บทที่ 394: จะสู้หรือจะหนี ค่ำคืนผ่านไปอย่างราบรื่น อเล็กซ์หลับสนิทและตื่นขึ้นมาเองตามธรรมชาติในเวลาเกือบเที่ยงวัน เมื่อลืมตาขึ้น เขาไม่พบรูมี่นอนอยู่ข้างกาย อีกทั้งดิมดิมก็ไม่อยู่ในห้องนี้เช่นกัน แม้ว่าเขาจะอยากนอนต่อเพราะยังรู้สึกอ่อนเพลียจากการต่อสู้เมื่อคืนนี้ แต่เขารู้ดีว่าการนอนกินบ้านกินเมืองไม่ใช่ทางเลือกที่ดีนัก เขาเริ่มรู้สึกหิว จึงลุกจากเตียง ล้างหน้า และออกไปหาอะไรกิน สิ่งที่ทำให้เขาแปลกใจคือ เขาไม่พบใครอยู่ในบ้านของไซมอนเลย แต่พวกเขาก็ใจดีพอที่จะเตรียมอาหารไว้ให้เขาบนโต๊ะ 'สงสัยจังว่าทุกคนหายไปไหน?' อเล็กซ์คิดขณะทานข้าวต้มที่ถูกจัดเตรียมไว้ให้เขาโดยเฉพาะ เขาใช้เวลาไม่นานก็จัดการมื้ออาหารจนหมด หลังจากล้างจานเสร็จ เขาก็เดินออกไปตามหาทุกคน เนื่องจากหมู่บ้านแห่งนี้มีขนาดเล็ก เขาเพียงแค่เดินไปไม่กี่ก้าวก็พบทุกคนกำลังรวมตัวกันอยู่ที่ลานกว้างของหมู่บ้าน รูมี่กำลังเล่าถึงสิ่งที่เธอได้พบในรังก็อบลิน "ก็อบลินไฮแชมแมนงั้นรึ..." ไซมอน ผู้ใหญ่บ้านมีสีหน้าเคร่งเครียด "นั่นเป็นศัตรูที่รับมือได้ยากทีเดียว" "ถูกต้อง" ไคโรพยักหน้า "แต่มันก็ไม่ใช่ว่าพวกเราจะเอาชนะไม่ได้ มือขวาของมันอย่างก็อบลินวอร์ลอร์ดถูกกำจัดไปแล้ว ตราบใดที่นักล่าทุกคนในหมู่บ้านร่วมมือกัน เราก็ยังมีโอกาสชนะ" "แน่นอนว่าหากพวกคุณต้องการขอความช่วยเหลือจากกิลด์นักผจญภัย หรือจะอพยพออกไปทั้งหมด ผมก็พร้อมสนับสนุนการตัดสินใจของพวกคุณ" ก็อบลินขึ้นชื่อเรื่องการขยายพันธุ์อย่างรวดเร็วหากปล่อยทิ้งไว้โดยไม่จัดการ ไม่ว่าชาวบ้านจะเลือกสู้หรืออพยพ พวกเขาก็ต้องรีบตัดสินใจโดยเร็วที่สุด เมื่อต้องเผชิญกับทางเลือกเช่นนี้ ชาวบ้านทุกคนต่างเงียบกริบและดูเคร่งขรึมเป็นพิเศษ การต่อสู้กับศัตรูจำนวนมหาศาลเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องง่าย แต่การต้องทิ้งบ้านเกิดที่พวกเขาเติบโตมาก็เป็นเรื่องที่ทำใจได้ยากไม่แพ้กัน "ท่านไคโร ข้าขอถามได้หรือไม่ว่าท่านอยู่ในแรงค์ไหน?" ไซมอนเอ่ยถาม "ข้าเป็นนักล่าปีศาจแรงค์ 5" ไคโรตอบ แม้จะพอคาดเดาไว้ก่อนหน้านี้แล้ว แต่อเล็กซ์ก็ยังรู้สึกประหลาดใจเมื่อได้รับคำยืนยันว่าอาจารย์ของเขาพัฒนาฝีมือได้อย่างรวดเร็วขนาดนี้ในช่วงเวลาสั้นๆ ตอนที่พวกเขาแยกทางกัน อาจารย์ของเขาเป็นเพียงนักล่าปีศาจแรงค์ 