณ์แล้ว แต่ทว่า อัตราความคืบหน้านับตั้งแต่เขาแตะโครงการนี้ครั้งสุดท้ายกลับทำได้เพียงเท่ากับที่เขาเคยทำได้ในช่วงเวลาไม่กี่ปีแรกเท่านั้น “เกิดอะไรขึ้น?” เอเมอรี่ถามในที่สุด โดยควบคุมน้ำเสียงให้เป็นปกติแม้ความตึงเครียดจะคุกรุ่นอยู่ภายใน “อะไรที่ทำให้ทุกอย่างช้าลง?” “อย่างแรก... ระบบราชการ” บ็อบกล่าวด้วยความรังเกียจ “ทันทีที่สายเลือดมังกรและตระกูลเต่าเข้ามามีส่วนร่วมกับโครงการอย่างลึกซึ้ง ทุกย่างก้าวเล็กๆ ต้องผ่านการประชุมสิบครั้ง อนุมัติห้าครั้ง และถกเถียงทางการเมืองอีกสามครั้ง แต่ละฝ่ายต้องการให้ความสำคัญกับตนเอง แต่ละผู้นำต้องการการยอมรับ มันวุ่นวายไปหมด” เอเมอรี่กอดอก กรามของเขาขบแน่น แม้แต่ในโลกวิทยาศาสตร์ การเมืองก็ยังหาหนทางเข้ามาแทรกแซงได้เสมอ “แล้วอย่างที่สองล่ะ?” เขาถาม ไฮบริดกบเผยยิ้มเหนื่อยล้า “อย่างที่สองก็น่าขัน... นั่นคือความสำเร็จ” เขาผายมือไปทางอายุมเมะที่นำกล่องปิดผนึกออกมา ข้างในมีหลอดบรรจุของเหลวสีทองส่องประกายอยู่ห้าหลอด แต่ละหลอดสั่นไหวเบาๆ ราวกับมีชีวิต บ็อบหยิบขึ้นมาหลอดหนึ่งอย่างระมัดระวัง “เมื่อเราทำสำเร็จห้าสิบเปอร์เซ็นต์เมื่อสิบปีก่อน เราสามารถผลิตสิ่งนี้ได้—เซรั่มยีนเหนือระดับ (Superior Gene Serum) ชิ้นแรกที่ประสบความสำเร็จ” แผงโฮโลแกรมสว่างขึ้นเหนือหลอดเซรั่ม [ยาอายุวัฒนะยีนเหนือระดับ (Superior Gene Elixir)] — รวบรวมผลลัพธ์จากกลุ่มตัวอย่างกว่า 600 ราย — [ศักยภาพเพิ่มขึ้นโดยเฉลี่ย 82% สำหรับยีนระดับตำนาน] [ศักยภาพเพิ่มขึ้นโดยเฉลี่ย 38% สำหรับยีนระดับเทพเจ้า] เคย์ลินสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ แม้แต่เอเมอรี่ยังรู้สึกว่าความสุขุมที่สั่งสมมานานของเขาเริ่มสั่นคลอน “ขนาดนั้นเลยหรือ?” เขาพึมพำ บ็อบพยักหน้า “มากพอที่จะทำให้พวกเลือดผสมที่ติดหล่มมานานหลายทศวรรษสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดได้อย่างฉับพลัน มากพอที่คนหลายพันคนเลื่อนระดับสู่ขอบเขตจอมเวทที่สูงขึ้น บางคนถึงขั้นบรรลุระดับจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ ทันทีที่ผลลัพธ์ถูกเผยแพร่ออกไป...” เขาไหวไหล่อย่างเกินจริง “...ทุกคนต่างเรียกร้องที่จะได้มันมากขึ้น” บ็อบกล่าวต่อ “และเมื่อพวกเขาเห็นว่าเซรั่มทั่วไปมีประสิทธิภาพดีเพียงใด?... พวกเขาก็เรียกร้องเซรั่มเฉพาะตัว สายพันธุ์มังกร สายพันธุ์งู สายพันธุ์เสือ” เขาโยนมือขึ้น “ผลลัพธ์ของเซรั่มเฉพาะทางเหล่านี้บางครั้งเพิ่มขึ้นถึงสามสิบถึงห้าสิบเปอร์เซ็นต์ นอกเหนือจากการพัฒนาทั่วไป” อายุมเมะเสริมเบาๆ “สาขาการวิจัยจึงเปลี่ยนไปเป็นการผลิต หลายคนต้องการเวอร์ชันเฉพาะที่ปรับแต่งให้เข้ากับสายเลือดของพวกเขาโดยตรง” เอเมอรี่ถอนหายใจยาว