บทที่ 2795: ความชอบธรรม ในอารยธรรมที่ปกครองโดยเหล่าจอมเวท อำนาจไม่เคยได้มาจากการพิชิต แต่ได้มาจากการยอมรับ พันธมิตรจอมเวท (Magus Alliance) ไม่เคยสนใจว่าใครจะนั่งอยู่บนบัลลังก์ของดาวเคราะห์ดวงใด พวกเขาสนใจเพียงแค่ให้รักษาความเป็นระเบียบเรียบร้อย ทรัพยากรและส่วยต้องไหลเวียนอย่างไม่ขาดสาย และไม่มีการกบฏที่โจ่งแจ้งซึ่งจะสั่นคลอนเสถียรภาพของเขตปกครองนั้นๆ รัฐบาลอาจล่มสลายหรือก่อตั้งใหม่ ธงประจำตระกูลอาจเปลี่ยนมือ แต่ตราบใดที่เงื่อนไขเหล่านั้นยังคงอยู่ พันธมิตรจอมเวทก็ยังคงวางเฉย เมื่อมองเผินๆ กฎนี้ดูเหมือนจะเป็นเรื่องเล็กน้อย—เพียงแค่รักษาความสงบ ทว่าภายใต้ความเรียบง่ายนั้นกลับเป็นรากฐานที่แท้จริงของการปกครองโดยเหล่าจอมเวท หากเอเมอรีต้องการครอบครองดาวเคราะห์สักดวง การใช้กำลังดิบเพียงอย่างเดียวไม่มีวันเพียงพอ ชัยชนะใดก็ตามที่ได้มาด้วยความรุนแรงต้องไม่ทิ้งร่องรอยเอาไว้ ไม่มีความโกลาหล ไม่มีสุญญากาศทางอำนาจที่ไร้ทางออก และที่สำคัญที่สุดคือ ต้องไม่มีเหตุผลให้เกิดการร้องเรียนอย่างเป็นทางการต่อพันธมิตรจอมเวท เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้น เขาจำเป็นต้องมีความชอบธรรม ไม่ว่าจะด้วยการตั้งผู้มีสิทธิ์อันชอบธรรมขึ้นมาปกครอง หรือการบีบให้ยอมรับผ่านวิธีการที่พันธมิตรจอมเวทมองว่าสมเหตุสมผล ไม่ว่าความชอบธรรมนั้นจะถูกซื้อมาด้วยความมั่งคั่งหรือยึดมาด้วยกำลังที่ได้รับการรับรองก็ตาม มันก็ไม่สำคัญ อย่างไรก็ตาม ดาวดอนสตาร์ (Dawnstar) ไม่ใช่กรณีที่เรียบง่าย อำนาจปกครองของดาวดวงนี้ถูกแบ่งออกเป็นสามตระกูลใหญ่ แต่ละตระกูลต่างอ้างสิทธิ์ในการเป็นผู้สืบทอดที่ชอบธรรมในการบริหารดาว ความขัดแย้งของพวกเขายืดเยื้อมานานหลายศตวรรษ จนกลายเป็นภาวะชะงักงันที่กัดกินทรัพยากร ทำลายสถาบันต่างๆ และบั่นทอนความเชื่อมั่นของสาธารณชนจนหมดสิ้น การกว้านซื้ออำนาจจากทั้งสามตระกูลนั้นต้องใช้เงินมหาศาลจนเกินไป การบังคับเอาความชอบธรรมผ่านช่องทางกฎหมายนั้นเป็นไปได้ แต่เป็นกระบวนการที่เชื่องช้า เอเมอรีไม่มีเจตนาที่จะเร่งรีบกระบวนการ แต่เขาก็มีเส้นตายเช่นกัน ภายในสามสิบปีเขาตั้งใจที่จะคว้าที่นั่งในสภาพันธมิตรจอมเวท (Magus Alliance Council) ให้ได้ ดังนั้นปัญหาของดอนสตาร์จะต้องได้รับการแก้ไขก่อนหน้านั้นนานพอสมควร "คุณเข้าใจเรื่องนี้อยู่แล้วใช่ไหม?" เทสซ่ากล่าวขณะจ้องมองเขาอย่างตั้งใจ "นั่นหมายความว่าคุณกำลังวางแผนที่จะเข้าควบคุมโดยการกระตุ้นให้เกิดการกำกับดูแลจากพันธมิตร" เอเมอรีพยักหน้า "ใช่ เป็นไปได้ไหม?" เกว็นกะพริบตาด้วยความสับสนอย่างเห็นได้ชัด "การกำกับดูแลจากพันธมิตร?" เธอถาม "นั่นหมายความว่าอย่างไร?" "การกำกับดูแลจากพันธมิตร" เทสซ่าอธิบาย "หมายถึงการยอมให้ทางพันธมิตรจอมเวทเข้ามาตัดสินชี้ขาดด้วยตัวเอง" กลไกนี้เป็นเรื่องปกติในบรรดาโลกเขตแดนชั้นล่าง เอเมอรีเองก็เคยประสบกับเหตุการณ์ลักษณะนี้ในช่วงที่โลกขัดแย้งกับโครนอส (Kronos) เมืองขนาดเล็กหลายแห่งก็เคยอยู่ภายใต้การอนุญาโตตุลาการของพันธมิตรเช่นกัน วิกฤตเนฟิลิม (Nephilim) บนโลกเมื่อสิบปีก่อนก็เป็นตัวอย่างที่ชัดเจน ในกรณีเหล่านั้น อธิปไตยของดาวเคราะห์จะถูกระงับชั่วคราว และคำตัดสินของพันธมิตรจะกลายเป็นกฎหมายสูงสุด สิ่งที่ทำให้ดอนสตาร์แตกต่างออกไปคือสถานะของมัน การกำกับดูแลจากพันธมิตรแทบจะไม่ถูกนำมาใช้กับดาวเคราะห์ในเขตแดนชั้นกลาง เมืองขนาดเท่าดอนสตาร์มักถูกคาดหวังให้จัดการปัญหาของตนเอง ทว่าดอนสตาร์กลับแสดงสัญญาณเตือนทุกประการ ความขัดแย้งภายในนานหลายศตวรรษได้กัดกร่อนโครงสร้างการปกครองจนทรุดโทรม ทั้งสามตระกูลปกครองยังคงติดอยู่ในวังวนแห่งการแย่งชิงอำนาจไม่จบสิ้น ต่างฝ่ายต่างอ้างความชอบธรรมแต่ไม่มีใครมีความสามารถในการควบคุมได้อย่างเด็ดขาด ในขณะเดียวกัน องค์กรอาชญากรรมก็เติบโตขึ้นอย่างรวดเร็ว แทรกซึมเข้าสู่ระบบเศรษฐกิจและชีวิตความเป็นอยู่ของพลเมือง "ฉันยืนยันแล้ว" เทสซ่ากล่าวขณะก้มมองบันทึกของเธอ "กลุ่มรุ่งอรุณสีชาด (Red Dawn) ไม่ได้จ่ายส่วยครบถ้วนให้กับพันธมิตรมานานกว่าสามสิบปีแล้ว และนั่นเป็นหนี้ที่ค้างชำระมานานกว่าสองศตวรรษ พวกเขากำลังจมกองหนี้ทางการเงิน" เธอมองกลับไปที่เอเมอรี "และหากจะกระตุ้นให้เกิดการกำกับดูแลจากพันธมิตร จะต้องมีคนออกมารับผิดชอบภาระผูกพันของกลุ่มรุ่งอรุณสีชาดเสียก่อน" เอเมอรีไม่ลังเล "เท่าไหร่?" เทสซ่าตรวจสอบแท็บเล็ตของเธออีกครั้ง "หนี้คงค้างที่พวกเขามีต่อฝ่ายบริหารของพันธมิตรจอมเวทอยู่ที่ประมาณหกร้อยล้านศิลาวิญญาณ" ตัวเลขนั้นมหาศาล แต่สีหน้าของเอเมอรียังคงนิ่งเฉย มันน้อยกว่าที่เขาเตรียมใจไว้มาก น้อยกว่ามาก จากนั้นเทสซ่ากล่าวต่อ "ตัวเลขนั้นครอบคลุมเฉพาะสิ่งที่พวกเขาเป็นหนี้รัฐบาลพันธมิตรเท่านั้น" เธอกล่าว "ปัญหาที่แท้จริงอยู่ที่อื่น" เธอหยุดเว้นช่วง เลือกคำพูดอย่างระมัดระวัง "เงินกู้ของกลุ่มรุ่งอรุณสีชาดจากธนาคารพันธมิตรจอมเวท รวมแล้วทั้งสิ้นเจ็ดพันสามร้อยห้าสิบล้านศิลาวิญญาณ" ตัวเลขนั้นทำให้ทุกคนในห้องถึงกับสูดหายใจเฮือกใหญ่ ทว่าเอเมอรียังคงนิ่งเงียบ เขาขบคิดตัวเลขนั้นในหัว แยกมันออกเป็นส่วนๆ ยอดรวมนั้นมหาศาลแต่ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้ เขาไม่จำเป็นต้องชำระคืนทันที หนี้ของพันธมิตรจอมเวทสามารถปรับโครงสร้างและยืดระยะเวลาออกไปได้เป็นศตวรรษหรือมากกว่านั้น ด้วยโครงการปรุงยาที่กำลังดำเนินอยู่ กิจการอาวุธของโนวารอม่า (Nova Roma) และทรัพยากรบนดาวที่เขาจะได้รับหลังจากเข้าควบคุมอำนาจ ยอดคงเหลือนี้สามารถจัดการได้ภายในกรอบเวลานั้นแน่นอน เขามั่นใจเช่นนั้น เมื่อเห็นปฏิกิริยาที่ใจเย็นของเขา เทสซ่าก็ถอนหายใจยาว "คุณควรเข้าใจไว้ด้วย" เธอกล่าว น้ำเสียงของเธอหนักแน่นขึ้น "ปัญหาลึกล้ำกว่าที่คุณคิด ไม่อย่างนั้นดอนสตาร์คงถูกฝ่ายอื่นกลืนกินไปนานแล้ว" เอเมอรีเงยหน้าขึ้น "งั้นบอกฉันมา" เทสซ่าลุกจากที่นั่ง "ไปเดินเล่นกันเถอะ" พวกเขาออกจากโถงและก้าวเข้าสู่ถนนสายหลักของดอนสตาร์ ถนนที่เต็มไปด้วยความเคลื่อนไหว พ่อค้าตะโกนแข่งกัน เหล่าเด็กฝึกจอมเวทต่อรองราคาเครื่องราง ทหารรับจ้างประกาศบริการของตน และพลเมืองเบียดเสียดกันเดินไหลไปตามทาง เมืองนี้ไม่ได้กำลังจะตาย แต่มันกำลังเน่าเฟะในขณะที่เสแสร้งว่ากำลังรุ่งเรือง พวกเขาหยุดลงหน้าสถานที่ที่ควรจะเป็นหนึ่งในโครงสร้างที่มีอำนาจมากที่สุดของเมือง นั่นคือศูนย์พันธมิตรจอมเวท อาคารนั้นตั้งตระหง่าน สถาปัตยกรรมเป็นทางการและเคร่งขรึม ทว่ากลับให้ความรู้สึกกลวงเปล่า ม่านพลังหม่นแสง อักขระเวทได้รับการดูแลอย่างย่ำแย่ มีเพียงยามของพันธมิตรเพียงไม่กี่คนยืนเฝ้า ท่าทางของพวกเขาดูเกียจคร้าน และการมีอยู่ของพวกเขาดูจะเป็นเพียงสัญลักษณ์มากกว่าการใช้งานจริง เอเมอรีคาดไว้อยู่แล้วว่าต้องเป็นแบบนี้ จากนั้นเทสซ่าก็ชี้ไปยังอาคารข้างๆ ซึ่งเป็นกิลด์พันธมิตรจอมเวท ศูนย์กลางอย่างเป็นทางการสำหรับสัญญา การค้า และการดำเนินงานที่ได้รับการรับรอง บนดาวเคราะห์ดวงอื่น สถานที่เช่นนี้ควรจะเนืองแน่นไปด้วยผู้คน แต่ที่นี่ มันกลับว่างเปล่าแทบจะสิ้นเชิง "เอาล่ะ" เทสซ่ากล่าวขณะหันมา "มองไปฝั่งตรงข้ามสิ" โครงสร้างฝั่งตรงข้ามดูโอ่อ่าไม่แพ้กัน การออกแบบดูหรูหราและฉูดฉาด ไม่เหมือนกับอาคารของพันธมิตร ที่นี่กลับแน่นขนัดจนล้นทะลัก เหล่านักผจญภัย ทหารรับจ้าง พ่อค้า และพลเมืองทั่วไปต่างเดินเข้าออกผ่านประตูของมันอย่างไม่ขาดสาย "ที่นั่น" เทสซ่าอธิบาย "คือกิลด์จันทรา (Moonlight Guild)" เธอพูดต่อ "พวกเขาเสนอบริการเช่นเดียวกับกิลด์พันธมิตร ไม่ว่าจะเป็นงาน สัญญา หรือแม้แต่ความช่วยเหลือทางการเงิน และพลเมืองก็ชอบที่นี่มากกว่า" สายตาของเธอคมกริบขึ้น "ยังมีอาคารแบบนี้อีกห้าแห่งทั่วเมือง คุณคงเดาได้ว่าใครเป็นเจ้าของ" เทสซ่าเปิดเผยชื่อ 'กลุ่มอิทธิพลจันทรา' (Moonlight Syndicates) ซึ่งเป็นกลุ่มพันธมิตรขององค์กรอาชญากรรมใหญ่หลายแห่งในเมือง พวกเขาคือกระดูกสันหลังที่แท้จริงของโลกใต้ดินแห่งดอนสตาร์ เมื่อพันธมิตรจอมเวทปฏิเสธที่จะออกสัญญา พวกเขาก็เข้ามาแทนที่ เมื่อธนาคารของพันธมิตรปิดประตูใส่ พวกเขาก็เสนอเงินกู้ เมื่อผู้รักษากฎหมายทำเป็นหลับตาข้างหนึ่ง พวกเขาก็เสนอการคุ้มครอง เครดิตไหลเวียนอย่างอิสระผ่านโถงของพวกเขา แต่ศิลาวิญญาณทุกก้อนนั้นถูกห่อหุ้มด้วยโซ่ตรวนที่มองไม่เห็น ทั้งเขตปกครองต้องใช้ชีวิตอยู่ภายใต้เงาของพวกเขา จ่ายดอกเบี้ยไม่เพียงแค่เป็นเงินตรา แต่เป็นความจงรักภักดี มันเป็นอาณาจักรเงินกู้ที่ปลอมตัวเป็นโครงสร้างพื้นฐานของเมือง ดำเนินการอย่างเปิดเผย ถูกกฎหมาย และไม่มีใครกล้าท้าทาย เทสซ่าหันกลับมาหาเขา "บอกฉันที" เธอกล่าวแผ่วเบา "คุณคิดว่ากลุ่มรุ่งอรุณสีชาดยอมให้ตึกพวกนี้เปิดทำการอย่างเปิดเผยได้อย่างไร?" เอเมอรีใช้เวลาเพียงครู่เดียวในการเชื่อมโยงชิ้นส่วนทั้งหมดเข้าด้วยกัน นัยน์ตาของเขาหรี่ลง "หนี้ของกลุ่มรุ่งอรุณสีชาดผูกพันกับพวกเขาสักเท่าไหร่?" เทสซ่าถอนหายใจยาว "เราไม่รู้แน่ชัด เจ้าหน้าที่ของดอนสตาร์อ้างว่าน้อยกว่าสามพันล้าน แต่กิลด์จันทรายืนยันว่าตัวเลขจริงสูงเกินกว่ายี่สิบ..." "ยี่สิบพันล้าน..." ตัวเลขนั้นลอยเคว้งอยู่ในอากาศราวกับคำพิพากษา ด้วยระดับหนี้สินขนาดนั้น จึงไม่น่าแปลกใจที่องค์กรอาชญากรรมจะเคลื่อนไหวอย่างไรก็ได้ตามใจชอบ ถึงจุดนี้ อาจกล่าวได้ว่าความชอบธรรมไม่ได้อยู่ที่กลุ่มผู้ปกครองอีกต่อไป แต่อยู่ในมือของผู้ที่ถือโซ่ตรวนของพวกเขาต่างหาก ดอนสตาร์ไม่ได้ถูกปกครอง แต่มันถูกจำนองไว้จนหมดสิ้นแล้ว