Chapter 2794: ดอกบัวโลหิต ร่างสองร่างก้าวออกมาจากพอร์ทัลประจำเมือง ท่ามกลางเสียงอื้ออึงและความวุ่นวายที่ถาโถมเข้ามา เมืองดอว์นสตาร์เผยให้เห็นความซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ถนนหินที่พังทลายสลับกับโครงสร้างอาคมที่เพิ่งก่อสร้างขึ้นใหม่ ขณะที่แพลตฟอร์มขนส่งลอยฟ้าล่องลอยอยู่เบื้องบน พ่อค้าแม่ค้าตะโกนร้องเรียกจากตรอกแคบๆ ขายตั้งแต่เครื่องรางที่แฝงพลังมานาไปจนถึงสารเคมีผิดกฎหมาย กลิ่นอายในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นธูป กลิ่นไอเสีย และกลิ่นคาวเลือดที่ผสมปนเปกัน ร่างหนึ่งเป็นชายในชุดคลุมสีเข้มที่มีฮู้ดปิดบังใบหน้า ออร่าของเขาถูกเก็บงำไว้อย่างจงใจ ส่วนอีกร่างเป็นหญิงสาวผู้โดดเด่นที่มีผมสีฟ้าครามซึ่งเปล่งประกายจางๆ แม้จะอยู่ภายใต้ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยมลพิษของเมืองแห่งนี้ ทว่าท่ามกลางความโกลาหลของดอว์นสตาร์ เหล่ายามที่ประจำการอยู่ใกล้พอร์ทัลกลับแทบไม่ได้ชายตามองพวกเขาเลย เพราะเมจเลือดผสมจากยูโทเปียนั้นไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไรในเมืองนี้ “เอาล่ะ” หญิงสาวกล่าว น้ำเสียงของเธอสดใสด้วยความอยากรู้อยากเห็น ดวงตากวาดมองไปตามถนนที่คึกคัก “เราจะไปที่ไหนกันคะพี่ชาย?” ชายในชุดคลุมชะลอฝีเท้าลง กวาดสายตามองไปรอบๆ ราวกับไม่แน่ใจในจุดหมาย ท่าทีลังเลของเขาไม่ได้รอดพ้นไปจากสายตาใครบางคน หญิงสาวงดงามในชุดผ้าไหมพลิ้วไหวเดินตรงเข้ามาหาพวกเขา กลิ่นหอมจางๆ ลอยฟุ้งไปทั่วบริเวณขณะที่เธอโน้มตัวเข้าหาชายหนุ่มพร้อมรอยยิ้มยั่วยวน “สวัสดีตอนเย็นค่ะท่านสุภาพบุรุษ” เธอกล่าวอย่างลื่นไหล “หากท่านเพิ่งเคยมาที่ดอว์นสตาร์ ฉันขอเชิญชวนท่านให้ลองแวะไปที่สถานบันเทิงแห่งใหม่ของเรา... หอคอยดอกบัวโลหิตค่ะ” ชายหนุ่มหยุดชะงัก เป็นช่วงเวลาที่นานพอจะเผยให้เห็นว่าเขาสนใจ สีหน้าของหญิงสาวผมสีฟ้าครามมืดลงทันที “พี่เอเมอรี่—ทำไมพี่ถึง—!” ยังไม่ทันที่เธอจะพูดจบ ชายหนุ่มก็ยกมือขึ้นห้าม หญิงสาวชะงักไปเมื่อตระหนักว่าตนพูดในสิ่งที่ไ่ม่ควรพูดออกมา “ขอโทษค่ะพี่ชาย...” เอเมอรี่ถอนหายใจพลางนวดขมับภายใต้ฮู้ด “ไม่เป็นไร... ไปเถอะ... แค่ตามเธอไปก็พอ” ทั้งสองร่างนี้ไม่ใช่ใครที่ไหน นอกจากเอเมอรี่และกลิต้า หลังจากดูดซับยาเพิ่มยีนระดับสูง