4 เท่านั้น นอกจากระยะเวลาที่ห่างกันเพียงไม่นาน การเติบโตของอาจารย์เขายังถือว่ายอดเยี่ยมอย่างน่าเหลือเชื่อในอีกแง่หนึ่ง ไคโรมีอายุเพียงสิบเก้าปีเท่านั้น! การก้าวขึ้นเป็นนักล่าปีศาจแรงค์ 5 ในวัยนี้ถือเป็นเรื่องมหัศจรรย์ เขาอาจเรียกได้ว่าเป็นอัจฉริยะในหมู่ยอดอัจฉริยะ ความสามารถของเขาทำให้แม้แต่ตัวอเล็กซ์เองยังรู้สึกฉงน 'สมแล้วที่เป็นคนที่จะได้รับการยกย่องว่าเป็นดาบแห่งสวรรค์' อเล็กซ์คิด 'อาจารย์ของผมนี่สุดยอดจริงๆ!' ไคโรเหลือบมองอเล็กซ์และส่งยิ้มบางๆ ให้กับลูกศิษย์ เขาตรวจพบการมีอยู่ของอเล็กซ์ตั้งแต่อยู่ก่อนแล้ว แต่เนื่องจากกำลังประชุมเรื่องสำคัญอยู่ เขาจึงยังไม่ได้ทักทายในทันที "นักล่าปีศาจแรงค์ 5!" ไซมอนอุทานด้วยความตกใจ "เผ่าคลอว์ฟอร์ดเต็มไปด้วยผู้มีความสามารถจริงๆ แล้วสองสาวที่ติดตามท่านไคโรมาล่ะครับ? พอจะบอกแรงค์ของพวกเธอได้หรือไม่?" "เรื่องนั้นให้พวกเธอตอบเองดีกว่า" ไคโรตอบ "ขึ้นอยู่กับพวกเธอว่าอยากจะเปิดเผยแรงค์ของตัวเองหรือไม่" เอเลนมองมาที่อเล็กซ์ก่อนจะเอ่ยตอบ "ฉันเป็นนักดาบเพลิงแรงค์ 4 ค่ะ" "ฉันเป็นนักสเกาต์เงาแรงค์ 4 ค่ะ" เอฟาเอ่ยขึ้น 'เดี๋ยวสิ เดี๋ยวๆ!' อเล็กซ์คิดพลางกะพริบตาถี่ๆ เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตกใจจริงๆ กับความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นของพวกเธอตั้งแต่วันที่แยกทางกัน ตอนที่เอเลนและเอฟามาช่วยพวกเขาพิชิตดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้น ทั้งสองเพิ่งจะแตะแรงค์ 3 ได้เพียงหมาดๆ ทว่า หลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่เดือน พวกเธอกลับขึ้นถึงแรงค์ 4 แล้วงั้นหรือ? มันจะเป็นไปได้ยังไงกัน? แน่นอนว่าอเล็กซ์สังเกตเห็นว่าทั้งสองคนแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมมาก แต่เขาคิดว่าพวกเธอน่าจะอยู่แค่ในช่วงกลางหรือปลายของแรงค์ 3 เท่านั้น แต่การที่อาชีพของพวกเธอเลื่อนขึ้นถึงแรงค์ 4 ได้นั้น เป็นสิ่งที่เหลือเชื่อจริงๆ ในการจะขึ้นถึงแรงค์ 3 บุคคลนั้นต้องมีค่าสเตตัสรวม 500 แต้ม และเพื่อที่จะเป็นแรงค์ 4 พวกเขาต้องมีค่าสเตตัสรวมถึง 800 แต้ม ส่วนแรงค์ 5 นั้น ต้องมีค่าสเตตัสรวมถึง 1,600 แต้ม อเล็กซ์เองที่สามารถกลายเป็นออธคีปเปอร์แรงค์ 