Chapter 283: ความหวังของอาณาจักร "ท่านลอร์ดกิลกาเมส นั่นมันสุดยอดไปเลยครับ!" พระเจ้าออเรเลียนตรัสด้วยรอยยิ้ม "ผมคิดว่าในที่สุดผมก็น่าจะนอนหลับฝันดีเสียทีหลังจากที่ได้เห็นพวกขุนนางเหล่านั้นบิดเร่าอยู่ภายใต้สายตาของท่าน ผมเองก็อยากทำแบบนั้นได้บ้างจังครับ" จากนั้นลอร์ดกิลกาเมสก็ย่อตัวลง แล้ววางมือลงบนไหล่ของกษัตริย์หนุ่มอย่างแผ่วเบา หรือจะให้พูดให้ถูกก็คือ ชัค เป็นคนทำเช่นนั้นต่างหาก เมื่อผลของน้ำยาหมดฤทธิ์ลง ชายชราก็มาถึงขีดจำกัดของร่างกาย เขาจึงส่งมอบการควบคุมร่างให้แก่ชายหนุ่ม "ฟังนะเด็กน้อย ผมมั่นใจว่าคุณก็ทำแบบเดียวกันได้" ชัคตอบกลับด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ด-เด็กน้อย?!" พระเจ้าออเรเลียนมองนายกรัฐมนตรีของตนด้วยความตกใจ "ขออภัยด้วยฝ่าบาท ผมพูดติดอ่างน่ะ" ชัคตบหน้าผากตัวเองเบาๆ "ผมเริ่มแก่แล้ว ก็เลยเริ่มลืมอะไรต่อมิอะไรไปเยอะ แต่เหมือนที่ผมบอกไปก่อนหน้านี้ สิ่งที่ผมทำ คุณสามารถทำได้ดีกว่านั้น" "จริงเหรอครับ?" พระเจ้าออเรเลียนมองชายชราด้วยสีหน้าจริงจัง "ผมจะเป็นคนที่ดูเท่และน่าเกรงขามได้เหมือนท่านจริงๆ เหรอ?" "ใช่" ชัคตอบ "แน่นอนที่สุด พรุ่งนี้ลองพยายามให้กล้าหาญขึ้นอีกนิดดีไหม?" พระเจ้าออเรเลียนกำหมัดแน่นก่อนจะพยักหน้าอย่างเข้าใจ "ผมจะพยายามให้ดีที่สุดครับ ท่านลอร์ดกิลกาเมส" "ต้องแบบนั้นสิ!" --- วันต่อมา... กษัตริย์และนายกรัฐมนตรีของพระองค์กำลังรับประทานอาหารเช้าด้วยกัน พวกเขาได้สั่งให้เหล่าข้ารับใช้ถอยออกไปเพื่อที่จะได้สนทนากันเป็นการส่วนตัว หลังจากคว้าแก้วของกษัตริย์มาได้ ชัคก็รินเครื่องดื่มให้อีกฝ่าย โดยที่กษัตริย์หนุ่มไม่ทันสังเกตว่า 'น้ำยาหัวใจผู้พิชิต' ที่ชัคและลอร์ดกิลกาเมสร่วมกันปรุงขึ้นนั้น ได้ถูกผสมลงไปในเครื่องดื่มอย่างแนบเนียน แผนของชัคคือการเจือจางน้ำยาในปริมาณน้อยลงในเครื่องดื่มของพระเจ้าออเรเลียน วิธีนี้จะไม่ทำให้สังเกตเห็นได้ง่าย และผลลัพธ์ก็จะมีความอ่อนโยนเพียงพอที่จะรับประกันได้ว่ากษัตริย์หนุ่มจะไม่เสพติดมันในอนาคต กษัตริย์หนุ่มมีความแตกต่างจากเขาและลอร์ดกิลกาเมส ผู้ซึ่งเข้าใจดีว่าตนเองมีนิสัยขี้ขลาดโดยเนื้อแท้ ความมั่นใจเป็นสิ่งที่สามารถค่อยๆ สร้างขึ้นได้ และกระบวนการของมันก็คือการผลักดันกษัตริย์หนุ่มไปในทิศทางที่ถูกต้องเพียงเล็กน้อยเท่านั้น