เริ่มเข้าใจสถานการณ์ ทีมวิจัยไม่ได้ทำงานช้าเพราะไร้ความสามารถ แต่พวกเขาช้าเพราะพันธมิตรเลือดผสมหมกมุ่นอยู่กับผลประโยชน์ที่เห็นผลทันตา ทำไมต้องไล่ตามโครงการสูงสุดที่ไม่แน่นอน ในเมื่อสินค้าที่ทรงพลัง—และทำกำไรมหาศาล—อยู่ในมือแล้ว? สิ่งที่ตามมาคือตระกูลสายเลือดต่างๆ แห่กันเข้ามาเรียกร้องเวอร์ชันที่ปรับแต่งเฉพาะของตนเอง และนั่นก็นำไปสู่ความโกลาหลของการเมืองระหว่างตระกูล บ็อบส่ายหัวด้วยเสียงร้องแหบพร่าที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า “ตระกูลวิหคขัดแย้งกับตระกูลเต่ามานาน ส่วนมังกรก็ขัดแย้งกับเสือ สายเลือดนำสี่ตระกูลจิกกัดกันเองทุกวัน... งานวิจัยหยุดชะงัก ทุกคนเรียกร้องความสำคัญ ไม่มีใครตกลงอะไรกันได้ ดังนั้นศูนย์พันธุกรรมพันธมิตรจึงเน้นแค่การผลิตเซรั่มเฉพาะทางให้กับตระกูลใหญ่เท่านั้น” ความคับข้องใจในอกของเอเมอรี่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น ตลอดหลายปีที่ผ่านมา... ศักยภาพมหาศาลถูกทิ้งให้เสียเปล่า เอเมอรี่เรียกข้อมูลออกมาด้วยการสะบัดมือ พลิกดูการมีส่วนร่วมของแต่ละสายเลือด ตัวอย่างจากสายพันธุ์งูและหมาป่ายังคงเป็นกระดูกสันหลังของโครงการ ตระกูลเต่าและมังกรมีส่วนร่วมในลำดับถัดมา แต่ส่วนที่เหลือ—แมลงและมนุษย์ปลา ซึ่งเป็นผู้ที่สนับสนุนมาตั้งแต่ต้น—กลับถูกทอดทิ้งเกือบทั้งหมด ไม่มีการถอดรหัสใหม่ๆ มานานเกือบสิบห้าปีแล้ว “พวกเขาถูกละเลยมานานเกินไปแล้ว” เอเมอรี่กล่าวเบาๆ เอเมอรี่ขบกรามแน่น “หากศูนย์พันธุกรรมพันธมิตรเน้นไปที่การถอดรหัสของมังกรและเต่า... งั้นเราจะกลับมาสานต่องานวิจัยของแมลงและมนุษย์ปลาเอง” เอเมอรี่มั่นใจว่าเขาจะได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากอาณานิคมที่ห้าของเผ่าแมลงและอาณาจักรแชมบาลาในเรื่องนี้ ซึ่งหมายถึงกำลังคนและเงินทุนเพิ่มเติม ในขณะเดียวกันเขาก็หันไปหาเคย์ลิน นักบวชหญิงเผ่าเฟย์สะบัดมือเบาๆ หลอดแก้วคริสตัลหลายสิบหลอดก็ลอยขึ้นกลางอากาศ แต่ละหลอดบรรจุตัวอย่างเลือดผสมที่นำมาจากแดนทาร์ทารัส ทุกตัวอย่างมีลักษณะเด่นที่สามารถส่งเสริมโครงการยีนสูงสุดได้ แต่มีสายพันธุ์หนึ่งที่ล้ำค่าอย่างยิ่งสำหรับเอเมอรี่ นั่นคือ ยีนเผ่าเฟย์ อาจารย์บ็อบรู้สึกตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัดกับแนวทางใหม่ของโครงการนี้ แต่ก่อนที่พวกเขาจะเริ่ม บ็อบก็หันมาหาเอเมอรี่ พร้อมกับหยิบยาอายุวัฒนะยีนเหนือระดับที่ผ่านการปรับแต่งใหม่มาให้หลายหลอดแล้วกล่าวว่า: “เจ้าอยากจะลองทดสอบพวกนี้ดูหน่อยไหม?” รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนริมฝีปากของเขา “แน่นอน ทำไมจะไม่ล่ะ?”