Chapter 409: ตาแก่ขี้งอน ในตอนแรก อเล็กซ์หลับลึกโดยปราศจากความฝัน ทว่าในเวลาต่อมา สัมผัสแผ่วเบาที่ลูบไล้บนศีรษะก็เริ่มกล่อมให้เขากลับคืนสู่ความรู้สึกตัว ความรู้สึกนั้นนุ่มนวลและสมจริงเสียจนเขาอยากรู้ว่ามันมาจากไหน ด้วยความสงสัย เขาจึงลืมตาขึ้น สิ่งแรกที่เขาเห็นคือใบหน้าคุ้นเคยที่กำลังขมวดคิ้วมุ่นด้วยความเป็นห่วง "กิลด์มาสเตอร์?" อเล็กซ์เอ่ยเรียกอย่างอ่อนแรง "ใช่ ฉันเอง" โนเอลตอบกลับแผ่วเบา "เธอปลอดภัยแล้วนะ เรื่องอื่นค่อยคุยกันคราวหน้า ตอนนี้พักผ่อนก่อนเถอะ" น้ำเสียงของเธอที่อ่อนโยนราวกับบทเพลงกล่อมเด็กทำให้อเล็กซ์รู้สึกง่วงงุนอีกครั้ง เพียงครู่เดียวเขาก็หลับใหลไปอีกครั้งโดยมีโนเอลคอยประคองศีรษะของเขาไว้บนตัก จากนั้นเธอก็เริ่มฮัมเพลง โดยหวังว่าจะช่วยให้เขาผ่อนคลายและมีสมาธิในการฟื้นฟูร่างกายอย่างเต็มที่ ภายนอกโลกแห่งความฝัน ไอน์โกะได้ปิดผนึกถ้ำเอาไว้เพื่อป้องกันไม่ให้อเล็กซ์ ลาทิฟา ลูมิ และล็อตเต้ออกไปไหน เธอบอกให้ดิมดิมไปบอกเพื่อนคนอื่น ๆ ว่าอเล็กซ์และลาทิฟาสบายดีและไม่ต้องเป็นห่วง ไอน์โกะคาดการณ์ว่าชายหนุ่มผมสีเงินคนนี้คงยังไม่พร้อมจะขยับตัวไปจนกว่าจะผ่านไปสักวันหรือสองวัน เพราะเขาจำเป็นต้องได้รับการเยียวยาทั้งทางกายและส่วนอื่นๆ ที่มากกว่าแค่บาดแผลภายนอก พลังของลูธอร์ที่พุ่งพล่านออกมาก่อนหน้านี้ได้ส่งผลกระทบต่ออเล็กซ์เกินกว่าร่างกายจะรับไหว โชคดีที่ตาแก่คนนั้นยับยั้งชั่งใจไว้ได้ในวินาทีสุดท้าย แต่ความเสียหายก็ได้เกิดขึ้นไปแล้ว อเล็กซ์จะลืมตาขึ้นก็ต่อเมื่อเขารวบรวมพลังงานภายในกลับมาได้เต็มที่เท่านั้น ในตอนนี้ พวกเขาทำได้เพียงแค่รอ ที่มุมถ้ำ ลูธอร์นั่งขัดสมาธิและเริ่มทำสมาธิเพื่อสงบจิตใจ หลังจากที่ได้สติจากการระเบิดอารมณ์ก่อนหน้านี้ เขาก็ตระหนักว่าตนเองสูญเสียการควบคุมพลังที่เคยมีมาตลอดไปเสียแล้ว ทางด้านฝั่งตรงข้ามของถ้ำ ลาทิฟา ลูมิ และล็อตเต้อยู่รวมกัน ลาทิฟายังคงอยู่ในร่างของอเล็กซ์ เธอหลับใหลอยู่บนเตียงที่เธอมักจะพกติดตัวไปด้วยทุกที่เสมอ หลังจากที่เข้าไปควบคุมร่างของอเล็กซ์ชั่วคราวและตระหนักถึงความรุนแรงของบาดแผลที่ได้รับ มนุษย์ครึ่งสัตว์เผ่าจิ้งจอกก็ไม่อาจระงับความโกรธเกรี้ยวที่มีต่อลูธอร์ได้ สิ่งเดียวที่ช่วยปลอบประโลมเธอในตอนนี้คือการที่พลังของ ‘บัลลังก์พฤกษา’ (Verdant Throne) ได้ถูกกระตุ้นขึ้นอย่างเต็มกำลัง อย่างน้อยเธอก็มั่นใจได้ว่าชายหนุ่มจะกลับมาฟื้นตัวได้เต็มร้อย ครึ่งชั่วโมงต่อมา ดิมดิมก็กลับมา หลังจากที่แจ้งให้พรรคพวกคนอื่นทราบแล้วว่าอเล็กซ์ปลอดภัย มันก็ตัดสินใจมานั่งคุยกับไอน์โกะ ทั้งสองคุยกันเบามากจนคนอื่นไม่สามารถจับใจความได้ว่าพวกเขากำลังคุยเรื่องอะไรกัน เมื่อบทสนทนาสิ้นสุดลง ดิมดิมก็กระโดดดึ๋งๆ ไปหาลาทิฟาและบอกเธอว่าเธอสามารถทิ้งอเล็กซ์ไว้ในถ้ำเพื่อให้เขาพักฟื้นได้ "ฉันจะอยู่กับเขาที่นี่ ดิมดิม" ลาทิฟาตอบ "ใครจะไปรู้ว่าตาแก่นั่นอาจจะทำอะไรลงไปอีกถ้าอเล็กซ์ถูกทิ้งให้อยู่ที่นี่คนเดียว" ลูธอร์ยิ้มบางๆ ทั้งที่ยังหลับตาอยู่ "สาวๆ ยุคนี้ช่างไม่มีความเคารพผู้สูงอายุเอาเสียเลย" "คนที่ทำร้ายเพื่อนของฉันและเกือบฆ่าเขาโดยไม่มีเหตุผลอันควร สมควรได้รับความเคารพด้วยเหรอคะ?" ลาทิฟาถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ร่องรอยบาดแผลพวกนี้คือของขวัญที่ฉันต้องขอบคุณคุณงั้นเหรอ?" ลูธอร์รู้ดีว่าไม่มีคำพูดใดที่จะมาโต้แย้งคำพูดของเธอได้ "ข้ายอมรับว่าข้าผิด แต่เพื่อนของเจ้าก็ไม่ใช่ว่าจะไร้ความผิดโดยสิ้นเชิง เขาควรจะรู้จักคิดมากกว่านี้ก่อนจะพูดในสิ่งที่คนเขาไม่พูดกัน" ลูธอร์กล่าว "และนั่นคืออะไรคะ?" ลาทิฟาซักไซ้ เธอเองก็ยังไม่คล้อยตาม เธอต้องการรู้ความจริงเบื้องหลังสิ่งที่เกิดขึ้น เธอเชื่อว่าอเล็กซ์ไม่ได้ทำอะไรที่สมควรได้รับโทษทัณฑ์เช่นนี้ แต่เธอก็อยากรู้ว่าอะไรที่ทำให้ตาแก่คนนี้คิดไปแบบนั้น อย่างไรก็ตาม ลูธอร์ไม่ยอมตอบและปล่อยให้เธอค้างคาใจอยู่เช่นนั้น ไม่มีอะไรน่าหงุดหงิดไปกว่าการถูกทิ้งให้มีคำถามโดยไม่มีคำตอบ และเห็นได้ชัดว่าตาแก่คนนี้รู้ดีจึงจงใจพาลาทิฟามาสู่จุดนี้ "ช่างเป็นตาแก่ที่ใจแคบจริงๆ" ลูมิกล่าวด้วยความดูแคลนอย่างเปิดเผย "คุณเรียกร้องความเคารพในขณะที่ทำตัวน่ารังเกียจเนี่ยนะ? การรังแกคนที่อายุน้อยกว่าและอ่อนแอกว่าคุณ มันน่าภูมิใจขนาดนั้นเลยหรือไง? แล้วคุณยังมองหน้าหนาๆ ของตัวเองในกระจกได้ลงคออีกเหรอ?" "เสียใจด้วยนะแม่หนู ข้าตาบอด" ลูธอร์ตอบโดยไม่มีท่าทีสำนึกผิดหรือละอายใจ "แล้วข้าจะเห็นสิ่งที่เจ้าว่านั่นได้อย่างไรกันล่ะ?" "ฮึ่ม!" ลูมิถลึงตาใส่ชายชราแล้วเงียบไป เธอไม่คิดว่าเขาคู่ควรจะสนทนาด้วยอีกต่อไป รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนริมฝีปากของลูธอร์เมื่อเขาสัมผัสได้ว่าหญิงสาวทั้งสองห่วงใยชายหนุ่มที่แนะนำตัวกับเขาว่าเป็นเจ้าชายของตนมากเพียงใด