แน่นอนว่าการให้น้ำยาแก่พระองค์ไปตรงๆ ย่อมทำให้พระองค์มั่นใจขึ้นอย่างแน่นอน และพระองค์ก็จะสามารถเผชิญหน้ากับเหล่าขุนนางได้ราวกับสิงโตที่เผชิญหน้ากับฝูงแกะ แต่นั่นจะเป็นจุดเริ่มต้นของความหายนะหากพระองค์ต้องพึ่งพาน้ำยานี้ มันคงไม่ดีต่อการเติบโตของกษัตริย์หากพระองค์จบลงด้วยความคิดที่ว่า ตนเองไม่สามารถทำอะไรได้เลยหากปราศจากน้ำยาผู้พิชิต ลอร์ดกิลกาเมสมีความคิดเห็นเช่นเดียวกันและเห็นพ้องกับการตัดสินใจของชัค เด็กหนุ่มวัยรุ่นและนายกรัฐมนตรีติดอยู่ในร่างเดียวกัน ต่างจากอเล็กซ์และลาทิฟา ซึ่งส่วนใหญ่สามารถควบคุมสติสัมปชัญญะของตนและใช้ร่างเดิมของตนในการทดสอบ ชัคเป็นเพียงจิตสำนึกที่อยู่ภายในร่างของชายชรา เขาเป็นเหมือนบุคลิกที่สองที่ลอร์ดกิลกาเมสสร้างขึ้นมาจากความเครียดที่ตนเองไม่สามารถทำหน้าที่นายกรัฐมนตรีได้อย่างเหมาะสม "น้ำผลไม้นี้มีรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์จังครับ" พระเจ้าออเรเลียนตรัส "แต่รสชาติดีนะ" "ดีแล้วครับ" ชัคพยักหน้า "พวกเราจะไปยังห้องโถงบัลลังก์กันเลยไหมครับฝ่าบาท?" "ตกลง!" เจ้าชายออเรเลียนตรัสด้วยรอยยิ้ม ใบหน้าของพระองค์เริ่มมีสีระเรื่อขึ้นราวกับว่ากำลังมึนเมา ชัคเองก็รินเครื่องดื่มที่มีน้ำยาผสมอยู่ให้ตัวเองแล้วดื่มจนหยดสุดท้าย ไม่กี่นาทีต่อมา ทั้งสองก็ก้าวเข้าสู่ห้องโถงบัลลังก์ ทันทีที่พวกเขาปรากฏตัว เหล่าขุนนางต่างหยุดพูดคุยและนั่งลงอย่างเรียบร้อย พระเจ้าออเรเลียนเดินอย่างมั่นใจไปยังบัลลังก์และประทับลงเช่นที่เคยทำเป็นประจำ แต่เหล่าขุนนางสัมผัสได้ว่ามีบางอย่างที่แตกต่างไปจากกษัตริย์องค์น้อยของพวกเขา สายพระเนตรของพระองค์ดูคมกริบและเต็มไปด้วยชีวิตชีวามากขึ้น "การประชุมสภาในวันนี้ขอเริ่มขึ้น ณ บัดนี้" ชัคประกาศ "ฝ่าบาททรงมีสิ่งใดจะตรัสก่อนเริ่มหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?" "ดำเนินการต่อได้เลย" พระเจ้าออเรเลียนตรัสตอบ ชัคพยักหน้าก่อนจะเหลือบมองไปยังหนึ่งในขุนนางผู้รับผิดชอบการเริ่มต้นหารือในวันนี้ "พูดมา" ชัคสั่ง "ฝ-ฝ่าบาทครับ เรือพาณิชย์ที่ล่องอยู่ในทะเลแห่งซาฮาร์ถูกโจมตีโดยพวกโจรสลัดในช่วงนี้ครับ" ขุนนางรายงาน "เราได้ส่งกองทัพเรือของเราไปค้นหาพวกมันแล้ว แต่ทุกครั้งที่เราเคลื่อนพล