บทที่ 2472: ฉินเจี้ยนเหยา เมื่อวันเปลี่ยนสีของทะเลสาบใกล้เข้ามา ศิษย์จากเก้าความลับก็ทยอยเดินทางมาถึงกันมากขึ้นเรื่อยๆ บางคนมาที่นี่เพื่อแสวงหาการตื่นรู้แห่งเต๋า แต่คนส่วนใหญ่มาเพื่อเหตุการณ์นี้โดยเฉพาะ พวกเขาประกอบไปด้วยสมาชิกจากสำนักต่างๆ ทั้งใหญ่และเล็ก แม้กระทั่งผู้บำเพ็ญเพียรพเนจรก็รวมอยู่ด้วย นี่คือลักษณะเฉพาะของภูเขาเก้าเชื่อมโยง ตราบใดที่คนผู้นั้นเป็นสมาชิกของเก้าความลับ พวกเขาก็จะได้รับการปฏิบัติอย่างเท่าเทียมกันไม่ว่าจะมีภูมิหลังอย่างไรก็ตาม แม้แต่คนพเนจรที่อ่อนแอก็สามารถเข้าสู่ภูเขาเก้าเชื่อมโยงได้ หากวิชาตบะของพวกเขามาจากระบบ เหล่าขุนนางผู้ทรงเกียรติไม่มีสิทธิพิเศษใดๆ และผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างก็จะไม่ถูกปฏิเสธที่หน้าประตู แม้แต่ราชาความกระจ่างเองก็ต้องทำตามกฎนี้ ผู้ที่มาถึงที่นี่จะได้รับสถานที่พักอาศัย แต่จะไม่มีศิษย์หรือคนรับใช้จากภูเขาเก้าเชื่อมโยงคอยปรนนิบัติ ด้วยการปฏิบัติที่ยุติธรรมเช่นนี้ ภูเขาเก้าเชื่อมโยงจึงถือเป็นสถานที่ที่เป็นกลางและเป็นอิสระ ในช่วงแรก สำนักขนาดเล็กทยอยเดินทางมาถึง ต่อมาอำนาจใหญ่และแม้แต่กลุ่มยักษ์ใหญ่ทั้งห้าก็เริ่มเข้ามา การปรากฏตัวของเหล่าอัจฉริยะและผู้เชี่ยวชาญสร้างแรงกดดันให้แก่คนรุ่นเยาว์เนื่องจากการแข่งขันที่ทวีความรุนแรงขึ้น เมื่อกลุ่มยักษ์ใหญ่ทั้งห้าเข้าร่วม แม้แต่ตระกูลและสำนักใหญ่ๆ อื่นก็ยังต้องพ่ายแพ้ ไม่ต้องพูดถึงสำนักขนาดเล็กเหล่านั้นเลย "ครืน!" วันนี้ หุบเขาเกิดการสั่นสะเทือนตามหลังเสียงระเบิดดังกึกก้อง ผู้คนต่างสะดุ้งด้วยความหวาดหวั่น สงสัยว่าผู้ใดกันที่กล้าเข้ามาที่นี่ด้วยท่าทีโอหังถึงเพียงนี้ พวกเขารีบหันไปมองยังทิศทางที่เกิดเสียง พวกเขาเห็นกลุ่มผู้ขี่ม้าเพียงสิบกว่าคนเท่านั้น แต่ทว่าการเคลื่อนที่ของพวกเขากลับสร้างโมเมนตัมที่น่าเกรงขามประดุจคลื่นยักษ์เหล็กกล้าที่ทำลายล้างทุกสิ่ง—ยากจะหยุดยั้งได้จริงๆ แม้จะมีจำนวนน้อย แต่พวกเขาก็ยังให้ความรู้สึกราวกับกองทัพขนาดใหญ่กำลังเคลื่อนขบวนมา แม้แต่อากาศก็ยังสั่นไหว พวกเขาดูเหมือนจะเป็นหนึ่งเดียวกับม้าศึก