บทที่ 2793: ยีนกระตุ้นพลัง อาจารย์บ๊อบนำเซรั่มรุ่นผลิตใหม่จำนวนจำกัดติดตัวมาด้วย ส่วนใหญ่ของพวกมันถูกกำหนดไว้สำหรับการวิจัยโดยเฉพาะ แต่เขาก็ได้แอบเก็บสำรองไว้สามโดส หรือถ้าจะให้พูดตามที่เขาเอ่ยด้วยรอยยิ้มที่ไม่ได้ล้อเล่นเพียงครึ่งเดียวก็คือ เขาได้ “ยืม” มันมา ก่อนที่เอกสารของฝ่ายพันธมิตรจะตามทัน “เพียงพอที่จะยืนยันได้ว่าสายเลือดของเธอจะถูกผลักดันไปได้ไกลแค่ไหน มาลองประเมินผลกระทบที่มันมีต่อเธอดีกว่า” ลูกครึ่งกบกล่าวพลางถูมือที่มีพังผืดเข้าด้วยกันอย่างตื่นเต้น ไม่กี่นาทีต่อมา เอเมอรี่ก็ขึ้นไปนั่งบนเก้าอี้ตรวจสภาพที่เสริมความแข็งแกร่งเป็นพิเศษ รูนต่างๆ สว่างวาบขึ้นเมื่อเก้าอี้ล็อคเข้าสู่โหมดวิเคราะห์ ท่อจำนวนนับสิบยื่นออกมาเหมือนเถาวัลย์จักรกล เชื่อมต่อเข้ากับแขน หน้าอก และขมับของเขา เครื่องจักรส่งเสียงครางเบาๆ ทันทีที่เริ่มทำงาน เลือดของเขาถูกเก็บเป็นลำดับแรก หลอดทดลองหลายหลอดเต็มไปด้วยเลือดของเขาอย่างรวดเร็ว บางส่วนจะถูกเก็บไว้เป็นค่าอ้างอิงพื้นฐาน ส่วนที่เหลือจะถูกนำไปใช้เปรียบเทียบวิเคราะห์กับเซรั่มบริสุทธิ์ในทันที เส้นข้อมูลจำนวนมากปรากฏขึ้นเหนือหน้าจอหลัก [เอเมอรี่ แอมโบรส] [สายเลือด – รอยัล ทไวไลท์ เฟย์] [ประเภทของยีน – สายเลือดระดับตำนาน] [ขีดจำกัดสายเลือด: แรงค์ 9] [แรงค์ปัจจุบัน – แรงค์ 7 – เฟย์ พารากอน] [แก่นแท้ยีนรอยัลเฟย์ – 65%] ดวงตาของอาจารย์บ๊อบที่เป็นสัตว์สะเทินน้ำสะเทินบกขนาดใหญ่เบิกกว้างด้วยความยินดี “อา... ช่างเป็นยีนที่ยอดเยี่ยมจริงๆ” ครั้งล่าสุดที่พวกเขาได้วิเคราะห์สายเลือดของเอเมอรี่เมื่อสองทศวรรษก่อน ก่อนที่เขาจะพ่ายแพ้ในดินแดนทาร์ทารัส ความบริสุทธิ์ของเขาอยู่ที่ 48% การเพิ่มขึ้นสิบเจ็ดเปอร์เซ็นต์ในช่วงเวลาดังกล่าวถือเป็นเรื่องน่าทึ่ง แม้แต่การบรรลุระดับขั้นสองครั้งในอาณาจักรแกรนด์เมกัสก็น้อยครั้งที่จะสร้างการเปลี่ยนแปลงในระดับนี้ได้ “เธอไปกินอะไรมากันแน่ถึงได้เป็นแบบนี้?” บ๊อบพึมพำพลางเลื่อนดูตารางเปรียบเทียบด้วยความรู้สึกระคนกันระหว่างไม่อยากจะเชื่อกับความหลงใหล เอเมอรี่รู้ดีว่าคำตอบนั้นไม่ง่าย เขาได้รับมา 4% ระหว่างการตื่นรู้ทางจิตขณะต่อสู้กับปีศาจแดงในวาเลริน อีก 4% มาจากการเลื่อนระดับแกรนด์เมกัส แต่ส่วนใหญ่... การก้าวกระโดดถึง 