ผนึกที่นีโรเคยฝังไว้ในหัวของอเล็กซ์กลับเข้าสู่สภาวะหลับใหลอีกครั้ง โดยไม่แสดงความผันผวนใดๆ ที่ลูธอร์จะสัมผัสได้ ถึงกระนั้น มันกลับทำให้คำประกาศของอเล็กซ์มีความน่าเชื่อถือยิ่งขึ้น เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาเองก็อยู่ในเหตุการณ์ตอนที่นีโรฝังผนึกความทรงจำนั้นไว้กับเจ้าชายของเขา ————— ภายนอกถ้ำ... ลาวิเนียมองไปยังทะเลสาบที่อเล็กซ์และลาทิฟาหายตัวเข้าไป เธอได้รับแจ้งว่าอเล็กซ์บาดเจ็บแต่ไม่ได้อยู่ในอันตรายถึงชีวิตแล้ว แม้เธอจะอยากเข้าไปยืนยันด้วยตาตัวเอง แต่ก็ไม่สามารถทำได้ มีม่านพลังปรากฏขึ้นรอบทะเลสาบ ป้องกันไม่ให้ใครก็ตามเข้าไปข้างใน มีเพียงพวกสไลม์เท่านั้นที่สามารถผ่านม่านพลังนี้ได้อย่างอิสระ "ตอนที่พี่เห็นอเล็กซ์ครั้งแรก ไม่คิดเลยว่าเขาจะเป็นแม่เหล็กดึงดูดปัญหาได้ขนาดนี้" ไคโรกล่าวขณะยืนเคียงข้างน้องสาว "มาถึงตอนนี้ ถ้าพี่จะบอกว่าไปที่ไหนปัญหาก็ตามไปที่นั่นด้วย ก็คงไม่ผิดนัก ลาวิเนีย ในอนาคตเขาคงต้องเจอกับสถานการณ์แบบนี้อีกเรื่อยๆ ถ้าเจ้าอยากจะอยู่เคียงข้างเขา เจ้าต้องแข็งแกร่งขึ้นให้มากกว่านี้" "หนูเข้าใจค่ะ" ลาวิเนียพยักหน้า "ก่อนที่เราจะออกจากหมู่บ้าน อเล็กซ์ดูซีดลงไปนิดหน่อย แต่เขาไม่ได้พูดอะไรหนูก็เลยไม่ได้คิดว่ามันเป็นเรื่องใหญ่ ใน 'สวรรค์สไลม์' แห่งนี้ไม่อนุญาตให้มีการต่อสู้ หนูเลยไม่ได้ก้าวก่ายแผนการของเขา คิดว่าเขาคงจะได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ที่นี่" "ดูเหมือนว่าหนูจะไร้เดียงสาเกินไป ไม่มีที่ไหนที่ปลอดภัยจริงๆ การลดการป้องกันตัวเองลงถือเป็นความผิดพลาดค่ะ" "มันไม่ใช่ความผิดของเจ้าหรอก" ไคโรถอนหายใจ "แม้แต่พี่ก็ไม่คาดคิดว่าเขาจะได้รับบาดเจ็บในที่แบบนี้ พี่อยากรู้เรื่องมากกว่านี้ แต่ดิมดิมไม่ยอมปริปากพูดอะไรเลยไม่ว่าพี่จะเซ้าซี้ถามย้ำสักกี่ครั้งก็ตาม ดูเหมือนมันจะต้องการเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ" "บางทีดิมดิมอาจคิดว่าบางเรื่องไม่รู้เสียจะดีกว่า" ลาวิเนียตั้งข้อสังเกต "ในสถานการณ์แบบนี้ เราทำได้เพียงแค่เชื่อมั่นในตัวลาทิฟาเท่านั้น" รอยยิ้มปรากฏที่มุมปากของไคโรขณะที่เขามองสีหน้าของน้องสาว "ไม่ห่วงเหรอ?" ไคโรถามด้วยน้ำเสียงที่ผ่อนคลายขึ้น "อเล็กซ์ต้องอยู่ลำพังกับหญิงสาวสวยๆ ใครจะไปรู้ว่าอาจเกิดอะไรขึ้นระหว่างเขาสองคน?" "พี่คะ บางครั้งพี่ก็ปากร้ายนะรู้ไหม?" ลาวิเนียตอบอย่างขัดเคือง ไคโรเลิกคิ้ว "พี่ก็ปากร้ายจริงนั่นแหละ แต่ถ้าสิ่งที่พี่พูดมันเป็นความจริงล่ะ?" "แล้วถ้ามันเป็นความจริงแล้วยังไงคะ?" ลาวิเนียโต้กลับ "ลาทิฟากับหนูคุยเรื่องนี้กันเรียบร้อยแล้วค่ะ" "อ้อเหรอ?" ไคโรยิ้มกริ่ม "คุยอะไรกัน?" "มันเป็นความลับของผู้หญิงค่ะ ไม่เกี่ยวกับพี่" "โอเค เข้าใจแล้ว น้องสาวของพี่โตขึ้นเยอะเลยนะ" ไคโรยิ้มแย้ม แต่ลึกๆ ในใจเขากลับกังวลเกี่ยวกับศิษย์ของเขา ก่อนหน้านี้เขาสัมผัสได้ถึงพลังที่เหนือกว่าระดับของเขาไปหลายเท่า ครู่หนึ่งเขาคิดว่าพวกเขากำลังถูกโจมตี แต่แล้วพลังกดดันอันมหาศาลนั้นก็หายไปหลังจากผ่านไปพักหนึ่ง ราวกับว่ามันซ่อนตัวกลับไปอีกครั้ง เขายังเคยสัมผัสอะไรที่คล้ายคลึงกันนี้ที่หมู่บ้านโอ๊ค แต่ในตอนนั้นเขาปัดมันทิ้งไปเพราะคิดว่าตัวเองคงจินตนาการไปเอง ยิ่งไปกว่านั้น ในคืนนั้นก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ยิ่งทำให้เขาเชื่อมั่นว่าสมองของเขาแค่เล่นตลก แต่การที่เหตุการณ์ทำนองนี้เกิดขึ้นติดต่อกันถึงสองครั้ง เขาก็ไม่อาจคิดแบบเดิมได้อีกต่อไป 'ข้าเองก็ต้องแข็งแกร่งขึ้นเหมือนกัน' ไคโรคิดพลางกำด้ามดาบแน่น ตอนที่เขาฝ่าทะลุขีดจำกัดไปถึงระดับ 5 ได้สำเร็จหลังจากผ่านการทดสอบที่ภูเขาเฮราเคิล เขารู้สึกตื่นเต้นจนแทบบ้า เขาถูกมองว่าเป็นอัจฉริยะมาโดยตลอด การที่เขายังพัฒนาขึ้นแบบก้าวกระโดดดูเหมือนจะเป็นการตอกย้ำถึงพรสวรรค์ของเขา แม้เขาจะไม่ใช่คนเย่อหยิ่งเกินเหตุเมื่อเทียบกับอายุและพลัง แต่ความสำเร็จนั้นก็ทำให้เขาชะล่าใจไปบ้าง เขาไม่เคยเชื่อว่าตัวเองไร้เทียมทาน แต่เขาก็ปล่อยให้ตัวเองประมาทในขณะที่อยู่ที่สวรรค์สไลม์แห่งนี้ แต่สภาพของศิษย์เขากลับเป็นเหมือนฝ่ามือที่ตบหน้าเขาอย่างแรง คอยเตือนสติว่าระดับ 5 นั้นไม่ได้มีความหมายอะไรเลย ในสถานการณ์ความเป็นความตาย สิ่งเดียวที่สำคัญคือการเอาชนะคู่ต่อสู้ให้ได้ หากทำไม่ได้ ก็คือการหนีเอาตัวรอดให้ได้ อย่างอื่นไม่สำคัญทั้งนั้น และในสายตาของผู้ที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลก ระหว่างนักสู้ระดับ 1 กับระดับ 5 จะต่างอะไรกัน? ทั้งสองก็เป็นเพียงแมลงที่ถูกบดขยี้ได้ง่ายๆ เท่านั้น ด้วยความคิดเหล่านี้ที่วนเวียนอยู่ในหัว ความมุ่งมั่นของไคโรที่จะผ่านการทดสอบครั้งที่สองที่อาณาจักรฟาเอลารุนจึงลุกโชนยิ่งกว่าครั้งไหนๆ