บทที่ 2798: งานเลี้ยงเลือด แม้ว่าสำนักนักรบอมตะจะโชว์ฟอร์มได้อย่างไร้ที่ติ แต่ท่านเจ้าเมืองเจอราดี้ ดอว์น กลับเอนตัวพิงเบาะที่นั่งทองคำ นิ้วมือที่เปื้อนคราบมันจากเนื้อย่างดูจะขัดใจ สายตาเล็กหยีของเขาเผยให้เห็นถึงความผิดหวังจางๆ ชายผมสีเงินที่นั่งข้างเขาสังเกตเห็นได้ทันที "ไม่ต้องกังวลไปครับท่าน" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "รายการถัดไปจะถูกใจท่านมากกว่านี้แน่นอน" ดวงตาของท่านเจ้าเมืองเป็นประกายขึ้นมาทันที "คือสิ่งที่ข้าคิดไว้ใช่หรือไม่?" ชายผมสีเงินยิ้มตอบ "ใช่ครับท่าน" "ยอดเยี่ยม" เจอราดี้ตบมือเข้าหากัน เมื่อได้รับสัญญาณ คนแคระผู้เป็นพิธีกรก็ก้าวออกมาข้างหน้า แล้วยกอุปกรณ์ขยายเสียงขึ้นจ่อที่ปาก เสียงของเขาดังกึกก้องไปทั่วโคลอสเซียม กลบเสียงพึมพำของผู้ชมนับหมื่นได้อย่างราบคาบ "ชาวดอว์นสตาร์ทั้งหลาย!" เขาแผดเสียง "จงดูเหล่าผู้ท้าชิงของพวกเรา!" ประตูเหล็กบานยักษ์บานหนึ่งส่งเสียงครืดคราดพร้อมกับเปิดออก ร่างกว่าสามสิบชีวิตก้าวออกมาจากความมืดมิดภายใน พวกเขาก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างเป็นระเบียบ แต่ละคนแผ่แรงกดดันระดับมหากาฬ (Magus Realm) ออกมาอย่างชัดเจน บางคนสวมชุดเกราะหนาที่บุบสลายและเต็มไปด้วยรอยแผลจากการต่อสู้นับครั้งไม่ถ้วน บางคนสวมชุดคลุมพิธีกรที่มีตราสัญลักษณ์เรืองแสงจางๆ ใต้แสงไฟในสนาม ส่วนใหญ่เป็นนักรบที่ถูกคัดเลือกมาจากสำนักต่างๆ ทั่วดอว์นสตาร์ ซึ่งผ่านการฝึกฝนจากการต่อสู้ในสังเวียนมานับปี แต่ไม่ใช่ทั้งหมด เพราะในกลุ่มนั้นยังมีพวกคนนอกปะปนอยู่ ทั้งนักล่าชื่อดัง ทหารผ่านศึกผู้โชกโชนจากสมรภูมิ และจอมเวทนอกรีตที่ถูกขับไล่ออกจากสมาคม ทุกคนมาที่นี่ด้วยเหตุผลเดียวกัน คือการสลักชื่อตนเองลงบนผืนทรายของดอว์นสตาร์เพื่อไขว่คว้าทั้งความมั่งคั่ง ชื่อเสียง หรือไม่ก็ทั้งสองอย่าง ฝูงชนระเบิดเสียงเชียร์กระหึ่ม ชื่อของแต่ละคนถูกขานออกมาพร้อมคำแนะนำตัวที่หรูหราอลังการ ทุกการประกาศเรียกเสียงเชียร์ เสียงโห่ร้อง และเสียงหวีดหวิวด้วยความตื่นเต้น ท่ามกลางเหล่านั้น มีชายคนหนึ่งยืนอยู่อย่างโดดเด่น เขาสูงใหญ่ ไหล่กว้าง แขนเปลือยเปล่า เผยให้เห็นมัดกล้ามที่ขดตัวราวกับเหล็กกล้าใต้ผิวหนังที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็น