Chapter 403: Nero Severus Noctem [Part 2] ลูมิตั้งใจจะจ้องมองใบหน้าของผู้ชายคนนั้นให้ชัดเจน แต่กลับถูกกลุ่มก้อนความมืดที่ดูเหมือนจะแผ่ออกมาจากใต้ผ้าคลุมบดบังไว้เสียมิด สิ่งที่เธอเห็นมีเพียงดวงตาสีเลือดคู่หนึ่งที่กำลังเปล่งประกาย ต่อให้ไม่มีคำเตือนจากอเล็กซ์ ดวงตาคู่นั้นก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เธอเข้าใจในทันทีว่าคนผู้นี้คืออันตรายที่เธอห้ามไปยุ่งเกี่ยวด้วยไม่ว่ากรณีใดก็ตาม จากสิ่งที่เธอเคยได้ยินมา ชายคนนี้รู้จักอเล็กซ์ และอเล็กซ์เองก็รู้จักเขาในระดับหนึ่งเช่นกัน เช่นเดียวกับอเล็กซ์ เธออดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าเนโรพูดถึงเรื่องอะไรกัน อเล็กซ์? ตายแล้วงั้นหรือ? ราวกับจะตอบคำถามที่วนเวียนอยู่ในหัวของเธอ เนโรเริ่มซักไซ้อเล็กซ์ต่อ "แกจำอะไรไม่ได้เลยงั้นรึ?" เนโรเค้นถาม "ความทรงจำเดียวที่ข้าผนึกเอาไว้คือช่วงเวลาที่แกอยู่ในวิลล่า ข้าเชื่อว่าแกคงยังจำได้ว่าผู้พิทักษ์ของแกคือใคร จริงไหม?" "ผู้พิทักษ์?" อเล็กซ์ถามกลับ "คุณกำลังหมายถึงผู้พิทักษ์แห่งแดนเหนือใช่ไหม?" "เฮ้อ..." เนโรถอนหายใจ "ดูเหมือนแกจะไม่รู้อะไรเลยจริงๆ" เนโรรู้ดีว่าความสับสนของอเล็กซ์นั้นเป็นของจริง เด็กหนุ่มไม่มีเงื่อนงำเลยว่าเขากำลังพูดถึงเรื่องอะไร ลอร์ดแวมไพร์ผู้นี้คือจอมบงการแห่งคำลวงและการตบตา ดังนั้นจึงง่ายดายนักสำหรับเขาที่จะดูออกว่าใครกำลังพูดความจริง ตั้งแต่ต้น เขาเฝ้าสังเกตอเล็กซ์มาโดยตลอด ยิ่งถามคำถามมากเท่าไหร่ เด็กหนุ่มก็ยิ่งดูงุนงงมากขึ้นเท่านั้น นักบุญหญิงแห่งปีศาจจากองค์กรของพวกเขาได้ใช้พลังเพื่อสืบหาข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับอเล็กซ์ สตราทอสแล้ว หากเขาใช้ชื่อปลอม เธอคงล่วงรู้ในทันที ท้ายที่สุดแล้วนี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เธอเปิดโปงอดีตที่ถูกซ่อนเร้น นี่คือวิธีที่องค์กรใช้ล่าศัตรู นามแฝงแทบจะไม่สามารถถ่วงเวลาเหล่าสาวกปีศาจที่มุ่งมั่นจะกำจัดตัวปัญหาทิ้งได้เลย ในเมื่อเครือข่ายข้อมูลของพวกเขาไม่มีเบาะแสใดๆ หลังจากทุ่มเทแรงกายแรงใจสืบสวนอเล็กซ์ไปมากมาย พวกเขาจึงสันนิษฐานว่าเขาต้องใช้นามแฝงอย่างแน่นอน แต่หลังจากนักบุญหญิงแห่งปีศาจลงมือ พวกเขาก็ได้รู้ว่าชื่ออเล็กซ์ สตราทอส นั้นคือชื่อจริงของเขา มันเป็นชื่อที่ถูกจารึกไว้ในดวงดาวและมีโชคชะตาเป็นของตัวเอง