9% นั้นมาจากช่วงเวลาที่เขาอยู่ในท้องของสัตว์โลกเลวีอาธาน บรรยากาศดั้งเดิมที่แปลกประหลาดบวกกับการบรรลุระดับจักรวาลครั้งที่สองของเขา สภาพแวดล้อมนั้นได้หล่อหลอมเขาขึ้นมาใหม่โดยพื้นฐาน เสียงฟู่จากกลไกดังขึ้นแสดงถึงความพร้อม บ๊อบหยิบเข็มฉีดยาคริสตัลที่บรรจุของเหลวสีทองระยิบระยับขึ้นมา “เอาล่ะ เข็มแรก ฉีดเข้าที่หัวใจโดยตรง เตรียมตัวให้พร้อม” เข็มเจาะทะลุผ่านเนื้อและกระดูกอย่างแม่นยำขณะที่เซรั่มถูกส่งเข้าสู่แกนกลางของระบบไหลเวียนโลหิตของเอเมอรี่ ความร้อนปะทุขึ้นทันที มันเริ่มจากจังหวะการเต้นที่คมชัดและเป็นจังหวะ ก่อนจะขยายตัวอย่างรวดเร็วกลายเป็นกระแสน้ำแห่งความร้อน เส้นเลือดใต้ผิวหนังของเขาเปลี่ยนเป็นสีสดสว่างและเรืองแสงจางๆ ราวกับมีโลหะหลอมละลายไหลเวียนอยู่ภายใน เอเมอรี่กัดฟันแน่น สำหรับคนระดับเขา ความเจ็บปวดไม่ได้มีความหมายอะไรมากนัก แต่ความร้อนนี้... ความเข้มข้นนี้เพิ่มขึ้นทุกวินาที สูงเกินกว่าสิ่งที่เซรั่มขวดแรกในอดีตเคยสร้างขึ้น ภายในหนึ่งนาที ร่างกายทั้งหมดของเขารู้สึกเหมือนเตาหลอมที่ถูกเร่งกำลังจนถึงขีดสุด การแจ้งเตือนกะพริบขึ้นบนหน้าจอ: [สายเลือดของคุณเข้าสู่สถานะชำระล้าง] [โครงสร้างยีนกำลังปรับตัวใหม่] [แก่นแท้ยีนรอยัล ทไวไลท์ เฟย์ เพิ่มขึ้น] [66%...] [67%...] [68%] [พลังต่อสู้เพิ่มขึ้น] [พลังวิญญาณแข็งแกร่งขึ้น] การเพิ่มขึ้นสามเปอร์เซ็นต์จากโดสเดียว เอเมอรี่สูดลมหายใจเข้าลึก “อีกครั้ง” เขากล่าวผ่านลมหายใจที่ควบคุมไว้อย่างดี “ให้โดสที่สองมา” “เร็วขนาดนี้เลยเหรอ?” บ๊อบกะพริบตา “แน่ใจนะ?” เอเมอรี่พยักหน้า โดสที่สองไหลเข้าสู่ช่องฉีดเดิม คราวนี้ปฏิกิริยารุนแรงกว่าเดิมมาก ผิวหนังของเขาแตกร้าวเล็กน้อยบริเวณแขนและไหล่ขณะที่ความดันภายในพุ่งสูงขึ้น พลังงานในรูปไอระเหยไหลทะลักออกมาจากตัวเขา บิดเบือนอากาศโดยรอบและกระตุ้นสัญญาณเตือนภัย นักศึกษาในห้องทดลองใกล้เคียงถูกอพยพออกไปอย่างรวดเร็วเมื่อเครื่องจักรตรวจพบระดับพลังงานที่ไม่เสถียรที่พุ่งสูงขึ้น อาจารย์บ๊อบเองก็ถอยกลับไปอยู่ในระยะที่ปลอดภัย เหลือเพียงเคย์ลินที่ยังคงอยู่ รูนเฟย์สีเงินของเธอผลิบานออกเป็นโดมป้องกันเพื่อกักเก็บคลื่นกระแทกทางจิตวิญญาณเอาไว้ เอเมอรี่ผ่อนลมหายใจผ่านฟันที่ขบแน่น