บทที่ 400: ทำไมฉันถึงไม่แปลกใจเลยนะ? ชาวบ้านต่างพากันโห่ร้องยินดีหลังจากเหล่าฮีโร่ผู้กล้าหาญของพวกเขากลับมาพร้อมกับชัยชนะ แม้หลายคนจะได้รับบาดเจ็บ แต่ไม่มีใครที่มีอันตรายถึงชีวิต ด้วยเหตุนี้ทุกคนจึงตกลงที่จะจัดงานเฉลิมฉลองขึ้น บรรดาผู้ที่มีทักษะด้านการทำอาหารต่างง่วนอยู่กับการเตรียมอาหาร ในขณะที่เหล่าฮันเตอร์และสมาชิกบางส่วนของเผ่าคลอว์ฟอร์ดช่วยกันเตรียมเนื้อจากสัตว์อสูรที่พวกเขาจัดการได้ระหว่างทางกลับ ในขณะที่ทุกคนกำลังยุ่งวุ่นวาย อเล็กซ์และลาทิฟาก็นอนพักอยู่บนเตียงด้วยกันเพื่อฟื้นฟูร่างกายจากผลกระทบของการใช้บัลลังก์พฤกษา (Verdant Throne) ทั้งสองนอนหลับอย่างสนิทเพราะความเหนื่อยล้าอย่างแท้จริง ล็อตเต้และลูมินั่งเฝ้าอยู่ข้างๆ เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครมารบกวนการพักผ่อนของพวกเขา ณ มุมหนึ่งของลานกว้าง ชัคกำลังง่วนอยู่กับการคุยโวโอ้อวดใส่เด็กๆ ในหมู่บ้านว่าเขาเป็นคนจัดการก็อบลินไฮแชมมันด้วยตัวคนเดียว ในขณะที่ทุกคนกำลังต่อสู้กับสมุนของมัน หนังหน้าของเขานั้นหนาเสียจนสายตาดูแคลนที่เนสเซีย เจ้าหญิงซีเนีย และแมรี่ส่งมาให้นั้นกระดอนกลับไปโดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้เลย แต่ไม่มีใครว่ากล่าวอะไรเขา นี่คือชัคที่เป็นชัค พวกเขาชินกับเรื่องนี้ไปเสียแล้ว "จากนั้นผมก็เดินไปหาอเล็กซ์ที่กำลังคุกเข่าลงข้างหนึ่งและหอบหายใจอย่างหนัก" ชัคพูดด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "พวกเธอรู้ไหมว่าเขาพูดว่าอะไร? เขาพูดว่า 'ชัค ได้โปรดช่วยจัดการก็อบลินไฮแชมมันด้วยเถอะ นายคือความหวังเดียวของเรา'" ชัคสะบัดผมและใช้เวทลมทำให้ผ้าคลุมของเขาพัดปลิวอยู่ด้านหลัง เพิ่มความโดดเด่นให้กับรูปลักษณ์อันสมบูรณ์แบบและการวางท่าของเขา "แล้วผมก็ตอบไปว่า 'ไม่ต้องห่วง ข้าจะฆ่าก็อบลินตัวนั้นให้ได้ ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตก็ตาม!'" ชัคเล่าต่ออย่างออกรสออกชาติ เหล่าเด็กๆ ในหมู่บ้านมองเขาด้วยแววตาเป็นประกาย "และในขณะที่ทุกคนกำลังพยายามอย่างเต็มที่เพื่อสนับสนุนผม ผมก็ปลดปล่อยการโจมตีที่รุนแรงที่สุดและฆ่าก็อบลินไฮแชมมันลงได้" "มันเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบาก แต่ผมชนะมาได้เพราะความช่วยเหลือและแรงสนับสนุนจากทุกคน เพราะฉะนั้นจำไว้นะเด็กๆ โตขึ้นพวกเธอควรตั้งเป้าที่จะเป็นแบบฉัน เข้าใจไหม?" "รับทราบครับ/ค่ะ คุณชัค!" "ดีมาก!" สมาชิกของเผ่าคลอว์ฟอร์ดต่างพากันหัวเราะเบาๆ หลังจากได้ยินเรื่องเล่าของชัค แต่ไม่มีใครพยายามที่จะแก้ไขหรือตำหนิเขาเลย แม้แต่ไคโรที่กำลังเช็ดดาบของตนอยู่ก็เพียงแค่ยิ้มออกมาเล็กน้อย เขาไม่สนใจหรอกว่าชัคจะแอบอ้างผลงานการจัดการก็อบลินไฮแชมมันไปหรือไม่ พวกเขามาที่หมู่บ้านนี้เพื่อช่วยเหลือ ไม่ใช่เพื่อชื่อเสียง แต่เพราะมันเป็นสิ่งที่ควรทำ อย่างไรก็ตาม เขาไม่คาดคิดมาก่อนว่าจะได้กลับมาพบกับลูกศิษย์และน้องสาวของตนตอนที่รับภารกิจนี้ เมื่อมนุษย์แมวเงยหน้าขึ้นจากดาบ เขาเห็นว่าเอเลนและอีฟากำลังพูดคุยอยู่กับฟรานและลาพิซ นักเรียนทั้งสองกำลังสร้างความบันเทิงให้เพื่อนใหม่ด้วยเรื่องราวชีวิตของอเล็กซ์ที่สถาบันฟรีเดน เอเลนและอีฟาฟังอย่างตั้งใจด้วยความกระหายที่จะรู้ว่าเขาใช้เวลาอย่างไรบ้างหลังจากที่พวกเขาจากกันไป "ราชาแห่งการแบล็กเมลเหรอ?" เอเลนหัวเราะเบาๆ "ดูเหมือนว่าเขาจะก่อปัญหาให้ผู้คนมากมายหลังจากเข้าเรียนที่สถาบันฟรีเดนสินะ" "อเล็กซ์ไม่ใช่คนไม่ดีหรอกนะ" ฟรานรีบอธิบาย "เขาแค่ถูกทุกคนเข้าใจผิดต่างหาก อีกอย่างเขาแค่โต้กลับหลังจากสมาชิกชมรมของเขาถูกชมรมอื่นรังแกเท่านั้นเอง" รอยยิ้มของอีฟาขยายกว้างขึ้นเล็กน้อยหลังจากได้ยินฟรานปกป้องอเล็กซ์ ในคืนที่พวกเขาได้แบ่งปันเรื่องราวของกันและกัน อเล็กซ์เคยพูดชื่อของเหล่าควีนของเขาให้อีฟาฟัง ด้วยเหตุนี้อีฟาจึงเข้าไปคุยกับฟรานและลาพิซ พวกเธอคิดว่าอีฟาก็แค่อยากรู้ว่าอเล็กซ์ไปก่อวีรกรรมอะไรมาบ้าง ซึ่งอีฟาก็ไม่ได้แก้ต่างอะไร แม้เป้าหมายที่แท้จริงของเธอคือการทำความรู้จักกับหญิงสาวทั้งสองที่อเล็กซ์พูดถึงก็ตาม อีฟาสามารถบอกได้เลยว่าฟรานมองอเล็กซ์เป็นเพื่อนสนิท ในขณะที่ลาพิซดูเหมือนจะมองเขาเป็นเพียงคนรู้จักเท่านั้น 'น่าเสียดายที่แอสเทรียไม่ได้อยู่ที่นี่ด้วย' อีฟาคิด 'อเล็กซ์บอกฉันว่าเธอเป็นนักร้องและนักเต้นที่เก่งมาก' เธอไม่ได้ลืมสัญญาที่จะเป็นแม่สื่อให้เขา ด้วยเหตุนี้ เธอจึงเล่าเรื่องฝูงอสูรบุกเมืองทาโลเรียให้ฟรานและลาพิซฟัง ว่าอเล็กซ์ช่วยป้องกันเมืองไม่ให้ถูกทำลายได้อย่างไร "อเล็กซ์เป็นคนดีจริงๆ ด้วย" ฟรานให้ความเห็นหลังจากอีฟาเล่าเรื่องจบ "ฉันคิดว่าฉันตัดสินเขาผิดไปนิดหน่อยนะ" ลาพิซพึมพำ เอเลนยิ้มอย่างรู้ทันเพื่อนของเธอ เธอไม่ว่าอะไรที่อีฟาพยายามจะปรับปรุงชื่อเสียงให้อเล็กซ์ โดยเฉพาะเมื่อสิ่งที่เธอเล่านั้นไม่ได้เป็นเรื่องโกหกหรือเกินจริงจากสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนั้น ย้อนกลับไปตอนนั้น ทั้งสองกำลังต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด ในขณะที่พวกเธอคิดว่าความหวังทั้งหมดได้มลายหายไป อเล็กซ์ก็ได้ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับเผ่าคลอว์ฟอร์ดเพื่อเป็นกำลังเสริม ไม่กี่ชั่วโมงต่อมา เมื่อพระอาทิตย์ใกล้จะลับขอบฟ้า กองไฟขนาดใหญ่ก็ถูกจุดขึ้นที่กลางลานกว้าง ดนตรีที่เร้าใจ โคมไฟเวทมนตร์ที่เรียงราย และกลิ่นหอมของอาหารนับสิบเมนูล้วนช่วยเพิ่มสีสันให้กับงานเลี้ยง ลาวิเนียเดินไปปลุกอเล็กซ์และลาทิฟาเพราะงานเลี้ยงกำลังจะเริ่มขึ้นในไม่ช้า "รู้สึกดีขึ้นไหม?" ลาวิเนียถามขณะนั่งลงบนเตียง เพียงแค่มองเธอก็รู้ได้ทันทีว่าชายหนุ่มฟื้นตัวจากความเหนื่อยล้าเกือบเต็มที่แล้ว "ดีขึ้นมากเลยครับ" อเล็กซ์ตอบ "เป็นการนอนหลับที่ดีจริงๆ" ในขณะเดียวกัน ล็อตเต้กำลังเกลี้ยกล่อมให้ลาทิฟามาร่วมงานเฉลิมฉลอง หลังจากรบเร้าอยู่นาน ลาทิฟาก็ยอมลุกขึ้นนั่งอย่างไม่เต็มใจนัก "ฉันยังง่วงอยู่เลย" เธอกล่าว "เธอจะนอนเท่าไหร่ก็ได้ตอนที่เรากลับไปถึงสถาบัน" ล็อตเต้พูดด้วยรอยยิ้มอดทน "แต่ตอนนี้ อดทนไว้เพื่ออเล็กซ์หน่อยนะ โอเคไหม?" "ก็ได้" ลาทิฟาหาวก่อนจะยอมให้ร่างแยกของเธอพาไปอีกห้องเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้า หลังจากพวกเธอออกจากห้องไป ลาวิเนียก็ฉวยโอกาสนี้ถามอเล็กซ์เกี่ยวกับสิ่งที่ค้างคาใจเธอ "พลังที่พวกเธอทั้งสองแสดงออกมาตอนต่อสู้ นั่นคือรางวัลที่ได้รับจากการทดสอบที่เทือกเขาเฮราเคิลใช่ไหม?" ลาวิเนียถาม "ใช่ครับ" อเล็กซ์ตอบ "มันเรียกว่าพลังของบัลลังก์พฤกษา" "ฟังดูทรงพลังนะ" ลาวิเนียให้ความเห็น "แล้วการหลอมรวมกับลาทิฟารู้สึกยังไงเหรอ? มันรู้สึกแปลกไหมที่มีอีกคนอยู่ในตัวเธอ?" "มันรู้สึกวิเศษมากครับ" อเล็กซ์ตอบก่อนที่จะยั้งปากตัวเองไว้ทัน "ผมรู้สึกทรงพลังและไร้เทียมทานมาก" ลาวิเนียพยักหน้า คำตอบของเขาไม่ได้ทำให้เธอประหลาดใจ เพราะความสามารถในการต่อสู้ของเขาในตอนนั้นเหนือกว่าคลาสอาชีพระดับ 4 ไปไกลโข อันที่จริง พี่ชายของเธอยังตั้งข้อสังเกตว่าอเล็กซ์อยู่ในระดับ 5 อย่างชัดเจน ซึ่งเหนือกว่าแม้กระทั่งตัวเขาเอง "นี่ มันมีเงื่อนไขอะไรในการเปิดใช้งานทักษะนั่นหรือเปล่า?" ลาวิเนียถามต่อ "มันใช้ได้แค่กับลาทิฟาเท่านั้น หรือว่าเธอสามารถหลอมรวมกับคนอื่นได้ด้วย? ตัวอย่างเช่น เป็นไปได้ไหมที่จะหลอมรวมกับฉัน?" อเล็กซ์รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับความอยากรู้อยากเห็นอย่างไม่ปิดบังของลาวิเนีย "ผมก็ไม่ทราบเหมือนกันครับ" อเล็กซ์ตอบ "ที่เราทำได้เพราะเราทั้งคู่มีเศษเสี้ยวของบัลลังก์พฤกษาอยู่ แต่การหลอมรวมกับคนอื่นที่ไม่มีมันก็น่าจะเป็นไปได้ครับ" ใน ELO มีทักษะบางอย่างที่อนุญาตให้มีการรวมร่างแบบไฮบริดได้เช่นนี้ อย่างไรก็ตาม มันมีเงื่อนไขที่เข้มงวดซึ่งต้องทำให้ครบถ้วน และคนส่วนใหญ่ที่สามารถหลอมรวมและต่อสู้ร่วมกันได้มักจะเป็นสมาชิกของโบสถ์แห่งผู้รัก (Church of the Lovers) ความเงียบเข้าปกคลุมภายในห้องครู่หนึ่งก่อนที่ลาวิเนียจะลุกขึ้นยืนและช่วยพยุงอเล็กซ์ลงจากเตียง พวกเขาสามารถได้ยินเสียงหัวเราะและเสียงสนุกสนานจากภายนอกบ้าน ซึ่งหมายความว่างานเลี้ยงได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว "ไปกันเถอะ ก่อนที่ชัคจะทำเรื่องวุ่นวายไปมากกว่านี้" ลาวิเนียกล่าว "เขาโน้มน้าวเด็กๆ จนเชื่อไปหมดแล้วว่าเขาเป็นคนจัดการก็อบลินไฮแชมมันเพื่อล้างแค้นให้เธอ" "ทำไมฉันถึงไม่แปลกใจเลยนะ?" อเล็กซ์ส่ายหัวแม้จะเผยรอยยิ้มออกมา เช่นเดียวกับอาจารย์ของเขา เขาไม่ได้สนใจเรื่องการได้รับชื่อเสียงจากเหตุการณ์นี้จริงๆ เขาเลือกภารกิจนี้เพียงเพราะมันจะทำให้เขาเข้าใกล้สไลม์พาราไดซ์มากขึ้นเท่านั้น ในขณะที่อเล็กซ์และลาวิเนียกำลังมุ่งหน้าไปที่ลานกว้าง ชายคนหนึ่งในชุดคลุมสีดำก็มาถึงตีนเขา ย่างก้าวของเขานุ่มนวลและสม่ำเสมอ ไม่ทิ้งรอยเท้าและไม่มีเสียงใดๆ มีเพียงปรมาจารย์ที่แท้จริงเท่านั้นที่จะเดินได้อย่างเงียบเชียบเช่นนี้ "ข้าได้กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงมาจากบนเขานี้" ชายคนนั้นพึมพำขณะพยายามระบุตัวเจ้าของกลิ่น "เลือดก็อบลินงั้นเหรอ? ดูเหมือนจะมีคนบุกกวาดล้างรังทั้งรังเลยสินะ ต้องเป็นเขาแน่ๆ..." โดยไม่พูดอะไรอีก ชายคนนั้นก็ทะยานร่างไปยังยอดเขา ที่ซึ่งบุคคลที่เขากำลังตามหาควรจะพักอาศัยอยู่ เขาเดินทางมาไกลแสนไกลเพียงเพื่อต้องการพบกับชายหนุ่มผู้ที่กำลังอยู่ในอันดับต้นๆ ของ 'บัญชีรายชื่อสังหาร' ซึ่งถูกกำหนดไว้สำหรับสมาชิกอายุน้อยในยุคปัจจุบัน