เนโรเพิ่งค้นพบว่าเอเลโอนาร่าได้สั่งให้ลูกน้องของเธอไปตามล่าอเล็กซ์ที่หมู่บ้านโอ๊ค เขารู้สึกว่านั่นแปลกมาก เพราะเขาได้กำชับเอเลโอนาร่าไปแล้วว่าให้คอยเฝ้าดูอเล็กซ์เท่านั้น ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตัดสินใจตามหาเด็กหนุ่มด้วยตัวเอง ซึ่งนับว่าสะดวกมากเพราะเขากำลังออกไปปฏิบัติภารกิจตรวจตราสาขาใหม่แห่งหนึ่งใกล้กับหมู่บ้านโอ๊คพอดี ใครจะไปคิดว่าเขาจะได้มาค้นพบความลับเช่นนี้? เขานึกถึงคำทำนายของจักรวรรดิเอเธริออนที่หลายคนเชื่อว่าจะไม่มีวันเกิดขึ้นจริงหลังจากการตายของเจ้าชาย "บอกข้ามา เจ้าจำอะไรได้บ้าง?" เนโรย้ำ "บอกทุกอย่างที่เจ้ารู้" คำสั่งของลอร์ดแวมไพร์นั้นหนักแน่นและไม่เปิดช่องให้ปฏิเสธหรือบิดเบือน อเล็กซ์รู้ดีว่านี่เป็นโอกาสเดียวที่จะรอดชีวิต เขาจึงเล่าเรื่องการตื่นขึ้นมาในดินแดนธาโลเรีย รวมถึงการเดินทางหลังจากนั้นให้ฟัง ทุกสิ่งที่เด็กหนุ่มพูดตรงกับข้อมูลที่องค์กรรวบรวมมา ซึ่งไม่ได้ทำให้เนโรประหลาดใจเลย อเล็กซ์ปรากฏตัวครั้งแรกที่เมืองธาโลเรียและลงทะเบียนเป็นนักผจญภัยที่นั่น จากนั้นเขาก็ติดต่อกับเผ่าคลอว์ฟอร์ดและได้รับอาชีพลับที่เรียกว่า 'ผู้รักษาคำสัตย์' ต่อมาเขาได้ท้าทายการทดสอบชิงทุนการศึกษาของสถาบันฟรีเดนและรอดชีวิตมาได้ ทำให้เขากลายเป็นนักเรียนของที่นั่น "พอได้แล้ว" เนโรสั่ง เพราะอเล็กซ์ไม่ได้บอกอะไรที่ใหม่แก่เขาเลย เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะจ้องมองเด็กหนุ่มผู้ซึ่งอาจกลายเป็นภัยคุกคามต่อองค์กรของเขาในอนาคต เนโรนึกอยากจะฆ่าอเล็กซ์ให้รู้แล้วรู้รอด แต่จู่ๆ เขาก็นึกถึงลูกสาวของตนขึ้นมา ทำให้เขาเดาะลิ้นด้วยความรำคาญ "การฆ่าสุนัขข้างถนนอย่างแก มันลดเกียรติข้าเกินไป" เนโรประกาศ "ข้าจะปล่อยให้ลูกน้องของข้าจัดการแกแทนก็แล้วกัน ถ้าอยากมีชีวิตอยู่ต่อไป ก็จงเรียนรู้วิธีหลบซ่อนและทำตัวให้ต่ำเข้าไว้" "จงอยู่ในสถาบันเหมือนเต่าซะ อย่าได้ยั่วยุองค์กรของเราอีก นี่จะเป็นคำเตือนครั้งสุดท้าย จงจำไว้ว่าแกตายไปแล้วครั้งหนึ่ง... ไม่สิ สองครั้งต่างหาก แกจะไม่มีวันโกงความตายได้เป็นครั้งที่สาม" เนโรจ้องเด็กหนุ่มอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกลายเป็นหมอกสีดำและพุ่งผ่านกำแพงบ้านหายไป นี่คือความตายครั้งที่สองของอเล็กซ์ ลอร์ดแวมไพร์สามารถฆ่าเขาได้ง่ายๆ แต่ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลกลใด เขาเลือกที่จะไม่ทำ เมื่ออเล็กซ์มั่นใจว่าเนโรจากไปแล้ว