บังคับเจตจำนงให้ยึดเหนี่ยวพายุที่ปั่นป่วนอยู่ภายใน [สายเลือดของคุณเข้าสู่สถานะชำระล้าง] [แก่นแท้ยีนรอยัล ทไวไลท์ เฟย์ เพิ่มขึ้น] [69%...] [69%] [พลังต่อสู้เพิ่มขึ้น] [พลังวิญญาณแข็งแกร่งขึ้น] การฉีดครั้งที่สองให้ผลเพิ่มขึ้นเพียงหนึ่งเปอร์เซ็นต์เท่านั้น ซึ่งยืนยันสิ่งที่เอเมอรี่สงสัย ร่างกายของเขาได้สร้างความต้านทานต่อประสิทธิภาพของเซรั่มอย่างมีนัยสำคัญที่ระดับความบริสุทธิ์นี้แล้ว “เราควรฉีดเพิ่มอีกไหม?” บ๊อบถามอย่างระมัดระวัง เอเมอรี่ส่ายหน้า โฟกัสของเขาไม่ได้อยู่ที่เปอร์เซ็นต์ที่เพิ่มขึ้นอีกต่อไป แต่อยู่ที่ความปั่นป่วนภายในร่างกายของตัวเอง ในวินาทีที่สายเลือดชำระล้างเสร็จสิ้น เขารู้สึกได้ถึงพลังที่พุ่งพล่านราวกับจะระเบิดออกตามแขนขา กระดูก และแกนกลาง ทุกเส้นใยกล้ามเนื้อรู้สึกหนาแน่นขึ้น ทุกลมหายใจลึกขึ้น ราวกับว่าทุกส่วนในตัวเขาถูกหล่อหลอมใหม่ให้แน่นแฟ้นและยกระดับขึ้น แต่พร้อมกับความแข็งแกร่งที่เพิ่งได้รับมานั้น ก็ยังมีบางอย่างเกิดขึ้นตามมา นั่นคือความรู้สึกดิบเถื่อนที่ลึกล้ำกว่าเดิม สัตว์ร้ายที่คอยกัดกินภายในตัวเขา ตัวตนของมันเติบโตขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ความหิวกระหายคมชัดขึ้น เจ้าสัตว์ร้ายนั้นขยับตัวอย่างกระสับกระส่ายเพื่อตอบสนองต่อแก่นแท้ของเอเมอรี่ที่ถูกยกระดับขึ้นอย่างฉับพลัน เขาต้องการเวลาเพื่อกดข่มมันและยืนยันเจตจำนงของตัวเองอีกครั้งก่อนที่จะผลักดันอะไรไปมากกว่านี้ ไม่กี่นาทีต่อมา เมื่อความปั่นป่วนภายในสงบลง เอเมอรี่ก็ลืมตาขึ้น ห้องทั้งห้องเงียบสนิท นักวิจัยและผู้ช่วยทุกคนต่างจ้องมองเขาด้วยความรู้สึกทึ่งระคนสงสัย “มันเป็นเซรั่มที่น่าทึ่งมาก” เอเมอรี่กล่าวพลางปรับลมหายใจให้คงที่ “ยอดเยี่ยมจริงๆ” อาจารย์บ๊อบในฐานะหัวหน้าทีมวิจัยพยายามเก็บความตื่นเต้นในน้ำเสียงเอาไว้ “แค่พึงพอใจได้ในตอนนี้ ให้เวลาฉันหน่อย เมื่อฉันวิเคราะห์ตัวอย่างเลือดปัจจุบันของเธอแล้ว ฉันมั่นใจว่าจะสามารถสร้างรุ่นพิเศษขึ้นมาได้ เป็นสิ่งที่ปรับแต่งมาเพื่อโครงสร้างยีนของเธอโดยเฉพาะ นั่นน่าจะช่วยให้เธอขยับเปอร์เซ็นต์ขึ้นไปได้อีกหลายจุด” “ผมมั่นใจว่าคุณทำได้” เอเมอรี่ตอบ เขาไม่ได้รู้สึกผิดหวังเลยแม้แต่น้อย การเพิ่มขึ้นรวมสี่เปอร์เซ็นต์นั้นเกินกว่าที่เขาคาดหวังไว้มาก