พวกโจรสลัดก็หายเข้ากลีบเมฆ ผมเชื่อว่าพวกมันต้องมีสายข่าวอย่างน้อยหนึ่งคนจากท่าเรือที่คอยให้ข้อมูลครับ" ชัคนิ่งเงียบและปล่อยให้พระเจ้าออเรเลียนจัดการเรื่องนี้ กษัตริย์หนุ่มเป็นคนฉลาด อันที่จริงพระองค์เป็นอัจฉริยะในเรื่องการเมือง แต่น่าเสียดายที่พระองค์ขี้ขลาดเกินกว่าจะกล้าพูดความคิดของตัวเองออกมา แต่ในตอนนี้ พระสุรเสียงของพระองค์กังวานไปทั่วห้องโถงบัลลังก์ ทำให้เหล่าขุนนางที่กำลังจ้องมองไปที่นายกรัฐมนตรีต้องหันกลับมามองที่พระองค์แทน พวกเขาคิดว่าลอร์ดกิลกาเมสจะเป็นคนจัดการเรื่องนี้ จึงรู้สึกประหลาดใจมากที่กษัตริย์องค์น้อยผู้น่าสงสารของพวกเขาตรัสออกมาเสียงดัง "เราจะให้เวลาเจ้าสี่วันในการหาตัวสายลับและกวาดล้างพวกโจรสลัดให้สิ้นซาก" พระเจ้าออเรเลียนตรัสตอบ "เราไม่สนว่าเจ้าจะใช้วิธีไหน แต่ถ้าปัญหานี้ยังไม่ได้รับการแก้ไขภายในเวลาที่กำหนด เราจะสั่งให้เจ้าถูกสับเป็นชิ้นๆ แล้วโยนให้ปลากิน" "ฝ่าบาทครับ ผมไม่คิดว่าผมจะทำสำเร็จภายในสี่วันได้!" ใบหน้าของขุนนางผู้ปกครองเมืองท่าซาฮาร์ซีดเผือดหลังจากได้ยินประกาศของกษัตริย์ "เจ้าทำไม่ได้งั้นรึ?" พระเจ้าออเรเลียนวางพระเศียรบนฝ่าพระหัตถ์ขวาและไขว่ห้าง "ถ้าอย่างนั้น เอาอย่างนี้ไหม เราจะออกพระราชกฤษฎีกา ใครก็ตามที่สามารถแก้ปัญหาโจรสลัดนี้ได้ภายในสี่วัน เราจะแต่งตั้งเขาเป็นบารอนคนใหม่ที่จะได้ดูแลเมืองซาฮาร์" "อันที่จริง ถ้ามีใครในที่นี้ที่สามารถแก้ปัญหานี้ได้ เราจะแต่งตั้งเขาเป็นลอร์ดคนใหม่ของเมืองท่าแห่งนี้เลย" ทันทีที่ประกาศออกไป เหล่าขุนนางในห้องโถงบัลลังก์ต่างตื่นเต้นและเริ่มให้คำมั่นสัญญา "วางใจได้เลยฝ่าบาท!" ขุนนางร่างผอมแห้งที่ดูเหมือนตัวร้ายในนิยายยืนตัวตรง "กระผม บารอนปิโนโก ข้ารับใช้ผู้ซื่อสัตย์ของฝ่าบาท จะแก้ปัญหานี้ภายในสี่วันให้ได้ครับ!" "หม่อมฉันก็จะแก้ปัญหานี้เช่นกันค่ะฝ่าบาท" เคาน์เตสท่านหนึ่งตอบ "พอดีหม่อมฉันได้สร้างกองเรือต่อต้านโจรสลัดขึ้นมาอยู่พอดี หม่อมฉันจะไม่ทำให้ภารกิจนี้ล้มเหลวและจะปกป้องประชาชนของเราจากพวกโจรสลัดเหล่านั้นเองค่ะ!" "ดีมาก" เจ้าชายออเรเลียนตรัส "เราจะมอบหมายงานเหล่านี้ให้พวกเจ้าทุกคน ขอให้ขุนนางที่เก่งกาจที่สุดเป็นผู้ชนะ" รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนพระพักตร์ของกษัตริย์ ราวกับว่าทรงขบขันกับสถานการณ์ตรงหน้า เมื่อเห็นว่าถึงเวลาที่เหมาะสมแล้ว ชัคจึงเรียกขุนนางคนที่สองที่มีเรื่องมารายงาน "ฝ่าบาทครับ พวกโจรป่ากำลังอาละวาดอย่างหนักในหมู่บ้านเล็กๆ รอบภูเขาดอนเนอร์" ขุนนางกล่าว "กระผมอยากจะขอความช่วยเหลือจากฝ่าบาทในการปราบปรามพวกมันพ่ะย่ะค่ะ" "หืม?" เจ้าชายออเรเลียนเลิกคิ้ว "ลอร์ดกิลกาเมส วันนี้คุกใต้ดินยังมีห้องว่างเหลือไหมครับ? ดูเหมือนมาร์ควิสเบเนดิกต์จะอยากเปลี่ยนที่อยู่นะ" มาร์ควิสเบเนดิกต์ไอเบาๆ ก่อนจะตอบกลับ "รับทราบพ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท กระผมจะขับไล่พวกมันด้วยกองกำลังส่วนตัวของกระผมเอง" "เจ้าควรจะทำเช่นนั้น" พระเจ้าออเรเลียนตรัสด้วยน้ำเสียงเย็นชา "กองทัพนับพันของเจ้าจะมีประโยชน์อะไรถ้าเจ้าไม่รู้จักใช้ให้คุ้มค่า?" "ช่วงหลังมานี้เจ้าจ่ายภาษีไม่ครบถ้วน โดยอ้างเหตุผลว่าต้องสร้างกองทัพเพื่อจัดการกับโจรป่าที่ชุกชุมในเขตของเจ้า ท่านมาร์ควิส... เจ้าเห็นเราเป็นตัวตลกหรือไง?" "ไม่พ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท!" มาร์ควิสเบเนดิกต์ตอบ "กระผมจะจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อยครับ!" "เจ้ามีเวลาสี่วัน" พระเจ้าออเรเลียนตอบ "ถ้าไม่สำเร็จ เราจะส่งกองทัพเข้าไปในเขตของเจ้าและสั่งให้พวกเขากำจัด 'โจรป่าตัวจริง' ทิ้งเสีย ลองทายดูสิว่าเป็นใคร? ก็คนที่กำลังยืนพูดกับเราอยู่นี่ไง" "อ-อึ๊ก!" มาร์ควิสเบเนดิกต์สะดุ้งโหยงเมื่อเห็นสายพระเนตรของพระเจ้าออเรเลียน ชัคหัวเราะอยู่ในใจและยกนิ้วโป้งให้กษัตริย์หนุ่มในใจ การประชุมยังคงดำเนินต่อไป ยิ่งนานไป ฝ่าบาทก็ยิ่งแทบไม่ต้องเอ่ยปากจัดการกับปัญหาที่อาณาจักรกำลังเผชิญอีกเลย "ฝ่าบาทครับ เงินทุนสำหรับเขื่อนที่เรากำลังสร้างอยู่ไม่เพียงพอ กระผมสามารถขอเบิกงบประมาณเพิ่มจากท้องพระคลังได้ไหมครับ?" "หืม?" "โอ้ พระเจ้านี่! กระผมคงผิดพลาดไปเอง เงินทุนน่าจะเพียงพอครับ ดูเหมือนช่วงนี้กระผมจะนอนไม่ค่อยหลับเท่าไหร่ ขอประทานอภัยด้วยครับฝ่าบาท!" ชัคดีดนิ้ว จากนั้นทหารรักษาพระองค์สองสามคนก็ตรงเข้าจับกุมขุนนางที่แอบยักยอกเงินทุนของอาณาจักรไปใส่กระเป๋าตัวเอง ขุนนางอีกคนพูดความคิดของตนออกมาด้วยน้ำเสียงประหม่าและสุภาพ "ฝ่าบาทครับ ช่องทางชลประทานในพื้นที่เกษตรกรรมทางตะวันออกกำลังพังทลายเนื่องจากน้ำท่วมเมื่อเร็วๆ นี้ เราขอให้ราชสำนักส่งวิศวกรไป..." พระเจ้าออเรเลียนจิ๊ปากและจ้องเขม็งไปที่ขุนนางท่านนั้น จนอีกฝ่ายตัวแข็งทื่อ เหงื่อเม็ดโตผุดขึ้นบนหน้าผาก และชั่วขณะหนึ่ง ขุนนางท่านนั้นคิดว่าเขาเห็นลอร์ดกิลกาเมสทำท่าปาดคอ "อ-เอ่อ... จริงสิครับ หลังจากคิดดูอีกที กระผมจะ... จ่ายค่าซ่อมแซมทั้งหมดด้วยตัวเองตามสมควรครับ กระผมจะส่งวิศวกรส่วนตัวไปด้วย ราชสำนักไม่ต้องมาเดือดร้อนกับเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้หรอกครับ!" ขุนนางอีกคนก้าวออกมา "ฝ่าบาทครับ เหมืองในเกรย์ฮอลโลว์หยุดการผลิตเนื่องจากอุปกรณ์ไม่เพียงพอ หากฝ่าบาทสามารถจัดหา—" พระเจ้าออเรเลียนค่อยๆ เคาะนิ้วลงบนที่พักแขน สายพระเนตรจับจ้องไปที่ขุนนางโดยไม่เอ่ยคำใด "ผม—หมายความว่า" ขุนนางละล่ำละลัก "พวกเรา... จะนำเข้าอุปกรณ์ใหม่ด้วยค่าใช้จ่ายของพวกเราเองครับ! ใช่! เราจะทำให้เหมืองกลับมาดำเนินการได้ภายในหนึ่งสัปดาห์พ่ะย่ะค่ะฝ่าบาท ผมขอสาบานด้วยเกียรติของตระกูล" ชัคต้องกลั้นยิ้มอย่างยากลำบาก "ฝ่าบาทครับ กองทหารรักษาการณ์ที่ป้อมปราการชายแดนตะวันตกขาดแคลน และ—" พระเจ้าออเรเลียนเอียงศีรษะเล็กน้อย หรี่ตาลง ขุนนางท่านนั้นกลืนน้ำลายลงคอ "อ-แน่นอนครับ กระผมและคนของกระผมจะฝึกฝนและสนับสนุนทุนให้แก่ทหารใหม่เป็นการส่วนตัว... โดยไม่ใช้งบประมาณของอาณาจักรครับ!" ถึงตอนนี้ ขุนนางทุกคนในห้องต่างจับรูปแบบได้แล้ว กษัตริย์ไม่จำเป็นต้องขึ้นเสียงเลย เพียงแค่เสียงจิ๊ปาก การเคาะนิ้ว หรือการหรี่พระเนตร ท่าทางเล็กๆ เหล่านี้กลับน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่ากองทัพเสียอีก เมื่อขุนนางคนสุดท้ายพูดถึงปัญหาการขาดแคลนธัญพืชที่ "วิกฤต" ในเขตของเขา พระเจ้าออเรเลียนเพียงแค่โน้มพระวรกายไปข้างหน้าเล็กน้อยโดยวางพระคางไว้บนฝ่าพระหัตถ์ "ผม... จะซื้อมันเองครับ ด้วยเงินของผมเอง" ขุนนางพึมพำก่อนที่ใครจะทันพูดอะไร หัวเข่าของเขาสั่นเทา เมื่อการประชุมสิ้นสุดลง ไม่มีการเสียเงินแม้แต่เหรียญเดียวจากท้องพระคลัง แต่ปัญหากว่าครึ่งหนึ่งของอาณาจักรกลับถูกแก้ไขโดย "ความสมัครใจ" ของเหล่าขุนนาง ชัคโน้มตัวเข้าไปใกล้กษัตริย์หนุ่มหลังจากที่พวกเขามาถึงห้องบรรทมส่วนพระองค์ "ทำได้ยอดเยี่ยมมากครับฝ่าบาท" ชัคกล่าวชม "ท่านไม่ได้แค่แก้ปัญหาของอาณาจักร แต่ท่านทำให้พวกเขาสามารถแก้ปัญหากันเองได้" พระเจ้าออเรเลียนแย้มพระสรวลจางๆ "มันง่ายกว่าที่ผมคิดไว้มากเลยครับ ไม่น่าเชื่อเลยว่าผมจะกลัวพวกคนงี่เง่าเหล่านั้นมาตลอดหลายปี ท่านลอร์ดกิลกาเมส ทั้งหมดเป็นเพราะท่านที่ทำให้ผมก้าวข้ามก้าวแรกนั้นมาได้" "และท่านจะก้าวต่อไปเรื่อยๆ ครับฝ่าบาท" ชัคตอบ ขณะคุกเข่าลงเบื้องหน้ากษัตริย์หนุ่มแล้ววางมือบนไหล่ของเด็กน้อย "เพราะท่านคือความหวังของอาณาจักรแห่งนี้ ท่านไม่มีสิ่งใดต้องหวาดกลัว เพราะผมจะคอยสนับสนุนท่านเอง" "ตกลงครับ!" พระเจ้าออเรเลียนพยักหน้าอย่างมีความสุข ชัคยังคงอยู่ในช่วงการทดสอบจนกระทั่งร่างกายของลอร์ดกิลกาเมสเสื่อมถอยลงและไม่สามารถเดินได้อีกต่อไป ถึงอย่างนั้น เขาก็มองดูด้วยความภาคภูมิใจในขณะที่เจ้าชายออเรเลียนที่ 3 ทรงนำพาอาณาจักรไปสู่ความเจริญรุ่งเรืองภายใต้การปกครองของพระองค์ จนเข้าสู่ยุคทอง ในวาระสุดท้าย กษัตริย์ทรงคุกเข่าลงขณะกุมมือที่ปรึกษาที่พระองค์ไว้ใจที่สุดเอาไว้จนกระทั่งสิ้นพระชนม์ ในที่สุด ชัคก็ตื่นจากการหลับใหล "ที่ไหนน่ะ?" ชัครู้สึกมึนงงเล็กน้อยหลังจากพบว่าตนเองอยู่ในห้องทดลองแทนที่จะเป็นที่พักอันหรูหราในพระราชวัง ครู่ต่อมา เขารู้สึกถึงบางอย่างที่สัมผัสที่ข้างแก้ม ดิมดิม ซึ่งกำลังถือผ้าเช็ดหน้าอยู่ กำลังซับน้ำตาบนแก้มของชัค "ดิมดิม?" ชัคมองก้อนแป้งน้อยที่ยิ้มตอบกลับมาหาเขา ดิมดิมพยักหน้า "ดิม" "เธอมาทำอะไรที่นี่น่ะ?" ชัคถาม "ดิมดิม" ดิมดิมตอบก่อนจะชี้ไปที่นาฬิกาบนผนัง หลังจากเห็นว่าใกล้จะเจ็ดโมงเช้าแล้ว อาการง่วงนอนของเด็กหนุ่มก็หายไปเป็นปลิดทิ้ง "ฉันสายแล้ว!" ชัครีบลุกขึ้นและวิ่งไปที่หอพักเพื่อเปลี่ยนเป็นชุดเครื่องแบบ ดิมดิมกะพริบตาหนึ่งครั้งแล้วสองครั้งก่อนจะกระโดดขึ้นไปบนโต๊ะเพื่อมองดูขวดน้ำยาผู้พิชิตทั้งสี่ขวดที่ชัคทิ้งไว้ หลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ดิมดิมก็เก็บน้ำยาเหล่านั้นไว้ในช่องเก็บมิติของตนแล้วกระโดดออกไปทางหน้าต่าง พยายามไล่ตามชัคไปอย่างรวดเร็ว วันนี้เป็นการฝึกเวทมนตร์ร่วมกันของเหล่าจอมเวทเพลิง ดิมดิมสังหรณ์ใจว่าชัคอาจจำเป็นต้องใช้น้ำยานี้เพื่อเผชิญหน้ากับพวกที่ปฏิบัติกับเขาเหมือนเป็นเศษดินเศษหญ้า