กลิต้าซึ่งเป็นลูกครึ่งภูตผู้ใช้ชีวิตส่วนใหญ่บนดาวเคราะห์ระดับล่างก็ได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ สายเลือดของเธอได้รับการชำระล้างจนบริสุทธิ์ขึ้นสู่ระดับใหม่ ทะยานขึ้นสู่ระดับตำนานขั้นที่เจ็ด ขณะที่ระดับพลังของเธอพุ่งทะยานจากเมจเสี้ยวจันทร์สู่เมจครึ่งจันทร์ในการทะลวงระดับเพียงครั้งเดียว ด้วยความมั่นใจและพลังที่เพิ่มขึ้น เอเมอรี่จึงตัดสินใจพาเธอมาในทริปนี้ด้วย ทว่าตัวเอเมอรี่เองกลับระมัดระวังตัวยิ่งกว่าแต่ก่อน สามเดือนก่อน เขาได้พลิกเมืองดอว์นสตาร์จนกลับตาลปัตร การกระทำของเขาได้สร้างความเสียหายครั้งใหญ่ให้กับหนึ่งในองค์กรอาชญากรรมที่ใหญ่ที่สุดของเมืองอย่าง 'มิดไนท์ บราเธอร์ฮูด' แม้จนถึงตอนนี้ เมืองก็ยังไม่ฟื้นตัวจากเหตุการณ์ครั้งนั้นอย่างเต็มที่ ด้วยเหตุนี้เขาจึงเคลื่อนไหวด้วยความระมัดระวัง มาพร้อมกับใบหน้าใหม่และตัวตนใหม่ พลังของเขาถูกผนึกและออร่าถูกกดไว้ในระดับเมจทั่วไป ส่วนสาเหตุที่เขาหวนกลับมาที่แห่งนี้— ก็เพื่อจับตาดูสถานบันเทิงที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่แห่งนี้นั่นเอง “ยินดีต้อนรับสู่หอคอยดอกบัวโลหิตค่ะ” ทันทีที่ก้าวข้ามธรณีประตู กลิต้าก็ตัวแข็งทื่อ หญิงสาวงดงามหลายแถวยืนต้อนรับพวกเขาด้วยท่วงท่าที่พร้อมเพรียง รอยยิ้มของพวกเธอสดใสและผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี โคมไฟสีแดงก่ำลอยละล่องอยู่เบื้องบน อาบไล้โถงทางเดินด้วยแสงสีที่ดูอบอุ่น เครื่องดนตรีเวทมนตร์บรรเลงทำนองที่เชื่องช้าและชวนเคลิบเคลิ้ม ขณะที่กลีบดอกบัวมายาโปรยปรายลงมาจากอากาศและเลือนหายไปก่อนจะสัมผัสพื้น กลิ่นหอมของธูปหายากผสมปนเปไปกับกลิ่นไวน์และเนื้อผ้าไหม ระเบียงส่วนตัวเรียงรายอยู่ตามชั้นบน ครึ่งหนึ่งถูกซ่อนอยู่หลังม่านผ้าที่ส่องประกายระยิบระยับ ขณะที่ทางเดินที่มีเวรยามเฝ้าอยู่บ่งบอกถึงพื้นที่ที่สงวนไว้สำหรับแขกคนสำคัญที่สุดเท่านั้น ใบหน้าของกลิต้าร้อนผ่าว ทว่าเอเมอรี่ยังคงเดินต่อไปอย่างสงบนิ่ง ฝีเท้าของเขาไม่เร่งรีบและสีหน้ายังคงเรียบเฉย ความนิ่งเฉยนั้นทำให้เธอรู้สึกกังวลยิ่งกว่าสิ่งใด พี่คะ... จริงๆ แล้วพี่เป็นคนแบบไหนกันแน่? “ฉันจะรายงานเรื่องทั้งหมดนี้ให้พี่มอร์กาน่าทราบภายหลัง” เธอพึมพำกับตัวเองในใจ จากนั้นเธอก็เปลี่ยนความคิด “ไม่สิ... พี่เกว็นน่าจะจัดการสั่งสอนเขาได้ดีกว่า” พวกเขาถูกนำทางลึกเข้าไปในหอคอย