และเมื่อเคย์ลินเข้าร่วมโครงการด้วยตัวอย่างของเธอ น้ำยานี้ก็จะยิ่งทรงพลังขึ้นไปอีก เขาต้องการอีกสิบสามเปอร์เซ็นต์ เมื่อถึงแปดสิบเปอร์เซ็นต์ เขาจะสามารถท้าทายขีดจำกัดเพื่อเข้าสู่แรงค์ 8 นั่นจะทำให้เขาอยู่ในระดับสูงสุดของเหล่ายอดฝูงครึ่งสัตว์ เทียบชั้นได้กับราชาอัลดวินแห่งฝ่ายนักษัตร “แล้วเธอจะทำอย่างไรกับโดสสุดท้าย?” บ๊อบถาม เอเมอรี่นิ่งเงียบไป ความคิดแรกของเขาคือชินตะลูกสาวของเขา แต่เจ้าหญิงแห่งอูโรโบรอสก็ได้ใช้เซรั่มไปแล้วสองสามโดสในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ซึ่งเป็นหนึ่งในเหตุผลสำคัญเบื้องหลังการเติบโตของพลังอย่างก้าวกระโดดของเธอ การให้เธออีกโดสคงจะให้ผลลัพธ์ที่น้อยลง เคย์ลินก็เป็นตัวเลือกเช่นกัน แต่เชื้อสายสิงโตของเธอซึ่งมีความเกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับสายพันธุ์เสือ มีความทับซ้อนกับบันทึกยีนที่ใช้ในเซรั่มน้อยมาก ผลกระทบที่มีต่อเธอจะลดลงอย่างเห็นได้ชัด เพื่อผลลัพธ์สูงสุด โดสนี้จำเป็นต้องส่งต่อไปยังใครสักคนในระดับเมกัส ชื่อหนึ่งปรากฏขึ้นมาในหัวทันที ต่อมาในวันเดียวกันนั้น... ร่างหนึ่งเดินทางมาถึงศูนย์วิจัยยีน เธอจับผ้าคลุมไว้แน่นด้วยความประหม่า “พี่เอเมอรี่... ฉันกลัวค่ะ” หูหมาป่าของเธอตกต่ำลงเล็กน้อย “ไม่ต้องกลัวไปหรอก” เขากล่าวปลอบโยน “ฉันจะอยู่ตรงนี้ตลอดเวลา” ในช่วงสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมา กลิต้าได้ทุ่มเทตัวเองให้กับการศึกษาในหอพักของสถาบัน เรียนรู้เกี่ยวกับมรดกครึ่งสัตว์ ช่วยงานที่ศูนย์นักษัตรยูโทเปีย และบูรณาการเข้ากับชุมชนใหม่ๆ เธอเป็นคนจริงจัง ขยันขันแข็ง และกำลังกลายเป็นส่วนสำคัญของฝ่ายอย่างรวดเร็ว เอเมอรี่เฝ้าดูความคืบหน้าของเธอมาโดยตลอด หากจะมีใครที่สามารถใช้ประโยชน์จากโดสนี้ได้อย่างเต็มที่ ก็ต้องเป็นเธอ “เธอแน่ใจเรื่องนี้จริงๆ นะ?” บ๊อบถาม “ใช่ครับ” เอเมอรี่ตอบอย่างหนักแน่น อาจารย์ด้านยีนกะพริบตาหนึ่งครั้ง ก่อนจะแสยะยิ้มด้วยความขบขัน “ถ้าอย่างนั้นเธอก็ควรจะรู้ไว้... เซรั่มขวดสุดท้ายของรุ่นนี้ถูกประมูลไปในราคาสูงถึงเก้าสิบห้าล้านหินวิญญาณ” เอเมอรี่ชะงัก “อะไรนะ!?” เสียงหัวเราะของบ๊อบดังก้องไปทั่วห้องทดลอง และกระบวนการก็เริ่มต้นขึ้น