บทที่ 2467: เกียรติยศคืออะไร? วันเวลาล่วงเลยไป ผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ต่างพากันมายังภูเขาเก้าเชื่อมโยง เมื่อก่อนหน้านี้ ดินแดนทางใต้แทบไม่มีผู้คนอาศัยอยู่เลยนอกจากชายตัดฟืนเฒ่า ทว่าบัดนี้กลับมีคนจำนวนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่ภูเขารกร้างเพื่อเสาะหาเต๋า แน่นอนว่าไม่มีใครอยากจะเลือกที่นี่เป็นสถานที่พำนักนักหรอก เนื่องจากมีพลังสังหารรุนแรงเกินไป เมื่อมีผู้คน ย่อมมีข่าวสารและคำนินทาตามมา “เจ้าหญิงแห่งตระกูลปิงฉีใกล้จะมาถึงแล้ว” ใครบางคนเผยข้อมูลนี้ออกมา “คนไหนล่ะ? คนนั้นน่ะเหรอ?” อีกคนถามด้วยความสงสัย “พวกเขามีเจ้าหญิงกี่คนกันแน่? ฉันนึกว่ามีแค่คนเดียวเสียอีก” อีกคนกล่าวอย่างประหลาดใจ “มีมากกว่าหนึ่งแน่นอน เธอจำไม่ได้เหรอว่ามีคนหนึ่งแต่งงานกับราชาองค์ใหม่ไปแล้ว?” ผู้บำเพ็ญเพียรอีกคนตอบกลับ “นั่นไม่ใช่เจ้าหญิงที่แท้จริงจากปิงฉีหรอก” ชายคนนั้นเข้าใจและส่ายหน้า “เธอเป็นเพียงหุ่นเชิดเท่านั้น ชื่อของเธอคือปิงฉีอิงเจี้ยน มาจากกิ่งก้านสาขาที่ตกต่ำซึ่งไร้อำนาจและอิทธิพล เพียงแค่ได้รับบรรดาศักดิ์เจ้าหญิงเพื่อใช้เป็นเครื่องสังเวยเท่านั้น ตระกูลนั้นมีเจ้าหญิงที่แท้จริงเพียงคนเดียว คือปิงฉีฮั่นอวี้” “โอ้ ถ้าอย่างนั้นเจ้าหญิงฮั่นอวี้กำลังจะมาที่นี่งั้นหรือ? นั่นไม่ได้หมายความว่าจักรพรรดิแท้จริงแปดกระบวนท่าก็กำลังจะมาด้วยหรอกหรือ?” ผู้บำเพ็ญเพียรอีกคนร่วมวงสนทนา “สองเรื่องนี้เกี่ยวข้องกันยังไง?” ผู้บำเพ็ญเพียรที่ไม่ทราบสถานการณ์ปัจจุบันถามขึ้นลอยๆ “ฉันได้ยินมาว่าจักรพรรดิแท้จริงแปดกระบวนท่าเป็นคู่หมั้นของเจ้าหญิงฮั่นอวี้ในตอนนี้แล้ว” ผู้บำเพ็ญเพียรผู้รอบรู้กล่าว “อาณาจักรหมื่นกระบวนท่ากำลังจะสร้างพันธมิตรทางการแต่งงานกับตระกูลปิงฉีงั้นหรือ?” ฝูงชนพากันประหลาดใจ “นี่มันข่าวเก่าแล้ว ทุกคนรู้กันหมดแล้ว” ชายสูงวัยคนหนึ่งแทรกขึ้น “มันไม่น่าแปลกใจเลยสักนิด ตอนที่ตระกูลปิงฉีถูกกองทัพทั้งห้าล้อมไว้ อาณาจักรหมื่นกระบวนท่าเป็นพวกแรกที่เข้ามาช่วยเหลือ นั่นแสดงให้เห็นว่าทั้งสองขั้วอำนาจมีความใกล้ชิดกันมากเพียงใด อีกอย่าง หลังจากที่ราชาองค์ใหม่สูญเสียบัลลังก์ไป โลกทั้งใบต่างก็ไล่ล่าอำนาจสูงสุดนี้ การที่พวกเขาจะร่วมมือกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งด้วยการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ จึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล” “แต่ฉันนึกว่าเจ้าหญิงฮั่นอวี้หมั้นหมายกับราชาองค์นั้นไปแล้วเสียอีก? บรรพชนสูงสุดของตระกูลนั้นไม่ได้มีสัญญาแต่งงานกับอดีตราชาหรอกหรือ? ดูค่อนข้างแปลกที่ตอนนี้เธอจะมาหมั้นหมายกับจักรพรรดิแท้จริงแปดกระบวนท่า” คนหนุ่มคนหนึ่งกล่าวเบาๆ ด้วยความตระหนักว่านี่เป็นคำพูดที่อาจก่อให้เกิดอันตรายได้ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ใกล้เคียงต่างมองไปรอบๆ และพบว่าไม่มีใครจากทั้งสองขั้วอำนาจนี้อยู่แถวนี้ พวกเขาจึงรู้สึกโล่งใจขึ้น “ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้ว” ผู้บำเพ็ญเพียรเฒ่าส่ายหน้า “ตอนนั้นราชาลูซิดิตี้ยังมีชีวิตอยู่และกุมอำนาจไว้ทั้งหมด ใครเล่าจะกล้าปฏิเสธเขา? องค์รัชทายาทในตอนนั้นอาจจะไม่ได้เรื่องแต่ก็ยังมีสถานะที่สูงส่ง ทันทีที่เขาขึ้นครองราชย์ เขาก็จะอยู่บนจุดสูงสุดของเก้าความลับ ในสถานการณ์เช่นนั้น เจ้าหญิงฮั่นอวี้อาจจะสูงศักดิ์ แต่ก็เทียบไม่ได้เลยกับอำนาจเบ็ดเสร็จ การแต่งงานกับราชาองค์ใหม่หมายถึงการได้รับผลประโยชน์จากอำนาจนี้ ดังนั้นเจ้าหญิงจึงถือว่าเป็นการปีนป่ายขึ้นไป...” ชายชราผู้มากประสบการณ์ถอนหายใจก่อนจะพูดต่อ “น่าเสียดายที่งานเลี้ยงไม่ยืนยาว การตายของราชาลูซิดิตี้เป็นสัญญาณของการล่มสลายของราชวงศ์วอร์เซนต์ กฎเกณฑ์ของราชวงศ์สูญสิ้นความรุ่งโรจน์และราชาองค์ใหม่ก็ไร้ความสามารถ เจ้าหญิงจะแต่งงานกับคนแบบนั้นได้อย่างไร? ชีวิตมันก็เป็นแบบนี้แหละ คุณจะไปโทษใครไม่ได้ เมื่อคุณยืนอยู่บนจุดสูงสุด ผู้คนย่อมแห่แหนเข้ามาหาคุณ แต่เมื่อคุณตกลงสู่หุบเหว ผู้คนจะจากไป บางคนอาจถึงขั้นซ้ำเติมคุณด้วยซ้ำ” “คำมั่นสัญญา สัญญาแต่งงาน? ไร้ประโยชน์ทั้งสิ้น” ชายหนุ่มเลือดร้อนกล่าว “สิ่งเหล่านั้นไม่มีค่าอะไรเลยต่อหน้าอำนาจที่แท้จริง ราชาที่ตกต่ำจะมาขอยุ่งเกี่ยวกับเจ้าหญิงฮั่นอวี้งั้นหรือ? นั่นมันก็แค่กบเลือกนายที่อยากจะกินเนื้อหงส์” “ถูกของมัน” ผู้บำเพ็ญเพียรอีกคนเห็นด้วย “ตระกูลปิงฉียังส่งเจ้าหญิงอีกคนไปให้ที่ราชวัง ซึ่งถือว่าทำตามสัญญาแต่งงานแล้ว พวกเขาก็ดีมากพอแล้ว เป็นความผิดของตัวราชาเองที่มักมากในกาม คอยลวนลามเด็กสาวผู้บริสุทธิ์จนสูญเสียอาณาจักรไปเพราะผู้หญิงคนเดียว” ฝูงชนเงียบกริบลงหลังจากได้ยินเช่นนั้น นี่คือโลกของผู้แข็งแกร่ง ทุกคนต่างมองว่าเรื่องนี้เป็นเรื่องปกติและยอมรับได้ ในสายตาของพวกเขา ราชาที่ตกต่ำผู้นั้นไม่มีค่าคู่ควรกับเจ้าหญิงฮั่นอวี้อีกต่อไป ตระกูลปิงฉีใจดีมากพอแล้วที่ส่งเจ้าหญิงคนอื่นไปให้เขา เกียรติยศ คำมั่นสัญญา และศีลธรรม ไม่มีค่าอะไรมากนักในความคิดของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงส่วนใหญ่ “เจ้าหญิงฮั่นอวี้เป็นทั้งอัจฉริยะและเป็นโฉมงามที่ทำเอาบ้านเมืองล่มจม ใครเล่าจะคู่ควรกับสตรีเช่นนาง? ไม่ใช่ราชาที่ไร้ประโยชน์คนนั้นแน่นอน มีเพียงจักรพรรดิแท้จริงแปดกระบวนท่าที่ปราดเปรื่อง ผู้ที่เป็นที่โปรดปรานของสวรรค์เท่านั้นถึงจะคู่ควรกับนาง” “จริงแท้แน่นอน” ชายหนุ่มอีกคนเสริม “ทั้งสองคนถือเป็นคู่สร้างคู่สมที่สวรรค์ประทานมาให้ เป็นการจับคู่ที่สมบูรณ์แบบ ไม่มีอะไรดีไปกว่านี้อีกแล้ว” ผู้คนต่างสนับสนุนการแต่งงานนี้เพราะจักรพรรดิแท้จริงแปดกระบวนท่าเป็นหนึ่งในสมาชิกที่แข็งแกร่งที่สุดของคนรุ่นใหม่ แม้ในตอนนี้เขายังมีเพียงสองตำหนัก แต่ศักยภาพของเขานั้นไร้ขีดจำกัด บางคนถึงกับคิดว่าเขาอาจจะได้ครอบครองเก้าความลับในอนาคต “หากเขาได้เป็นราชาองค์ต่อไป เจ้าหญิงฮั่นอวี้ก็จะได้เป็นราชินี ดูเหมือนว่าเธอถูกกำหนดมาให้เป็นราชินี ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง” อีกคนคิดว่านี่คือพรหมลิขิต “เฮ้ ฉันได้ยินมาว่าราชาองค์ใหม่อยู่ที่ภูเขาเก้าเชื่อมโยงนี่นา” คนที่ไร้กาลเทศะโพล่งขึ้นมาทันที บรรยากาศเย็นเยียบลงในทันใด ไม่มีใครปริปากพูดอะไรออกมาสักคำและเริ่มเหลือบมองกันไปมา ราชาองค์ใหม่อยู่ที่นี่งั้นหรือ? เจ้าหญิงฮั่นอวี้และจักรพรรดิแท้จริงแปดกระบวนท่าก็จะมาด้วยเช่นกัน จะเกิดอะไรขึ้นหากทั้งสามคนนี้มาพบกัน? อันที่จริง ข่าวนี้แพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วมาก ราชาองค์ใหม่หายตัวไปนับตั้งแต่การล่มสลายของสกายแรป หลายคนกำลังตามหาตัวเขาอย่างลับๆ โดยต้องการใช้เขาเป็นหุ่นเชิดเพื่อครองอำนาจ ยิ่งไปกว่านั้น บางคนเริ่มกังวลถึงความเป็นไปได้ที่จะเกิดสงคราม อย่างไรก็ตาม ไม่มีกองทัพใดเคลื่อนพลตามที่ทุกคนคาดไว้ ตระกูลปิงฉี อาณาจักรหมื่นกระบวนท่า และราชวงศ์วอร์เซนต์ไม่ได้เคลื่อนไหวอะไร แม้ว่าจะมีผู้ยิ่งใหญ่บางคนแอบเดินทางมาอย่างลับๆ แต่ก็ไม่มีอะไรในสเกลที่ใหญ่โตเกิดขึ้น ไม่มีใครพยายามบุกรุกภูเขาเพื่อลักพาตัวราชาองค์ใหม่ แม้แต่จักรพรรดิแท้จริงแปดกระบวนท่าและพรรคพวกของเขาก็ตาม ทุกคนตระหนักได้ในทันทีว่าการขาดความเคลื่อนไหวนี้ไม่ใช่เพราะความไม่สนใจ แต่เป็นเพราะความแข็งแกร่งของภูเขาเก้าเชื่อมโยงต่างหาก ผู้บำเพ็ญเพียรอาวุโสค้นพบว่าขั้วอำนาจใหญ่เหล่านี้ไม่กล้าทำอะไรผลีผลามที่นี่ ในตอนแรก พวกคนหนุ่มสาวก็ไม่ได้สนใจภูเขาเก้าเชื่อมโยงนัก ท้ายที่สุดแล้วที่นี่มีศิษย์อยู่น้อยเกินไป บางคนถึงกับมองที่นี่เป็นเหมือนโรงแรมที่อยากจะเข้าออกเมื่อไหร่ก็ได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อพายุใหญ่กำลังใกล้เข้ามา แม้แต่เหล่ายักษ์ใหญ่ก็ไม่กล้าทำอะไร คนที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวในตอนแรกจึงได้เข้าใจในที่สุดว่าผู้แข็งแกร่งที่แท้จริงต่างก็หวาดเกรง รวมถึงแปดกระบวนท่าด้วยเช่นกัน “ไม่น่าแปลกใจเลยที่ราชาลูซิดิตี้เก็บเนื้อเก็บตัวตอนที่มาที่นี่ แทนที่จะยกทัพซิลเวอร์ซีเคร็ทมาด้วย ดูเหมือนว่าสำนักนี้จะหยั่งลึกจนคาดเดาไม่ได้จริงๆ” ใครบางคนจากรุ่นก่อนพึมพำ แม้แต่ราชาผู้ยิ่งใหญ่ถึงสามชั่วคนยังต้องให้เกียรติสำนักนี้? พลังที่แท้จริงของพวกเขาต้องมหาศาลอย่างแน่นอน