ผ่านความหรูหราที่เพิ่มระดับขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงห้องส่วนตัวที่หรูหราที่สุดตามที่โฆษณาไว้ ประตูเลื่อนเปิดออก กลิต้าหยุดกึก หญิงสาวที่คุ้นเคยคนหนึ่งนั่งอยู่ข้างใน ไขว่ห้างจิบไวน์ด้วยรอยยิ้ม คนคนเดียวกับที่เพิ่งอยู่ในความคิดของเธอเมื่อครู่นี้ เกวนเนธแห่งบริทาเนีย “อา” เกวนเอ่ยอย่างร่าเริง “กลิต้า เธอมาที่นี่ด้วยเหรอ?” “...” สมองของกลิต้าว่างเปล่า ความคิดในหัวของเธอร้องตะโกนพร้อมกัน นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?! เกวนหัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นกลิต้าพยายามทำความเข้าใจสถานการณ์ ความตื่นตระหนกที่ปรากฏบนใบหน้าของหญิงสาวนั้นดูน่าเอ็นดูเสียจริง เธอจึงเฉลยความจริงให้ฟัง หอคอยดอกบัวโลหิตไม่ใช่การมัวเมาในกิเลส และไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่มันคือการลงทุนของเอเมอรี่ที่สร้างขึ้นโดยมีวัตถุประสงค์เดียวที่แน่ชัด ภายใต้ความหรูหราและเย้ายวน สถานบันเทิงแห่งนี้ทำหน้าที่เป็นโหนดข่าวกรองที่ออกแบบมาเพื่อดึงข้อมูลจากทุกชนชั้นในเมืองดอว์นสตาร์ เมืองแห่งนี้คือเป้าหมายที่แท้จริง มันคือดาวเคราะห์ที่เอเมอรี่เสนอให้เป็นรากฐานของการปฏิบัติการในอนาคตภายในอัลฟ่าควอดแรนต์ของเขา ก่อนที่คำอธิบายจะชัดเจนขึ้น ก็มีอีกสองร่างเดินเข้ามาในห้องส่วนตัว นิกซ์ ซัคคิวบัสสาว ตามมาด้วยเทสซ่า คาราต การมาถึงของพวกเธอทำให้แกนหลักของภารกิจนี้สมบูรณ์ นิกซ์รายงานการประเมินของเธออย่างมีประสิทธิภาพ ในช่วงเวลาสั้นๆ ตั้งแต่เปิดทำการ หอคอยดอกบัวโลหิตประสบความสำเร็จในการดึงดูดความสนใจจากกลุ่มคนที่ใช่ เหล่าผู้มีอิทธิพลจากฝ่ายต่างๆ และโลกใต้ดินเริ่มแวะเวียนมาที่สถานบันเทิงแห่งนี้โดยติดใจในชื่อเสียงด้านความหรูหราและความเป็นส่วนตัว อย่างไรก็ตาม บุคคลเหล่านี้ต่างเป็นผู้รอดชีวิตที่โชกโชนและคุ้นเคยกับการปกปิดและความหลอกลวง การดึงข้อมูลที่มีค่าจากพวกเขาจึงต้องอาศัยความอดทน เอเมอรี่ยอมรับเรื่องนี้โดยไม่กังวล เพราะความเชื่อใจไม่ใช่สิ่งที่บังคับกันได้ แต่เป็นสิ่งที่ต้องปลูกฝังไปตามกาลเวลา ความสนใจของเขาเปลี่ยนไปที่เทสซ่า “เอาล่ะ” เขาถาม “คุณประเมินว่ายังไง? ดาวเคราะห์ดวงนี้เป็นตัวเลือกที่เป็นไปได้ไหม?” ความคิดเห็นของเธอมีน้ำหนักมากที่สุด