3 ได้นั้น ก็เป็นเพราะการเตรียมตัวอย่างหนักก่อนจะท้าทายดันเจี้ยนออไรออนที่เต็มไปด้วยมอนสเตอร์อันเดด 'พวกเธอทำอะไรกันถึงได้แข็งแกร่งขึ้นขนาดนี้ในเวลาอันสั้น?' อเล็กซ์มองเพื่อนๆ ของเขาด้วยความตกตะลึง เมื่อเห็นสีหน้าของเขา เอเลนก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา เธอตั้งตารอที่จะได้เห็นปฏิกิริยาของเขาหลังจากได้ยินแรงค์ของเธอ เมื่อได้เห็นปฏิกิริยาที่คาดหวังไว้แล้ว เธอก็รู้สึกว่าความลำบากทั้งหมดที่ต้องเผชิญระหว่างการเดินทางกับไคโรนั้นคุ้มค่าแล้ว ปฏิกิริยาของอเล็กซ์ยังทำให้เอฟารู้สึกยินดีไม่น้อย ในตอนนั้นเธออยากจะแข็งแกร่งขึ้นเพื่อที่จะได้ช่วยเหลือเขา และตอนนี้เธอก็มีพลังที่จะทำเช่นนั้นได้แล้วในที่สุด "เราอาจจะมีโอกาส" ไซมอนพึมพำ ตัวเขาเองเป็นจอมเวทแรงค์ 4 ในขณะที่ชาวบ้านส่วนใหญ่เป็นนักล่าแรงค์ 3 และแรงค์ 4 พวกเขายังมีนักดาบแรงค์ 3 และแรงค์ 4 คอยปกป้องนักล่าหากศัตรูเข้ามาใกล้เกินไป "แต่ก็อาจจะยังมีการบาดเจ็บล้มตายอยู่ดี" ไคโรชี้ให้เห็น "แม้เราจะกำจัดก็อบลินไปหลายร้อยตัวเมื่อคืนนี้ แต่มันก็ยังเหลืออยู่อีกหลายร้อยตัว หากพวกคุณต้องการสู้ ก็จงเตรียมตัวให้พร้อม การต่อสู้ครั้งนี้ไม่ง่ายแน่นอน" เมื่อรูมี่เห็นอเล็กซ์ เธอจึงส่งสัญญาณให้ชายหนุ่มมาอยู่ข้างๆ เธอ อเล็กซ์ไม่อยากขัดจังหวะการหารือจึงพยักหน้าและเดินไปยืนในที่ที่เธออยู่ "เมื่อคืนฉันส่งข่าวทุกอย่างที่เกิดขึ้นที่นี่ไปบอกลาทิฟาแล้ว" รูมี่กระซิบ "เธอบอกว่าถ้าชาวบ้านต้องการจะสู้ เธอจะขอความช่วยเหลือจากกองกำลังเสริม แต่ตอนนี้อย่าเพิ่งบอกใครนะ นอกจากนี้ฉันยังกำชับให้ลาทิฟาไปบอกลาวิเนียด้วยว่าพี่ชายของเธออยู่ที่นี่กับคุณ" "ขอบคุณครับ รูมี่" อเล็กซ์ตอบ หากมีกองกำลังเสริมมาจริงๆ การต่อสู้ครั้งนี้ก็อาจมีโอกาสชนะ ปัญหาเดียวในตอนนี้คือก็อบลินไฮแชมแมนระดับแรงค์ 6 แม้ว่าร่างกายของมันจะไม่แข็งแกร่งเท่าไหร่ แต่ความสามารถทางเวทมนตร์ของมันก็ประมาทไม่ได้เลย บอสฟิลด์แรงค์ 6 ไม่ใช่ศัตรูที่จะเอาชนะได้ง่ายๆ ถ้าหากมันเป็นมอนสเตอร์ประเภทแมลง อเล็กซ์คงจัดการตบมันจนราบคาบด้วยรองเท้าแตะไม้ของเขาไปแล้วไม่ว่ามันจะมีแรงค์เท่าไหร่ก็ตาม โชคร้ายที่มันไม่ใช่แมลงที่เขาจะบดขยี้ได้ง่ายๆ หากเขาประมาท คนที่จะถูกเหยียบย่ำอาจเป็นตัวเขาเอง