เขาก็ทิ้งตัวลงกับพื้น หอบหายใจอย่างหนัก เหงื่อไหลซึมลงมาตามหน้าผากและใบหน้า ในที่สุดเขาก็รอดพ้นจากสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานมาได้ คงไม่เกินจริงนักหากจะกล่าวว่านี่คือการเฉียดความตายที่ใกล้ที่สุดในชีวิตของเขา ลูมิแตะหลังอเล็กซ์เบาๆ เพื่อช่วยให้เขาใจเย็นลง แม้ว่าหัวใจของเธอเองจะเต้นรัวไม่แพ้กัน ไม่กี่นาทีต่อมา ลาทิฟาและลอตเต้ก็ปรากฏตัวขึ้นข้างกายพวกเขา ด้วยสีหน้าตื่นตระหนกและกังวลใจไม่ต่างกัน ลาทิฟารีบเข้าไปกอดอเล็กซ์เพื่อปลอบประโลม "เธอเจ็บตรงไหนหรือเปล่า?" ลอตเต้ถาม "ไม่" อเล็กซ์ตอบ "แค่หมดแรงหลังจากอะดรีนาลีนที่พุ่งพล่านหายไปน่ะ" อเล็กซ์ยังคงไม่ฟื้นตัวเต็มที่จากการใช้พลังของ 'บัลลังก์พฤกษา' การเผชิญหน้าครั้งนี้สูบพลังเขาจนหมดสิ้น แม้เขาจะมีเหตุผลให้เชื่อว่าเนโรคงไม่ฆ่าเขาก็ตาม อเล็กซ์ไม่เพียงแต่เป็นเพื่อนร่วมสถาบันของเอแวนเจลีนเท่านั้น แต่เขายังมีความสัมพันธ์กับผู้พิทักษ์แห่งแดนเหนือ เซอร์ลูเธอร์ วาเดมอนต์ อีกด้วย ความทรงจำจากฉากนั้นทำให้เขาเชื่อว่า ไม่ว่าจะในแง่ดีหรือแง่ร้าย เขาและลอร์ดแวมไพร์ก็ถือว่าเป็นคนรู้จักกัน เขาเดิมพันว่าเนโรไม่มีเจตนาจะฆ่าเขา ดังนั้นเขาจึงปลีกตัวจากงานฉลองเพื่อเปิดโอกาสให้แวมไพร์ผู้นั้นได้พบเขาเป็นการส่วนตัว อเล็กซ์วางเดิมพันโดยเอาชีวิตเป็นประกัน โชคดีที่การเดิมพันของเขาได้ผล เขาถึงกับได้ข้อมูลใหม่ติดมือกลับมาจากการเผชิญหน้ากับความตายครั้งนี้ สิ่งที่ทำให้เขากังวลจริงๆ คือความตายที่เขาจำไม่ได้เลยต่างหาก 'ไม่ดีแน่' อเล็กซ์คิด 'ฉันขาดข้อมูลที่จำเป็นในการประเมินสถานการณ์ว่าเลวร้ายแค่ไหน' จากความทรงจำน้อยนิดที่เขารวบรวมได้ อเล็กซ์คือเจ้าชายนอกสมรสของจักรวรรดิเอเธริออน แต่เขาไม่ใช่เจ้าชายนอกสมรสธรรมดา เขาคือเจ้าชายแห่งคำทำนาย ซึ่งกระตุ้นให้เหล่าเชื้อพระวงศ์และขุนนางบางกลุ่มลอบสังหารเขาอย่างลับๆ ผู้พิทักษ์แห่งแดนเหนือได้พาเขาหนีออกมา พวกเขาหาทางไปขอลี้ภัยในอาณาเขตของเนโร ซึ่งที่นั่นอเล็กซ์ได้ใช้เวลาช่วงหนึ่งร่วมกับเอแวนเจลีน ในท้ายที่สุด เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องยอมรับมัน ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม เรื่องราวเบื้องหลังที่เขาแต่งขึ้นสำหรับตัวละครของตัวเองได้กลายเป็นความจริงไปแล้ว วิธีเดียวที่จะทำให้เขารู้เรื่องอดีตของตัวเองได้ คือการเปิดใจคุยกับเอแวนเจลีนและถามเธอว่ารู้อะไรเกี่ยวกับเจ้าชายแห่งเอเธริออนบ้าง อเล็กซ์อยากรู้เหลือเกินว่าทำไมเจ้าชายถึงถูกบีบให้ต้องหนีจากครอบครัวที่เขาควรจะมีสายเลือดเดียวกัน ไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็ตั้งสติได้และให้ลาทิฟาช่วยพยุงไปนอนบนเตียง "ฉันตื่นเต้นพอแล้วสำหรับคืนนี้" อเล็กซ์กล่าว "พวกเธอออกไปเถอะ ฉันอยากพักผ่อน" "แน่ใจนะ?" ลาทิฟาถาม "เขาอาจจะกลับมาฆ่าเธอถ้าเธออยู่คนเดียว" "ต่อให้ฉันไม่ได้อยู่คนเดียว เขาก็ฆ่าฉันได้อยู่ดี" อเล็กซ์ตอบ "ไม่ต้องห่วง ฉันไม่เป็นไรหรอก" แม้จะไม่อยากจากไป แต่ลาทิฟาก็ยอมทำตามและเดินออกจากห้องของอเล็กซ์ไปพร้อมกับลอตเต้ ลูมิตัดสินใจอยู่ต่อ ไม่ว่าอเล็กซ์จะพูดอย่างไร หญิงสาวก็ไม่ยอมขยับไปไหน เธอนั่งลงบนเก้าอี้ที่ใกล้เตียงเขาที่สุดแล้วกอดอก "นอนไปซะ" เธอสั่ง "ฉันจะคอยดูเองว่าใครจะแอบปีนขึ้นมาบนเตียงของเธอตอนที่เธอกำลังหลับ" อเล็กซ์คงไม่มีวันพูดออกมาดังๆ โดยเฉพาะเมื่ออยู่ต่อหน้าเธอ แต่การมีลูมิอยู่ใกล้ๆ ช่วยให้เขาสงบประสาทลงได้ แม้จะไม่ง่ายนัก แต่หลังจากพลิกตัวไปมาอยู่ชั่วโมงหนึ่ง ในที่สุดเขาก็ผล็อยหลับไป ลูมิเฝ้ามองเด็กหนุ่มที่กำลังหลับใหลด้วยสีหน้าซับซ้อน เด็กหนุ่มคนนี้เป็นปริศนาสำหรับเธอมาโดยตลอด และข้อมูลใหม่ที่เพิ่งได้รับก็ยิ่งทำให้ปริศนานั้นลึกล้ำยิ่งขึ้นไปอีก 'เขาพูดถึงผู้พิทักษ์แห่งแดนเหนือ' ลูมิคิด 'หรือว่าพวกเขาจะเกี่ยวข้องก��น?' เธอรู้เพียงชื่อจักรวรรดิที่ผู้พิทักษ์ผู้นั้นรับใช้อยู่ตลอดหลายปีมานี้ จักรวรรดิที่แข็งแกร่งมากเสียจนโรวัน วาเดมอนต์ ผู้อำนวยการของพวกเขาต้องยื่นมือเข้ามาแทรกแซงเป็นการส่วนตัว เพื่อห้ามปราม—ด้วยคำเตือนและคำขู่ที่จริงจัง—ถึงความทะเยอทะยานที่จะรวมทวีปทั้งทวีปภายใต้ธงของพวกเขา 'อัญมณีแห่งน้ำแข็ง' (Paragon of Ice) เคยเป็นหนึ่งในเสาหลักของพวกเขา แต่เสาหลักต้นนี้ได้ล่วงลับไปเมื่อหลายปีก่อนแล้ว เรื่องนั้นสั่นสะเทือนไปทั่วทั้งโลกและจะต้องถูกจดจำไปอีกหลายชั่วอายุคนแน่นอน การตายของเหล่าอัญมณี (Paragon) เป็นเรื่องใหญ่เสมอ แต่การที่อัญมณีถูกสังหาร? นั่นเป็นเรื่องที่ไม่เคยได้ยินมาก่อน และตอนนี้ ประวัติศาสตร์นั้นกลับมาเชื่อมโยงกับอเล็กซ์อย่างไม่คาดคิด หนทางเดียวที่เด็กหนุ่มจะปกป้องตัวเองได้ คือการรู้ความจริงเกี่ยวกับอเล็กซ์ สตราทอส ผู้ที่เขาเคยคิดว่าเป็นเพียงตัวละครที่เขาเล่นใน 'Endless Leveling Online' เท่านั้น