ทั้งผู้ขี่และม้าต่างสวมใส่เกราะเหล็กแผ่น—แข็งแกร่งเกินพอที่จะบดขยี้ผ่านขุนเขา ผู้นำกลุ่มคือชายหนุ่มผู้มีคิ้วคมเข้ม ดวงตาสดใส และร่างกายกำยำ สายตาของเขาคมกริบและแฝงไปด้วยกลิ่นอายดุดัน—บ่งบอกชัดเจนว่าเขาคือทหารผู้ผ่านศึกมาอย่างโชกโชน "ตระกูลหม่า" ผู้คนจำตัวตนของพวกเขาได้ทันที "นั่นหม่าจินหมิง คุณชายของตระกูลพวกเขา" อีกคนกล่าวด้วยความตื่นตระหนกที่ได้เห็นผู้นำหนุ่ม "แม่ทัพรุ่นเยาว์แห่งกองกำลังกลาง" กลุ่มผู้ขี่ม้าดึงดูดความสนใจได้มากมายตลอดเส้นทาง "เขาต้องการมาล้างแค้นแทนลูกพี่ลูกน้องของเขาหรือเปล่า?" เกิดการคาดเดากันไปต่างๆ นานา หม่าจินหมิงเป็นบุตรชายของหม่าหมิงชุนและเป็นลูกพี่ลูกน้องของเจิ้งอี้ปิน ต่างจากอี้ปินที่เป็นเพียงสุนัขจิ้งจอกที่พึ่งพาอำนาจของเสือ จินหมิงผู้นี้ทรงพลังกว่ามาก เขาติดตามบิดาไปในสนามรบและแสดงพรสวรรค์อันโดดเด่นตั้งแต่อายุยังน้อย เขาคืออัจฉริยะและยอดฝีมือของจริง ทุกคนต่างทึกทักเอาทันทีว่ากลุ่มคนที่เดินทางมาอย่างเอิกเกริกนี้มาเพื่อล้างแค้น อย่างไรก็ตาม จินหมิงไม่ได้มุ่งหน้าไปยังภูเขารกร้างโดยตรง พวกเขาหยุดลงที่ยอดเขาแห่งหนึ่งในภูเขาเก้าเชื่อมโยง หลังจากลงจากหลังม้า เขาจ้องมองไปยังทิศทางของภูเขารกร้างแล้วขมวดคิ้ว การแสดงออกถึงความอดทนนี้ทำให้ฝูงชนประหลาดใจ "คุณชายผู้นี้ยังคงเป็นทหารที่มีประสบการณ์ สามารถรักษาความใจเย็นไว้ได้" ชายหนุ่มรุ่นอาวุโสกว่าพยักหน้าอย่างชื่นชม "คุณชายหม่า ไม่น่าเชื่อเลยว่านี่ผ่านไปสามปีแล้วตั้งแต่เราพบกันครั้งล่าสุด" ชายหนุ่มหลายคนมาที่ค่ายของเขาเพื่อทักทาย ในบรรดาคนเหล่านั้นมีทั้งเพื่อนเก่าและคนแปลกหน้า ถึงอย่างนั้นค่ายของเขาก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน ในทางกลับกัน หลี่ชีเย่ ผู้ซึ่งเป็นราชา กลับไม่มีผู้ใดมาเยี่ยมเยียน แน่นอนว่าเหล่าคนหนุ่มสาวและผู้เชี่ยวชาญเหล่านี้มีเหตุผลในการมาพบหม่าจินหมิง บิดาของเขา หม่าหมิงชุน คือผู้บัญชาการกองกำลังกลางในขณะนี้ ราชวงศ์นักบุญสงครามเปรียบเสมือนงูที่ไร้หัวหลังจากที่ราชาจากไป ในขณะเดียวกัน ในฐานะผู้บัญชาการกองกำลังที่แข็งแกร่งและอาวุโสที่สุด หมิงชุนมีทั้งอิทธิพลและอำนาจ กล่าวได้ว่ากองกำลังต่างๆ พร้อมที่จะทำตามคำสั่งทั้งหมดของเขาในตอนนี้ เมื่อทั้งหกกองกำลังร่วมมือกัน พวกเขาจะไม่ด้อยไปกว่าสำนักใดในเก้าความลับ ด้วยเหตุนี้ บางคนถึงกับกล่าวว่าราชาองค์ใหม่ของเก้าความลับจะขึ้นอยู่กับท่าทีของหม่าหมิงชุน นี่คือเหตุผลที่หลายอำนาจต้องการประจบเขาในตอนนี้ พวกเขาจึงเลือกเริ่มต้นที่หม่าจินหมิงเพื่อสร้างสายสัมพันธ์กับกองกำลังกลาง การมาถึงของเขาสร้างความฮือฮาได้จริง แต่ก็ยังเทียบไม่ได้กับบุคคลถัดไป คนผู้นี้ไม่ได้มาด้วยท่าทีโอหัง—ไม่มีม้าศึก ไม่มีการขี่ข้ามฟากฟ้าพร้อมเสียงระเบิดดังสนั่น เธอมาถึงโดยไม่มีเสียงใดๆ และมีกระบี่อยู่ในอ้อมแขน ดูเหมือนเธอจะเดินอย่างเชื่องช้า แต่ละก้าวกลับครอบคลุมระยะทางหลายร้อยไมล์ แม้เธอจะทำตัวต่ำต้อย แต่ผู้คนก็ยังสังเกตเห็นและเริ่มตื่นเต้น เธอสวมชุดสีเขียวและดูสงบนิ่งราวกับดอกบัวในหุบเขา ผมยาวและผ้าพันคอที่พาดผ่านลำคอและไหล่ปลิวไสวไปตามสายลมอย่างนุ่มนวล ส่งผลให้เธอดูมีสไตล์ที่อยู่เหนือโลกีย์ เธอสวยงามมาก—ดวงตาหงส์ที่สดใสและเปี่ยมด้วยชีวิตชีวา—แทบจะมีลักษณะเป็นเทพเซียน หลายคนถูกดึงดูดด้วยดวงตาของเธอในทันทีจนเสียอาการ "แม่นางฉิน" ผู้ที่เห็นเธอระหว่างทางต่างก้มคำนับทักทายเธอ ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นศิษย์จากสำนักใหญ่ หรือคุณชายและเจ้าชายก็ตาม อัจฉริยะบางคนไม่อาจซ่อนความรู้สึกหลงใหลที่มีต่อเธอได้เลย เธอพยักหน้าตอบกลับ ทั้งอารมณ์และท่าทางของเธอนั้นมีเสน่ห์ดึงดูดอย่างเหลือล้น "นั่นแม่นางฉินจากสำนักบัวสงบ" คนผู้หนึ่งกล่าวชมหลังจากเห็นเธอจากระยะไกล "เทพธิดาฉินมาที่นี่แล้วหรือ?" คนหนุ่มสาวจำนวนมากต้องการจะยลโฉมหลังจากได้ยินข่าวนี้ พวกเขากลายเป็นเหม่อลอยและตกอยู่ในมนต์สะกดเมื่อได้เห็นเธอ "ฉินเจี้ยนเหยา" คนจากรุ่นก่อนหน้านี้ยังรู้สึกชื่นชม: "ผู้สืบทอดของบัวสงบมักจะน่าทึ่งเสมอ—เป็นดั่งหงส์ในหมู่สตรี ยากที่จะหาใครมาเทียบเคียง" ฉินเจี้ยนเหยาไม่มีฉายาที่ดูเท่ห์ แต่หลายคนเต็มใจเรียกเธอว่าเทพธิดาฉิน หรือเทพธิดาเจี้ยน แม้ว่าเธอจะแทบไม่เปิดเผยตัวและไม่ค่อยมีส่วนร่วมในการต่อสู้ แต่ชื่อเสียงของเธอก็ยังคงขจรขจายไปทั่วเก้าความลับ