บทที่ 290: เรื่องราวของอเล็กซ์ สตราทอส [ตอนที่ 2] การเปิดเผยของหญิงสาวทำให้ประหลาดใจ อเล็กซ์ไม่นึกเลยว่าความทรงจำที่เธอเห็นจะเป็นเรื่องพวกนั้น แต่สิ่งที่น่าสงสัยที่สุดคือการที่เธอพูดถึงทารกและชายคนหนึ่งที่เธอเข้าใจว่าเป็นกษัตริย์ ชายหนุ่มขมวดคิ้วสงสัยว่าทำไมลาทิฟาถึงเห็นภาพเช่นนั้น "คุณเห็นผมตอนเป็นทารกงั้นเหรอ?" อเล็กซ์ถาม "แล้วผมถูกอุ้มโดยคนที่คุณคิดว่าเป็นกษัตริย์ด้วยหรือ?" "ใช่" ลาทิฟาตอบ "หรือว่าอเล็กซ์ในความฝันของคุณคือชาติก่อนของคุณ แล้วคุณถึงมาเกิดใหม่เป็นทารกคนนั้นในโลกนี้? ถ้าเป็นแบบนั้น ทุกอย่างก็สมเหตุสมผลเลย" "จริงด้วย... ฟังดูสมเหตุสมผลดี" อเล็กซ์พึมพำ 'ไม่เห็นจะสมเหตุสมผลเลยสักนิด!' แน่นอนว่าเขาไม่ได้พูดความคิดนั้นออกมา เพราะเขายังแทบไม่เข้าใจเลยว่าทำไมลาทิฟาถึงเห็นภาพอเล็กซ์ในวัยทารกจากความทรงจำของเขา หลังจากรวบรวมความคิดได้ อเล็กซ์ก็ขอให้ลาทิฟาเล่าถึงความทรงจำส่วนอื่นที่เธอเห็นระหว่างการเชื่อมต่อจิตกันชั่วครู่ จากนั้นลาทิฟาก็ไล่เรียงความทรงจำของเขาในฐานะ ‘ชิลด์ ซาวองท์’ (ผู้เชี่ยวชาญโล่) ซึ่งทำให้อเล็กซ์ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก 'โชคดีที่เธอเห็นแค่ความทรงจำของอเล็กซ์ สตราทอส ไม่ใช่ความทรงจำตอนที่ผมอยู่บนโลก' อเล็กซ์ตบหน้าอกตัวเองเบาๆ 'อีกอย่าง นอกจากเรื่องการจู่โจมของมอนสเตอร์ เธอยังเล่าถึงวัยเด็กของผมในโลกนี้ด้วย' ลาทิฟาสังเกตชายหนุ่มที่ดูเหมือนกำลังใช้ความคิดอย่างหนักด้วยความระมัดระวัง เธอเล่าทุกอย่างให้เขาฟัง โดยหวังว่าเขาจะช่วยอธิบายได้ว่าทำไมอเล็กซ์ที่อยู่ตรงหน้าถึงดูแตกต่างจากอเล็กซ์ที่เธอเห็นในความทรงจำเหลือเกิน ไม่กี่นาทีต่อมา อเล็กซ์ก็เงยหน้าขึ้นและสบตาลาทิฟา "ลาทิฟา มีบางเรื่องที่ผมบอกคุณได้ และบางเรื่องที่ผมบอกไม่ได้" อเล็กซ์พูดอย่างระมัดระวัง เขาไม่รู้ว่าควรเปิดเผยมากแค่ไหน เพราะการจะทำให้เธอเข้าใจโดยไม่โกหกนั้นเป็นเรื่องยากมาก ไม่สิ อเล็กซ์ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องโกหกในตอนนี้ เขาจะบอกเธอได้อย่างไรว่าทุกอย่างที่เห็นเป็นเพียงข้อมูลของเขาใน "เกม" ที่ชื่อ Endless Leveling Online ซึ่งตัวเธอเองก็เป็นหนึ่งในตัวละครในนั้น "ฉันเข้าใจค่ะ" ลาทิฟาพยักหน้า "บอกแค่เท่าที่คุณบอกได้ก็พอ" "ก่อนอื่น อเล็กซ์ที่คุณเห็นตอนสู้กับบอสระดับ 8 อย่างเซอเบอรัส คือตัวผมและไม่ใช่ตัวผมในเวลาเดียวกัน" อเล็กซ์กล่าว "รวมถึงตอนที่สู้กับดัลลาฮานด้วย" "คุณลองคิดแบบนี้ก็ได้ คุณไม่ได้เห็นความทรงจำในอดีตของผม แต่เห็นความทรงจำในอนาคตต่างหาก ในเมื่อตอนนี้ผมเป็นเพียง ‘โอธคีปเปอร์’ ระดับ 2 จะไปสู้กับมอนสเตอร์ระดับ 8 ได้ยังไงกัน?" ลาทิฟากะพริบตาปริบๆ ก่อนจะยอมพยักหน้าเห็นด้วยอย่างไม่เต็มใจนัก "จริงค่ะ มันดูแปลกจริงๆ อเล็กซ์ที่ฉันเห็นในฝันดูเท่และมีเสน่ห์กว่าคุณตอนนี้มาก แถมยังแข็งแกร่งกว่าด้วย... ถ้าคุณเข้าใจที่ฉันจะสื่อนะ" "...ฮ่าๆๆ" อเล็กซ์หัวเราะแห้งๆ 'ดีนะที่เธอเชื่อผม!' ลาทิฟาเอียงคอเล็กน้อย หูจิ้งจอกของเธอขยับไหวราวกับกำลังพยายามอ่านความจริงที่ซ่อนอยู่ระหว่างคำพูดของเขา "แต่..." ลาทิฟาพูดเบาๆ "ถ้าพวกนั้นเป็นความทรงจำ 'อนาคต' ของคุณ แล้วทำไมก่อนหน้านั้นฉันถึงเห็นคุณตอนเป็นทารกได้ล่ะ? แล้วทำไมผู้ชายคนนั้นถึงอุ้มคุณเหมือนกับว่าคุณเป็นลูกของเขา?" รอยยิ้มของอเล็กซ์แข็งค้าง ดูเหมือนว่าเขาจะยังไม่ปลอดภัยอย่างที่คิด "เรื่องนั้นผมยังอธิบายไม่ได้ครับ" เขาตอบ "ไม่ใช่เพราะผมไม่อยากเล่า... แต่เพราะผมจำไม่ได้เลยสักนิด ก็ผมยังเป็นแค่ทารกตอนนั้นนี่นา ใช่ไหมล่ะ?" ลาทิฟาพยักหน้าอย่างเข้าใจ "จริงสิ ฉันลืมบอกไปว่าฉันเห็นคุณตอนเด็กด้วย ประมาณเก้าหรือสิบขวบ แล้วถูกนักรบติดอาวุธไล่ล่า" "มีอัศวินชราคนหนึ่งคุ้มกันคุณอยู่ตอนนั้น เขาสวมชุดเกราะสีเงินและถือโล่ที่มีตราสัญลักษณ์กริฟฟินอยู่บนนั้น" เมื่อถึงตรงนี้ ดวงตาของอเล็กซ์เบิกกว้างด้วยความตกใจ "เขาถือค้อนศึกสีดำหรือเปล่า?" "ถูกต้องค่ะ!" ลาทิฟาพยักหน้า "มันเป็นค้อนศึกสีดำที่ดูเหมือนจะทำมาจากออบซิเดียนหรืออะไรทำนองนั้น" 'ผู้พิทักษ์แห่งแดนเหนือ...' อเล็กซ์คิด 'อย่าบอกนะว่า...' ชายหนุ่มหวนนึกถึงเนื้อเรื่องเบื้องหลังที่เขาเขียนขึ้นตอนสร้างตัวละคร