ตลอดเดือนที่ผ่านมา เทสซ่าเคลื่อนไหวอย่างเงียบเชียบผ่านภูมิทัศน์ทางการเมืองของดอว์นสตาร์ เธอได้พูดคุยกับเจ้าหน้าที่ของพันธมิตรเมจและผู้ครองภาคส่วนต่างๆ สังเกตการณ์ฝ่ายที่ปกครองจากภายใน และศึกษาความสมดุลที่เปราะบางซึ่งยึดเมืองนี้ไว้ด้วยกัน ข้อสรุปของเธอนั้นสอดคล้องกับสิ่งที่เอเมอรี่ค้นพบ “ใช่ค่ะ” เธอกล่าว “ความขัดแย้งระหว่างฝ่ายปกครองสร้างโอกาสให้เรา ดาวเคราะห์ดวงนี้มีทรัพยากรที่ยังไม่ได้ถูกขุดขึ้นมาอีกมากมาย และประวัติศาสตร์ในฐานะอดีตฐานที่มั่นของพันธมิตรเมจก็ทำให้มันมีความสำคัญทางยุทธศาสตร์” มันสอดคล้องกับข่าวกรองที่เอเมอรี่รีดเค้นมาจากบาร์เน็ตก่อนที่เขาจะตาย และจากซากของดาร์กบราเธอร์ฮูดที่ถูกจับกุม นี่คือเหตุผลที่เขาเลือกดาวเคราะห์ดวงนี้ตั้งแต่แรก: โลกในระดับกลางที่ถูกปกครองโดยฝ่ายระดับสองที่มีปัญหา ทว่าเทสซ่ายังคงลังเล “ใช่ค่ะ... แต่เหนือไปกว่าการจัดการละครระหว่างฝ่ายปกครอง เรายังต้องแก้ไขต้นตอของความฉ้อฉลที่หยั่งรากลึกซึ่งกำลังแพร่กระจายไปทั่วเมืองนี้ด้วย” ความกังวลของเทสซ่าไม่ใช่เรื่องนามธรรม โลกใต้ดินของดอว์นสตาร์ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งที่แยกไม่ออกจากชีวิตของพลเมือง องค์กรอาชญากรรมควบคุมเส้นทางการขนส่ง การจัดสรรเสบียง การค้า และเครือข่ายคุ้มครองที่มาแทนที่อำนาจของรัฐ สำหรับผู้อยู่อาศัยจำนวนมาก แก๊งเหล่านี้ไม่ใช่คนร้ายที่ต้องแจ้งความ แต่เป็นนายจ้าง ผู้ให้สวัสดิการ และผู้บังคับใช้ระเบียบในที่ที่รัฐบาลล้มเหลวมานานแล้ว เอเมอรี่คุ้นเคยกับคนเหล่านี้ดี ระหว่างการโจมตีฐานของมิดไนท์ บราเธอร์ฮูด เขาได้ปะทะดาบกับผู้นำโลกใต้ดินที่มีอิทธิพลที่สุดของเมืองไปหลายคนแล้ว หากมีเวลาเพียงพอ เขามั่นใจว่าจะสามารถจัดการพวกมันให้สิ้นซากได้ อย่างไรก็ตาม สีหน้าของเกวนดูมืดลงเมื่อเธอพิจารณาวิธีการนั้น “ฉันได้ผูกมิตรกับพวกเขาบางคน” เธอกล่าว “ไม่ใช่ทุกคนที่เป็นฆาตกรกระหายเลือด หลายคนรับงานที่น่าสงสัยเพราะพวกเขาไม่มีทางเลือกอื่น” เทสซ่าเห็นด้วย การกำจัดกลุ่มเหล่านี้ให้หมดไปโดยตรงไม่ได้รับประกันว่าดอว์นสตาร์จะฟื้นตัว หากจัดการไม่ดี มันอาจทำให้บาดแผลของเมืองลึกยิ่งขึ้นและผลักดันให้ผู้คนต้องพินาศลงไปอีก เอเมอรี่เอนหลังพิงเก้าอี้พลางถอนหายใจช้าๆ “เอาล่ะ” ในที่สุดเขาก็เอ่ยขึ้น ดวงตาคมกริบ “แผนการของเราคืออะไร?”