หอกยาวถูกพาดไว้บนไหล่อย่างไม่ใส่ใจ ปลายหอกนั้นไม่ได้ทื่อเพราะการละเลย แต่ทื่อเพราะมันได้ลิ้มรสเลือดมามากเกินไปต่างหาก ธรักซ์ไม่ได้มองฝูงชน เขาไม่ได้มองท่านเจ้าเมือง เขามีเพียงแค่การรอคอย จากนั้น บรรยากาศในสนามก็เปลี่ยนไป เปลวเพลิงลุกโชนขึ้นตามแนววงแหวนรอบนอก เสาไฟพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้าอาบผืนทรายด้วยแสงสีแดงฉาน ความร้อนแผ่ซ่านกระทบใบหน้าผู้ชมขณะที่ประตูบานที่สอง—ซึ่งหนาและหนักกว่าเดิม ทั้งยังเสริมด้วยเวทมนตร์หลายชั้น—ค่อยๆ เปิดออก มีเพียงสิบคนเท่านั้นที่ก้าวออกมา ทว่าการปรากฏตัวของพวกเขาสั่นสะเทือนไปทั้งโคลอสเซียม เสียงเชียร์ระเบิดขึ้นในทันที ชื่อของพวกเขาถูกตะโกนเรียกจากทุกชั้นที่นั่ง ธงที่มีสัญลักษณ์อันคุ้นตาถูกโบกสะบัด ความตื่นเต้นกระเพื่อมไปทั่วอัฒจันทร์ราวกับสิ่งมีชีวิต พวกเขาไม่ใช่ผู้ท้าชิงไร้ชื่อ พวกเขาคือยอดฝีมือแห่งดอว์นสตาร์ สิบอันดับแรกจากสามสิบแชมเปี้ยนสนามประลองในปัจจุบัน ผู้ที่นำหน้าคือ วาร์กอส สโตนไฮด์ อันดับที่สิบของดอว์นสตาร์ ถุงมือเหล็กของเขาเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือดจากชัยชนะครั้งก่อน ข้างๆ เขาคือ ไลเซร่า ผู้พายุเงิน อันดับที่หก ใบมีดจันทร์เสี้ยวคู่ในมือสะท้อนแสงไฟราวกับกระหายที่จะได้ดื่มเลือดอีกครั้ง ถัดไปไม่กี่ก้าวคือ คาร์น แบล็คมาว์ อันดับที่สาม ทหารผ่านศึกร่างยักษ์ผู้โด่งดังจากการปิดฉากการต่อสู้ด้วยความอึดเพียงอย่างเดียว พวกเขานำคนอีกเจ็ดคนที่เหลือไปข้างหน้าดุจนักล่าที่กำลังเข้าใกล้เหยื่อที่ไม่คุ้นเคย ทั้งสองกลุ่มเผชิญหน้ากันที่กลางสนามประลอง แรงกดดันเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้มึนเมา ออร่าของแต่ละฝ่ายกดทับเข้าหากัน ประกายแห่งจิตสังหารปะทะกันกลางอากาศ—แต่ยังไม่มีใครขยับ นี่ไม่ใช่การดวลกัน คนแคระพิธีกรยกอุปกรณ์ขึ้นอีกครั้งแล้วผายมือไปยังประตูฝั่งตรงข้าม "ถ้าเช่นนั้น จงดู—งานเลี้ยงเลือด!" ประตูบานสุดท้ายเปิดออก ร่างกว่าร้อยชีวิตเซถลาออกมาสู่แสงสว่าง ความแตกต่างนั้นเห็นได้ชัด—และน่าหดหู่ ต่างจากเหล่านักรบที่มีวินัยและแชมเปี้ยนผู้เลื่องชื่อ ผู้มาใหม่เหล่านี้ดูหมดสภาพ เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งหุ้มร่างที่ผอมโซ โซ่ตรวนสนิมเขรอะยังคงคล้องอยู่ที่ข้อมือและข้อเท้า บางคนลากมันไปบนพื้นทราย นักโทษบางคนดูแข็งกร้าว ดวงตาเย็นชา ร่างกายตึงเครียด ในขณะที่บางคนตัวสั่นเทาอย่างเปิดเผย ความหวาดกลัวฉายชัดบนใบหน้า เหล่าผู้คุมพุ่งเข้าหาจากด้านหลัง กระชากโซ่ตรวนออก แล้วยัดอาวุธหยาบๆ ใส่มือที่สั่นเทาก่อนจะถอยกลับไป เสียงของคนแคระพิธีกรดังขึ้นอย่างรื่นเริง "เช่นเคย ท่านเจ้าเมืองผู้ชาญฉลาดและใจกว้างของเราได้ประทานความเมตตา! จงเอาชีวิตรอดจากเกมวันนี้—แล้วความผิดของพวกเจ้าจะได้รับการอภัย!" ความหวังลุกโชนขึ้นราวกับไฟป่า นักโทษบางคนรีบพุ่งไปข้างหน้า แย่งชิงอาวุธ บางคนจ้องมองไปยังเหล่านักรบที่อยู่ตรงหน้า เพิ่งตระหนักได้ช้าเกินไปว่ามีอะไรยืนขวางทางอยู่ คนแคระทุบอุปกรณ์ในมือลง "เริ่มเกมได้!" ทันทีที่คำสั่งสิ้นสุดลง ความโกลาหลก็ระเบิดขึ้นทั่วผืนทราย เวทมนตร์จุดประกายกลางอากาศ ใบมีดถูกขว้างใส่กัน เสียงกรีดร้องถูกกลบด้วยเสียงกระทบของเหล็กกล้าเมื่อทั้งสองฝ่ายพุ่งเข้าปะทะกันอย่างรุนแรง เหล่านักโทษไม่ใช่คนอ่อนแอ ทุกคนล้วนครอบครองพลังระดับมหากาฬ บางคนเป็นนักฆ่าชื่อฉาวโฉ่ เป็นอาชญากรผู้โชกโชนที่เคยยืนในสนามแห่งนี้ในฐานะผู้ท้าชิงไม่ใช่เหยื่อสังเวย ด้วยจำนวนที่มากกว่าเกือบสามเท่า หลายคนในฝูงชนคาดหวังว่าจะได้เห็นการสังหารหมู่ที่สูสี แต่พวกเขาคิดผิด วินาทีที่ใบมีดสัมผัสเนื้อหนัง ก็เห็นได้ชัดเจนอย่างเจ็บปวดว่าใครกันแน่คือผู้ล่า โล่กระแทกซี่โครงจนแหลกละเอียด หอกแทงทะลุคอและลำตัวอย่างแม่นยำไร้ความปราณี ชายคนหนึ่งแทบจะยกอาวุธไม่ทัน ก่อนที่จะถูกสายฟ้าฟาดจนร่างแยกเป็นสองเสี่ยง อีกคนพยายามหนีแต่ก็ถูกกระชากลงและเหยียบย่ำใต้รองเท้าบูทหุ้มเกราะ เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วผืนทรายราวกับสายฝน นักโทษกรีดร้อง—บางคนด้วยความโกรธแค้น บางคนด้วยความหวาดกลัวสุดขีด—ขณะที่พวกเขาทีละคนถูกสังหาร ใครที่ลังเลก็ตายก่อน ใครที่วิงวอนก็ตายไม่ช้าไปกว่ากัน ศพกองรวมกัน ผืนทรายเปลี่ยนเป็นสีเข้มจนเหนียวเหนอะหนะทุกย่างก้าว และฝูงชนก็ชื่นชอบมัน ผู้ชมหลายหมื่นคนคำรามด้วยความฮึกเหิม มึนเมาไปกับภาพความรุนแรงตรงหน้า เสียงเชียร์ดังขึ้นทุกครั้งที่มีการตัดศีรษะ เวทมนตร์ที่ถูกทำลาย หรือร่างที่ร่วงหล่น นี่คือความบันเทิงที่ดอว์นสตาร์เรียกร้อง—เลือด ความสิ้นหวัง และการกดขี่ที่เปิดเผยต่อสาธารณะ นักรบแต่ละคนแสดงพลังออกมาอย่างเต็มที่ เทคนิคต่างๆ ถูกปลดปล่อยออกมาไม่ใช่เพียงเพื่อฆ่า แต่เพื่อสร้างความประทับใจ—เพื่อแสดงถึงความเชี่ยวชาญ ความเร็ว และการควบคุม เปลวไฟกรีดผ่านกลุ่มคน ใบมีดร่ายรำเป็นวงโค้งสังหาร ทุกการจู่โจมคือการแสดงโชว์ ท่ามกลางความวุ่นวายทั้งหมดนั้น ธรักซ์ยังคงยืนนิ่ง เขาไม่ได้พุ่งเข้าไป เขาไม่ได้ยกหอกขึ้น ออร่าแห่งการสังหารขดตัวรอบตัวเขาดุจกฎที่ไม่อาจเอื้อนเอ่ย มันหนักอึ้งและน่าอึดอัด สายตาของเขากวาดมองนักโทษที่กำลังพุ่งเข้าหาเขา—อย่างสิ้นหวัง กรีดร้อง และไร้รูปแบบ ฝูงแกะ นั่นคือทั้งหมดที่เขาเห็น ชีวิตเหล่านั้นไม่มีค่าพอให้เขาต้องใช้หอก ไม่คู่ควรกับการที่เขาต้องลงมือเทียบกับสงครามที่เขาเคยผ่าน สมรภูมิที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดจริงๆ และการต่อต้านจริงๆ สิ่งนี้ก็เป็นเพียงการกำจัดพวกขยะเท่านั้น ในเมืองอย่างดอว์นสตาร์ อาชญากรรมเกิดขึ้นนับร้อยทุกวัน เหล่าอาชญากรไม่มีวันขาดแคลน ทว่าภายใต้เสียงเชียร์และความตระการตานั้นกลับมีความจริงที่อัปลักษณ์ซ่อนอยู่ นั่นคือความเน่าเฟะที่หยั่งรากลึก และความยุติธรรมที่แปรผันตามใจผู้มีอำนาจ ในบรรดาคนที่ถูกสังหาร บางคนอาจสมควรได้รับจุดจบนี้ แต่คนอื่นๆ อาจไม่ ทว่าสนามประลองไม่สน และฝูงชนเองก็เช่นกัน ภายในไม่กี่นาที สนามประลองก็เงียบสงัดลง เหลือเพียงเสียงครวญครางของคนใกล้ตาย ผืนทรายชุ่มโชกไปด้วยสีแดงฉาน ไม่มีนักโทษเหลือยืนอยู่แม้แต่คนเดียว สนามประลองเงียบสนิทเมื่อนักโทษคนสุดท้ายล้มลง เลือดซึมลงไปในทรายจนเหนียวติดรองเท้าในทุกย่างก้าว เหล่านักรบยังคงยืนอยู่โดยไร้รอยขีดข่วน ท่านเจ้าเมืองลุกขึ้นจากที่นั่ง หัวเราะเสียงดัง "ดีมาก! วิเศษ! นี่แหละ—นี่คือความบันเทิง!" ใบหน้าของเกวนซีดเผือด เธอหันหนี พยายามข่มความคลื่นไส้เมื่อกลิ่นเลือดและเนื้อไหม้โชยอบอวลไปทั่วอากาศ ชายผมสีเงินเหลือบมองเธอพร้อมยิ้มบางๆ—ราวกับจะบอกว่านี่คือสิ่งที่สนามประลองเป็นจริงๆ ฝูงชนค่อยๆ สงบลง คนแคระพิธีกรยกอุปกรณ์ขึ้นอีกครั้ง "พลเมืองดอว์นสตาร์ทั้งหลาย! การแสดงจบลงแล้ว!" หยุดเว้นช่วงครู่หนึ่ง "ตอนนี้—ถึงเวลาของการดวลแล้ว!" ความตื่นเต้นพุ่งพล่านขึ้นอีกครั้ง