อเล็กซ์ สตราทอส สิ่งนี้ยืนยันสมมติฐานของเขาว่าลาทิฟาเห็นเพียงแค่ความทรงจำของตัวละครในเกมของเขาเท่านั้น แต่แทนที่จะรู้สึกโล่งใจ การเปิดเผยนี้กลับทำให้อเล็กซ์รู้สึกกังวลใจยิ่งกว่าเดิม "อเล็กซ์ คุณเป็นใครกันแน่?" ลาทิฟาถาม อเล็กซ์ซึ่งยังคงมึนงงกับข้อมูลที่ถาโถมเข้ามา จึงพูดสิ่งที่แวบเข้ามาในหัวออกไปทันที "ผมคือคนรักในอนาคตของคุณครับ" อเล็กซ์ตอบ "หา..." "เอ๊ะ?!" เมื่ออเล็กซ์รู้ตัวว่าหลุดปากพูดอะไรออกไป เขาก็รีบโบกมือปฏิเสธทุกอย่างที่เพิ่งพูดไปทันที "ด-เดี๋ยวนะ ไม่ใช่แบบนั้น... หมายถึง มันก็จริงอยู่บ้าง แต่ไม่ใช่ตอนนี้... แต่เดี๋ยวผมจะทำให้มันเป็นจริงเอง... โถ่เว้ย!" อเล็กซ์เกาศีรษะ เพราะยิ่งพยายามอธิบาย สถานการณ์ก็ยิ่งบานปลาย หลังจากสูดหายใจเข้าลึกๆ อเล็กซ์ก็จ้องมองลาทิฟาตรงๆ "ช่วยลืมสิ่งที่ผมพูดเมื่อกี้ไปเถอะครับ" อเล็กซ์พูดด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ต-ตกลงค่ะ" ลาทิฟาพยักหน้า "ฉันจะลืมมันไป" "อย่าลืมไปทั้งหมดสิ" "นี่! ตัดสินใจให้มันชัดเจนหน่อยสิ!" ล็อตเต้ฟาดหัวอเล็กซ์เข้าเต็มแรงจนชายหนุ่มร้องออกมาด้วยความเจ็บปวด "สรุปจะให้ลืมหรือจะไม่ให้ลืมกันแน่?!" "ล็อตเต้ คุณทำร้ายคนรักในอนาคตตัวเองทำไมเนี่ย?" อเล็กซ์ลูบจุดที่หญิงสาวฟาดลงมา "สงสัยฉันจะตีคุณเบาไป" ล็อตเต้หยิบเก้าอี้จากห้องชมรมขึ้นมาแล้วยกสูงเหนือหัว เตรียมจะฟาดชายหนุ่มผู้กำลังล้อเลียนเธอให้จมเขี้ยว "ด-เดี๋ยว! ขอเวลานอก!" อเล็กซ์เรียก ‘เอเวอร์การ์ด’ ออกมาแล้วตั้งท่าป้องกัน "ม-เมื่อกี้แค่ล้อเล่นน่า! แต่ก็อาจจะไม่ได้ล้อเล่นก็ได้นะ!" "ไอ้บ้าเอ๊ย บอกให้แกตัดสินใจให้มันจบไง!" "ฆาตกรรม! ช่วยด้วย!" อเล็กซ์รู้ดีว่าสถานการณ์นี้คงกู้คืนไม่ได้แล้วในตอนนี้ เขาจึงตัดสินใจใช้ ‘ชิลด์ชาร์จ’ (พุ่งโล่) มุ่งหน้าไปทางประตูห้องชมรม เขาแคนเซิลสกิลกลางคันแล้วรีบวิ่งออกจากหอกลฬิกาก่อนที่ล็อตเต้จะได้ฟาดเขาจนน่วม ชายหนุ่มอยากจะคุยกับลาทิฟาต่อ แต่สถานการณ์กลับเลยเถิดไปไกล ในตอนนี้เขาตัดสินใจถอยทัพทางยุทธวิธีไปก่อน และรอให้ทุกคนใจเย็นลงแล้วค่อยกลับมาคุยกันใหม่ภายหลัง